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Shils, Edward (1970) Tradition, ecology, and institution in the history of sociology, The
calling of sociology and other Essays in the pursuit of learning, Selected papers, III,
University of Chicago, Chicago: 165-256.
(Traduccin de Guido Giorgi, revisada por Diego Pereyra, para ser utilizada exclusivamente
con fines didcticos en el marco de la materia Historia Sociolgica de la Sociologa en
Argentina, Facultad de Ciencias Sociales, UBA. Las referencias a pi de pgina fueron
omitidas, pp. 165-173).
1. Tradicin, ecologa e institucin en la historia de la sociologa
La sociologa actual es un agregado heterogneo de tpicos, relacionados entre s por
un nombre comn, por tcnicas ms o menos comunes, por una comunidad de palabras claves
y concepciones, por un agregado mayor de ideas y esquemas conceptuales e interpretativos.
Se mantiene unida tambin por una tradicin ms o menos comn- una tradicin heterognea
en la cual ciertas corrientes se destacan conectadas con monumentos comunes o figuras y
trabajos clsicos. Igualmente, se mantiene unida por el conocimiento que aquellos que la
practican poseen en comn su lugar en las universidades, un conjunto comn de revistas, y
un grupo de editores que producen sus trabajos.
La tradicin, ms o menos compartida, reside en una imagen propia que conecta
aquellos que ahora se llaman a s mismos socilogos con una secuencia de autores famosos
que se remontan al siglo XIX. Aunque de hecho las lneas de las principales ideas que
persisten en la sociologa contempornea tienen una historia mucho ms vieja, los socilogos
por lo general no se consideran como teniendo un origen ancestral anterior al siglo XIX.
Todos se ven inmersos en tradiciones mucho ms cortas, pero con frecuencia son llamados a
recordar ese pasado ms largo.
Gran parte de la sociologa no es cientfica en el sentido en que este trmino es
utilizado en los pases angloparlantes. Contiene poco de alcance de generalidad y poco de
importancia fundamental, que es rigurosamente demostrada por procedimientos comnmente
aceptados para hacer observaciones relativamente reproducibles de cosas importantes. Estas
teoras no ests ligadas inexorablemente a las observaciones. Los estndares de prueba no son
estrictos. Ms all de valientes esfuerzos, sus principales conceptos no son definidos de
manera precisa; sus ms interesantes proposiciones interpretativas estn articuladas en forma
algo ambigua.
Hay diferencias, por supuesto, entre los diversos campos sustantivos de la sociologa,
algunos ms cientficos en ciertos aspectos que otros, pero en general el estndar de logros
cientfico es bajo. Esto no significa que en aquellas partes que no son muy cientficas no hay
aprendizaje sustancial o que no hay saber acumulado que merezca respeto y consideracin.
Tampoco significa que, la sociologa, incluso en su estado intelectual actual, no sea capaz de
contribuir, si fuese considerada seriamente, al mejoramiento de polticas, administracin y a
la civilidad en un sentido amplio. Slo significa lo que dice, a saber, que mucha de la ciencia
social contempornea no es muy cientfica en el sentido en que el trmino ha llegado a ser
entendido.
Sin embargo, la sociologa s existe. Tiene una gran encarnacin institucional en
departamentos de sociologa en universidades y en muchas instituciones de investigacin,
algunas afiliadas a universidades y otras independientes. Tiene una historia que los socilogos
de hoy en da consideran como su historia aunque por supuesto la imagen de esa historia
vara de alguna manera de pas en pas y entre socilogos dentro de pases en particular. Tiene
una existencia contempornea constituida por su vasta y rpida expansin de trabajos, un
extenso y tambin en rpida expansin personal trabajando en y formando instituciones

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acadmicas entregadas a la investigacin sociolgica, enseanza, entrenamiento y consultora;
estas incluyen instituciones gubernamentales para investigacin sociolgica y consultora, e
instituciones privadas, no gubernamentales, no acadmicas, en las cuales los socilogos llevan
a cabo algunas de las mismas actividades que representan cuando son empleados en
instituciones gubernamentales. El conjunto de trabajos de la sociologa contempornea, si
bien heterogneo en sus temas y problemas, en sus tcnicas de observacin y anlisis, y en sus
interpretaciones particulares, es tambin caracterizado por unas pocas y penetrantes ideas o
creencias centrales sobre la sociedad, por unos cuantos conceptos y lineamientos muy amplios
que incluyen la presencia de variables significativas. Esto es caracterizado, por sobre todo,
por el enfoque sociolgico, el cual cree que la accin humana y, al menos en parte, la accin
social estn influidas en diversos grados por el marco social en el cual son llevadas a cabo. El
enfoque sociolgico es tan simple como eso; es un enfoque de implicancias de largo alcance.
