Definicin de estrella

El universo es el habitat de las estrellas y su estudio constituye una de las pa

rtes ms atrayentes de la Astronoma.
Para los astrnomos una definicin de estrella es la siguiente: una enorme esfera de
gas, aislada en el espacio, que produce energa en su interior, la cual es transp
ortada a su superficie e irradiada desde all al espacio, en todas direcciones.
Las dimensiones de las estrellas son bastante variadas: las hay mucho mayores qu
e el Sol (cientos de veces) y, en el otro extremo, varias veces ms pequeas; de est
e modo, en trminos de tamaos, el Sol se ubica en un punto medio, con un radio de 7
00.000 km (equivalente a algo ms de 100 veces la el radio de la tierra)
Las estrellas de mayores dimensiones son extremadamente brillantes. Al ser tan g
randes tienen mayor masa y generan ms energa: se dice que estas estrellas "gastan"
sus recursos energticos mucho ms rpido que las otras, ms pequeas. Por esta causa, la
s estrellas gigantescas viven poco tiempo, no ms de algunos millones de aos. En ca
mbio, estrellas pequeas logran existir alrededor de una decena de miles de millon
es de aos, ya que consumen pocos recursos y, por consiguiente, producen poca ener
ga.
Durante siglos, de una a otra generacin, los hombres vieron a millares de estrell
as brillando noche tras noche; ningn cambio apreciable se produca en las mismas, s
alvo en poqusimas excepciones (por ejemplo en los eventos de supernovas).
Nombre Temperatura Superficial
(en grados Centgrados) Radio
(expresado en radios Solares R) Tipo de estrella
Centauro
21.000 11
gigante
Capella 5.500 12
gigante
Betelgeuse
3.100 290
supergigante
Antares 3.100 480
supergigante
Sirio B 7.500 0,054 enana blanca
Esa observacin pareciera indicar que todas las estrellas se habran creado, simultne
amente, con distintos grados de brillo. Sin embargo, esto no es as. Los astrnomos
descubrieron que algunas estrellas son jvenes y otras viejas, algunas pequeas y ot
ras grandes, algunas son fras y otras muy calientes. No todas las estrellas son i
guales.
La Magnitud de las estrellas
Hace dos mil aos atrs el astrnomo Hiparco (161-126 AC) ide una escala de medida del
brillo de las estrellas y para ello calific a las estrellas visibles en seis clas
es de magnitud. Las ms brillantes eran de primera magnitud, las que le seguan inme
diatamente (un poco menos brillantes) fueron de segunda magnitud y as sucesivamen
te, hasta englobar a las estrellas ms dbiles, apenas distinguibles a simple vista
(sexta magnitud). Debe prestarse atencin a que las estrellas ms tenues en brillo s
on las de valores de magnitud ms grandes.
En este sistema de magnitudes, la diferencia de brillo entre dos magnitudes cons
ecutivas es de 2,5 veces, lo que implica que la relacin de luminosidad entre las
estrellas ms brillantes y las ms dbiles es de alrededor de 100, es decir, sigue una
relacin de tipo logartmica.
El sistema de Hiparco de clasificacin del brillo estelar se mantuvo hasta hoy, ac
tualizado y extendido a las estrellas que slo pueden verse con telescopios. Los a
strnomos han medido el brillo de algunas estrellas (llamadas stndar), a las que le

s han asignado un valor de magnitud constante; con ellos, se calcula la magnitud

de las restantes estrellas por comparacin.
Estas magnitudes se denominan aparentes (se trata de las que se perciben, sin co
rreccin alguna). El Sol tiene una magnitud aparente de -26,8m; el planeta Venus v
ara entre -3m y -4,5m; y las estrellas ms dbiles posibles de observar con un telesc
opio terrestre alcanzan +24m.
Ahora bien, la magnitud aparente no solo depende de la energa irradiada por las e
strellas, sino tambin de la distancia a la que que se encuentran. El Sol, por eje
mplo, no resultara muy luminosos si se hallara a la distancia que se encuentra la
estrella ms cercana ( Centauro).
.
Para eliminar el efecto de la distancia, los astrnomos idearon el concepto de mag
nitud absoluta. Esta magnitud es una medida de la luminosidad que tendra para nos
otros si la estrella se encontrara a una distancia de 10 pc (esta distancia equi
vale a 32,6 aos luz).
Para conocer la magnitud absoluta, se debe conocer la magnitud aparente (por eje
mplo, con un fotmetro, que es un instrumento que permite medir el brillo aparente
de los astros y la distancia. Recprocamente, con ambas magnitudes (la aparente y
la absoluta) se puede estimar la distancia de un astro; en este caso, la magnit
ud aparente se obtiene (como antes) directamente de las observaciones fotomtricas
y la magnitud absoluta, por su parte, se consigue determinar a partir de consid
eraciones fsicas o mediante comparaciones con objetos cuyo brillo intrnseco se con
oce.
Por otra parte, el diferente brillo o luminosidad intrnseca de las estrellas depe
nde de la reserva del componente bsico de cada una: el hidrgeno (H). La transforma
cin gradual del H en helio (He) da lugar a la energa que luego observamos como el
brillo de la estrella.
La masa de una estrella es nso cuenta u sobre la cantidad de materia que posee;
es un nmero no muy sencillo de obtener, ya que a travs de la luz que recibimos de
los astros no suministra ninguna informacin acerca de su valor.
No obstante, se consigue medir la masa de una estrella siempre que se pueda dete
rminar el efecto de su fuerza de atraccin gravitatoria sobre el movimiento de otr
o cuerpo, ubicado ste a distancia conocida. Este mtodo para calcular masas estelar
es no puede aplicarse a estrellas solitarias, a causa de que su aislamiento hace
que la influencia gravitatoria sobre sus cuerpos vecinos no sea significativa.
En cambio, es aplicable para determinar la masa de aquellas estrellas que forman
sistemas binarios o dobles (e trata de dos estrellas muy prximas movindose una al
rededor de la otra. En esos sistemas, las estrellas se encuentran muy prximas, af
ectadas mutuamente por accin de sus respectivas fuerzas de gravedad.