El Efecto Fotoelctrico

El efecto fotoelctrico es el fenmeno en el que las partculas de luz llamadas

fotn, impactan con los electrones de un metal arrancndolos de sus tomos.
El electrn se mueve durante el proceso, dando origen a una corriente
elctrica.
El efecto fotoelctrico fue descubierto por Heinrich Hertz en 1887 cuando
estudiaba las ondas electromagnticas predichas por la teora de Maxwell del
campo electromagntico. Experiment que la chispa entre dos esferas de metal
se volva ms brillante y se incrementaba la descarga elctrica, cuando una de
ellas se hallaba iluminada con luz ultravioleta.

Heinrich Hertz

En 1899, Thomson sostuvo que las partculas emitidas en el efecto fotoelctrico

producido por la luz ultravioleta eran electrones ya que el valor del cociente m/q
(masa/carga elctrica) medido para estas coincida con el de los electrones, la
comunidad de fsicos acept la conclusin de Thomson e impuso la
denominacin de fotoelectrones, aceptando que su generacin poda deberse
tanto a la luz ultravioleta como a radiacin de cualquier otra frecuencia.
Posteriormente, en 1902, Philipp Lenard llev a cabo un estudio experimental
sistemtico del efecto fotoelctrico y descubri que tambin se produca al
ubicar dos placas metlicas dentro de un tubo de vidrio en el que se haba
hecho el vaco.
Philipp Lenard, demostr tambin que la luz ultravioleta facilita la descarga
debido a que ocasiona la emisin de electrones desde la superficie del ctodo,
siendo esta emisin el efecto fotoelctrico. Adems comprob que:

1) Cuando la luz de frecuencia v es mayor o igual a

15

10 [Hz ]

e incide

sobre una placa K metlica limpia de un metal, como el tungsteno o el

zinc, partculas cargadas negativamente son emitidas por el metal y
viajan hacia el electrodo positivo P.
2) Esta emisin ocurre cuando el tubo es altamente evacuado, de manera
que los portadores de la carga no son iones gaseosos.
3) Un campo magntico aplicado en la regin entre K y P desva los
portadores cargados como si fueran negativos.
4) La razn medida de la carga a la masa para los portadores cargados
fue:
1.60 1019 [C ]
C
=1.76 1011 [ ]
31
kg
9.10 10 [kg]
Que coincide con el valor encontrado por Millikan y Thomson para el
electrn.
As pues, el dispositivo usado para explicar el efecto fotoelctrico queda de la
forma: dos superficies metlicas A (nodo) y C (ctodo) contenidas en un
recipiente en el que se ha hecho el vaco, un haz de luz monocromtica (se
generaliza el caso particular de la ultravioleta) y una ventana de cuarzo en la
regin de incidencia de la radiacin electromagntica. La corriente fotoelctrica
se medir con un galvanmetro G. El potencial existente entre A y C es la suma
de la diferencia de potencial aplicada desde el exterior de forma controlada
(pudiendo ser positiva o negativa) y, del potencial de contacto entre los
metales.

Si se representa la Intensidad de corriente fotoelctrica en funcin del potencial

V para dos valores de intensidad luminosa incidente se obtiene:

Cuando la diferencia de potencial entre A y C es positiva se alcanza un valor de

saturacin Ic. Todos los electrones que abandonan C, son recogidos por A.
Cuando V empieza a tomar valores negativos la corriente no se anula de forma
brusca como sucedera si los fotoelectrones se desprendieran del metal con
energa cintica nula. En este caso, la energa cintica que han adquirido
gracias a la luz incidente les permite avanzar venciendo la fuerza repulsiva
generada por el potencial V hasta un valor V 0 a partir del cual Ic = 0 y ningn
electrn consigue llegar a A. Este valor, se conoce como potencial de frenado y
es independiente de la intensidad de la radiacin incidente.
e|V0| = Kmax
donde Kmax es la energa cintica de los electrones ms rpidos que sern los
nicos que dispondrn de energa suficiente para llegar.
Antes de 1905 se haban establecido experimentalmente tres hechos empricos
asociados al efecto fotoelctrico que no tenan una explicacin terica
satisfactoria en el marco de la concepcin ondulatoria de la luz y contradecan,
por tanto, la fsica establecida. Los fenmenos observados fueron los
siguientes:
1.- La existencia de una frecuencia umbral de la luz incidente, por debajo de la
cual no se observa la emisin de fotoelectrones, cualquiera que sea la
intensidad de la luz y el tiempo. Superado ese umbral, los electrones se emiten
con independencia de lo dbil que sea el haz luminoso. Esto contradice la
teora electromagntica, segn la cual la densidad de energa (por unidad de
volumen) de una onda luminosa es proporcional a su intensidad (suma de los
cuadrados de los mdulos de las amplitudes de los campos elctrico y
magntico correspondientes). A pesar de que la frecuencia de la luz sea muy
baja, con suficiente intensidad luminosa o tiempo debera llegar un momento en
el que los electrones adquiriesen la energa necesaria para escapar de los

