Psicologa General Universidad del Magdalena Facultad de Educacin Mg.

Ubaldo Rodrguez

Bases biolgicas del comportamiento humano

Introduccin
Durante muchos siglos se pens que los procesos o estados mentales, tales como el pensamiento o la
conciencia, los sentimientos o la memoria, eran atributos de una substancia de naturaleza espiritual separada
del cuerpo material. Esta concepcin dualista de la naturaleza humana fue cuestionada por las modernas
corrientes psicolgicas al procurar aplicar la metodologa y los criterios de las ciencias experimentales al
estudio del comportamiento humano. A consecuencia de ello se ha arribado en nuestros das a un amplio
reconocimiento de la imposibilidad de desligar los procesos psquicos o mentales del funcionamiento del
sistema nervioso. No hay pensamientos, sentimientos o recuerdos, cuya realizacin no implique la activacin
de algn rea del cerebro. Aunque podamos distinguir los procesos estrictamente fisiolgicos como, por
ejemplo, un impulso nervioso, de un proceso psquico, como por ejemplo un recuerdo o un sentimiento de
tristeza, nadie parece poner en cuestin que el sistema nervioso central en especial el cerebro, su rgano
principal es el lugar donde ocurren los procesos psquicos.
No se puede dejar de tener en cuenta que el ser humano es una especie animal que ha surgido de un largo
proceso evolutivo. De all que muchas de sus caractersticas sean compartidas con otras especies, sobre todo
con los llamados mamferos superiores; y, por otra parte, tambin presente caractersticas novedosas,
resultado precisamente de dicha evolucin. Es en el contexto de estas semejanzas y diferencias respecto de las
otras especies que la psicologa tambin puede encontrar informacin muy valiosa para explicar las
peculiaridades del comportamiento humano.
Sobre todas estas cuestiones trabajaremos a lo largo de esta unidad denominada Bases biolgicas del
comportamiento humano. Comenzaremos analizando el proceso evolutivo que dio origen a la especie
humana, prestando especial atencin al ltimo tramo durante el cual ocurrieron las transformaciones
desarrolladas por los antiguos primates, hasta llegar al homo sapiens sapiens, es decir, una especie animal
capaz de desarrollar una inteligencia simblica, comunicarse a travs de un lenguaje articulado, transformar la
naturaleza, crear y transmitir formas culturales y de organizacin social.
Seguidamente presentaremos una descripcin esquemtica del sistema nervioso: las caractersticas y el
funcionamiento de sus clulas las neuronas, veremos las partes que lo componen y su relacin con los
diferentes procesos psquicos y el comportamiento humano en general.
Finalmente propondremos dos textos para comentar: uno que trata sobre los aspectos innatos y adquiridos de
un tipo de comportamiento como es la agresividad, y otro que compara el comportamiento de los humanos y
el del resto de las especies animales, especialmente en lo que concierne a su vida emocional.
1. Evolucin de las especies y hominizacin 1
1.1 El origen de la vida
Las primera formas de vida se originaron hace unos 3.500 millones de aos con la formacin de los primeros
micro-organismos de constitucin simple. Pero cmo llegaron a formarse estos primeros seres vivos? En qu
consiste este fenmeno que denominamos vida? Los organismos vivos estn constituidos por los mismos
elementos qumicos que integran toda la materia, aunque los ms caractersticos de la materia viva son, entre
otros, el carbono, el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno. Entonces cul es la diferencia entre un trozo de
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Texto basado en: AAVV: Filosofa (Libro de texto). Castellnou Ed., Barcelona1997, pp. 18-20.

