Serie: hojitas de conocimiento

Tema: ENERGA

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Enfoque: Universitario

Una mirada al

agua pesada
El agua pesada es un lquido transparente de apariencia idntica al agua comn,
aunque un 10% ms densa. No tiene color,
olor, ni sabor. No es txica, ni radiactiva. A
diferencia del agua comn (H2O), el agua
pesada incluye en su frmula dos tomos de
deuterio1 y uno de oxgeno (D2O). El hidrgeno y el deuterio son istopos de un mismo
elemento, es decir son tomos con igual
cantidad de protones y electrones en sus
estructuras, variando solamente su cantidad
de neutrones. El tomo de hidrgeno es el
ms simple de todos los tomos, compuesto
solamente por un protn y un electrn. El
deuterio tiene adems un neutrn en su
ncleo. El hidrgeno y el deuterio se acompaan normalmente en una proporcin de
7.000 a 1.

Agua pesada y reactores nucleares

La fisin nuclear es la ruptura del
ncleo atmico por el impacto de neutrones.
Reacciones de fisin controladas tienen
lugar en los reactores nucleares, los cuales
emplean como combustible uranio (natural
o enriquecido) u otro material fisionable. El
uranio natural est constituido por dos isto238
pos de uranio: el U que es el ms abundan235
te en la naturaleza (99,3% en peso) y el U ,
que es el ms importante para la nucleoelectricidad por ser naturalmente fisionable
(0,7% en peso).
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Se denomina uranio enriquecido cuan235
do la concentracin del istopo U ha sido
aumentada artificialmente unas cinco veces
aproximadamente, hasta alcanzar un 3%.
Para que una reaccin en cadena se sostenga en el tiempo es necesario que los
neutrones liberados en cada colisin sobrevivan para producir nuevos choques, y as
dar lugar a sucesivas fisiones. Eso se logra
en un reactor mediante un elemento moderador. El agua pesada absorbe unas 70
veces menos neutrones que el agua comn
y esta propiedad la hace ideal como agente
moderador en ciertos reactores nucleares.
En los reactores nucleares alimentados con uranio natural debe usarse agua

AUTOR
Jos Luis APREA
Ingeniero Qumico (UTN-La Plata)
Jefe de Tecnologa de la Planta
Industrial de Agua Pesada de Arroyito
(CNEA)
Profesional Experto del OIEA
Profesor de la Universidad Nacional
del Comahue
Experto internacional y Secretario
Tcnico del ISO/TC 197 en Argentina

pesada como moderador. El ms popular de

los reactores de este tipo es el CANDU (Ca3
nadian Deuterium Uranium) . Slo en el caso
de reactores que empleen uranio enriquecido puede usarse agua comn en su interior,
sin que se vea afectado su funcionamiento
por el elevado nmero de neutrones que
resultan absorbidos.
En sntesis, el agua pesada en un reactor nuclear cumple dos funciones: a) refrigeracin, transportando fuera del reactor el
calor generado en el proceso de fisin y b)
moderacin, desacelerando los neutrones
hasta la velocidad y energa ms adecuadas
para lograr colisiones efectivas.
Argentina emplea reactores del tipo:
Uranio Natural - Agua Pesada y posee una
importante experiencia es este tipo de tecnologa que ha dado lugar a excelentes registros de generacin elctrica y de seguridad,
por ms de 40 aos.

Produccin de agua pesada

Como materia prima para la produccin
de agua pesada se emplea el deuterio que
se halla naturalmente en cualquier compuesto del hidrgeno. El agua comn, por su
bajo costo y abundancia, es la ms adecuada fuente de deuterio. Las aguas del Ro

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N 13 ENERGA - Agua Pesada

Procesos requeridos
Del lago de Arroyito formado por el Ro
Limay 350 km aguas abajo de Bariloche, se
bombean 300 m3/h de agua a la planta
donde es filtrada y desmineralizada antes de
extraerle el deuterio. En la planta se distinguen tres etapas de produccin:
1ra. etapa - Extraccin isotpica: A temperaturas y presiones moderadas, las molculas de vapor de amonaco capturan el deuterio del agua. Luego el amonaco es condensado.
2da. etapa Enriquecimiento: El amonaco en estado lquido ingresa a las torres de
enriquecimiento donde intercambia, en presencia de un catalizador de potasio, tomos
de deuterio con una corriente ascendente de
gas que es producida en hornos por descomposicin cataltica del amonaco. A este
ltimo proceso se lo denomina cracking.
Como resultado del intercambio de istopos,
el amonaco se enriquece en deuterio y el
gas de sntesis que asciende se va empobreciendo. Este gas luego alimenta un reac-

