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10 cosas que no sabas de la Va Lctea.

1) Es una espiral barrada

Quiz sepas ya que la Va Lctea es una galaxia espiral, quiz la


ms bella de este tipo de galaxias. La has visto con sus
majestuosos brazos girando desde el ncleo central o gran
cmulo de estrellas. Eso somos nosotros. Pero muchas espirales
tienen una caracterstica muy curiosa: un bloque rectangular de
estrellas en el centro en lugar de la tpica forma esfrica, y los
brazos irradian desde los bordes de ese bloque. Los astrnomos
llaman a este bloque bulbo, y, sabes que?, que tenemos uno.
De hecho, el nuestro es bastante grande. Con 27.000 aos
luz de punta a punta es mucho ms grueso que otros bulbos
galcticos. Por supuesto, el espacio es un vecindario muy
desigual. A quien no le gusta tener esta gran poblacin estelar
condensada ah al lado?
La imagen de la derecha no es una fotografa, sino una
recreacin artstica. No hay forma de salir de esta galaxia y
echar una foto como esta. Sera una largo camino de vuelta a
casa.

2) Hay un agujero negro supermasivo en el


centro

En el mismo centro de la galaxia, justo en el centro de su


corazn, yace un monstruo: un agujero negro supermasivo.
Sabemos que est ah debido al efecto de su gravedad. Las
estrellas cerca del centro, algunas slo a unas pocas docenas de
miles de millones de kilometros, orbitan alrededor del centro
galctico a unas velocidades fantsticas. Viajan a miles de
kilmetros por segundo, y esta velocidad pone de manifiesto la
masa del objeto que las cautiva. Si aplicamos algo de
matemticas bsicas, es posible determinar que la masa
necesaria para acelerar las estrellas a esa velocidad debe estar
del rden de unas 4 millones de veces la masa del Sol. Aun
as, no podemos ver nada en las fotografas que sacamos. Con lo
que que podra tener una masa de 4.000.000 de soles y no
emitir
nada
de
luz?
Correcto.

Un agujero

negro.

Aunque es enorme, ten encuenta que la galaxia como tal tiene


una masa de unos 200.000 millones de soles, as que en
realidad, el agujero negro en el centro es slo una pequea
fraccin de la masa total de la galaxia. Lo mejor es que no hay
peligro de caer en sus redes, despus de todo, estamos a unos
250.000.000.000.000.000
kilmetros
de
l.
Se cree ahora que un agujero negro supermasivo en el centro de
una galaxia se forma con la galaxia como tal, y de hecho los
vientos que se expulsan en forma de material, son los que
forman estrellas en la galaxia. Por tanto, los agujeros
negros pueden ser peligrosos, pero se podra decir que el
nacimiento de nuestro Sol, y el de la Tierra por tanto, podran
tener su origen en un canibal de 4 millones de masas solares tan
lejano.

3) Es una canibal

Las galaxias son grandes y tienen mucha masa. Si otra galaxia


pequea pasa cerca de ella, puede verse engullida por la
grande, y comerse todas sus estrellas y su gas.
La Va Lctea es preciosa, pero tambin es una salvaje.
Actualmente se est comiendo otras galaxias, que ha generado
inmensos arcos curvados que orbitan el centro de la Va Lctea,
como vemos en la ilustracin en la que la nuestra est
comindose y alterando la forma de la pequea galaxia de
Sagitario.

Finalmente, se unirn completamente a la nuestra, y nos


convertiremos en una galaxia algo ms grande. Irnicamente sin
embargo, las galaxias aaden su masa a la nuestra,
despertando de nuevo nuestra ansia de capturar nuevas y
teniendo ms hambre de otras galaxias.