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materia inerte e insensible y un organismo vivo? La diferencia no est en los elementos que los componen, sino
en su proporcin y la manera como se combinan.
La vida constituye un grado de complejidad diferente a la de la materia inorgnica; hay que entender la vida
como un estadio de combinacin de los elementos qumicos que permite la sensibilidad, la reproduccin y el
intercambio de materia con el medio. Es el resultado natural y seguramente previsible de un proceso
fisicoqumico de reestructuracin molecular que tuvo lugar un millar de millones de aos despus de la
formacin de la Tierra.
Efectivamente, las primeras formas de vida van ligadas a las condiciones ambientales y atmosfricas del
planeta Tierra. Estas condiciones no son nada extraordinarias y es probable que se hayan repetido en otros
lugares del Universo. Cuando, a partir de sucesivas sntesis moleculares, apareci la primera forma de vida,
probablemente se reprodujo rpidamente por el planeta. Los primeros organismos que deban ser
extraordinariamente simples se fueron haciendo ms complejos progresivamente hasta constituir las
primeras clulas dotadas de ncleo.
En un comienzo, cada clula aislada realizaba todas las funciones vitales. Despus aparecieron los organismos
pluricelulares, en los cuales cada clula o grupo de clulas se fue especializando en una funcin concreta. Con
el paso del tiempo y a travs del proceso evolutivo se ha llegado a formas vivas ms complejas, como por
ejemplo las plantas con flores o los mamferos.
A medida que fueron surgiendo formas de materia viva, las condiciones atmosfricas de la Tierra se
modificaban a causa de la actividad de estos organismos. Es el caso de la aparicin del oxgeno atmosfrico
generado por la actividad de organismos unicelulares primitivos. Un efecto importante de la presencia de
oxgeno en la atmsfera fue la aparicin de una capa de ozono a gran altura, la cual protege la Tierra de las
radiaciones ultravioletas del Sol.
El camino desde la primera molcula orgnica con capacidad de reproducirse hasta el ser humano ha sido
largo, de unos 3.500 millones de aos (entre el 80 y el 90 % de la edad de la Tierra). Durante este tiempo, la
mayor parte de organismos ha vivido en el agua. Tan slo en los ltimos 400 o 500 millones de aos algunos
organismos abandonaron la vida acutica y comenzaron a adaptarse a la tierra. La mayor parte de este tiempo,
la Tierra estuvo dominada por la presencia de reptiles. Los mamferos aparecieron hace aproximadamente 150
milllones de aos; los primeros homnidos aparecieron hace entre 5 y 7 millones de aos, y la especie humana
actual hace unos 100.000 aos que existe. La civilizacin actual tiene slo unos cuantos miles de aos.
1.2 Origen y evolucin de los humanos. El proceso de hominizacin