Esta es la fe de los socilogos y les da su autoestima.
Los conceptos caractersticos de la sociologa incluyen aquellos de sistema social,
sociedad y las instituciones que la componen, grupos primarios, estratificacin social y
movilidad social, poder y autoridad legtima, elites y clases dominantes, ley y libertad, estatus
social, roles ocupacionales, burocracia y organizacin corporativa, reinados y comunidades
locales, historia y tradicin, intelectuales e ideologa, consenso y conflicto, solidaridad y
alienacin, conformidad y desviacin, carisma y rutina, reverencia ante lo sagrado y rebelin
contra las instituciones. Estos variados conceptos han sido agrupados en la concepcin de
sociedad moderna o Gesellschaft (y su variante de sociedad de masas) la cual es definida por
contraste a la construccin conceptual designada las veces como sociedad folk, sociedad
tradicional o Gemeinschaft.
Cmo es que todo ha resultado de esta manera? Por qu el stock intelectual de la
sociologa ha llegado a ser lo que es y porqu tom esa forma en lugares particulares?
Porque algunas ideas que ahora son consideradas constitutivas de la sociologa lograron ser
dominantes en la materia?
Una de las ms antiguas respuestas ha sido que la sociologa no pudo emerger hasta
que los hombres fueron capaces de una imparcialidad suficiente respecto de sus propios
asuntos y creencias acerca de esos asuntos; un corolario de ello fue que la sociologa pudo
emerger slo cuando la autoridad perdi algo de su santidad, cuando las creencias
tradicionales fueron, de alguna u otra manera, desacreditadas, y cuando una actitud
secularizada logr prevalecer en los sectores sociales educados. Esta visin fue expuesta por
un nmero de escritores, Durkheim y Sombart los ms notables. Algo hay all que nos
interesa -pero no es suficiente. Los parasos pertenecieron a los dioses y a las creencias
religiosas, y a aquellos que tomaron a su cargo esas creencias en nombre de los dioses, pero
que previeron la emergencia de la astronoma. Podran haber dificultado la emergencia de la
astronoma, pero no evitarlo. El cuerpo del hombre en Occidente fue creacin de Dios, pero
eso no evit el estudio de la anatoma o del entendimiento de la circulacin sangunea. En
Grecia y Roma y en el Islam medieval, en los escritos de Aristteles, Polibio, Tucdides y Ibn
Khaldun las ideas fueron propuestas, las cuales reaparecieron en la sociologa moderna, pero
la materia nunca decant de la manera en que la fsica o la matemtica lo hicieron en los
siglos XVII y XVIII. La Antigua Grecia y Roma y el Islam medieval no eran sociedades
secularizas, no eran sociedades sin tradicin en las que la autoridad y las costumbres hubieran
visto desvanecer su fuerza. Entonces, la hiptesis que la sociologa requiere para su existencia
una sociedad secularizada no es del todo satisfactoria. Hay, no obstante, algo en la hiptesis
que la sociologa requiere una matriz o marco cultural que no sea tan exigente en sus
demandas de creencias sustantivas que sofoquen la imparcialidad. Hay algo en la hiptesis
que la sociologa requiere un aflojamiento de la creencia que los poderes divinos o mgicos
intervienen a voluntad en los asuntos humanos. Es tambin cierto que la sociologa como
cuerpo de conocimiento generalizado sobre la sociedad requiere libertad de la celosa y

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dominante autoridad eclesial o secular, la cual es aprensiva acerca de los potenciales peligros
de la formacin de creencias que no sean necesariamente idnticos a aquellos que dicha
autoridad sostiene sobre s misma y la sociedad. Estas condiciones, sin embargo, son las
condiciones de cualquier actividad intelectual que no est completamente comprometida a
priori a acordar con las visiones sostenidas por autoridades eclesisticas y terrenales en temas
en los cuales estas ltimas son vitales.