4) Tenemos buenos vecinos

La Va Lctea no esta sola en el espacio. Somos parte de un


pequeo grupo de galaxias cercanas llamadas (preprate y
agrrate): El Grupo Local. Somo, eso s, el to ms grande del
barrio, y la galaxia de Andrmeda es quiz un poquito menos
masiva, aunque se est extendiendo actualmente. La galaxa del
Tringulo tambin es una espiral, pero no muy grande que
digamos, y hay otras galaxias esparcidas por el Grupo. Todas
juntas seremos como unas 3 docenas de galaxias, siendo la
mayora
unas
monsimas
galaxias
enanas
que
son
increblemente dbiles y difciles de detectar.

5) y vivimos por la periferia

El Grupo Local es pequeo y acogedor y todos cuidan de que sus


jardines estn bien cortados y sus casas pintadas. Esto pasa
porque vivimos por la periferia de la galaxia. La capital aqu es
el Cmulo de Virgo, una enorme coleccin de unas 2.000
galaxias, muchas de las cuales tan grandes o ms grandes que
la Va Lctea. Es el gran cmulo ms cercano, cuyo centro est a
unos 60 millones de aos luz de distancia. Parece que estamos
gravitacionalmente unido a l, en otras palabras, somos parte
l, slo que estamos algo lejos. La masa total de este cmulo
podra ser del orden de un cuatrilln de veces la masa del Sol.

6) Slo puedes ver el 0.000003% de la galaxia


Cuando ests en la oscuridad de la noche quiz puedas ver unas
miles de estrellas. Pero la Va Lctea tiene unas 200.000
millones.
Slo ves una pequesima fraccin del nmero de estrellas que
viven en nuestra galaxia. De hecho, con unas pocas
excepciones, la estrellas ms distantes que puedes ver estn a
1.000 aos luz. Peor an, muchas estrellas son tan dbiles que
son invisibles aunque estn en ese rango; el Sol, por ejemplo, es

una estrella tan dbil que apenas se vera a 60 aos luz de


distancia, y eso que es bastante brillante comparado a la
mayora de las estrellas. As que, el pequeo grupo de estrellas
que vemos a nuestro alrededor, es slo una gotita en el ocano
Va Lctea.

7) 90% de la galaxia es invisible

Si te fijas en los movimientos de las estrellas de nuestra galaxia,


puedes aplicar algo de matemticas y fsica para determinar
cunta masa tiene la galaxia (ms masa significa ms gravedad,
lo que significa que las estrellas se mueven ms deprisa bajo
esta influencia).
Tambin puedes contar el nmero de estrellas en la galaxia y
averiguar cunta masa tienen. El problema es que los dos
nmeros no coinciden: las estrellas (y otros objetos visibles
como el gas y el polvo) son slo el 10% de la masa de la galaxia.
Dnde est el 90% restante?
Est donde est, est en forma de masa, pero no brilla. As que
se le llama Materia Oscura, a falta de un trmino mejor (y eso
que es bastante preciso). Sabemos que no son agujeros negros,
estrellas muertas, planetas expulsados o gas fro (todos ellos se
han buscado y se han tachado de la lista), y los candidatos
restantes son bien raritos.

Pero sabemos que es cierto, sabemos que est ah dicha Materia


Oscura. Lo que pasa es que no sabemos que es. Los cerebritos
llevan los ltimos aos estrujndose el coco para averiguarlo, y
apuesto a que estamos a menos de una dcada de conocer la
respuesta por fn. En la imagen vemos al Cmulo Bullet, la
primera evidencia de Materia Oscura.

8) Los brazos espirales son una ilusin


A ver, no es que sean una ilusin per se, sino que el nmero de
estrellas en estos brazos espirales no es realmente muy
diferente que el nmero de ellas entre los brazos. Los brazos son
como grandes atascos csmicos, regiones donde la densidad
local es mayor. Como si de un atasco en una autopista se
tratara, los coches entran y salen del trfico, pero el trfico
como tal contina. Los brazos tienen estrellas entrando y
saliendo, pero los brazos como tal persisten (es por eso que no
se enrollan como el hilo en un huso).

