Bulletin

de la

Classe des Beaux-Arts

EXTRAIT

Fonction et signification
de l'image gyptienne
par Dimitri Laboury
Charg de recherches du FNRS

6e srie
Tome IX

7-12
1998
ACADMIE ROYALE DE BELGIQUE

EXPOS

Fonction et signification
de l'inlage gyptienne *
par Dimitri Laboury
Charg de recherches du F NRS

mon gra nd-pre, Armand Silvestre,

ar tiste et ami de la sagesse , qui a toujours su a nimer
ma passio n pour l'Histo ire de l'a rt et l'Histoire de la pense

Dans un a rticle intitul Bedeutung und Wirklichkeit des Bildes

im alten Agypten , Erik Hornung a parfaitement rsum l'importance de l' image dans la civilisa tion pharaonique en crivant:
Kaum eine andere Kultur spricht so intensiv im Bilde zu un s,

wie die agyptische ; damit

bildenden Kunst, sondern
Bilder des M yt hos, die
Wirklichkeit - in welchem
lung gelangt. 1

meine ich nicht nm die Bilder der

ebenso die Bilder der Sprache, die
Bilder ganz allgemein , in denen
Medium auch immer - zur Darstel-

Le prsent expos a fait initialement l'objet d ' une co nfrence prononce a u Co llge Internat iona l de Philosophie, l'U niversit Paris-7 , le 27 mars 1997, sur
l'i nvitat io n de L. Bachelot (CNRS), qui je ritre ici tou s mes remerciements.
Qu 'il me so it ga lement permis d 'exprimer ma plus vive gratitude a u professeu r P. Co lman po ur m 'avo ir fait l' hon neur de me co nvier prsenter le
co nten u de cet a rticle deva nt la C lasse des Bea u x-Arts de l' Aca d mie Royale
de Be lgique, le 2 juillet 1998.
1 Cf E. HORNUNG, Bedeutung und Wirklichkeit des Bildes im a lte n gypten ,
in KIII1.~/ und Reali/ii/ , B le, 1973 , 35 (Akademisclte Vo r/rge, geltaf/en an der
V niversi/ / Base f 8). Sur l'impo rta nce fondamentale de l'image d a ns la culture
pharaonique, cf ga lement le trs bel expos de D. WILDUNG , crire sa ns
criture. Rflexions sur l'image dans l'art gyptien , in R. T EFNIN (d .), La
peinture gyp tienne ancienne. Vn monde de signes cl prserver, Bruxelles, 1997,
11-6 (lvIo nlimen/a Aegyp/iaca 7, s rie Imago 1).

131

Dimitri Laboury

Fonction et signification de l 'image gyptienne

L' image figure des arts plastiques est effectivement omniprsente sur les monuments pharaoniques et elle reste indissociablement lie cette civilisation dans l'esprit de tous ceux qui ont visit
l'gypte ou s'y sont intresss, de l'Antiquit jusqu' nos jours.
Hermann Grapow a depuis longtemps bien mis en vidence la
manire dont les anciens gyptiens pa rlaient en images , dans
son clbre ouvrage Die bildlichen Ausdriicke des Agyptischen.
Comme on peut s'y attendre, l'image est tout aussi incontournable
dans les autres productions de la pense pharaonique.
Ainsi le discours mtaphysique, tout comme celui qui relve
de la thologie ou du domaine de la science, est-il toujours
maill et, fin alement, traduit par des images. Les conceptions
cosmogoniques des anciens gyptiens nous en fournissent un
excellent exemple. Comme tous les autres peuples, les antiques
habitants des rives du Nil se sont interrogs sur l'origine de l' univers dans lequel ils vivaient et ils ont de ce fait t assez rapidement co nfronts la question philoso phique fondamentale de
l'appa rition de l'tre partir du Non-tre 2. La rponse ou plus
exactement les rponses qu 'ils apportrent cette interrogation
prirent bien entendu la forme d' images, de mtaphores de la ralit empruntes la biologie (l 'apparition d' un uf primordial,
la cration du premier couple partir de la substance du
dmiurge, ... ), l'observation de la nature (la butte initiale mergeant des flots du chaos, telle la terre d 'gypte la fin de chaque
crue du Nil , le jaillissement de la lumire dans l'obscurit,
l'insta r du lever quotidien du soleil, ... ) ou aux jeux de mots et
autres spculations caractre tiologique (le nom du dieu crateur Atoum, qui signifie la fois tre complet et ne pas
tre , ... ) 3. Ces diffrents motifs des tins imaginer un problme mtaphysique de conception particulirement difficile, les
gyptiens les combinrent volontiers, non par navet ou incohrence, m ais prcisment parce qu ' ils taient conscients du
caractre analogique de ces concepts imags et que, selon eux,
la multiplication des points de vue sur une mme ralit permet
de mieux comprendre et de mieux interprter celle-ci 4.

Une autre constante de la pense pharaonique, qui justifie cet

emploi presque obsessionnel du concept imag et analogique, est
que, pour reprendre les termes de Roland Tefnin, dans l'esprit
de l'gyp tien antique, l'abstraction se nourrit de ralit, et ( ... )
la ralit n'a de sens qu'en tant que signe de l'imaginaire 5. Une
telle conception dbouche videmment sur l'ide d 'un worldreading 6, d 'une vritable lecture mtaphysique du Monde, o
tout phnomne naturel devient l'image de quelque chose de
plus abstrait.
Le fait que l'gypte ancienne s'exprimait par le biais d ' images
trouve galement une trs belle illustration dans le sys tme
d'criture adopt par cette civilisation, le systme hiroglyphique, la seule criture qui ait toujours conserv son caractre
figuratif d'origine. Comme plusieurs gyptologues l'ont bien
montr, la prennit de cette dimension iconique des hiroglyphes gyptiens tient principa lement au fait que l'criture
qu'ils constituent est indissociable de l'art figur ; les m mes
rgles rgissent d 'ailleurs la composition et la codification formelles de ces deux moyens d 'expression 7. Cette parfa ite symbiose entre image et criture, reprsentant et signifiant en mme
temps, n'ava it pa s manqu d 'attirer l'attention des grands penseurs de l'Antiquit classique qui ont nourri un certain intrt
pour la civilisation gyptienne. Ceux-ci, et en particulier les
adeptes de la philosophie platonicienne, taient convaincus que
les anciens gyptiens avaient mis au point un systme de repr-

