La derrota del liberalismo

En 1943 Stefan Zweig public una nostlgica memoria personal, El mundo de ayer. En
ella describi un mundo que haba sido barrido, destruido, por la Gran Guerra. Ah
reflexionaba sobre los dramticos cambios que haba experimentado y que su
generacin haba presenciado: he vivido en la era de las dos mayores guerras
conocidas para la humanidad antes de esas guerras vea a la libertad individual en su
cenit, despus de ellas la veo en su punto ms bajo en cientos de aos; he sido
aclamado y despreciado, he sido libre y no libre, rico y pobre. Todos los plidos jinetes
del Apocalipsis han asaltado mi vida: la revolucin y la hambruna, devaluaciones y
terror, epidemias y emigracin. He visto cmo grandes ideologas de masas crecan
ante mis ojos y se expandan; el fascismo en Italia, el nacionalsocialismo en Alemania,
el bolchevismo en Rusia y sobre todo la pestilencia ltima que ha envenenado a la flor
de nuestra cultura europea, el nacionalismo en general. El mundo anterior a la guerra
haba sido la era dorada de la seguridad.

El impacto de la Primera Guerra Mundial sobre el liberalismo difcilmente puede

exagerarse. Como afirma Fernando del Rey, la Gran Guerra fue una crisis que
dinamit los supuestos filosficos que definan el mundo liberal: la confianza en la
razn, en la ley y en la ciencia, la creencia en el progreso y en la fuerza del
individualismo, la defensa de la tolerancia, etctera. Pocos rincones del pensamiento,
de la produccin de ideas y del arte se libraron de la moda del vitalismo y del
psicoanlisis, del culto al liderazgo carismtico, al instinto y al mito, del
neorromanticismo o del darwinismo social. As, toda la herencia ilustrada fue
socavada desde sus mismos cimientos. Hasta antes de la guerra el liberalismo poltico
mostraba todava una gran vitalidad y el parlamentarismo era visto como la forma

civilizada de la poltica, a la que aspiraba la mayora de las naciones. Todo eso cambi
con la guerra. El antiliberalismo de las dos dcadas posteriores no puede explicarse
cabalmente sin los efectos producidos por el conflicto blico en los mbitos poltico,
econmico e intelectual. Por qu tuvo ese efecto la Guerra Mundial?
Una de las ideas centrales del liberalismo es la limitacin del poder, en particular del
Poder Ejecutivo. La forma natural de limitacin es el Parlamento. Sin embargo, el
esfuerzo que requiri una guerra de la magnitud de la desatada en 1914 alter los
equilibrios de las democracias partcipes en el conflicto. El Ejecutivo por necesidad se
volvi ms poderoso y, ante la emergencia, los procedimientos parlamentarios se
mostraron lentos y peligrosos. Las naciones adoptaron una poltica econmica
intervencionista que ampli su campo de accin tanto para asegurar la victoria sobre
el enemigo como para cohesionar a los ciudadanos en torno a ese objetivo. Los
gobiernos tuvieron que controlar los precios, los salarios y racionar los alimentos. De
igual forma, se regularon las relaciones laborales y se planific el sistema productivo.
La economa de guerra requera que sectores estratgicos fueran nacionalizados, como
los ferrocarriles, las minas, etctera. La idea de un mercado que operaba libremente fue
sepultada como una quimera negada por las exigencias de la guerra. As, los
principios clsicos que haban guiado a los poderes pblicos en la poca liberal se
mostraron inviables durante ese periodo excepcional. Como seala Del Rey, la
Guerra Mundial afirm en la opinin pblica el doble principio de que la economa
deba ajustarse a algn tipo de planificacin y de que el libre juego del mercado
resultaba incapaz de neutralizar las desigualdades sociales. Bajo tales supuestos, ni la
economa, ni las relaciones entre los distintos poderes, ni las relaciones laborales, ni las
competencias y objetivos de los gobiernos volvieron a ser los mismos puede
afirmarse que los cuatro aos de experiencia blica transformaron ms intensamente la
poltica las relaciones entre los distintos poderes y las de stos con la sociedad que
los cien aos anteriores. Tal vez es un poco extremo afirmar lo anterior, pero lo cierto
es que el mundo, visto por espectadores como Zweig, se transform a una velocidad
pasmosa y las viejas certezas se derrumbaron sbitamente. No es una casualidad que
precisamente en ese momento el jurista alemn Carl Schmitt redescubri la idea de la
dictadura romana y la rebautiz como dictadura comisarial (La dictadura, 1921). La
era de los procedimientos termin y comenz el tiempo de los hombres y los
movimientos providenciales. El pluralismo sera, a partir de entonces, un mal que
rayaba casi en la traicin.
El fin de la guerra no implic, como bien hizo notar Zweig, el regreso a la normalidad,
a diferencia de lo que haba ocurrido con las guerras del siglo XIX. Tras el conflicto
nada volvi a ser igual. Los gobiernos no regresaron a sus antiguas rbitas de
competencia y los efectos de la guerra y la paz se hicieron sentir a lo largo y ancho
de Europa. La dinmica de la poltica internacional haba sido transformada para

