EDWARD PALMER THOMPSON: CULTURA E PODER NA MODERNIDADE.

Impossvel biografar qualquer autor em um trabalho com limites de pginas como esse. Mais difcil ainda
quando esse autor se trata de E. P. Thompson, o mais citado historiador no sculo XX em todo planeta e
um dos cem mais citados em toda histria. Contudo, penso que no situar um pouco esse historiador no
seu contexto histrico compromete uma investigao sobre seus trabalhos historiogrficos e como ele
desenvolve os conceitos de poder e cultura.
Quando Thompson nasceu, em 1924, por coincidncia, morria o lder bolchevique Vladimir Ulianov (Lnin).
Na URSS, do embate poltico entre Trotsky e Stlin, vencia esse ltimo, dando inicio a uma longa ditadura
que se encerraria com o prprio Stlin indo sepultura, em 1953. Do lado ocidental, o perodo
entreguerras foi marcado pela crise econmica de 1929 e a ascenso de regimes nazi-fascistas em pases
como Alemanha, Itlia, Espanha e Portugal. At que o mundo se arma outra vez, e desta feita, com maior
carnificina humana e o conhecimento cientfico-tecnolgico trabalhando, sobremaneira, nos fornos
quentes da indstria da morte. Explodia a II Guerra, o conflito que demoraria seis anos e que chegara ao
final ainda lanando a rosa clida sobre Hiroxima e Nagasaki.
Thompson vivera esses tempos. Ele e o irmo Frank lutaram nesse conflito mundial combatendo o nazifascismo, ficando seu irmo morto naqueles campos de batalhas europeus. Terminada a guerra, voltou
universidade, no auge da expanso do regime socialista, se graduando em 1946.
Sua biografia no permite separar o historiador do poltico militante. Intelectual engajado, ingressou na
universidade tardiamente em relao a outros historiadores, tendo dedicado grande parte de sua vida
educao de jovens e adultos das classes populares. Tambm militou como anti-pacifista em meio s
ameaas de conflitos nucleares entre as duas potncias da ordem mundial bipolar.
No interior do marxismo enfrentou duplamente seus cnones. Primeiro no plano poltico-ideolgico, se
ops a estatolatria stalinista, como fizera Gramsci, antes dele. Rompeu com o Partido Comunista ingls e
fundou a Nova Esquerda, primando por um socialismo democrtico. No plano terico, combateu os
estruturalismos, inclusive, e, sobretudo, de seus camaradas althusserianos, implodindo o planetrio do
filsofo francs. Em A Formao da Classe Operria(1963); A Misria da Teoria (1978) e Costumes em
Comum (1991), o historiador ingls redimensiona o conceito de classe, desmontando o marxismo
mecanicista e recuperando os sujeitos ativos da histria. A leitura dessas trs obras nos dar suporte para
pensar como Thompson elabora a conexo poder-cultura.
Muito bem equipado, com uma retrica suficientemente demolidora, Thompson pe no cho o edifcio
aparentemente inabalvel dos andares: base (trreo)- superestrutura (andares superiores). L de cima,
ele retira o nvel cultural da qualidade de mero reflexo da instncia econmica, e o ressignifica,
atribuindo-o um carter de dinamicidade e de inter-relaes com o poltico, o social e o prprio
econmico. Arremata: O marxismo vem sofrendo uma doena do economicismo vulgar. O impulso fugir
em prol da nossa sanidade mental.(THOMPSON, 1981, p. 186). Alm de acusar o estruturalismo
althusseriano de causar distrbios mentais, denuncia as pretenses nada modestas daquele
paradigma: Quando pensvamos prontos para novos avanos, fomos atacados pela retaguarda, no
burguesa, mas uma que queria ser mais marxista do que Marx. (THOMPSON, 1981, p. 10) nesse tom que
ele inicia o livro A Misria da Teoria. Do primeiro ao ltimo captulo, no poupa nas ironias ortodoxia
marxista. No poupa, inclusive, os silncios de Marx. A economia poltica, para Thompson, tinha termos
para valor de uso, valor de troca, mais valia, porm, no dava conta de valores normativos, no se
preocupava em fazer perguntas do tipo: Como ver em termos de valor, preo e lucro os rituais simblicos
de Tyburn ou do mausolu de Lenin (ou, agora, de Mao)?(THOMPSON, 1978, p. 181).
