HELA: LAS PRIMERAS CLULAS

HUMANAS INMORTALES
Muy conocidas en el ambiente cientfico, las clulas
HeLa pueden considerarse la primera lnea de
clulas humanas inmortales. Llevan ms de 50 aos
sirviendo de fuente de investigacin en el campo
mdico y siguen tan frescas como el primer da.
Entendiendo siempre lo que significa ser inmortal
para una clula. Vamos a conocer a estas
desafiantes muestras de la biologa imperecedera y
de la triste historia humana que hay detrs.
Se llamaba Henrietta Lacks. Naci el 1 de agosto de 1920 en Roanoke,
Virginia (EEUU). De raza negra, esta mujer eligi una mala poca para
venir al mundo, pero tras una ajetreada vida, encontr un buen marido y
una numerosa familia. Haba logrado alcanzar una situacin estable y las
cosas parecan marcharle bien, hasta que le comunicaron la terrible
noticia: cncer de tero terminal. El tumor era tan maligno que su
progreso dej atnitos a los mdicos y a Henrietta, con ocho meses de
vida. Se intentaron todo tipo de terapias, pero con 31 aos de edad y
cinco hijos, tres de ellos an en la cuna, Henrietta mora en el hospital
Jonh Hopkins el 4 de octubre de 1951. Esta, que podra ser una historia
de lo mas comn, se vuelve un hito cuando el joven mdico George Gey
se hace con un cultivo de las resistentes clulas extradas del tumor de
Henrietta y declara a los medios de comunicacin que tiene en sus
manos el cultivo continuo de un tejido tumoral humano, la primera lnea
celular inmortal de la historia. Gey y Henrietta ni siquiera haban llegado
a conocerse. El material biolgico perteneciente a la fallecida haba
pasado a manos de los mdicos que la trataban y de stos, a las
probetas de Gey. Las observaciones de estas muestras celulares les
haban llevado a una conclusin sorprendente: eran inmortales.
Las HeLa no conocen la apoptosis y se multiplican indefinidamente
Gey las bautiz como clulas HeLa, en principio creyendo que provenan
de una mujer llamada Helen Lane, pero no fue hasta 20 aos mas tarde
cuando se supo que en realidad partan de una ciudadana negra pobre
que haba fallecido en 1950. Gracias a las investigaciones de Gey, estas
clulas se conocieron en todo el mundo. Su particular caracterstica las
haca muy atractivas para la investigacin mdica. No se conoca ningn
tipo de clula que pudiera sobrevivir fuera del soporte vital humano y
que, adems, se multiplicara indefinidamente. Recordemos que las
clulas normales se dividen hasta el llamado lmite de Hayflick que en
las clulas humanas es de unas cincuenta veces, pero las clulas HeLa
se lo saltan a la torera. En cierto sentido, son inmortales. No envejecen.
Mientras se les proporcione el entorno adecuado siguen creciendo y

dividindose siempre que tengan nutrientes, oxgeno, espacio y algn

medio de deshacerse de sus residuos. De hecho, decenas de
laboratorios hoy da siguen trabajando con esta lnea de clulas que
partieron del tumor original hace ya 50 aos. Las HeLa, adems de
poseer esta caracterstica de multiplicarse eternamente, tambin
presentan una resistencia inusual. Se dividen en 24 horas y doblan su
nmero tan rpidamente que sorprenden. Son tan agresivas que pueden
contaminar un cultivo cualquiera con una sola clula HeLa.
Hoy los investigadores sospechan que su crecimiento agresivo y su
resistencia a la apoptosis se deben principalmente a una combinacin
de papilomavirus 18 que produce una protena que degrada p53 sin
mutarla, y de alteraciones varias en los cromosomas 1, 3, 5 y 6. Pero
nadie sabe an exactamente por qu las HeLa poseen estas
caractersticas de supervivientes natas, sin permiso de la naturaleza.
La investigacin de las clulas de Henrietta salv muchas personas
condenadas a una muerte segura
El trabajo de Gey revolucion el mundo de la biomedicina. Equipos de
todo el planeta desentraan los procesos cancerosos y genticos gracias
a las clulas de Henrietta, y muchas de estas investigaciones
relacionados con premios Nobel.
Jonas Salk y sus colaboradores
lograron por primera vez hacer crecer el virus de la poliomielitis en las
prolficas HeLa, lo que permiti desarrollar un test de diagnstico y la
vacuna salvadora. Las HeLa han estado presentes en destructivos
ensayos atmicos y en los primeros vuelos al espacio, comprobando su
resistencia a la gravedad cero. Hoy da, no hay un banco de tejidos
donde no se almacenen viales congelados con la inscripcin HeLa o un
laboratorio de cultivos donde la herencia inmortal de Henrietta no ocupe
algn frasco en el incubador. Quien no las emplea para estudiar el
cncer o la fisiologa celular, las utiliza como lnea de control por su
facilidad de cultivo y su docilidad de manejo. Se calcula incluso, que la
masa de clulas que existen en la actualidad podran formar cientos de
veces la masa del cuerpo de la propia mujer que las engendr. Y por
supuesto, ventas billonarias de este producto que los laboratorios
compran sin reparar en gastos. La familia de Henrietta jams obtuvo
ningun beneficio econmico de todo esto.
Aqu yacen los restos olvidados de Henrietta, en un rincn perdido de
Virginia
Estas clulas que Henrietta don sin
saberlo (su familia se enter 24 aos
despus) han contribuido a unos avances

espectaculares en la medicina y la gentica. Cientos de laboratorios de

todo el mundo portan el estandarte gentico de la que vivi y muri
hace ms de 50 aos en una pequea localidad llamada Lackstown, en
Virginia. All se encuentra la tumba sin nombre, junto a la casa de su
infancia, que entierra los restos de esta mujer excepcional, que la
ciencia apenas recuerda y sin embargo, mientras lees estas lneas, sus
clulas siguen creciendo y multiplicndose en aras de mejorar la calidad
de vida de gente annima que jams conocer ni el nombre de su
benefactora. La venganza de Henrietta vendr en la irnica idea de que
cuando nosotros nos hayamos ido, ella an seguir viviendo en miles de
probetas de todo el mundo.