Los organismos vivos son sistemas complejos que tienen la propiedad de reproducirse. Los caracteres y las
propiedades de un organismo pasan a otro gracias a la informacin contenida en el ADN (cido
desoxirribonucleico) del ncleo de las clulas germinales. El ADN de todos los organismos vivos est integrado
por cadenas muy largas de macromolculas denominadas nucletidos, que son de cuatro tipos diferentes, lo
cual evidencia que todos los seres vivos tienen el mismo origen. La informacin contenida al ADN, denominada,
cdigo gentico, est determinada por el orden de los nucletidos. En la transmisin del cdigo gentico hay
de tanto en tanto algunas variaciones o errores de copia, que repercutirn en los caracteres del individuo
sucesor. Estos errores de copia causan cambios en el orden de los nucletidos, es decir, cambios en el cdigo
gentico. Estas variaciones imprevistas se denominan mutaciones. Cuando una mutacin provoca un cambio
que favorece la adaptacin del individuo a su medio, se mantiene continua reproducindose en los sucesores;
cuando la mutacin crea una desventaja en el organismo, causa la desaparicin de ste y, por tanto, de la
mutacin no favorable. El medio natural es el que selecciona las mutaciones que favorecen al organismo.
Resumiendo, las mutaciones y la seleccin natural son los mecanismos de la evolucin.
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Los organismos sexuales tienen informacin gentica de cada progenitor. As la variabilidad dentro de la
especie es muy superior y, por tanto, favorece el cambio gentico y aumenta la posibilidad de individuos mejor
adaptados. Seguramente por esto la mayora de seres vivos se reproducen sexualmente: la sexualidad fue el
gran invento por medio del cual los organismos alcanzaron una mayor variedad gentica y aumentaron las
posibilidades de supervivencia. A la larga, la seleccin natural que acta sobre esta variacin intra-especfica
favorece los organismos ms preparados para sobrevivir en las condiciones del medio. Del conjunto de
organismos vivos, aquellos que ms nos interesan son los humanos. Se trata de animales especialmente
ingeniosos que han encontrado formas de adaptarse a los medios ms diversos sin estar preparados
biolgicamente, y as superaron los mecanismos de la evolucin natural.
El conocimiento sobre el origen y la evolucin de los seres humanos es an muy fragmentario, incierto y
abierto a controversias que en la actualidad estn muy lejos de resolverse. No obstante, a grandes rasgos
podramos describir esta evolucin de la siguiente manera:
Los humanos provenimos de una rama de los primates que, a travs de una serie de transformaciones que slo
conocemos por los fsiles, desarrollaron las caractersticas biolgicas del humano actual. El proceso que enlaza
los primeros primates con el homo sapiens-sapiens es de aproximadamente 70 millones de aos, lo cual
representa una pequesima parte del tiempo que tard la vida en desarrollarse en el planeta.
Durante el perodo denominado Mioceno, hace unos 15 millones de aos, tuvo lugar una gran sequa y, de
rebote, un retroceso de los bosques. Un gran nmero de primates arborcolas tuvo que descender a tierra y
vivir en zonas descubiertas, donde estaban a merced de los depredadores. Aquellos primates, que millones de
aos despus incorporaron en su cdigo gentico la posicin erecta o vertical, son los que sobrevivieron en la
lnea de los humanos. En efecto, la posicin erecta les permita ver de lejos y, al caminar sobre las piernas,
liberar las manos para desarrollar otros trabajos. Pronto se convirtieron en cazadores y se acostumbraron
comer de todo.
Hace entre 5 y 7 millones de aos los primeros homnidos, denominados australopitecus, ya presentaban, pues,
la innovacin fundamental que les distingua de sus parientes ms prximos: la postura erecta sobre las piernas
o bipedestacin. Esta innovacin fue fundamental para la evolucin de nuestra lnea, ya que millones de aos
despus en las especies descendentes, las manos liberadas resultaron verdaderas piezas de precisin, capaces
de fabricar todo tipo de utensilios. Al mismo tiempo, la progresiva reduccin de la mandbula se acompa de
la expansin de la caja craneana y el desarrollo del cerebro.
En este sentido, seguramente una rama de los australopitecus ms primitivos, el australopitecus gracilis, deriv
hace unos 2 millones de aos hacia el primer representante del gnero Homo, el Homo habilis. ste se
denomina as porque est asociado a la fabricacin de herramientas de piedra que aplicaba a la caza social y a