Lo que deseo decir aqu es que el debilitamiento de la autoridad terrenal y eclesistica,
y un aflojamiento del control de creencias tradicionales que consagran dicha autoridad, son
slo precondiciones muy generales. Ellas dicen muy poco sobre la direccin intelectual y la
localizacin territorial del crecimiento de la sociologa.
La sociologa, aunque no sea muy cientfica, es, en sus mejores manifestaciones, un
logro intelectual. La prctica de la sociologa Ej.: enseanza sociolgica, investigacin
sociolgica y reflexin sociolgica es una actividad intelectual. Como tal, opera dentro de
los patrones de pensamiento contenidos en tradiciones intelectuales; cada accin sociolgica
tiene lugar dentro del marco de trabajo de las tradiciones que sucesivamente afecta y, en
algunas instancias importantes, marcadamente modifica. Todava en la actualidad las
tradiciones de la sociologa no son rigurosamente coherentes y autorizadas en su presentacin,
y lo eran menos aun en etapas previas, en los siglos XIX y XIX. Estas tradiciones han
ofrecido a sus destinatarios una variedad de posibilidades. Ha habido un proceso de seleccin
mediante el cual una serie de individuos confrontaron las tradiciones. La seleccin ha sido
limitada por el convencimiento intelectual y la auto- evidencia (lo que es caracterstico de
cualquier tradicin), y la oportunidad de exposicin individual a corrientes particulares de la
tradicin; esta exposicin es disciplinada cuando tiene lugar mediante instituciones que a la
vez conciente e irreflexivamente determinan qu componentes de la tradicin debera ser
presentado a los individuos que la integran. Las instituciones no han creado a la sociologa;
sta ha sido creada por socilogos individuales ejerciendo su poder de observacin y anlisis
en situaciones sociales aprehendidas dentro del marco de trabajo de las tradiciones
sociolgicas. La observacin incluye observaciones de segunda y tercera mano a travs de
informantes, documentos y trabajos impresos que reportan observaciones por parte de
terceros. Cada una de estas fuentes es un conglomerado de observaciones hechas dentro del
marco de trabajo de las tradiciones. Es tarea de los socilogos interpretar estos conglomerados
de otras tradiciones bajo la luz de su propia tradicin sociolgica. Estas tradiciones
sociolgicas pueden ser adquiridas por individuos que las buscan en los libros y personas en
las que estn encarnadas. Las instituciones reducen la tares de bsqueda; ellas lo hacen ms
fcil y reducen la libertad de una bsqueda ms aleatoria y autodidctica. Las instituciones
concentran la atencin en elementos particulares de la tradicin; ellas refuerzan ciertas
maneras selectas de percibir e interpretar la experiencia. Las instituciones abrigan la
produccin de trabajos, y los trabajos, con aquello que ellos contienen en la manera de
interpretar la realidad social, se convierten en parte de la tradicin que orienta sus miradas.
Las instituciones presentan un ambiente intelectual resonante y receptivo para aquellos que se
encuentran dentro de ellas, y logran que aquello que es producido bajo su influencia sea ms
visible en la esfera pblica fuera de la institucin. Las ideas sociolgicas que atraviesan un
proceso de institucionalizacin tienen un mayor peso en la competencia por la interpretacin
de la realidad social.