ce sujet, cf H ORNUNG, L' gypte, la philosophie ava nt les Grecs , Les tudes
philosophiques (avri l- septembre 1987 [L'gypte et la philosophie]) , 11 3- 125.
ce sujet, ct: l'excellen t ouvrage de Su zanne BI CKEL, La coslIIogonie gyptienne, Fribo urg, 1994 (Orbis biblic/ls et orientalis 134).
Ct: HORNUNG , Les dieux de l'gypte. L e /In et le 1II/1ltiple, Paris, 1986. Ce principe s'app lique de faon viden te la reprsentation a rti stique, comme no us
le verrons injia .

132

Ct: R. TEFNI N, lments po ur une smiologie de l' image gypt ien ne , La

Chroniq/le d'gypte 66 (1991) , 73; voi r ga lement I D., Discours e t ico nicit
dan s l'art gy ptien , A lllw les d'Histoire de l' Art et d'Archologie 5 ( 1983), 6;
et HORN UNG, in Kunst /lnd R ealittit, Ble, 1973, 36.
(, L'ex press ion est emprunte J. ASSMANN , Solar Discourse. Ancient Egy pti a n Ways of Worldreading , Delltsehe Viertel:,jahrsschriji flr Literatu/wissellsc!wji I//Id Geistesgescliichte, Stuttgart - Weimar, Sonderheft 68 (1994) , 107- 123.
7 Cf: H. G. F ISCHER, L'criture et l'art de l'gypte all ciellne, Pa ri s, 1986; AssMANN , Hierotaxis. Textkonstitution und Bild komposition in der a ltagyp tischen Kunst und Literatur , in Fonll und Afass. Beintige z ur Literatlll; Sprache
ulld Kunst des altell Agyp fell. Festschriji }IiI' Gerhard Fec!I/ , Wiesbaden, 1987,
18-42 (;igyp/enund A I/es Testalllellt 12); T EFN IN, in Annales d'His/aire de l' A rt
e/ d'Arcliolog ie 5 (1983), 5-1 7; P. VER NUS, Des rela tions ent re textes et
reprsentations da ns l'gypte pharaonique , in M.L. C HRISTIN (d.), critures II, Paris, 1985, 45-69. Hiroglyph es et reprsentations fi gurati ves so nt
gnra lement dsigns par les mmes termes en gy ptien ancien , cf, par
exem ple, B. O CKINGA , Die GO llebenbildliehkeit ill1 Altell Agypten und illl A lten
Tes/alIIen/, Wi es baden , 1984, 101 (Agyptell ulld Altes TestalIIent 7).
5

133

Dimitri LaboU/ )'

sentation par voie d'images et de symboles, donc un systme

d'expression universel, permettant de dire l'Ide mme des
choses et les arcanes du savoir et de la sagesse 8. Selon Platon
lui-mme, les principes fondamentaux et les valeurs de la socit
pharaonique taient conservs dans les temples sous la forme
d'images-types ((Jxi]~w:w), qui servaient l'ducation des jeunes
et permettait de raliser des uvres parfaitement semblables
celles produites 10.000 ans plus tt (Lois 656 c - 657 a).
Plotin, philosophe no-platonicien originaire d'Assiout, en
Moyenne gypte, crivait quelques sicles plus tard :
lorsqu'ils veulent signifier les choses avec sagesse, les sages
d'gypte ne se servent pas de caractres d'criture, qui suivent
l'ordre des 1110ts et des propositions et imitent des sons et des
paroles, mais a u contraire, ils expriment toutes les caractristiques d'une chose en dessinant des images et en gravant dans
leurs temples une image pour chaque chose distincte, de sorte
que chaque image constitue une somme de co nnaissance et de
sagesse, un sujet de pense saisi en une seule fois, sans procder
d 'une rflexion ou d'un e dlibration discursives. C'est seulement
par la suite que le contenu intellectuel est extrait de cette image
concentre, droul et traduit en mots, et que la raison pour
laquelle chaque chose est comme elle est et pas autrement est
dcouverte (Ennades V, 8,6) 9

L'imagerie dveloppe par les anciens gyptiens est donc

perue comme un conservatoire de la pense, qui vise saisir
toutes les caractristiques d'une chose travers une seule
reprsentation totalisante ; en termes philosophiques, elle figurerait l'Ide des choses. Cette conception des auteurs classiques
peut tre taye par l'analyse de textes cette fois vritablement
pharaoniques, analyse qui met en lumire le fait que les hiroglyphes, ainsi sans doute que les images hiroglyphiques des
choses, qui leur sont indissociablement lies, correspondent, dans