Em sntese, a queda do edifcio sustentado na prtica terica causada por inquilino incomodado com a
ditadura do sndico e o respaldo dos diversos moradores do prdio. A reclamao thompsoniana contra
um conjunto de idias que, na sua viso, alm de improcedentes, legitima o autoritarismo. Ele sai do
edifcio, passa a residir em outra morada, mas no sem antes zombar e criticar o idealismo revestido de
ideologia de seus colegas de partido.
Em A Misria da Teoria (1981, p. 49) Thompson defende a existncia da lgica histrica, uma lgica no no
sentido cartesiano de uma cincia absoluta, tampouco deve ser submetida aos critrios da lgica
analtica, o discurso da demonstrao do filsofo. A Histria no pode se confundida com a Fsica, pois
no oferece um laboratrio de verificao experimental. Porm, na perspectiva thompsoniana, tambm
no pode se submeter ao reinado de uma certa filosofia, como se esta fosse a grande Sede da teoria
marxista. Mais uma vez recorrendo ao prprio historiador ingls,
"No considero a historiografia marxista como dependente de um corpo geral de marxismo-como-teoria,
localizado em alguma outra parte (talvez na filososfia?). Pelo contrrio, se h um terreno comum para
todas as prticas marxistas, ento ele deve estar onde o prprio Marx o situou, no materialismo histrico".
(THOMPSON, 1981, p. 54)

Ao criticar o abstracionismo estruturalista marxista, ele defende o materialismo histrico e recoloca a

Histria no trono de rainha das humanidades. Nesse sentido, o que o autor em anlise denomina de
lgica histrica corresponde a uma srie de fatores que devem ser levado em considerao no oficio de
um historiador marxista. Entre esses: a) o mtodo de investigao pautar-se- na relao das hipteses
conceituais com a investigao emprica; b) os conceitos precisam ser historicizados e testados; c) os
modelos prvios aprisionam as evidncias do real, por isso devem ser evitados; d) so falsas as teorias que
no estiverem em conformidade com as evidncias; e) o objeto do conhecimento histrico o real,
embora esse esteja repleto de evidncias imperfeitas e incompletas.
Thompson aponta um termo ausente no planetrio de Althusser: o conceito de experincia. Para ele
"A prtica da teoria marxista continua onde sempre esteve, no objeto humano real, em todas as suas
manifestaes (passadas e presentes); objeto que, no entanto, no pode ser conhecido num golpe de vista
terico (como se a Teoria pudesse engolir a realidade de uma s bocada), mas apenas atravs de
disciplinas separadas, informadas por conceitos unitrios. (...) A filosofia pode (e deve) monitorar,
aperfeioar e assistir a essas conversas. Mas se deixamos que a filosofia procure abstrair os conceitos das
prticas, e construir a partir deles uma Sede para a Teoria, independentemente daquelas, e muito
distante de qualquer dilogo como objeto da teoria, ento teremos- o teatro de Althusser". (THOMPSON,
1981, p.55)
Mais adiante ele usa uma metfora em linguagem econmica, para se colocar contra a prtica terica
"A histria no uma fbrica para a manufatura da Grande Teoria, com um concorde de ar global; tambm
no uma linha de montagem com a produo em srie de pequenas teorias. Tampouco uma gigantesca
estao experimental na qual as teorias de manufatura estrangeira possam ser aplicadas, testadas e
confirmadas. Esta no absolutamente a sua funo. Seu objetivo reconstituir, explicar, e
compreender seu objeto: a histria real". (THOMPSON, 1981, p. 57).