siempre, como hizo ver E.H. Carr en el clsico The Twenty Years Crisis, 1919-1939. La
inflacin y la recesin de la posguerra devastaron a las economas de varios pases,
profundizando las desigualdades. La inseguridad de millones de personas se hizo
crnica y con ella aumentaron las protestas, el descontento y las huelgas. La crisis fue
particularmente fuerte en la Europa central. Los valores que constituan el credo de la
moral liberal, que haca nfasis en el trabajo, el ahorro, la iniciativa individual y la
creencia en el progreso, se quebraron. Las clases populares y medias se empobrecieron
y constituyeron un caldo de cultivo propicio para movimientos e ideologas extremistas
de izquierda y derecha. Por doquier aparecieron partidos comunistas. Sin la Gran
Guerra el sueo de Lenin probablemente habra sido imposible; tambin lo habran
sido los de Mussolini y Hitler. La exitosa revolucin bolchevique produjo una oleada
de fervor revolucionario. La acometida contra el parlamentarismo vino de la izquierda
y la derecha. Todos estos desarrollos hicieron permanente el activo intervencionismo
estatal de los tiempos de la guerra. Las partes del Estado, los partidos, el Parlamento y
el Ejecutivo no volvieron a funcionar como lo haban hecho antes de 1914. Aun aquellos
pases que resistieron la ola revolucionaria o fascista y mantuvieron el parlamentarismo
consideraron que las viejas formas eran obsoletas. Propusieron, en consecuencia,
mecanismos para garantizar la gobernabilidad, como mayores poderes al Ejecutivo y la
introduccin de mecanismos de la democracia directa, como el referndum. La
enjundiosa crtica poltica de Max Weber durante la Repblica de Weimar responda
precisamente a esta profunda transformacin de los regmenes parlamentarios de la
posguerra.
Al otro lado del Atlntico, cual fue el efecto de la Gran Guerra en el liberalismo?
Mxico ya estaba en un conflicto civil en 1914. Sin embargo, parecera que entre los
mexicanos los efectos fueron distintos. Entre 1916 y 1917 lejos de perder fe en el
constitucionalismo, los revolucionarios triunfantes se enfrascaron en un proceso
constituyente. Sin embargo, el liberalismo en Mxico ya haba sido profundamente
transformado en el ltimo tercio del siglo XIX. En cierta forma, como percibi Jos
Mara Vigil en su polmica con Justo Sierra de 1878-1879, el liberalismo doctrinario de
la Constitucin de 1857 haba sido transfigurado en un ente irreconocible, el
positivismo. Sin embargo, algo del optimismo de los liberales de la Reforma haba en el
programa poltico de Madero en 1910. Podramos sugerir que la decepcin que los
europeos sufrieron en 1914 haba sido experimentada gradualmente por los mexicanos
desde los aos de la Repblica Restaurada. Jurez fue un crtico escptico del
parlamentarismo. De ah que muy pronto despus de la victoria sobre el imperio de
Maximiliano busc atenuar el poder del Congreso unicameral restaurando el Senado y
buscara gobernar a travs de poderes de emergencia perennes. Durante dcadas la
guerra civil haba puesto a prueba las certezas del liberalismo, en particular las
limitaciones al Poder Ejecutivo. Para finales del siglo XIX tanto en la prctica como en
la teora, el liberalismo doctrinal estaba agonizante o extinto en Mxico. Del liberalismo