Fonction et signification de l'image gyptienne

l'esprit de l'gyptien antique, l'essence fondamentale des ralits du cosmos, partir desquelles le dmiurge a cr une infinit de drivations pour remplir notre monde 10.
Un tel systme est bien entendu mettre en relation directe
avec le mcanisme le plus caractristique de la pense pharaonique, ce que Jan Assmann propose d 'appeler la formation
visuelle des concepts Il , c'est--dire la manire dont les anciens
gyptiens pensaient en images . En somme, pour ceux-ci,
toute ralit peut tre apprhende sur un plan intellectuel et
cognitif par le biais d'une reprsentation image, qui, par analogie, permet d'voquer un ou plusieurs aspects diacritiques et
essentiels de cette ralit; l'image apparat donc comme l'outil
conceptuel par excellence de la pense gyptienne.
Toujours en rfrence aux propos de Platon sur la fonction
de l'iconographie dans l'gypte antique, il faut encore signaler
que les travaux de J. Assmann sur la mmoire collective dans la
civilisation pharaonique ont parfaitement mis en vidence l'importance fondamentale de l'image comme facteur normatif et
formatif de cette culture 12. Comme le suggre D. Wildung, on
pourrait donc conclure que Pour l'gypte ancienne, il faut corriger une phrase fameuse du Nouveau Testament. Il faut dire:
"au conunencement tait l'image". 13
Aprs ce long prambule destin situer l'importance du
concept d'image dans la civilisation pharaonique, abordons
prsent l'analyse des caractristiques de l'imagerie figurative
dveloppe par cette socit, en se plaant tout d'abord du point
de vue de l'analyste extrieur et tranger au systme qu 'est l'historien d ~ l'art, avant d'essayer d:entrer l'intrieur du systme,
en examll1ant ce que les anciens Egyptiens ont eux-mmes rvl

10

Cette conception fut bi en entendu reprise par les humani stes d es Temps
M o dernes, comme j 'ai eu l'occasion de l'voq uer dans un e contribution rcente
ddie au professeur P. Co lman , cf D. LABOU RY , propos d ' une illustration d 'Albrecht Drer pour les Hieroglyphica de Horapo llon , in D o minique
ALLART, J-P. DU CHESN E et P.-Y KAIRIS (d .), Jld langes Pierre Colman ( Art
& Fact 15), Lige, 1996,7 5-7.
E . DE K EYSER, La signification de l'art dalls les Ellllades de Plotill , Louvain,
1955 , 60-2, a montr que le philoso phe ne vise pas ici exclusivement les hiroglyphes mais to utes les images idographiques qui animent les p arois des
temples gyp tien s, so it le dcor figur et ses lge ndes hiroglyphiques.

134

Il

12

13

cr:

ASSMANN, Egyp tial/ SalaI' R eligion il/ the Neil' Kil/gdoll/. R e, Ali/III/ al/d
the Crisis of" Polytheisil/ , Londres et New York , 1995, 171-4 (Stlldies il/ Egyptology).
Cr HOR NUNG , L'e.ljJrit dll tell/fiS des Pharaolls, Pa ri s, 1996, 26.
Cf ASSMANN , gypte ancienne - La mm o ire mo numen ta le , in Ph.
G IGNOUX (d.), La cOll/lI/ll/oratioli. Colloqlle dll cel/tel/aire de la sectiol/ des
sciel/ ces relig iellses de l'EPHE , Lo uva in - Paris, 1988, 47-56 (Biblio thljlle de
l'E HE. Sectiol/ des sciel/ ces religiellses, 91); ID. et T. H OLSCHER, KIIIl/II' IIl/d
Gediichtllis, Francfort, 1988; ASSMANN , Steill IIlId Zeit. Mel/seh ulld Gesellscl/{/ft ill/ altell gyptell , Munich , 1995, 16-58.
Cf WILD UNG, in R . TEFNIN (d.) , La peil/ture gyptielllle ill/cielllle. UII II/ ollde
de siglles prserver, Bru xelles, 1997, 16 (AJollllmellta Aegyptiaca 7, s rie
Imago 1).

135

Fonction et signification de l'image gyptienne

Dimitri Laboury

de la fonction et de la signification de leur iconographie, dans le

but de comprendre la cohrence de ce systme.
Tout d'abord , il faut souligner le fait que le rejet des dformations perspectives et la codification qui caractrisent l'art figuratif gyptien sont le produit d'une volont et non d 'une incapacit. Les arguments pour dmontrer cette thse sont
aujourd'hui myriades, notamment grce aux savantes recherches
des historiens de l'art gyptien sur les aspects smiologiques de
cette production plastique minemment signifiante 14 ; je n'en
citerai donc ici que quelques uns, parmi les plus forts et les plus
vidents. Le premier argument qui vient l'esprit est bien
entendu celui de la longvit du systme de reprsentation de
l'gypte antique, qui se maintint avec une constance remarquable aussi longtemps que la culture qui l'avait cr, soit pendant environs trois millnaires. Comment imaginer que sur un
tel laps de temps les artistes gyptiens se seraient rvls incapables d'voluer vers une figuration de la ralit plus proche de
l'image que nous procurent nos organes de perception visuelle?
D'ailleurs, mme lorsque l'gypte fut colonise par les Grecs,
puis les Romains, nos matres en matire de reprsentation perspective, le canon figuratif gyptien ne s'est pas orient vers le
trompe l'il, bien au contraire (fig. 1). Comme le note
1. Assmann, le style de l'art ptolmaque et romain est beaucoup plus proche de celui de l'A ncien Empire (une priode recule de plus de deux mille ans) que de celui du monde hellnistique contemporain . 15 Par ailleurs, lorsque des tendances que
l'on peut qualifier de ralistes se font jour dans l'art pharaonique, il n'est pas rare qu 'elles se muent assez rapidement en une
reprsentation plus idographique des choses 16, moins qu 'elles
ne soient rcupres par le systme des fins idologiques, par
exemple, pour distinguer les personnages principaux des figures
secondaires 17. Plusieurs cas de prise en considration des dformations optiques dans la composition des traits de statues colos14

15

16

17

Cf en premier lieu les tudes de R . Tefnin cites Sl/pra , la note 5.

Cf ASSMANN, in Ph . GIGNOUX (d.), La commm ora/ion, Lou vain - Paris,
1988, 56.
Cf ID. , Preservation and Presentat io n of Self in Ancient Egyptian Portraiture , in P. DER MANUELIAN et Rita E . FREEO (d.), SIl/dies ill H Ollor of
William Kelly Simpsoll 1, Boston , 1996, 55-81.
Cf Edna R. R USSMANN, The Anatomy of a n Artistic Convention: Representat io n of the Near Foot in Two Dimensions thro ugh the New Kingdom ,
Bl/lle/in of /he Egyp /o!ogica! Seillillar 2 ( 1980), 57-81.