Institucionalizacin
Por institucionalizacin de una actividad intelectual entiendo la relativa densa
interaccin de personas quienes conducen dicha actividad dentro de un convenio social que
tiene lmites, resistencias y nominaciones. La interaccin tiene una estructura. Cuanto ms
intensa es la interaccin, mayor es la estructura que da lugar a una autoridad que tome

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decisiones y considere cuestiones de justicia, admisin, promocin, asignacin; la autoridad
tambin establece el criterio de seleccin de aquellas tradiciones particulares que deben ser
cultivadas mediante la enseanza y la investigacin. No es necesario que haya una
estipulacin formal del criterio; l puede y usualmente est encarnado en la prctica de las
autoridades en este caso, aquellos que tienen mayor capacidad de imposicin intelectual. El
alto grado de institucionalizacin de una actividad intelectual supone su enseanza e
investigacin dentro de la organizacin regulada, programada y sistemticamente
administrada. La organizacin regula el acceso a travs de un escrutinio de calificaciones y
provee juicios organizados de actuacin; asigna instalaciones, oportunidades, publicaciones,
cargos, etc. Tambin supone la provisin y difusin de los resultados de la actividad ms all
de los lmites institucionales mediante publicaciones, en el sentido ms general de hacer
accesibles dichos resultados al pblico, lego o especializado, (Existen excepciones marginales
respecto a este ltimo rasgo: una institucin para el cultivo de una ciencia o filosofa
hermtica, o una institucin que hace investigacin secreta, que resulta en que la
investigacin es transmitida para el usuario privilegiado) Una actividad intelectual no
necesita ser igualmente institucionalizada en todos los sentidos indicados. Debera tambin
ser recordado que una actividad intelectual puede ser llevada adelante fructferamente slo
con un grado de institucionalizacin muy rudimentario. De hecho, algunos de los ms grandes
periodos de produccin intelectual en ciencias y filosofa han sido marcados por una
organizacin institucional relativamente rudimentaria. Debe existir cierta organizacin
institucional para la adquisicin de instruccin elemental y para la transmisin de los
resultados de investigacin en forma impresa o manuscrita. La organizacin institucional no
es necesariamente buena. Lo que aqu sostengo es que su presencia y forma produce una
diferencia en el rumbo que toman las tradiciones.
La sociologa se encuentra ms institucionalizada all donde puede ser estudiada en
una universidad que donde puede ser objeto de estudios privados; donde puede ser estudiada
en una universidad como una asignatura principal que all donde puede ser estudiada como
una materia adjunta; y en los lugares en que tiene un staff especializado de enseanza propio
en lugar de profesores que lo hacen como una obligacin marginal mientras que sus
obligaciones principales es la enseanza de economa y filosofa. La sociologa est ms
institucionalizada donde hay oportunidades para la publicacin de trabajos sociolgicos en
revistas sociolgicas especializadas, ms que en revistas dedicadas primariamente a otras
materias; cuando hay provisin financiera, administrativa y logstica para la investigacin
sociolgica a travs de instituciones establecidas, ms bien que recursos privados de
investigadores; donde hay oportunidades establecidas y remuneradas para la prctica de la
sociologa en la enseanza e investigacin; y donde existe una demanda para los resultados
de la investigacin sociolgica.
La sociologa actual es, en trminos relativos, una rama de estudios altamente
institucionalizada en los pases de Europa occidental y Norteamrica ms recientemente en
los ltimos que en los primeros. Las ciencias sociales se establecieron como materias
acadmicas ms tarde que la mayora de las otras principales disciplinas acadmicas, por
ejemplo, matemticas, fsica, qumica, zoologa, botnica, estudios clsicos, estudios
orientales, el idioma y literatura nacionales, que ahora se encuentran entre los cursos
universitarios de estudio. La sociologa fue la ltima de las ciencias sociales en alcanzar ese
estatus. No obstante, ahora las ciencias sociales han acortado la distancia. Ttulos, de grado y
de postgrado, son otorgados tras completar cursos de de estudio en estas temticas; se provee
entrenamiento de investigacin con profesores calificados, a menudo en equipos de
investigacin cuyo trabajo es organizado por los profesores, supervisado y evaluado
preliminarmente en seminarios en los cuales el trabajo es criticado. Las revistas con referato
profesional y acadmico, a menudo apoyadas por asociaciones acadmicas y en ocasiones por
editores comerciales que hacen posible la publicacin de de los resultados de la investigacin

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en cada campo y con frecuencia para subcampos bastante especializados. Sumado a las
reuniones peridicas de las asociaciones acadmicas, existe, para profesores y estudiantes en
cada campo y en muchos subcampos e incluso en el dominio informalmente circunscrito de
un problema, una red elaborada de comunicacin a travs de la circulacin de separatas,
memorndum y versiones preliminares de reportes de investigacin. Prcticamente todas estas
actividades estn firmemente incorporadas en una estructura de universidades y sociedades
profesionales, cada una con su propia dinmica.