la actividad posterior de troceado de las presas capturadas. Probablemente la tcnica de cazar en grupo y el
uso de herramientas apropiadas han sido determinantes para la supervivencia de los antepasados de los
humanos.
El hecho de concebir y realizar instrumentos que tienen una utilidad posterior, llevar a cabo actividades
colectivas como por ejemplo, la caza social y conservar y transmitir el cmulo cultural de sus habilidades
presupone que el Homo habilis dispona de un cerebro muy complejo, capaz de elaborar formas primitivas de
pensamiento y de comunicacin.
El paso decisivo en la hominizacin, sin embargo, fue el surgimiento del lenguaje, seguramente como un medio
de comunicacin progresivamente flexible, al servicio de una mejor coordinacin de la caza social. El origen del
lenguaje no se puede establecer con exactitud. Desde los gritos de los primeros homnidos hasta la
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diferenciacin y especializacin de los sonidos que es una caracterstica del lenguaje articulado transcurri
un largo perodo de tiempo.
La evolucin del Homo habilis condujo a la aparicin, hace aproximadamente 1,5 millones de aos, del Homo
erectus que, desde sus orgenes africanos, se extendi por Asia y Europa. El Homo erectus conoca la manera de
encender fuego, conservarlo y utilizarlo.
El Homo sapiens no tiene una antigedad superior a los 400.000 aos. En Europa aparecieron hace
aproximadamente 200.000 aos y son conocidos como Neandertales. Conservaban algunos rasgos fsicos
primitivos, pero desarrollaron una notable cultura (por ejemplo, fueron los primeros en enterrar a los
muertos).
Hace unos 100.000 aos aparece en frica una nueva forma de Homo sapiens, el Homo sapiens sapiens, a la
cual pertenecemos todos los humanos actuales. Los Homo sapiens sapiens desplazaron rpidamente a los
neandertales y llegaron a Amrica y Australia, tierras que, hasta entonces, los homnidos nunca haban pisado.
Los Homo sapiens sapiens se diferencian de los precedentes por una reduccin de las mandbulas y los dientes,
un cambio en la forma del crneo, el enderezamiento de la frente y una barbilla prominente. ste es el humano
que desarrolla un lenguaje abstracto como el nuestro, convive en sociedades de cazadores y pescadores muy
estructurados, fabrica herramientas y utensilios muy especializados y con una gran precisin, practica el culto a
los muertos y es capaz de crear formas artsticas de gran belleza y expresividad. Evidentemente, el hombre del
paleoltico superior no dispona, ni mucho menos, del bagaje cultural del hombre moderno. Biolgicamente, sin
embargo, era idntico a nosotros.
A partir de un cierto nivel cultural, conseguido hace unos 10.000 aos, nuestros antepasados comenzaron a
manipular profundamente el medio, por disponer de manera continuada de los recursos tiles para cubrir sus
necesidades. Se trata de la revolucin neoltica, caracterizada por una progresiva sedentarizacin, el cultivo de
plantas seleccionadas segn su calidad y la domesticacin de animales. Estos cambios proporcionaron a los
humanos la clave del crecimiento demogrfico, el nacimiento de las ciudades, el comercio y el intercambio
cultural. As surgieron las primeras grandes civilizaciones. Con el neoltico, la humanidad entra en los tiempos
modernos.
Resumiendo, estos son los rasgos fundamentales del proceso de hominizacin:
1. Las modificaciones corporales relacionadas con la configuracin de la pelvis y las piernas para caminar; la
configuracin de las manos, que permite manipular y fabricar utensilios; la reduccin de la mandbula; el
crecimiento de la capacidad del crneo y el consiguiente desarrollo del cerebro.
2. La fabricacin y el uso sistemtico de herramientas, las cuales fueron usadas por el ser humano para su
subsistencia.
3. La aparicin y el desarrollo del lenguaje y la inteligencia abstractiva y, por tanto, de todo aquello que va
asociado: la conciencia reflexiva, la imaginacin, el razonamiento
4. El desarrollo de formas de relacin social especficamente humanas, basadas en una intensa actitud
cooperativa y en vnculos de tipo culturales.
No podemos olvidar, sin embargo, que somos productos de millones de aos de evolucin de la vida sobre la
Tierra. Hemos sido capaces de crear una cultura muy rica y compleja, pero esto no niega nuestro origen y
nuestra condicin de animales.
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2. Bases fisiolgicas: El sistema nervioso y el sistema endocrino 2