136

Fig. 1. - L'empere ur Trajan faisant offrande la desse Hathor, d'aprs Llne

sc ne du mur extrie ur sud du m a mmi si romain du temple de Dendra .

sales montrent en outre que les artistes gyptiens taient parfaitement conscients du problme de la parallaxe et que c'est donc
sciemment qu 'ils rejetaient la perspective de leurs reprsentations l 8. Enfin, la fonction socioculturelle de l'art gyptien, en
tant qu'lment normatif et formatif essentiel de la civilisation
pharaonique, interdit d'y voir le produit d'une navet collective.
L'a rt de l'gypte antique prsente d 'ailleurs au cours de ses trois
mille a ns d 'existence une volution qui fonctionne de notre point
de vue comme un miroir de l'histoire culturelle de la civilisation
18

cr D. LABOURY, La s/a/l/aire de Thol//illosis III. Essai d 'ill/erprta/ioll d 'l/n

par/rai/ raya! dam SOli con/exle hisloriql/e, Lige, 1998, 521 (Aegyplia ca Leodiellsia 5). Pour des exemples, peut-tre un peu moins clairs, en a rchitect ure,
cr A . BAOAWY, lIIu sioni sm in Egyptian Architecture , in SIl/dies ill HOllol/r
of Johll A. Wilson, Ch icago, 1969, 15-23 (S Il/dies ill Allciell/ Orien la! Ci l'ilizalioll 35).

137

Dimitri Labour)'

qui l'a engendr, se structurant de plus en plus la naissance de

l'tat pharaonique 19, se dsagrgeant pendant les phases de
troubles politiques et culturels que les gyptologues ont baptises Priodes Intermdiaires, ou atteignant un niveau de luxe,
calme et volupt tout fait exceptionnel lorsque l'empire des
Pharaons connat son apoge 20. lui seul, le fait qu 'au terme
de chaque Priode Intermdiaire, le systme figuratif gyptien se
ressource systmatiquement dans les prcdentes priodes de
gloire de la civilisation pharaonique montre bien qu 'il s'agit d'un
phnomne culturel, conscient et voulu. En somme l'art gyptien peut tre considr conmle l' image par laquelle la socit
pharaonique s'est auto-dfinie .
Cet art national est rgi, sur un plan formel, par tou te une
srie de principes fondamenta ux 2 1. Tout d'abord, en vertu d'une
constante de pense voque plus haut, il combine perptuellement diffrents points de vue autour d 'un mme objet, dans le
but manifeste de signifier le mieux et le plus prcisment possible. L'exemple le plus connu est sans doute celui de la reprsentation humaine qui intgre dans une mme image une tte de
profil et un il de face (fi g. 2a). Il y a donc un dcalage constamment entretenu pa r rapport la perception visuelle, dcalage qui
produit une image plus conceptuelle que perceptuelle , visant,
semble-t-il, reprsenter les choses telles qu 'elles sont et non
telles qu 'elles apparaissent no s yeux 22. Ce rej et de la perspec19

20

21

22

Cf W.M . DAVIS, Tite Cal/ol/ica/ Tmditiol/ il/ A I/ ciel/t Egyp tial/ A rt , Ca mbrid ge,
1989.
la trs belle prse nt ation de R . Tefnin sur l'a rt du Nouvel Empire et so n
co ntex te cu lture l dans le ca tal ogue d 'exposi ti o n L 'gypte tem e//e. Cltefi'
d 'lll'res dll Brook/YI/ lvIl/selllll , Bruxelles, 1976, 57-67.
Sur ces principes, ct: le m agist ral travail de pi o nni er d ' H einrich SCHAFER, VOl/
iigyptisclter Klll/st, Leipzig, 19 19, o uvrage rd it depuis lors pa r E mma Brunne r-Trau t, puis par 1. Bai nes, qui en donna un e trad ucti o n anglai se, intitule
Pril/cip/es ol Egyptiol/ A rt , Oxford , 1974.
C'est la tho rie dveloppe par SCHAFER, op. cil. NOliS a ll o ns voir que les
pro pos des a nciens gyptiens sur le urs ima ges confi rment parfaitement cette
brillante dduction de l' hi storien d 'art. Comme E .H. Gombrich l'a bien
mon tr dans son c lbre ouvrage co nsacr il L 'art et /'i//II.1'iol/ (Pa ri s, 1996,
108), Platon avai t djil parfa itement compris cette vocation esse nti a liste de
l'a rt ph a ra o nique, qu ' il o pposa it au style d e son temps, il la peinture o mbre,
l'a rt du charlatan e t ce nt autres inventi o ns du m me genre qui appliquent
tou s les pres ti ges de la m agie pour tromper l'm e du spectateur (ib idelll).
Sur l'admiration que le grand philosophe vo uait il l'art gyp ti en , cf DAVIS,
Plato on Egyptian Art , Joumu/ of Egyptiul/ A rcltae%gy 65 (1979),
121-7.

ct

F ig. 2. - D ta ils de la paro i su d- o uest de l'antichambre de la tombe de Nak ht

il Cheikh 'abd el-Gourna (TT 52): a) visage du dfunt; b) personnage

malI1~~nant :e rmem,~nt un bto n a fin de tasser des bl s dan s un gra nd panier ;
c~ s asseou dans 1 ed lcule et regarder ses champs par le prtre ho ro loge
d [Amon , le scnbe Nakht] , Juste de voix a up rs du grand dieu ; d 'a prs N. de