En la primera mitad del siglo XIX, la sociologa no exista como una asignatura
acadmica en ningn lugar, aunque por supuesto tena precursores acadmicos en la
Staatswissenschaften, en las ciencias jurdicas, en la ocasional docencia de economa,
especialmente historia econmica, y en filosofa moral. Este desarrollo acadmico que
comenz lentamente y fue desparejo en los ltimos aos del siglo XIX fue posible, sin
embargo, por un conjunto indirectamente articulado de tradiciones intelectuales, las cuales se
extienden hasta la antigedad occidental y que adquiri centralidad durante el curso del siglo
XIX. El exitoso desarrollo intelectual de la economa en Inglaterra y su relativo fracaso en
Alemania muestra que la institucionalizacin no fue condicin ni necesaria ni suficiente para
los logros intelectuales. La economa fue slo muy dbilmente institucionalizada en
Alemania. Estar bien institucionalizado es en un sentido ser un xito, pero esto no es lo
mismo que un logro intelectual.
Las principales figuras de la tradicin de anlisis econmico en Gran Bretaa no eran
por lo general profesores universitarios; a menudo no eran siquiera graduados universitarios.
De hecho, ni siquiera en economa, que devino una disciplina intelectualmente ordenada
relativamente hablando mucho antes que la sociologa y la ciencia poltica, el elemento
universitario tiene un campo propio. Adam Smith aparece como el primer gran acadmico de
importancia que contribuy a la materia, aunque la economa poltica fue slo una de las
cuatro materias que l tuvo bajo su responsabilidad dentro de su ms bien corta
ocupacin/carrera como profesor, primero de lgica y luego de filosofa moral. l haba
estado alejado de la vida acadmica por treinta aos cuando La riqueza de las naciones fue
publicada en 1776. David Ricardo nunca fue un acadmico, tampoco James Mill, y la
actividad docente del reverendo William Paley en Haileybury no puede considerarse
estrictamente como acadmica ya que esa escuela se pareca ms a una secundaria que a una
universidad. John Stuart Mill, quien logr sintetizar la teora econmica de mitad de siglo,
tuvo conexiones acadmicas marginales; fue rector de St. Andrews, una posicin enteramente
honorfica y transitoria; nunca estudi o ense en una universidad. Cairnes, Senior, Fawcett,
Sidwick y Jevons eran docentes universitarios, y no mucho despus que Alfred Marshall diera
sus primeros pasos acadmicos, los mejores estudiantes podran obtener una de las pocas
vacantes de formacin universitaria en anlisis econmico en Gran Bretaa. La investigacin
econmica emprica fue otro asunto, que estaba en su mayora en manos de los funcionarios
gubernamentales, amateurs privados y cuerpos voluntarios; en gran parte era un asunto de
tiempo libre, y estaba poco institucionalizada. Sin embargo, aun en este campo la posibilidad
de adquirir gua en las tcnicas de investigacin existi en el marco de la academia. En
instituciones como Oxford, Archdeacon Cunningham en Cambrigde y en Kings Collage,
Londres, un profesor poda ayudar a un joven a aprender a investigar en economa con un
hincapi en lo cuantitativo. Si comparamos la situacin con aquella prevaleciente en Francia,
donde la economa se enseaba con seriedad solamente en el Conservatoire des arts et
mtiers, en la cole des ponts et chausss, y en otras instituciones tcnicas donde los jvenes
eran preparados para carreras tecnolgicas, o en el Collge de France donde no existan
estudiantes de economa, o en la Facult de droit en Paris, donde la economa se estableci en
la dcada de 1870 y fue sofocada bajo los nmeros legales, vemos una de las razones del por
qu la economa britnica gui al mundo en el siglo XIX y principios de XX. La economa

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britnica se estableci primero como una firme tradicin intelectual y se institucionaliz
solamente despus de haber hecho esto.