2.1 El tejido nervioso: la neurona

La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula especializada que transmite mensajes o
impulsos nerviosos a otras neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia humana. Conocemos el papel
que cumplen en la transmisin de los impulsos nerviosos, y tambin sabemos cmo funcionan algunos
circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir sobre el funcionamiento de la memoria, la
emocin y el pensamiento, procesos todos ellos mucho ms complejos.
Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en tamao y forma, pero todas
tienen ciertas caractersticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas proyecciones denominadas
dendritas (de la palabra griega dendron, que significa rbol), que reciben los impulsos nerviosos de las
neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende desde el soma y que transmite estos
mensajes a otras neuronas (o a msculos y glndulas). En el extremo, el axn se divide en un determinado
nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos pequeos botones llamados terminaciones
sinpticas.

El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos botones y el
cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el espacio en s se
denomina espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a travs del axn y llega a los botones terminales, provoca la secrecin de un neurotransmisor, una sustancia qumica que se difunde a travs del espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el impulso de una neurona a otra. Los
axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una nica neurona.
Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en tamao y forma. Una neurona
de la mdula espinal puede tener un axn de 1 2 metros de longitud, que vaya desde el final de la mdula
a los msculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan slo unas pocas milsimas de
centmetro.
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Texto basado en: ATKINSON & HILGARDS, Introduccin a la Psicologa, Thomson Ed., Madrid: 2003, Cap. 2

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Las neuronas se clasifican en tres categoras, dependiendo de su funcin general. Las neuronas sensoriales
transmiten los impulsos recibidos por los receptores al sistema nervioso central. Los receptores son clulas
especializadas que se encuentran en los rganos sensoriales, los msculos, la piel y las articulaciones, los que
detectan los cambios fsicos o qumicos y traducen estos hechos en impulsos que viajan a lo largo de las
neuronas sensoriales. Las neuronas motoras generan seales originadas en el cerebro o la mdula espinal
que van a los msculos y a las glndulas. Las interneuronas reciben las seales de las neuronas sensoriales y
envan los impulsos a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas se encuentran
nicamente en el cerebro, los ojos y la mdula espinal.
Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o miles de neu ronas. Un nico
nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como motoras. En general, los
cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el cerebro y en la mdula
espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de ncleo. Cuando un grupo de cuerpos
neuronales que se encuentra fuera del cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio.
Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de clulas no neuronales,
llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas entre -y a menudo alrededor- las neuronas. Las clulas
de gla son ms numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y ocupan ms de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra griega pegamento, sugiere una de sus
funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio. Adems, proveen de nutrientes a las neuro nas, parecen mantener el orden en el cerebro recogiendo y empaquetando los productos de desecho,
y fagocitando las neuronas muertas y las sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de transmi sin
de impulsos de las neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan asistiendo a las neuronas en su
funcin, al igual que el entrenador de un equipo de ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo
largo del juego.

2.2 El impulso nervioso

La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado potencial de accin: un impulso electroqumico que viaja del cuerpo celular al extremo del axn. Cada potencial de accin es el resultado de movimientos de molculas elctricamente cargadas, conocidas como iones. La velocidad del
potencial de accin en su viaje por el axn puede variar desde 3 a 300 kilmetros por hora, dependiendo
del dimetro del axn; los ms grandes suelen ser los ms rpidos. La velocidad tam bin depende de si
el axn est cubierto de una capa de mielina. Esta capa se compone de clulas gliales especializadas que
envuelven al axn, una tras otra, dejando pequeos espacios entre. Estos pequeos espacios se llaman
ndulos de Ranvier. La capa de mielina se presenta especialmente en las zonas donde la transmisin
rpida del potencial de accin es crtica, como por ejemplo, en los axones que estimulan los msculos
esquelticos. En la esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los 16 y los 30
aos, el sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del organismo, provocando graves
disfunciones motoras.
2.3 Los neurotransmisores
Se han identificado ms de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente se descubrirn ms.
Obviamente, resulta imposible explicar todos los neurotransmisores del sistema nervioso en este captulo.
En cambio, nos centraremos en unos pocos que influyen en la conducta.