G. DAVIES, Tite TOl/lb of N a/dlf at Tlt ebe.I, New Yo rk , 19 17, pl. 18.

138

139

Dimitri Laboury

Fonction et signification de l'image gyptienne

tive a reu en gyptologie le nom d' aspective 23. Dans le

mme esprit, nombre d'ides ou d'actions sont exprimes grce
une gestuelle symbolique, largement relaye par le systme
hiroglyphique. Ainsi, par exemple, l'attitude de l'homme dont
les bras et les paules sont rabattus vers l'avant, en un geste tout
fait irraliste, signifie-t-elle conventionnellement l'effort
(fig. 2b), l' instar du hiroglyphe qui dtermine les mots rela-

inclus dans la reprsentation elle-mme. C'est ainsi, notamment,

que la structure smantique du dcor parital des tombes est
essentiellement fonde sur l'o pposition entre des scnes dites de
la vie quotidienne et l'image hroque du dfunt, dont l'action
est dfinie par la lgende hiroglyphique du tableau COllDne la
contemplation de ce spectacle de vie (fig. 2c). R. Tefnin crit
ce sujet:

tifs aux actions vigoureuses: ~. Cette codification s'applique

L'image de la tombe gyptienne nous ignore. Le spectacle se

joue en circuit ferm pour un spectateur-image intrieur
l'image. La position de la statuaire confirme d 'a illeurs trs clairement le fait, puisqu'elle s'enferme (sous l'Ancien Empire au
moins) dans une pice annexe, mure, obscure (le .l'err/ab) , perce
seulement d'une mince fente qui doit permettre aux statues non
d'tre vues mais de voir, d'assister la prsentation des offrandes
dans la chapelle funraire. L'image du dfunt tire ainsi toute sa
raison d 'tre de sa nature de Sujet rega rdant. 25

aussi bien aux figures isoles qu ' l'ensemble de l'espace o se

dveloppent les reprsentations figures. En tmoignent la
pseudo perspective morale (fig. 2c), - qui , notons le, n'a rien
d' une quelconque forme de perspective et ne traduit aucune
considration de type moral , - ou la rpartition des scnes en
registres (fig. 2c), dont l'o rganisation ne correspond aucune
disposition spatiale du sujet reprsent. L'espace monumental o
apparaissent les images est soumis la mme structuration signifiante, comme le rvle l'tude de ce que Philippe Derchain a
baptis la grammaire du temple gyptien, c'est--dire l'ensemble des rgles et considrations smiologiques qui pr~sident
la distribution du dcor dans un difice religieux de l'Egypte
antique 24 .
L'art pharaonique se caractrise galement par le fait, de
prime abord assez dconcertant, qu'il n'est fondamentalement
pas destin un spectateur externe, - mme si une certaine prise
en compte de ce dernier est indiscutable, surtout au Nouvel
Empire (environ 1550 1080 av. l-C.). En effet, son vritable
spectateur, celui pour lequel il est rellement destin, se trouve
23

24

CI

SCHFER , Pril/ciples of Egyptial/ Art , 421-448 (pilogue d ' Emma Brun-

ner-Tra ut).
Pour une sy nthse sur la question , cl l'excellente introd uction de Franoise
LAI3RIQUE, Stylistique et th ologie &(1'011. Le ritllel de 1'0[li'al/de de la ('{{I//pagl/e,' tude de la cOll/positiol/ , Louvain, 1992, 1-9 (Oriel/tafia Loval/iel/sia
AI/alecta 51). Com me Ph. Derchain l'a so uli gn (Re l'Ile d'gyptologie 22
[1970],242-3), la gramma ire du temple n'es t pas une ext ra polation d 'gyptologues du XXc sicle, puisque les concepte urs du dcor des temples pharaoniques utili sa ient un manuel intitul prceptes pour la gravure des
parois , dont le catalogue de l'antique bibliothq ue du temple d 'Edfou fait
mention . Pour l'application des principes de la gram maire du temple aux
tombes,
D. LABOURY, U ne relecture de la tombe de Nakht (TT 52,
C heik h 'abd el-G OUill a) , in R . TEFNIN (d .), La peil/tllre gyptiel/I/e
al/ ciel/I/e. UI/ lllol/de de sigl/es prserver, Bruxelles, 1997,49-8 1 (MOI/lill/el/ta

ct

Aegyptiaca 7, srie Ill/aga 1).

140

Comment faut-il comprendre ces caractristiques de l'image

gyptienne, son autarcie et sa profonde codification formelle, qui
cre sans cesse un dcalage par rapport la perception visuelle
et cherche signifier les choses avec un maximum de prcision?
L'explication dfinitive ne peut bien entendu venir que des
anciens gyptiens eux-mmes.
La civilisation pharaonique avait dvelopp une vritable
thorie sur le statut et la fonction de l'image. Comme le propose
Jan Assmann, pour aborder cette conception de faon globale et
systmatique, plutt qu ' travers la mosaque d'allusions que
nous livrent les textes gyptiens, il est sans doute plus ais de
prendre comme point de dpart l'extrait du Corpus Hermeticu111
d'Asclpius, un trait hermtique d'inspiration pharaonique, qui
explique que l'image de culte des anciens gyptiens tait un
moyen de rendre le dieu prsent dans son temple, sur terre, grce
un double processus de transposition (trans/atio) et de descente
(descensio) de ce qui se trouve dans le ciel 26 .

25
26

CI
CI

TEFNIN, AI/I/ales d'Histoire de l'Art et d'Archologie 5 (1983), 11-2.

ASSMANN , Agyptel/. Theologie IIl/d FrOll/llligkeit eil/er Fiihel/ Hochkultllr,
Stuttgart - Berlin - Cologne, 1991 , 50-1. Comme l'explique trs bien l'a uteur,
il n'y avait cependant pas de v ritable confusion , aussi bien chez Asc\pius
que dans l'esprit des thologiens pharaoniques, ent re le dieu et so n image, qui
n'est en somme qu'un corps d 'accueil sur terre, un vecteur de thurgie,
certes anim par la divinit mais que celle-ci peut quitter tout moment et
o il serait impossible de l'enfermer, cf ID., op. cit. , 50-8. Cette co nception