Debe ser enfatizado repetidas veces que la referencia a la institucionalizacin no
permite dar cuenta totalmente la ascendencia del anlisis econmico britnico en este periodo.
Los economistas britnicos tuvieron mejor idea acerca de los problemas a ser estudiados, y
esto fue en parte por el alto nivel de los rganos de opinin pblica en Gran Bretaa; el
contacto de los economistas con los asuntos del mundo parlamentario, comisiones de
investigacin, departamentos gubernamentales y lderes polticos y empresarios les dio la
experiencia sobre la que pudieron ejercer su poder de anlisis. Los economistas britnicos
tuvieron un punto de partida ms fructfero porque ellos analizaron el equilibrio de un sistema
econmico y no las necesidades presupuestarias de los gobiernos. Fue la preocupacin por
estas ltimas lo que contuvo el desarrollo de la economa en las universidades alemanas desde
que obstruy la comprensin de la autonoma de los mercados. El descubrimiento del
mercado no fue una funcin de la institucionalizacin acadmica de la economa; pero una
vez que el descubrimiento haba sido hecho, la institucionalizacin ayud a clarificar, corregir
y diferenciar la aproximacin original y a hacerla ms ampliamente disponible.
La sociologa es un poco diferente de la economa en cuanto a edad, y su
establecimiento institucional en universidades de los Estados Unidos es unas dcadas
posterior al establecimiento institucional de la economa. La economa, sin embargo, tuvo dos
tradiciones claramente definidas la teora econmica britnica y la historia econmica
alemana y tuvo una gran figura que domin el establecimiento institucional de la economa
en Gran Bretaa; se trata de Alfred Marshall. La sociologa no tiene una figura tan distinguida
que haya estado presente en su consolidacin acadmica, y esto provoc una vida intelectual
variopinta, incluso en la actualidad.
La sociologa tuvo muchas figuras importantes que establecieron el nombre de la
materia -de por s un paso significativo- y quienes estudiaron sus temas. Augusto Comte y
Herbert Spencer fueron los ms grandes de estos precursores. Cada uno tuvo muchos
admiradores y crticos que se consideraron como socilogos. Cuando la sociologa se estaba
estableciendo en las universidades, ambos haban cado desde las alturas de sus reputaciones y
no exista un cuerpo de conocimiento y teora autorizados que reemplazasen sus doctrinas.
Tocqueville y Marx pueden ciertamente ser considerados legtimamente como precursores de
la sociologa, pero ellos no eran reconocidos como socilogos a principio de este siglo; es
slo recientemente que han sido nominados para la membresa retroactiva en la tradicin.
Ellos no eran ni ms ni menos acadmicos que Comte o Spencer, no tenan estudiantes ni
asistentes ni series monogrficas o seminarios; ninguna disertacin se escribi bajo su
influencia para trabajar sus ideas y aplicarlas a situaciones con las que ellos no tenan que
lidiar. Comte y Spencer se instalaron a s mismos al comienzo de una tradicin al darle un
nombre y un conjunto vago de lmites a la materia que estaba por nacer. Pero cuando lleg el
tiempo en que la sociologa fue admitida en las universidades, ellos ya se haban convertido
en parte de una tradicin en desuso.
Otros creadores, como los historiadores alemanes y los estadsticos britnicos y
franceses, quienes en efecto generaron e impulsaron la tradicin de la que emergi la
sociologa actual , tampoco han sido equitativamente reconocidos como los precursores de la
sociologa. Las tcnicas que estos eruditos usaron y los temas que eligieron dejaron un sello
perdurable en la sociologa tal como se desarroll, pero la sustancia de sus ideas no fue
considerada justamente. Ellos hicieron meramente su aporte a la heterogeneidad de la
sociologa mientras sta avanzaba hacia la consolidacin institucional.