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ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del sistema nervioso. Normalmente, es
excitadora pero tambin puede actuar como inhibidora, dependiendo del tipo de molcula receptora que
se encuentre en la membrana de la neurona postsinptica. La acetilcolina est presente particularmente
en un rea del prosencfalo llamada hipocampo, que juega un papel fundamental en la formacin de nue vos recuerdos. Este neurotransmisor es un elemento clave en la enfermedad de Alzheimer, un trastorno
devastador que afecta a muchas personas mayores, causando alteraciones en la memoria y en otras
funciones cognitivas. En los pacientes con Alzheimer, las neuronas del prosencfalo produc toras de
acetilcolina se degeneran y sintetizan menos neurotransmisor. Cuanta menos acetilcolina se produce, ms
severas son las prdidas de memoria.
NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las monoaminas. Es producida en su
mayor parte por neuronas del troncoencfalo. La cocana y las anfetaminas prolongan la accin de la
norepinefrina, ralentizando su reabsorcin. Debido a este retardo, las neuronas receptoras se activan
durante un periodo ms largo de tiempo, lo que produce los efectos psicoestimulantes de estas
sustancias. Por el contrario, el litio aumenta la reabsorcin de la norepinefrina, lo que deprime el nimo
de la persona. Cualquier sustancia que provoque un aumento o disminucin de la norepinefrina en el
cerebro est relacionada con la excitacin o depresin del estado de nimo.
DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente muy similar a la norepinefrina. La
liberacin de dopamina en ciertas reas del cerebro produce intensas sensaciones de placer, y
actualmente se est investigando el papel de la dopamina en el desarrollo de las adicciones. La existencia
de demasiada dopamina en determinadas regiones cerebrales puede causar esquizofrenia, y una cantidad
insuficiente en otras reas puede degenerar en la enfermedad de Parkinson. Los frmacos utilizados para
tratar la esquizofrenia, como la clorpromazina o la clozapina, bloquean los receptores de la dopamina. Por el
contrario, la L-dopa, un frmaco que se receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta
los niveles de dopamina en el cerebro.
SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. A1 igual que la norepinefrina, la serotonina juega un papel
fundamental en la regulacin del estado de nimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de
serotonina con sentimientos depresivos. Los inhibidores de la reabsorcin de serotonina son antidepresivos
que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorcin en las neuronas. El Prozac,
Zoloft y Paxil, frmacos que se prescriben para tratar la depresin, son inhibidores de la reabsorcin de
serotonina. Puesto que la serotonina tambin es importante para la regulacin del sueo y el apetito, tambin
se utiliza en el tratamiento de la bulimia, que es un trastorno alimentario.
2.3 Organizacin del sistema nervioso
Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero tradicionalmente se considera dividido
en dos partes fundamentales. El sistema nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la
mdula espinal. El sistema nervioso perifrico est constituido por los nervios que conectan el cerebro y
la mdula espinal con las dems partes del cuerpo. El sistema nervioso perifrico se divide asimismo en el
sistema somtico, que lleva y trae mensajes de los receptores sensoriales, los msculos y la superficie
corporal, y el sistema autnomo, que se comunica con los rganos internos y las glndulas.

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Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre la estimulacin externa de la
piel, msculos y articulaciones al sistema nervioso central. As es como nos enteramos del dolor, la presin
y los cambios de temperatura. Los nervios motores del sistema somtico llevan impulsos desde el sistema
nervioso central a los msculos, en donde inician la accin. Todos los msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes involuntarios de la postura y el equilibrio, estn controlados por estos
nervios. Los nervios del sistema autnomo van y vienen de los rganos internos, regulando procesos como
la respiracin, el ritmo cardiaco y la digestin. El sistema autnomo y su papel primordial en la emocin se
vern ms adelante en este captulo.
La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cuerpo con el cerebro se unen en la
mdula espinal, en donde las vrtebras de la espina dorsal las protegen. La mdula espinal es extremadamente compacta; tan slo tiene el dimetro del dedo meique. Algunos de los reflejos estmulo -respuesta ms sencillos se ejecutan en el nivel de la mdula espinal. Un ejemplo de ello es el reflejo de la rtula. Al golpear el tendn de la rodilla, los msculos insertados en l se estiran; una seal se transmite
desde las clulas sensoriales del msculo, a travs de las neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal.
All, las neuronas sensoriales hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras. stas transmiten
entonces impulsos de vuelta al mismo msculo, haciendo que ste se contraiga y que la pierna se
extienda. Aunque esta respuesta pueda darse nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir
ningn input del cerebro, tambin puede verse afectada por mensajes de centros nerviosos superiores.
Por ejemplo, si apretamos las manos justo antes de recibir el golpe en la rodilla, el movimiento de
extensin quedar exagerado; y si imaginamos que la rodilla no puede moverse justo antes de que el
mdico golpee el tendn, es posible inhibir el reflejo.
ORGANIZACIN DEL CEREBRO
Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres capas concntricas: (1)
el ncleo central, que regula nuestras acciones ms primitivas, muy importantes para la supervivencia (2)
el sistema lmbico, que controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que regula nuestros procesos
intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de MacLean para explicar las estructuras del
cerebro y sus respectivas funciones.
a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco estructuras: el bulbo raqudeo, el
cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la formacin reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o
el estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo control voluntario como la
respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la sed, la regulacin de la temperatura y la conducta sexual.
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b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e ntimamente interconectado
con el hipotlamo. Es una serie de estructuras que parecen imponer controles adicionales sobre algunas de
las conductas instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco enceflico. Los animales que poseen un
sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles, se alimentan, atacan, huyen y se reproducen
mediante conductas estereotipadas. En los mamferos, el sistema lmbico parece inhibir algunos de estos
patrones instintivos y permite al organismo ser ms flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno.
El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala, una estructura con forma
almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo. Por ejemplo,
los monos con lesin en la amgdala demuestran una marcada reduccin del miedo. Los humanos que sufren
este tipo de lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de aprender nuevas
respuestas al miedo.
c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro organismo. La capa externa del
cerebro, se denomina corteza cerebral (o simplemente cortex), de la palabra latina que significa
corteza. La corteza de un cerebro preservado es gris porque est constituida en su mayor parte por
cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino substancia gris. El interior del cerebro, por
debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones mielinizados y tiene un aspecto blanco
(tambin llamada substancia blanca).
Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas especficas de la corteza. Las respuestas
motoras, o los movimientos de las partes del cuerpo, se controlan por una de las reas del cortex. El
resto de la corteza, que no es ni sensorial ni motora, consiste en reas de asociacin. Estas reas ocupan
la mayor parte de la corteza en los humanos y participan en la memoria, el pensamiento y el lenguaje.
El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que estn conectados entre s por
medio del cuerpo calloso. Son bsicamente simtricos, con una profunda divisin entre ellos que va de
delante a atrs. As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio est dividido
en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y temporal , amplias regiones de la corteza cerebral que
desempean diversas funciones.
Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo central, el sistema lmbico y el
cerebro no significa que estas estructuras sean independientes. Son ms bien el anlogo de una red de
ordenadores interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben trabajar en
combinacin para obtener la mayor eficacia.