As duas citaes, embora longas, refletem a crtica que Thompson faz aos modelos tericos que abstraem
sem descer a nenhuma experincia histrica concreta. Para o citado historiador, preciso levar em
considerao o agenciar humano e trazer, narrativa, os sujeitos da histria. Esses sujeitos so homens e
mulheres, indivduos que, nas experincias do cotidiano, constroem identidades sociais, a exemplo da
classe. No so sujeitos abstratos e homogneos, sem rosto e com vontades determinadas por estruturas,
como queriam os estruturalismos.
Para Thompson, Marx ficou, durante algum tempo, preso economia poltica e foi desse momento que
Althusser retirou o embasamento para a construo da sua teoria. Entretanto, Marx das suas ltimas obras
havia retornado a sua juventude, dialogando, inclusive, com a antropologia.
Falando em antropologia, o historiador ingls, aps algumas relutncias, se aproxima dessa cincia e passa
a trabalhar com o conceito de cultura no seio do materialismo histrico. Ressalta que
"Com experincia e cultura estamos num ponto de juno de outro tipo. As pessoas no experimentam
suas experincias apenas como idias ou como instinto proletrio. Elas tambm experimentam suas
experincias com sentimento e lidam com esses sentimentos na cultura, como normas, obrigaes
familiares e de parentesco, e reciprocidades, como valores ou (atravs de formas mais elaboradas) na arte
ou nas convices religiosas. Essa metade da cultura (e uma metade completa) pode ser descrita como
conscincia afetiva e moral". (THOMPSON, 1981, p. 189)
Thompson no pensa cultura como um componente da superestrutura e mero reflexo do nvel econmico.
Muito menos numa perspectiva de passividade das classes populares, supostamente, presas as
armadilhas da ideologia dos dominantes. Cultura, em Thompson, algo dinmico. Cultura como
resistncia. Sendo assim, ele analisa o conceito de cultura popular no contexto da Europa do sculo XVIII,
fazendo algumas crticas, sobretudo, ao tratamento universal e ultraconsensual dado a essa temtica. No
livro Costumes em Comum, ele tece algumas consideraes que, me parecem, pertinente para que
faamos algumas pontuaes.
Em primeiro lugar, Thompson define cultura prximo do sentido atribudo ao costume, no sculo XVIII.
Em uma conjuntura de Revoluo Industrial, de reformas culturais e alfabetizao em massa, as classes
populares utilizavam os costumes como instrumentos de lutas polticas e sociais contra as classes
dominantes. A apropriao de costumes de tempos imemoriveis apresentava afinidades com o direito
consuetudinrio, cujos usos tm fora de lei.
Ocorre, por essa tica, um desmonte da idia de que os populares no tenham viso de mundo prpria.
Para Thompson, como esses no tinham acesso educao escolarizada formal, restavam-lhes usar da
tradio oral para a transmisso das experincias e sabedorias comuns. Essa cultura popular
paradoxal, caracterstica daquele sculo XVII europeu, uma vez que tradicional e rebelde. tradicional

porque vai buscar os costumes dos tempos do paternalismo. Porm, rebelde na forma como vai ser
utilizada, naquilo que Thompson chama de economia moral em oposio economia de mercado.
Uma segunda pontuao se refere a noo universal de cultura, criticada pelo historiador ingls.
Geralmente, cultura popular tem sido definida como umsistema de atitudes, valores e significados
compartilhados, e as formas simblicas (desempenhos e artefatos) em que se acham
incorporados. (BURKEapud THOMPSON, 1991, p. 17). Thompson, porm, afirma que uma cultura
tambm um conjunto de diferentes recursos, em que h sempre uma troca entre o escrito e o oral, o
dominante e o subordinado, a aldeia e a metrpole; uma arena de elementos
conflitivos... (THOMPSON, 1991, p. 17). Dessa forma, pensar cultura de forma consensual algo
inconcebvel em um historiador marxista. O conflito de classe no plano cultural uma grande contribuio
thompsoniana aos historiadores.
