La fuerza elctrica es conservativa (la ley de Coulomb es matemticamente

idntica a la fuerza gravitacional de Newton). Por tanto el trabajo realizado

por dicha fuerza se puede expresar como la variacin de una funcin que
dependa solamente del punto en el que se determine. Esta funcin se llama
energa potencial elctrica U y es tal que la diferencia entre sus valores en
dos posiciones es igual al trabajo efectuado por la fuerza elctrica cuando
la carga se desplaza desde una posicin a la otra.
Tanto el trabajo como la energa potencial no dependen de la trayectoria
seguida por la carga para ir desde un punto a un punto b puesto que la
fuerza elctrica una fuerza conservativa.
SIGNOS: El trabajo realizado por la fuerza elctrica es igual a menos el
incremento de la energa potencial: cuando el trabajo realizado sobre la
carga es positivo (negativo), la energa potencial disminuye (aumenta).

Ejemplo del concepto de energa potencial elctrica en un campo

uniforme:

Aclaracin sobre los signos:

Dos placas plano-paralelas cargadas generan un campo elctrico uniforme

(perpendicular a la superficie de las placas).
El campo ejerce una fuerza F=q0E sobre una carga de prueba positiva q0
que es independiente de la localizacin de dicha carga. En el caso
representado en la diapositiva, tanto el campo como la fuerza van en la
direccin negativa del eje y (hacia abajo).
Cuando la carga se mueve del punto a al b, separados una distancia d, el
trabajo realizado sobre la carga es W=qoEd = qoEyb-qoEya; y as podemos
definir la energa potencial como U=qoEy.

Carga de prueba POSITIVA:

a)Cuando el desplazamiento de la carga de prueba positiva tiene lugar en
la misma direccin que el campo E (y que la fuerza F=qE), el campo
realiza un trabajo positivo y U disminuye.
b)Cuando el desplazamiento de la carga de prueba positiva tiene lugar en
direccin contraria al campo E (y por tanto a la fuerza F=qE), el campo
realiza un trabajo negativo y U aumenta.
Carga de prueba NEGATIVA:
Cuando el desplazamiento de la carga de prueba negativa es en la
direccin del campo, la energa potencial aumenta. Si el
desplazamiento es en direccin contraria al campo, la energa
potencial disminuye.

Ejemplo: Energa potencial de dos cargas puntuales q0 y q

Este ltimo resultado (el trabajo slo depende de la posicin inicial y final de
la carga de prueba) es en realidad ms general, y es vlido para cualquier
trayectoria.
Para demostrar esto basta con ver en la figura que cos!dl=dr, y realizar la
integral de lnea de a a b de la fuerza elctrica.
Notar que la expresin es idntica a la hallada para el desplazamiento
radial, es decir, el trabajo slo depende de la posicin inicial y final de la
carga de prueba.

Supongamos una carga de prueba q0 que se mueve en el campo elctrico

creado por una sola carga puntual q. La fuerza sobre q0 viene dada por la
ley de Coulomb.
En un desplazamiento radial, la fuerza NO es constante, y para calcular el
trabajo es necesario integrar la fuerza a lo largo del desplazamiento (ver
transparencia). En el resultado se puede ver que el trabajo slo depende de
la posicin inicial y final de la carga de prueba.

Por tanto, podemos definir una funcin de energa potencial elctrica para
dos cargas puntuales que slo depende de la separacin entre ellas (y sus
cargas).

La energa potencial elctrica se define en relacin a un punto de referencia

donde U=0. La energa potencial elctrica de un sistema de dos cargas
puntuales es cero cuando las cargas estn infinitamente alejadas. U
representa el trabajo que realizara el campo creado por q sobre la carga q0
si sta se desplaza desde una distancia r hasta el infinito.
Si q y q0 son del mismo (distinto) signo, la interaccin ser de repulsin
(atraccin), el trabajo ser positivo (negativo) y U ser positivo (negativo)
para cualquier separacin finita (ver graficas).

El campo elctrico E creado por varias cargas puntuales q1, q2, q3,
situadas a distancias r1, r2, r3, de una carga de prueba q0 es la suma
vectorial de los campos creados por las cargas individuales.
La energa potencial U asociada con la carga de prueba q0 es la suma
algebraica de las energas potenciales de cada carga q1, q2, q3, con q0.
(U es igual a cero cuando todas las distancias son infinitas, es decir cuando
q0 se encuentra en el infinito)
Se puede representar cualquier distribucin de carga como un conjunto de
cargas puntuales, por lo que siempre es posible encontrar una funcin de la
energa potencial para cualquier campo elctrico esttico.
Por tanto, todo campo elctrico debido a una distribucin de carga esttica
es CONSERVATIVO.
Por otro lado, en la disposicin del resto de las cargas tambin hay energa
potencial. Asi, en general, para un conjunto de cargas la energa potencial
elctrica total ser la suma de las energas potenciales de cada pareja de
carga. (Ojo, no hay que contar ningn par de cargas dos veces ni tampoco
la interaccin de una carga consigo misma. Para ello, el sumatorio se limita
a i<j)

De igual manera que nos convena pasar de fuerzas elctricas a campos

elctricos, tambin conviene pasar de energa potencial elctrica a
potencial elctrico.