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tor de sntesis para reconstruir

las molculas de amonaco y
enviarlas nuevamente hacia la
etapa de extraccin. El enriquecimiento se efecta en tres
pasos sucesivos. Finalmente,
de la tercera torre de enriquecimiento se deriva una pequea
corriente de gas rica en deuterio, hacia la ltima etapa.
3ra. etapa Oxidacin cataltica: El deuterio contenido en
el gas es oxidado con aire seco
en presencia de un catalizador
para generar xido de deuterio, es decir agua pesada. Por
ltimo, el producto se envasa
en tanques de acero inoxidable, bajo atmsfera de nitrgeno.

Conclusiones
La produccin de agua pesada parte de
agua comn como materia prima y llega a
obtener un producto final con un alto valor
agregado. El agua pesada se emplea en
nuestro pas principalmente en las centrales
nucleares. Otras aplicaciones menores
incluyen su uso en tcnicas de trazadores,
fabricacin de excipientes y compuestos
deuterados, investigaciones biolgicas para
la preservacin de la fauna antrtica y tratamientos medicinales. La CNEA, propietaria
de la planta y su operadora, ENSI S.E. (asociacin de la CNEA y la Provincia de Neuqun) conducen sus actividades bajo un
Sistema de Gestin Integrado que incluye:
Sistemas de Gestin de la Calidad (ISO
9001), Sistemas de Gestin Ambiental (ISO
14001) y Sistemas de Seguridad y Salud
Ocupacional (OHSAS 18001).
Argentina es uno de los principales
productores de agua pesada del mundo,
logrando producir un bien exportable de alto
grado de pureza (99,99%), cuya calidad final
supera los estndares internacionales.
ABREVIATURAS:
CNEA: Comisin Nacional de Energa Atmica / IRAM Organismo Argentino de certificacin y normalizacin / ISO
- Organizacin Internacional de Estandarizacin / OIEA:
Organismo Internacional de Energa Atmica. UTN: Universidad Tecnolgica Nacional
REFERENCIAS
1 Fue descubierto por Harold Clayton Urey, Premio Nobel
de Qumica 1934.
2 Para enriquecer uranio existen diversos mtodos, tales
como: difusin gaseosa, ultra centrifugacin, etc
3 De esta tecnologa es la Central Nuclear Embalse en la
provincia de Crdoba.

Publicacin a cargo del Dr. Daniel Pasquevich y la Lic. Stella Maris Spurio.
Comit Asesor: Ing. Hugo Luis Corso - Ing. Jos Luis Aprea.
Versin digital en www .cnea.gov.ar/ieds.
Los contenidos de ste fascculo son de responsabilidad exclusiva del autor.

Limay, a la altura de Arroyito (a 60

Km al sud oeste de la ciudad de
Neuqun) donde se halla emplazada la Planta Industrial de Agua
Pesada (PIAP) inaugurada en
1993, presentan una concentracin de tomos de deuterio de
145 partes por milln. Es decir
que el agua de la canilla no contiene agua pesada, sino una
pequea porcin de tomos de
deuterio.
Para la produccin de agua
pesada se han propuesto y ensayado numerosos mtodos entre
ellos: destilacin del agua, destilacin del hidrgeno, electrlisis,
distintos tipos de intercambio
isotpico y los combinados. Sin
embargo la mayora de ellos no
resultan econmicos ni atractivos, siendo los procesos de intercambio isotpico los mtodos
ms aceptados y probados para la produccin a gran escala. Dentro de tales mtodos,
el Intercambio isotpico entre hidrgeno y
amonaco representa la ms moderna tecnologa disponible al da de hoy. La PIAP
emplea este mtodo para producir 200 toneladas anuales de agua pesada. Se trata de
una industria qumica convencional, de muy
alta tecnologa, que requiere mucha energa
y es mucho ms limpia que cualquier planta
petroqumica.