141

Dilllitri Labo ury

FOI/ crio n et sign.ification d e l 'image gyptienne

Le premier principe, celui de la transposition, est clairement

attest par les pratiques gyptiennes sur les images 27 . Je songe
ici, en premier lieu, au clbre rituel de l'ouverture de la bouche
(fig. 3a), littralement le rituel d 'ouvrir la bouche et de donner
naissance , dont le but est trs explicitement d 'amener l'image
la vie 28 . Grce ce rituel, la reprsentation devient le vritable
substitut de son mod le, magiquement efficace et vivant, point
de contact entre l'Ici-bas et l'Au-del. Le corollaire ngatif de
cette animation de l'image est que celle-ci peut tre assassine,
comme le rvlent les nombreux martelages qui ont dfigurs le
dcor des monuments gyptiens ou les mutilations des statues,
souvent amputes de leur nez, organe qui permet de respirer le
so uffle de vie . L'ensemble du culte, divin ou funraire, avec
le rveil, l'habillement, l'onction et l'alimentation de la statue,
repose sur ce principe de la transposition du modle dans son
lm age.
L'ide d 'une descente de ce qui est au ciel dans l'image est
galement bien prsente da ns les documents proprement pharaoniques. Ainsi, plusieurs inscriptions dcrivent-elles comment
le dieu habite so n temple :

Il vient du ciel jour aprs jour afin de voir so n image et so n

grand-tr ne (son lieu d 'apparition). Il descend en direction de
son image efficiente et s' unit ses images de culte. 29

Certains tex tes du mme rpertoire prcisent que ce processus d'incarnation da ns l'image, - Hermann Junker parlait
d ' Einwohnung , - co ncerne toutes les reprsentations de divi-

27

28

29

n'es t pas san s voquer celle des EfllvuXa y' flW des platoniciens et de le urs
mul es, comme le so uli gne trs judicieuse ment P. ESCHWEILER, Bildzauber ;'1/
allen ;.{gyplen , Fribourg - Gottin gen , 199 1, 267 sq. (Orbi.\" biblicl/s el orienlalis 137). Sur le principe de la prsentification , l'acti on ou le moye n d e
rendre vis ible, ici-ba s, un e ralit invisibl e de l'Au-del , i:r: J.-P. VERNANT,
De la prsentification de l'invisible l' imitatio n de l'apparence , in III/age
el significa lion. RenCOlllres de l'cole dl/ LOl/l're, Paris, 1983, 25-37, 293-5.
ASSivlANN. , op. cil., 58 , dfinit d 'a illeurs ce principe comme suit: translatio Grundlagen des agypti schen Ku lts . S ur l' im age comme substitut, cf la
rem arquable t ude d 'EsC HWEIL ER , op. cil .
Pour ce rituel , cr: J.-C! . GaYON, Rilllelsjilllraires de l'ancienne gyple, Pa ri s,
1972 , 85 sq. Il fa ut noter qu ' il ta it pratiqu sur toute so rte d ' image, la statue,
le relief o u la peinture, mai s au ss i la m om ie, im age d ' inca rna ti o n du dfunt,
la barque divine, image de la mobilit du dieu d a ns notre mo nde, ou le temple
lui-mme, conu comme le co rps de la divinit sur terre.
( j: ASSMANN , op. cil. , 52.

142

Fig. 3. - Rep rsentati o n du rituel

cercueil momifo rme, l'entre de
dfunt dans le caveau funraire,
et plus particulirement, ici, de la
Neb -qed, Paris, 1872, pl. 3.

d 'ouverture de la bouche effect u sur le

la tombe (a) , et de la descent e du ba du
la rencontre de ses im ages d ' in ca rn at io n (b),
momie, d 'aprs T. D EVRIA , L e papyms de

nits graves ou peintes sur les murs 30. Il s'applique manifestement aussi aux figurations des mortels, comme le rvle, par
exemple, ce souhait inscrit sur les parois d 'une tombe de particulier:
30

Ibidell1. L' Ein wo hnung s'tend ga lement des fo rmes de manifestat ions
n o n ico niques, comme l'a bien montr ESCHWEILER , op. ciro

143

Fonction et signification de l 'image gyptienne

Dimitri Laboury

Puisse mon ba 31 venir s'unir mes images sur le monument

que je me su is construit. 32 (fig. 3b)

La ncessit de cette descente depuis le ciel de l'tre animant

l'image rsulte de la dualit du cosmos tel que le concevaient les
anciens gyptiens. Un mythe raconte comment, aprs avoir d
mter une rbellion des hommes, le dmiurge solaire, g et las,
dcida de se retirer avec les siens sur la vache cleste, c'est--dire
dans les cieux lointains. C'est suite cet vnement qu'apparurent la sparation entre l'humain et le divin, entre le cleste et
le terrestre, mais aussi la nuit et la mort, le temps qui s'coule
et la dure de vie limite 33.
La sphre des dieux est bien entendu inaccessible aux
hommes avant leur mort, l'exception des initis, c'est--dire
Pharaon et ses substituts sur terre, qui assurent la relation avec
la divinit par le cuIte (depuis les hommes vers les dieux) ou par
l'tablissement de l'ordre divin ici-bas (depuis les dieux vers les
hommes) 34. L'examen des textes relatant des initiations fait trs
clairement apparatre le contraste qui existe entre le monde divin
des cieux et celui des mortels. ConU11e l'explique J.-M. Kruchten, l'initiation a deux effets fondamentaux sur la personne qui
la subit: l'illumination, par la rvlation soudaine de l'univers
suprieur et impntrable des dieux ; et la transmutation, sur un
plan magique, en un tre divin, condition sine qua non pour
approcher la divinit et sa terrible puissance 35. L'illumination,
qui procure la connaissance ncessaire toute action utile et efficace, consiste en la rvlation des mystres du monde lumineux
des dieux , c'est--dire l'explication de l'essence des choses, la