social de Ponciano Arriaga, que ya en su momento fue muy marginal, quedaba poco
o nada. Lo que triunfaba era la sociologa positivista de Andrs Molina Enrquez. El
anarquismo de los Flores Magn tuvo un impacto restringido. Para la vuelta del siglo
Daz, al igual que Jurez, haba encontrado mecanismos que le permitieron ejercer un
poder por encima de las restricciones formales de la Constitucin de 1857. Por otro
lado, Sierra y los otros nuevos liberales haban hecho de la poltica cientfica su
axioma terico. No obstante, los positivistas crean en el progreso, la razn, la ciencia y,
sobre todo, en el poder de las instituciones para ordenar la poltica. Y sa fue una fe que
sobrevivi intacta la guerra civil y que se manifest cabalmente en 1917. Un ejemplo
interesante es Emilio Rabasa. La constitucin y la dictadura (1912) es un libro escptico de
la Constitucin de 1857, pero absolutamente convencido en el poder ordenador de las
instituciones bien diseadas. La crtica al positivismo de Vasconcelos y otros miembros
del Ateneo de la Juventud (que predata al estallido de 1914 y que estaba inspirada en el
intuicionismo de Bergson) no encontr en Mxico una traduccin ideolgica parecida al
fascismo o al nazismo. No produjo un movimiento de masas. A lo mucho, hall cuerpo
en el espiritualismo cristiano de Antonio Caso.
El proceso histrico mexicano hizo, entonces, que no se sintiera en este pas el sbito
desencanto con el liberalismo que hizo presa en Europa despus de 1914. Aqu el
desencanto llevaba casi 40 aos. Lo que sobreviva como liberalismo el positivismo
era menos ingenuo o ms realista. Sin embargo, es notable que el parlamentarismo,
como idea, no slo no entrara en crisis en Mxico a resultas de las guerras (la propia y
la extranjera) sino que se constituy como el futuro del pas, en abierto contraste con el
zeitgeist en Europa. Aunque el Partido Comunista se fund en Mxico en 1919 no tuvo
el influjo ni el poder que los partidos comunistas en algunos pases de Europa. Los
fascistas tampoco se convirtieron en una amenaza real a la estabilidad de los regmenes
posrevolucionarios. Una hiptesis de por qu en Mxico la guerra civil no tuvo el
mismo efecto centralizador, en el corto plazo, que en Europa es que histricamente las
guerras en los pases latinoamericanos no han construido Estados. Segn Charles Tilly,
la guerra hizo a los modernos Estados europeos. La necesidad de centralizar recursos
para hacer la guerra fue la que cre fiscalmente al Estado. Sin embargo, como han
sealado varios estudiosos, en esta parte del mundo, desde la independencia, las
guerras civiles han fragmentado y destruido a los Estados en lugar de ser los
catalizadores de la construccin estatal.

Mxico no tena que abrazar el antiliberalismo producto de la Gran Guerra, pues

produjo una cepa propia, nativa. En efecto, muerto Madero, las referencias al
liberalismo que aparecen en el discurso revolucionario no son sino formulismos
histricos, empleados por mera conveniencia poltica y que nada tendran que ver con
la verdadera orientacin de los gobiernos revolucionarios. La ideologa de la
Revolucin mexicana era profundamente antittica al liberalismo: opona al
individualismo el valor de la colectividad. La Carta Magna de 1917 le confiri al
Ejecutivo un enorme poder, le dio al gobierno un papel rector en la economa y elev al
rango constitucional algunas reformas sociales prometidas por la Revolucin, como la
propiedad social y el rgimen agrario (art. 27) y los derechos laborales colectivos (art.
123). Como afirma Arnaldo Crdova, estas medidas se oponan a la doctrina liberal
clsica. Las garantas individuales, aunque estaban consagradas en la Constitucin, no
tenan mecanismos para ser salvaguardadas de un Leviatn que las tena en bien poco.
Sin duda existieron elementos de liberalismo en la Constitucin de 1917. Un rasgo
conspicuo de continuidad fue el anticlericalismo extemporneo que la Constitucin del
17 hered de su predecesora decimonnica. Sin embargo, el resultado final difcilmente
puede considerarse liberal. El fracaso de Madero haba dado cuenta de la necesidad
de centralizar el poder en lugar de establecer complejos y limitadores mecanismos de

pesos y contrapesos que impedan que el gobierno actuara eficazmente. El liberalismo

era contrario al imperativo de consolidar un gobierno fuerte que lograra integrar las
partes de un pas disperso y dislocado por la guerra civil. Y Mxico haba hecho
tambin su contribucin propia a la pestilencia de aquellos tiempos: el nacionalismo
revolucionario.

Jos Antonio Aguilar Rivera

Investigador del CIDE. Autor de La geometra y el mito. Un ensayo sobre la libertad y el
liberalismo en Mxico, 1821-1970 y Cartas mexicanas de Alexis de Tocqueville, entre otros
ttulos.
Stefan Zweig, El mundo de ayer. Memorias de un europeo, El Acantilado, Barcelona, 2001.
Fernando del Rey Reguillo, Antiliberalismo y democracia en la Espaa de
entreguerras, en Marcela Garca Sebastiani y Fernando del Rey Reguillo (eds.), Los
desafos de la libertad. Transformacin y crisis del liberalismo en Europa y Amrica Latina,
Biblioteca Nueva, Madrid, 2008, p. 222.
Ibd., pp. 223-224.
Ibd., p. 225.
Charles Tilly, Coercion, capital and European status, Blackwell, Cambridge, 1990; Jos
Antonio Serrano y Manuel Chust, Guerra, revolucin y liberalismo en Mxico, en
Ivana Frasquet (ed.), Bastillas, cetros y blasones, MAPFRE, Madrid, 2006; Clement
Thibaud, Repblicas en armas.
Los ejrcitos bolivarianos en las guerras de Independencia de Colombia y Venezuela, PlanetaIFEA, Bogot, 2003.