tomos. En suma, dado un tiempo suficientemente prolongado de irradiacin, el

efecto fotoelctrico tendra que producirse con luz de cualquier frecuencia e
intensidad.
2.- La energa de los fotoelectrones aumenta con la frecuencia de la luz
incidente. Esto nuevamente resulta incompatible con la electrodinmica de
Maxwell, donde la densidad de energa de una onda luminosa no tiene relacin
alguna con su frecuencia.
3.- La ausencia de tiempo de retardo en la emisin de fotoelectrones, con
independencia del valor de la intensidad de la luz incidente.
Segn la teora electromagntica deba existir un tiempo de retardo entre el
instante de incidencia de la luz y el de emisin de fotoelectrones, que se deba
a que para intensidades de iluminacin muy bajas, los fotoelectrones requeran
un cierto tiempo para adquirir la energa necesaria para abandonar el metal.
Las mediciones, no obstante, mostraban que cuando la luz alcanzaba la
frecuencia crtica, cualquiera que fuese su intensidad, no se produca retardo
temporal alguno en la produccin del efecto fotoelctrico.

TEORA CUNTICA DE EINSTEIN DEL EFECTO FOTOELCTRICO

En 1905, Einstein explic el efecto fotoelctrico satisfactoriamente al introducir
su teora cuntica de la luz.

Albert Einstein

Einstein supuso que la energa de la luz no estaba distribuida de manera

continua, como en una onda luminosa, sino de manera discreta, en cuantos
indivisibles de energa E = h (donde es la frecuencia).
Einstein postul que en las interacciones entre luz y materia, la energa se
intercambiaba de forma localizada, mediante la absorcin o emisin de un
cuanto luminoso que posteriormente G.N. Lewis llamara fotn. Para ello
consider que los cuantos al propagarse en el vaco no experimentan
interaccin mutua por existir gran separacin entre ellos.
Einstein consideraba que el efecto fotoelctrico se produce cuando sobre la
superficie metlica que hace de electrodo incide un nmero finito de cuantos de
luz que interaccionan con los electrones del ctodo. Cada cuanto es absorbido
por un nico electrn al que le transfiere toda su energa. Los electrones
excitados pierden parte de esta energa en el trabajo de extraccin w 0 que
deben realizar para escapar de las fuerzas que les mantienen ligados al metal.
Los fotoelectrones con mayor energa cintica son los que se encuentran en la
superficie metlica y no pierden energa en desplazamientos interiores. Si uno
de esos fotoelectrones absorbe un fotn de energa h, su energa cintica
podr expresarse de la forma:
Kmax = h w0
donde Kmax no depende de la intensidad incidente puesto que cada electrn
interacta con un nico cuanto.

De la ecuacin anterior se desprende que el fotoelectrn slo puede emitirse si

el cuanto de luz incidente tiene una energa superior al trabajo de extraccin.
Por tanto, el umbral de frecuencia del cuanto luminoso ser:
0 = w0 /h
Con la introduccin de la cuantizacin de la luz los resultados experimentales
que eran anmalos para la electrodinmica de Maxwell podan justificarse:
1.- La existencia de un umbral en la frecuencia de la luz incidente, como se ha
visto, puede interpretarse suponiendo que cada electrn absorbe un nico
cuanto de luz. Dado que la energa del cuanto es proporcional a su frecuencia,
si sta no supera un valor mnimo, la energa asociada no ser suficiente para
desprender el fotoelectrn. Esta energa mnima depender de la composicin
del cuerpo irradiado, es decir, de la energa con la que los electrones estn
ligados a cada sustancia.

2.- La relacin de proporcionalidad entre la energa de los fotoelectrones y la

frecuencia de la luz incidente, viene dada de la frmula de Planck E = h que
predice con exactitud el valor de la energa para un valor de frecuencia dado y
muestra que la energa de los cuantos no depende de la intensidad. Si se
incrementa esta ltima habr un mayor nmero de cuantos pero no variar la
energa de los mismos.
3.- La ausencia de retraso temporal se entiende suponiendo que la absorcin y
emisin de los cuantos de luz por la materia se realiza de manera instantnea,
o, al menos, que se trata de procesos que duran un tiempo caracterstico de la
escala atmica.

Bibliografa:

Eisberg, Resnick, Fsica Cuntica, editorial Limusa Wiley, Captulo 2.

Acosta V., Curso de Fsica Moderna, Oxford university press, captulo 7
http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/cuantica/fotoelectrico/fotoelectrico.htm
https://losmundosdebrana.wordpress.com/2013/05/28/la-historia-delefecto-fotoelectrico/
http://www.educaplus.org/luz/lcomoparticula.html