31

32
33

34

35

Le ba , figur so us la forme d 'un oiseau dont la tte reproduit les traits de son
possesseur (fig. 3b), es t une personnification des forces vitales, physiques et
psychiques, de la perso nne humaine o u divine, qui reprsente, notamment , la
facult et le moyen de se manifester; sur ce concept, cf L.v. ZABKAR, A S/U{(v
of" the Ba COllceP/ ill Allciell/ Egyp/iall Tex/s, C hicago, 1968 (S/udies ill A ll ciell/
Oriell/al Cil'iliza/ioll 34) . C'est galement le ba des dieux qui leur perm et de
venir habiter leurs reprsenta tion s sur terre.
Cf: ASSMANN, op. ci/., 54.
Cf HOR NUNG, Der iigyp/ische My/IIOS 1'011 der Hillllllelskuli. Eille i/iologie
des Vlllollkoll1l1lellell , Fribourg, 1982 (Orbis biblicus e/ oriell/alis 46).
Sur l'initiation, cf la magistrale tude de J-M . KRUCHTEN, Les allllales des
prtres de Kamak ( XXI-XXIII""" dyllas/ies ) e/ autres lex/es cOII/ elllpora;'ls
rela/if.s l'illilialioll des prlres d 'Amoll , Louvain, 1989 (Orielllalia 10l'alliellsia
allalecla 32).
ct: ID., op. cil., 193-204.

144

nature profonde des dieux, visibles sous toutes leurs formes ,

ou la course vritable du soleil. Et J.-M. Kruchten de commenter :
Propuls dans un univers nouveau, celui-ci [l'initi] se voit
rvl, d 'un coup, un monde su prieur, comme le prisonnier de
la caverne de Platon, tir de son obscurit, dcouvre soudain un
monde lumineux , plus proche de la ralit. 36

Comme dans La Rpublique du clbre philosophe grec, il y

a donc dans la pense gyptienne une dichotomie fondamentale
entre les vritables ralits uniquement comprhensibles dans le
monde suprieur et les apparences, seules illusions partielles et,
de ce fait, trompeuses que nous puissions apprhender ici-bas,
travers nos organes des sens. Dans un tel contexte mtaphysique,
le systme de reprsentation labor par la civilisation pharaonique prend tout son sens, de mme d 'ailleurs que les mcanismes de la pense en images voqus plus haut.
La thorie gyptienne de l'image l'exprime trs clairement: la
reprsentation iconique a pour fonction de constituer un point
de contact entre les deux parties du cosmos, celle des ra lits
essentielles et celle des fugaces apparences au milieu desquelles
nous vivons. Les images figuratives se concentrent d 'ailleurs sur
les monuments, temples et tombes, qui eux aussi sont conus
comme un espace permettant la runion entre le ciel et la terre 37,
espace qui est volontiers dfini comme la place de la qualit
akh 38, la transcendance, l'illumination efficiente el la tran sfiguration divinisante qui caractrisent prcisment tout tre ou
toute chose capable de transgresser la sparation entre les deux
mondes 39 . Ce rle de mdiateur magique explique galement
36

Cf ID. , op. cil. , 194.

37

ce suj et, cf ASSMANN , Le temple gyptie n et la distinction entre le dedans

3R

39

et le de/lOrs , in Le lemple, lieu de cOllflil. Acles du co lloque de Car/iglly 1988,

Louvain, 1995, 13-33 (Les Cahiers du Cenlre d 'l ude du Proche Orien/ Allciell
de l'VIII'ersil de Gelll'e 7).
Cf A. ERMAN et H. GRAPOW, Worlerbucll der iigyplischell Sprache 1, Leipzig, 1926, 14 (s. l'. 5[1).
Sur ce concept trs impo rtant dans la vision gypt ienne du monde, cf Gertie
ENGLUNG, A ldi - Vile 1I0lion religieuse dans l'gyp le pharaonique, Uppsala,
1978 (Bo reas Il) ; Florence FRIEDMAN, The Root Meaning of 5[1: Effectiveness or Luminosity, Serapis 8 (1985), 39-46 ; ID. , 5[1 in the Amarna
Period , Joumal of lite AlIlericall Researclt Cenler ill EgYPI 23 (1986), 99- 106 ;
JF. BORGHOUTS, 5[/.11' (akhu) and 11~ 5 .W (helwll). Two Basic Notion s of
Ancient Egyptian. Magic, and the Concept of the Divine Creative Wo rd , in
La Magia ill Egil/a , Milan, 1987,29-46; KRUCHTEN, op. cil. , 277 (index) ;

145

Fonctioll et significatiol/ de {'image gyptiel/I/e

Dimitri Labour)'

que les artistes en chef, les matres d'ateliers, qui achevaient les
uvres et transformaient le travail inerte du peintre ou du sculpteur en images vivantes et efficaces taient, l'instar de Pharaon
et de ses substituts, initis aux secrets du monde suprieur de
l'Au-del 40. Grce aux rites animateurs comme ceux du rituel
d'ouverture de la bouche, l'imagerie gyptienne reprsente, au
sens fort du terme, les ralits de l'Au-del , c'est--dire l'essence
mme des tres et des choses. Elle se refuse assez logiquement
d'tre illusionniste car une telle dpendance vis--vis des apparences de notre bas monde la rendrait totalement inefficace. En
somme, l'examen des conceptions pharaoniques sur le statut et
la fonction de l'image permet de dmontrer ce qu 'avait suggr
ds le dbut de ce sicle l'analyse essentiellement formelle de l'art
gyptien propose par Heinrich Schafer, savoir que l'univers
figuratif des monuments de l'gypte antique cherche dpeindre
les choses telles qu 'elles sont et non telles qu'elles apparaissent
nos organes des sens 41.
Le systme de reprsentation imagin par la socit pharaonique offre donc une cohrence tout fait remarquable lorsqu 'il
est clair par la pense qui l'a engendr, par cette vision particulire du cosmos et du rle de l'image au sein d'un monde o
l'pistmologique et l'ontologique sont distincts. D 'un point de
vue formel , l'art de l'gypte antique combine une adhrence de
type analogique et un dcalage sciemment entretenu par rapport
la perception optique, crant ainsi une image sublime de la
ralit visuelle, apte reprsenter de faon assez vidente l'essence et non les apparences des choses. C'est ce qui permet, par
exemple, de rendre compte des problmes d'interprtation longtemps poss par le portrait gyptien: certains cas privilgis
tmoignent en effet d'une vidente inspiration des traits rels du
modle, mais ceux-ci peuvent tre considrablement modifis
lorsque cela est ncessaire pour traduire la dfinition idologique
que le personnage reprsent voulait donner de sa nature profonde 42. D'un point de vue fonctionnel , l'imagerie pharaonique

