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CAPITULO I
DEFINICIN, HISTORIA E IMPORTANCIA DE LA FLOTACIN
1.1.- DEFINICIN
La flotacin es un proceso de separacin de materias primas de distinto origen que se
efecta desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus
propiedades hidroflicas e hidrofbicas.
En general es un proceso de separacin, pues se trata de la individualizacin de las
especies que representaban anteriormente una mezcla. Esta separacin puede
adoptar diversas formas, como por ejemplo, la flotacin colectiva en que se produce la
separacin de varios componentes en dos grupos, de los cuales el producto noble, el
concentrado, contiene por lo menos dos o ms componentes y la flotacin selectiva o
diferencial en que se realiza la separacin de compuestos complejos en productos que
contienen no ms de una especie individualizada.
Cuando las especies tiles constituyen una fraccin menor del mineral y las especies
estriles son de gran volumen, las separaciones por flotacin toman el aspecto de un
proceso de concentracin. Tales son, por ejemplo, las separaciones de minerales
preciosos o no ferrosos de sus gangas respectivas. Por otra parte, en el caso de que la
parte estril es una fraccin menor del mineral, las separaciones por flotacin adoptan
el carcter de un proceso de purificacin.
La definicin de flotacin formulada anteriormente, indica que el proceso es aplicable a
materias de distinto origen. Estas, segn la clasificacin clsica pueden ser orgnicas e
inorgnicas. Estas ltimas son generalmente los minerales en toda su gama de
variedades, o sea, los minerales metlicos y no metlicos; sulfuros, silicatos,
carbonatos, fosfatos, etc. metales nativos, sales, carbones y otras variedades ms que
generalmente se incluyen en el reino mineral. Son materias orgnicas, especies tan
variadas como resinas y semillas, fibras y aceites, papeles y pinturas, productos
sintticos orgnicos y desechos.
Lo expuesto en consecuencia, indica que se trata de un proceso universal que tiene
mltiples facetas, aplicaciones y posibilidades. Sin embargo, el campo de mayor
aplicacin de la flotacin es la separacin de minerales.
FLOTACINDEMINERALES
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que molerse hasta el punto en que queda liberado, o sea, en que cada partcula
individual representa una sola especie mineralgica.
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Mineral de Alim.
Trituracin
Molienda fina
Relave
Flotacin selectiva
Depsito de colas
Acondicionamiento
Conc. 1
Conc. 2
Limpieza
Limpieza
Desage
Desage
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reconoci que no todas las sustancias aceitosas tenan las mismas propiedades de
flotacin.
1.4.5.- FLOTACIN QUMICA
Aqu se debe entender los reactivos que actualmente sirven para la flotacin
especialmente los colectores que reemplazaron en el efecto de hidrofobacin a los
aceites. En 1917, CORLIES propone el empleo como colectores de las - naptilaminas,
es decir los primeros colectores solubles polar-no polares. Ms tarde fueron
descubiertos por PERKINS y SAYRE las propiedades como colectores de los
compuestos orgnicos que tienen en sus grupos funcionales nitrgeno y azufre, como
los tiocarbanilidas, que ahora son muy importantes en la flotacin de la plata y otros
minerales sulfurosos.
Con el descubrimiento de las propiedades colectoras de los xantatos por KELLER y de
los ditiofosfatos (aerofloats) por WHITWORTH en relacin con los minerales sulfurosos
(principalmente Pb-Zn y Cu-Fe) as como el descubrimiento de las propiedades
colectoras de los jabones por SULMAN y EDSER en relacin con los minerales xido,
se dio un paso muy significativo, que tuvo un nuevo impulso, por una parte por el
empleo de aminas, cuya accin colectora est relacionada especialmente con los
silicatos y por otra parte por el empleo de los alquilsulfatos. Posteriormente se
desarrollaron otros tipos de colectores como los dialquiltiocarbamatos, los
hidroxamatos, sulfosuccionamatos, etc.