Como en cualquier autopista, tambin hay quitamiedos (o


barreras). Gigantes nubes de gas pueden colisionar con los
brazos, que hacen que se colapsen y formen estrellas. La gran
mayora de estas estrellas son dbiles, con muy baja masa y
muy duraderas, con lo que terminan vagando fuera de los
brazos. Pero otras pocas son muy masivas, calientes y brillantes,
e iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven mucho y
mueren (bang!) antes de que puedan salir de los brazos. Como
las nubes de gas de los brazos iluminan este camino, hace que
los
brazos
espirales
sean
ms
obvios.
Vemos los brazos porque la luz es mejor ah, no porque haya
ms estrellas en ellos.

9) Est seriamente torcida

La Va Lctea es un disco plano de unos 100.000 aos luz de


dimetro y unos pocos miles de aos luz de grosor (depende de
cmo se mida). Tiene la misma proporcin de disco que una pila
de
4
DVD,
si
te
ayuda
a
comprenderlo
mejor.
Alguna vez has dejado un DVD al Sol? Se va retorciendo
conforme se calienta (los viejos LPs de vinilo solan tener esta
tendencia). La Va Lctea tiene un efecto similar.
El disco est doblado y torcido, probablemente debido a
la influencia gravitacional de un par de galaxias satlite que la
orbitan. Un lado del disco est doblado hacia arriba, y otro hacia
abajo. Es como un rizo en el plano de la Va Lctea. No es
complicado
verlo
en
otras
galaxias.
Intntalo con imagenes de Andrmeda. En la imagen derecha
vemos a la galaxia Andrmeda con un bloque que tapa su
centro, de forma que podemos ver ese retorcimiento. Al
principio es difcil verlo, pero si cubres la parte interna, vers
como el disco est levantado por la izquierda, y cado por la
derecha. Andrmeda tiene tambin galaxias satlite, y retuerce
su disco as como nuestras galaxias satlites tambin lo hacen.
Estos rizos no nos afectan en absoluto. Slo es algo divertido
que quiz desconocas de la Va Lctea.

10) Conoceremos Andrmeda mucho mejor de


lo que pensamos

Hablando de Andrmeda la has visto alguna vez? Se puede


ver a simple vista en las noches claras y oscuras, sin luna (mira
las efemrides para tu localidad). Es dbil, pero grande, con 4
grados o ms de dimetro, es decir, ocho veces el tamao
aparente
de
la
luna
llena
en
el
cielo.
Si no te parece demasiado grande, entonces, hmmm, piensa
que est a 2.000 millones de aos luz. As seguro que te
parecer
algo
ms
grande.
La galaxia de Andrmeda y la Va Lctea se estn acercando la
una a la otra, dos grandes figuras csmicas que se aproximan a
unos 200 kilmetros por segundo. Recuerdas cuando
hablbamos de que las galaxias grandes se comen a las
pequeas? Bien, cuando dos grandes galaxias chocan entre s,
se
forman
unos enormes
fuegos
artificiales.
Las estrellas no colisionan fsicamente; son muy pequeas en
esta escala. Pero si chocan las nubes de gas, como se dijo antes,
cuando forman estrellas. As que con dos galaxias besndose
consigues un montn de estrellas en formacin. En la
imagen de la izquierda vemos una fotografa del Hubble de La
Antena,
consistente
en
dos
galaxias
en
colisin.
Mientras tanto, la mutua gravedad de las dos galaxias genera
extraos arcos y filamentos de estrellas y gas. Es bello, de
vers, pero realmente es una violencia de escala pica.
Finalmente (aunque se tarde unos cuantos miles de millones de
aos), las dos galaxias se unirn, y formarn Lactmeda?
Va Androme? Bien, lo que sea, formarn una galaxia elptica
gigante una vez se asienten. De hecho, el Sol estar por ah

cuando esto ocurra, ya que no habr llegado a convertirse


todava
en
una
estrella
roja
gigante.
Vern nuestros descendientes la mayor colisin galctica de la
historia?
Es

divertido

pensarlo.

Este artculo es una traduccin libre de Ten things you dont


know about the Milky Way Galaxy de Bad Astronomy

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