El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene

instrucciones genticasusadas en el desarrollo y funcionamiento de todos

los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo deinformacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una receta, o
un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de
las clulas, como las protenas y las molculas deARN. Los segmentos de ADN que llevan
esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen
propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir,
un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado porvagones. En el ADN,
cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar
(ladesoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupofosfato que acta como
enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro
es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando
slo la secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de
la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que
codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede
ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena
de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones
denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas unidades
diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante
un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en elncleo celular, las molculas
de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el
ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de
los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos
(codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas
se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las
secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal traduccin se
realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de
nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de
aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la

secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como

molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTAGCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el
ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de
aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y
en los plastos y los centros organizadores de microtbulos ocentrolos, en caso de tenerlos;
los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de la clula, y,
por ltimo, losvirus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen
multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se
unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su
expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y
especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una
dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.

Las clulas procariotas son ms simples y primitivas (se cree que aparecieron
antes que las eucariotas). El prefijo pro significa primitivo y el sufijo cario hace
referencia al ncleo, son clulas que carecen de un ncleo verdadero, ya que no
tienen una membrana nuclear que rodee al ADN (Fig. 1).

Fig. 1: Clula procariota.

Las clulas eucariotas son ms complejas y ms recientes. El prefijo eu

significa verdadero, son clulas que presentan un ncleo bien diferenciado ya que
poseen una membrana nuclear que rodea al ADN(Fig. 2).

Fig. 2: Clulas eucariotas.

Las clulas procariotas estn presentes en los organismos procariontes que son
los que pertenecen al Reino Monera (bacterias y cianobacterias); mientras que las
clulas eucariotas son propias de los organismos eucariontes, entre los que se
hallan los vegetales y los animales, incluido el hombre.
Segn el registro fsil, los primeros organismos vivos eran clulas muy simples,
semejantes a las procariotas actuales. Este tipo de organismo fue la nica forma
de vida del planeta durante casi dos mil millones de aos, hasta que aparecieron
las eucariotas.
En el siguiente cuadro se resumen las principales caractersticas de las clulas
procariotas y eucariotas.