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SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO

El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el sistema autnomo. El sistema
somtico controla los msculos esquelticos y recibe informacin de la piel, los mscu los y de varios
receptores sensoriales. El sistema autnomo controla las glndulas y los msculos lisos, incluyendo el
corazn, los vasos sanguneos y las paredes del estmago y los intestinos. Estos msculos se denominan
lisos porque se es su aspecto bajo un microscopio. (Los msculos esquelticos, por el contrario,
tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso autnomo toma su nombre del hecho de que muchas
de las actividades que controla, como la digestin y la circulacin, son autnomas o autorr eguladas, y se
mantienen incluso cuando el sujeto est dormido o inconsciente.
El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas, la simptica y la parasimptica, cuyas acciones
son, por lo general, antagonistas. El sistema nervioso simptico se activa normalmente durante los
momentos intensos de alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con el resto de las
actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila del ojo, estimula el flujo de saliva y
disminuye el ritmo cardiaco; el sistema simptico tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio
entre ambos sistemas mantiene el estado normal del organismo (entre la excitacin extrema y la
placidez vegetativa).
La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de excitacin emocional, aumenta
la frecuencia cardiaca, dilata las arterias de los msculos esquelticos y del corazn, cierra las arterias
de la piel y de los rganos de la digestin y produce transpiracin, todo ello de forma simultnea. Tambin activa ciertas glndulas endocrinas para segregar hormonas que aumenten an ms el nivel de
alerta.
En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar sobre un rgano cada vez. Es
dominante durante los periodos de inactividad, participa en la digestin y, en general, mantiene las
funciones que preservan y protegen los recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo cardiaco y una respiracin lentos, mantenidos por el sistema nervioso parasimptico, requieren mucha menos energa que
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la frecuencia cardiaca rpida y la respiracin agitada, que son consecuencia de la activacin del sistema
nervioso simptico.
A pesar de que ambos sistemas suelen ser antagonistas, hay algunas excepciones. El sistema simptico
es dominante durante episodios de temor y excitacin, por ejemplo, pero una respuesta parasimptica
al temor muy comn es una descarga involuntaria de la vejiga o del intestino. Otro ejemplo es el acto
sexual completo en el varn, que requiere la ereccin (parasimptico), seguido de la eyaculacin
(simptico).

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