El potencial elctrico se puede calcular dividiendo la energa potencial entre

la carga de prueba q0.
Notar que el potencial (al igual que el campo elctrico) no depende de la
carga de prueba q0 y que adems no es necesaria la presencia de una
carga en un punto para que exista un potencial V (o un campo elctrico) en
dicho punto.

El potencial elctrico se define como la energa potencial por unidad de

carga, y dado que tanto la energa como la carga son escalares, el
potencial tambin es un escalar (de ah la conveniencia de usar esta
magnitud en muchos problemas).
Adems, el potencial elctrico est directamente relacionado con el campo
elctrico, y en muchas ocasiones resultar ms fcil calcular primero el
potencial y luego el campo elctrico.
De manera anloga a como se define la energa potencial en un punto, se
puede definir el potencial en un punto.
La diferencia de potencial -"V = Va-Vb = Vab es potencial en el punto a
respecto al punto b (Ojo: la expresin diferencia de potencial entre a y b,
Vab es menos el incremento de potencial).
Vab es el trabajo realizado por la fuerza elctrica sobre una carga unidad en
su desplazamiento desde a hasta b.

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En algunos casos es ms conveniente calcular el potencial a partir del

campo elctrico. A partir de las definiciones de trabajo y potencial, y
teniendo en cuenta que la fuerza sobre una carga puntual q0 es F= q0E, se
puede ver que el potencial se calcula a partir de la integral de lnea de a a b
del vector campo elctrico E.

De igual manera que se puede calcular el potencial elctrico (escalar) a

partir del campo elctrico (vector), se puede demostrar que el campo
elctrico es menos el gradiente del potencial (ver frmulas en la
diapositiva).
Esto ltimo es muy til ya que con frecuencia es ms fcil calcular el
potencial elctrico y a partir de ah determinar el campo elctrico.

Es fcil recordar esta relacin ya que el campo elctrico es la fuerza

elctrica sobre la carga de prueba por unidad de carga, del mismo modo
que el potencial es la energa potencial por unidad de carga.

Adems, el gradiente del potencial seala la direccin en la que el potencial

incrementa con mayor rapidez con un cambio de posicin. O lo que es lo
mismo, la direccin del vector campo elctrico es la direccin en la que el
potencial disminuye ms rpido (como ya habamos visto antes).

Al igual que el trabajo, el potencial es independiente de la trayectoria usada

para ir de a a b.

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De igual manera que se puede calcular el potencial elctrico (escalar) a

partir del campo elctrico (vector), se puede demostrar que el campo
elctrico es menos el gradiente del potencial (ver frmulas en la
diapositiva).

Las lneas de campo representaban la direccin del campo elctrico en

cada punto. De una forma similar, el potencial se puede representar por
medio de superficies equipotenciales.
Una superficie equipotencial es una superficie tridimensional sobre la que el
potencial elctrico V es el mismo en todos los puntos.
Cuando una carga q0 se mueve de un punto a otro dentro de dicha
superficie, su energa potencial elctrica se mantiene constante.

Esto ltimo es muy til ya que con frecuencia es ms fcil calcular el

potencial elctrico y a partir de ah determinar el campo elctrico.
Adems, el gradiente del potencial seala la direccin en la que el potencial
incrementa con mayor rapidez con un cambio de posicin. O lo que es lo
mismo, la direccin del vector campo elctrico es la direccin en la que el
potencial disminuye ms rpido (como ya habamos visto antes).

En las regiones donde el campo es ms intenso, las superficies

equipotenciales estn ms juntas.
Las lneas de campo y las superficies equipotenciales son siempre
perpendiculares entre s.

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Si un conductor cargado A se pone en comunicacin con otros en estado

neutro B y C, todos los conductores quedan al mismo potencial, por formar
el conjunto un conductor en equilibrio. Sin embargo, sus cargas son
distintas (indicando que los cuerpos tienen distinta capacidad). Ocurre algo
semejante cuando un vaso con un lquido se comunica con otros: el nivel es
el mismo en todos los vasos cuando se llega al equilibrio, pero la cantidad
de lquido en cada uno de ellos es distinta, indicando diversas capacidades.

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Reto: demostrar que en una situacin electrosttica, si un conductor

contiene una cavidad en cuyo interior no hay carga, entonces no puede
haber carga en ningn lugar de la superficie de la cavidad.

En un conductor en reposo, toda la carga elctrica se encuentra en su

superficie.
El campo elctrico dentro del conductor es cero, y justo fuera de su
superficie el campo elctrico es perpendicular a ella. Adviertase que si
hubiera componente tangencial del campo elctrico se violara la condicin
electrosttica puesto que en ese caso una carga elctrica podra moverse
en una trayectoria cerrada cerca de la superficie del conductor realizando
un trabajo neto.
Por tanto, dado que las superficies equipotenciales y el campo elctrico son
perpendiculares, y hemos visto el campo elctrico en la superficie del
conductor es perpendicular a sta, la superficie del conductor es una
superficie equipotencial.

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