Outra pontuao necessria a ser feita com relao ao contexto especfico para operacionalizarmos o
conceito de cultura popular. Mais uma vez, contrariando a universalizao do conceito, Thompson nos
adverte da necessidade de contextualizar. Ele, ao analisar a cultura plebia, no livroCostumes em Comum,
delimitar um recorte espacial e temporal especfico: a Inglaterra do sculo XVIII. Com isso, evitam-se os
to famosos modelos tericos abstrados de nenhuma experincia histrica e que funcionam como uma
espcie de luva para ser utilizada por qualquer tamanho de mo. Ele, inclusive, prefere o termo cultura
plebia a cultura popular, tendo em vista que o primeiro mais concreto e utilizvel para o contexto
estudado. Assim, cultura em Thompson, no se descola das relaes de poder entre as classes sociais. Por
meio dela a classe operria constri sua conscincia e sua identidade em relao aos dominantes,
resistindo ou negociando, mas sempre procurando tirar proveito do jogo do poder. Dessa forma, ocorre
que os de baixo tm viso prpria de mundo, so homens e mulheres discutem sobre valores, escolhem
entre valores, e em sua escolha alegam evidncias racionais e interrogam seus prprios valores por meios
racionais. (THOMPSON, 1981, p.194).
As maiores crticas aos trabalhos de Thompson advm do seio do prprio marxismo. O grande debate dos
anos 1960/70 com os defensores do estruturalismo, de onde parte as acusaes de culturalismo aos
textos thopsonianos. Autores como Richard Johnson e Perry Anderson se destacaram nesse particular.
Do lado de fora do marxismo, recentemente, o historiador brasileiro Durval Muniz escreveu um artigo
fazendo algumas crticas obra de Thompson. Fundamentado em uma leitura foucaultina o historiador
brasileiro acusa o historiador marxista ingls de essencialista, ainda tributrio da matriz platnica,
um discurso-arma que funcionou, mas que hoje, j um discurso suficientemente safado` pelo
tempo. (ALBUQUERQUE JR, 2007, p. 236).
O curioso que Thompson foi criticado pelos marxistas clssicos e agora interpretado por um historiador
ps-estruturalista como muito prximo ainda do marxismo clssico. (ALBUQUERQUE JR, 2007, p. 237).
Ou seja, suas obras abalaram os alicerces do dogmatismo marxista, por isso ele foi criticado pela
renovao da escrita da histria social marxista, ao dialogar com a antropologia, ressignificar o conceito
de cultura, buscar compreender o simblico em relao com as estruturas sociais e polticas. Porm, ele
tambm atacado de fora da rbita do materialismo histrico, sobretudo pelos historiadores psestruturalistas que rompem com qualquer pretenso de aproximao entre a narrativa histrica e seu
objeto estudado. Para essa corrente terica, a linguagem institui o real, no existe nada no seu exterior,
pois ela que constri e atribui significado ao mundo real.
Nesse sentido, Durval Muniz reclama que a obra de Thompson ainda permeada pela dicotomia
representao- real, pois
"(...) hora nenhuma Thompson duvida da existncia de um real do passado, que passvel de ser
apreendido pelo historiador, chegando, em algumas formulaes, a tocar piscadelas com o positivismo, na
sua pretenso de conhecer o passado tal como ele foi". (ALBUQUERQUE JUNIOR, 2007, p. 236).
A crtica do historiador brasileiro aos trabalhos do marxista ingls tem mais alguns ingredientes.
Albuquerque Junior afirma que Thompson alm de ter uma viso ingnua das fontes no consegue
abandonar uma leitura teleolgica da histria nem derrubar, inteiramente, o esquema basesuperestrutura. Nesse ltimo caso, ele alega que, ao valorizar a experincia sobre a conscincia,
Thompson insiste na tese de que o mundo material interfere na produo das subjetividades, se
aproximando do velho esquema base-superestrutura.
bvio que Thompson acredita na possibilidade cognitiva do passado. Mas seria o caso de classific-lo
prximo dos historiadores metdicos? Ser que o historiador ingls fala de determinismo da infraestrutura?