Muy pronto, dos tipos de flotacin fueron considerados: la flotacin colectiva y la
flotacin selectiva o diferencial. Para lograr esto es necesario, junto con los colectores,
utilizar agentes modificadores del tipo activadores y depresores, respectivamente. El
papel de estos ltimos es justamente impedir al colector poder adsorberse sobre las
superficies minerales, todo lo contrario de un activador. SCHWARTZ descubri la
propiedad que representa el Na2S para sulfurizar las superficies de ciertos minerales
tipo carbonatos. Otros adelantos fueron la patente sobre la activacin de esfalerita con
CuSO4.5H2O debido a BRADFORD en 1913 y que recin se us en los Estados Unidos
un ao ms tarde.
Entre los depresores los australianos constataron que los dicromatos inhiben la
flotacin de galena y el SO2 fue usado para la depresin de esfalerita. Habiendo ya
activadores y depresores se puede decir que as naci la flotacin diferencial en 1916.
Aos mas tarde SHERIDAN y GRISWOLD patentaron el uso del cianuro en soluciones
alcalinas en combinacin con ZnSO4 para depresar la esfalerita en la flotacin de
galena. PALLANCH logr el mismo resultado con sulfitos y fue utilizado por primeras
vez Na2S para la misma tarea por HELLSTRAND.
Cuando se reemplaz el aceite por el gas, como ya se ha mencionado el consumo de
aceite baj, simultneamente fue necesario y obligatorio emplear los espumantes, p.e.
del aceite de pino y alcoholes para obtener una espuma lo suficientemente estable,
que permitiese recuperar los granos adheridos a las burbujas de gas. Otros tipos de
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espumantes como los metil eteres glicol propilenos desarrollados por TVETER, se
usan frecuentemente en las plantas de flotacin.
En otro aspecto GAUDIN puso en evidencia el papel que desempea el pH en la
regulacin del fenmeno de adsorcin de los colectores en la flotacin. Circuitos
alcalinos se introdujeron alrededor del ao 1921 y son ahora estndar en la flotacin de
menas sulfurosas por su gran ventaja contra la corrosin respecto a los circuitos
cidos. El grado de acidez o de alcalinidad tal cual se mide a travs del valor de pH
hoy en da es muy importante en una planta, ya que no hay pruebas de flotacin u
operacin sin el control directo o indirecto del valor de pH.
1.5.- IMPORTANCIA DEL PROCESO
La importancia del proceso de flotacin en la metalurgia extractiva actual es de tal
orden que no seria exagerado decir que sin ella no se habra podido llegar al presente
nivel de nuestra civilizacin y satisfacer las necesidades que la especie humana tiene.
En primer lugar hay que subrayar el creciente consumo de metales minerales, sales,
combustibles y sus derivados que se deben al aumento biolgico de la poblacin
terrestre, al progreso cultural y a la elevacin del estndar de vida.
Tomando en cuenta los datos estadsticos de la produccin de metales, minerales y
sus derivados, podemos constatar que en los ltimos 50 aos su volumen casi se ha
cuadriplicado, mientras que las reservas de leyes altas han decado en forma
espectacular.
No cabe duda que sin la flotacin como mtodo de concentracin no se habra podido
alcanzar los presentes niveles de produccin porque no habra materias primas para
tratar. La flotacin ha permitido beneficiar minerales que anteriormente se
consideraban desechos y bajar la ley mnima de los minerales a tratar desde 5 a 100
veces. De este modo las reservas disponibles han crecido enormemente.
La flotacin no solamente ha abierto nuevas posibilidades sino que tambin ha
mejorado los resultados tecnolgicos; hoy da la gran difusin de la flotacin se debe
no solamente a que es un mtodo nico en sus posibilidades, sino tambin en su
eficiencia. La flotacin no solamente permite la recuperacin de minerales de menas
de ms baja ley, granulometra ms desfavorable y combinaciones de minerales ms
complicados, sino que tambin permite hacerlo de mejor forma. Las recuperaciones
por flotacin casi invariablemente son ms altas; las leyes de los productos nobles son
superiores; las de los relaves son inferiores y los costos de operacin y produccin son
ms bajos.
Por esta razn, el 95% de los metales no ferrosos y dispersos y una gran parte de los
minerales ferrosos y no-metlicos, incluyendo los carbones, tienen como mtodo de
concentracin la flotacin.