n'est pas destine un spectateur externe puisque sa vocation,

grce son animation magique, est d'exister, pour elle-mme, et
de gnrer ainsi un point de contact avec l'autre monde 43. tant
donn que l'image gyptienne, tout conmle l'hiroglyphe
(cf supra), a pour vocation de reprsenter l'essence fondamentale du rel, elle peut tre considre, sur un plan intellectuel,
comme un outil spculatif, un moyen de saisir la vritable nature
d'une chose ou d'un tre. C'est, semble-t-il, dans cette optique
qu'il faut interprter l'iconographie complexe et varie des dieux

ASSMANN, in Delltsche Viertelsjahrsschriji jir Literatlll'lvissensch{!/i IIl1d Geistesgeschichte, Sonderheft 68 ( 1994), 120-3.
Cf KRUCHTEN, op. cit., 192-3
Cf Sllpra , n. 22.
Le portrait royal situe cette a uto-dfin ition sur un plan idologique et politique, cf, nota mment TEFNIN, La slatuaire d'Hatshepsollt. Portrait royal et
politiqlle .1'011.1' la 18e dynastie, Bruxelles, 1979 (JI.1oll/lll1enta Aegyptiaca 4) ;
LABOURY, La statuaire de Thoutll/osis Ill. Essai d'interprtatioll d'lin portrait

royal dalls 0'011 cOI/texte historique, Lige, 1998 (Aegyptiaca L eodiellsia 5). Dans
le domaine priv, l'essence de l'individu est plutt envisage sous un a ngle
sociol ogique o u anthropologique, cf ASSMANN , in P. DER MANUELIAN et
Rita E. FREED (d.), Stlldies ill HO/lOI' of Williall/ Kelly Sill/psoll I, Boston,
1996, 55-81.
C'est ce que l-P. Vernant appelle la prsentification de l'invisible , cl VERNANT, in [II/age et sigllificatioll. Rel/colltres de l'cole dll LOllvre, Paris, 1983,
25-37, 293-5.

40

41
42

146

Fig. 4. - Divinit panthe sur le papyrus 47.218.156 du Brooklyn Museulll,

d 'a prs S. SAUNERON, L e papyms I//Ogique illustr de BrooklYII, New York ,
1970, frontispice.

43

147

Dimitri LaboUl)l

gyptiens, et en particulier les figurations de divinits dites panthes ou paniconiques , qui rassemblent en une seule reprsentation de multiples aspects du dieu (fig. 4).
Dans un tel contexte, on comprend parfaitement que des
artistes modernes du dbut de ce sicle, comme Paul Gauguin,
Amedeo Modigliani ou les cubistes, par exemple, se soient intresss l'art gyptien, puisqu'ils recherchaient prcisment un
nouveau langage plastique qui permette de dpasser la simple
reproduction des apparences visuelles pour atteindre la structure
profonde, l'Ide des choses. Les plaidoyers de Platon en faveur
du style hiroglyphique de l'gypte antique par opposition
l'art de la peinture ombre qui se dveloppait l'poque dans
les ateliers de ses compatriotes 44 sont galement trs rvlateurs
de la relation troite qui existe entre conception mtaphysique
du rel et reprsentation iconique de celui-ci 45.
Pour conclure, je voudrais paraphraser le titre d'un clbre
ouvrage de l'historien de l'art Erwin Panofski: La Perspective
comme forme symbolique. Si la perspective est effectivement une
forme culturellement symbolique, - et ce n'est certes pas un
hasard si la reprsentation perspective fait son apparition dans
la mme civilisation et la mme poque que la philosophie
rationaliste du pre de la pense scientifique, Aristote, ou que la
mdecine d'Hippocrate, - il en va assurment de mme du rejet
des illusions d'optique: l'aspective. L'image gyptienne en est la
preuve magiquement vivante et efficace.

44

45

CI supra , n. 22; s ur l'authenticit du voyage de Platon e n gypte et l'influ ence

de ce sjour sur la pense du disciple de Socrate, cl R. GOOEL, Platol/
Hliopolis d 'gypte, Paris, 1956 (postface de Fr. D aumas); Fr. DAUMAS,
L'origine gyptienne du jugemen t de l' me dans le Gorgias de Platon, in
Mlal/ges R oger Godel, Paris, 1963, 187- 191 ; ID. , L'origine gypt ienne de la
tripar tition de l' me chez Platon , in Mlal/ges Adolphe Gutbub , Montpellier,
1984, 41-4 ; B. MATHIEU, Le voyage de Platon en gypte, A I/I/ales du Service des AI/tiquits de l'gypte 7 1 (1987) , 153-1 67; KRUCHTEN, op. cit. , 194.
L'auteur de ces lignes prpare actuellem ent un projet de thse d 'agrgation de
l'enseignement suprieur intitul A rt et perceptiol/ du rel sous la XVIII" dYl/astie gyp tiel/I/e. R echerches sur la rforll1e il/troduite par Akhl/atoll dal/s le
systll/e de reprsel/tatiol/ de l' gyp te al/tique, ses al/tcdel/t~~ ses prolol/geII/el/ts et ses implicatiol/s pour ul/e thorie gl/mle de l'iII/age pharaol/ique dal/s
le cadre de la pel/se gypt iel/I/e .

148

Acadmie Royale de Belgique

Pa lais des Acadmies
Rue Ducale 1
B- IOOO Bruxelles
Imprimerie Communicat ions s.a. (Louvain-la-Neuve)