Envejecimiento Normal y Patolgico 1

Mdulo 3
Del libro: Zarebski, G. (2005) Hacia un Buen Envejecer, Bs. As.
Edit. Universidad Maimnides.

Lectura Asociada
A QUINES LLAMAMOS VIEJOS?

Es una pregunta propia de nuestro tiempo. Que hoy en da se plantee co mo

inquietud social la cuestin de c mo denomina mos a las personas aosas en
casi toda ocasin en que se aborda el te ma en los medios de comunicacin, me
remite a sealar, en principio, dos reflexiones.
En primer lugar, el carcter reciente, contemporneo, de este
cuestionamiento tanto a nivel popular co mo a nivel acad mico. En la bibliografa
especializada anterior a las dos o tres ltimas dcadas no aparece como un
interrogante en especial. Incluso en los relatos de la vida cotidiana o en la
literatura anterior a este perodo, no se menciona tampoco como una cuestin
polmica.
La deno minacin habitual era, por lo general, anciano* . Y no haba lugar a
demasiadas disquisiciones.
Por qu antes era ms sencillo?
Quizs tenga que ver con el hecho de que se consideraba que, ms all de
deter minada edad -los cuarenta o cincuenta a principios de siglo- la persona (si
llegaba) pasaba a formar parte de otra categora, con otras expectativas, otros
ideales. Pasaba a retiro, en mltiples sentidos. La categorizacin era ms rgida a
partir de la edad, ya sea por las limitaciones sociales que acarreaba o las de orden
biolgico que implicaba.
*

Ver , por ej empl o, la inv es tigacin que r ealiza en nues tr o medi o la Lic. Julieta Odonne: Los medios de
comunicacin soci al y la imagen de la v ej ez , Rev . Medicina de la T erc er a Edad, 1- 83, Bs. As .

Esa deno minacin indicaba ya sea el respeto hacia quien, por ocupar una
posicin de reposo, se le adjudicaba co mo funda mental virtud su acervo de
experiencia o bien, alguien en quien se destacaba su limitacin fsica o mental.
La categora de anciano era indicativa, adems, de que haba menos
chance de hacer valer los envejecimientos diferenciales, sea porque la vida
terminaba ms temprana o abruptamente, o por una cuestin cultural que
condicionaba que se dejaran ver menos las diferencias particulares, en el sentido
de que todo anciano acataba con mayor so meti miento lo que la sociedad
esperaba de l.
Hoy en da, todo esto ca mbi. Mejores condiciones sanitarias y
asistenciales (donde las hay), menor represin cultural y mayor diferenciacin
aceptada de minoras y subgrupos, dan lugar a grandes masas de poblacin
envejecida, con mayor despliegue de diferenciaciones individuales y grupales.
Ahora s es notable, no slo que cada cultura tiene su propio tipo de
envejeci miento, sino que cada estructura psquica particular lo tiene.
Es por eso que ya no nos sirve nombrar a una categora. Este es uno de los
motivos por los cuales hoy en da esto se plantea co mo cuestin: c mo se los
deno mina? cmo habra que lla marlos?
En segundo lugar y como consecuencia de lo hasta aqu planteado, sealo
el hecho de que el tema de la vejez es actualmente objeto de estudio de mltiples
disciplinas que, al teorizar, proponen sus propias denominaciones y aportan sus
fundamentaciones desde diversas pticas. De ah: senescente, para vejez normal,
senilidad para vejez patolgica; gente mayor; adultos mayores; viejos-jvenes;
viejos-viejos. Los lmites se hacen ms difusos. Las vejeces se diversifican.

Hacindose eco de esta controversia, L. Salvarezza (1988) hace una

interesante resea de los puntos de vista de diversos estudiosos del tema.
Llega a la conclusin, siguiendo a M. Strejilevich (1990), de que todos
seran eufemis mos para evadir el fondo de la cuestin: se teme a la vejez y por
eso se evita la denominacin viejo. De ah que comience a hacer campaa a
fin de imponer ese tr mino por todos los medios posibles en un intento explcito
de que la poblacin en general, y los profesionales en especial, fueran perdiendo el

miedo a la vejez, a su propia vejez, a travs de perderle el miedo a la palabra

que la designa.
Loable e mpresa que funcion slo parcialmente. Su campaa fue exitosa
en cuanto al uso que hace mos del tr mino en los crculos gerontolgicos. Ah no
hay demasiado conflicto: hablamos del viejo co mo hablamos de la vejez, para
referirnos al ser humano atravesado por las cuestiones psicolgicas, sociales y
biolgicas del envejecimiento. Pero esto funciona slo en tanto postura terica, en
cuanto al recorte que se realiza desde la teora en lo que se considera nuestro
objeto de estudio.
En la prctica, en el trabajo cotidiano con los viejos, si intentamos as
llamarlos, encontramos habitualmente su rechazo a esta denominacin.
Es hora de preguntarnos: es necesariamente - como se tiende a
interpretar - por rechazo al envejecimiento? Es slo por la carga peyorativa que
tiene esta palabra a nivel social? Si estas fueran las explicaciones c mo se
entiende que precisamente los grupos ms activos y ms numerosos, que
atraviesan en general un envejecimiento nor mal, sean los ms prejuiciosos en
relacin a la vejez? Esto est indicando una contradiccin que merece un anlisis.
En primer lugar, veamos en qu se contradicen estos intentos de i mponer
deno minaciones generales.
A pesar de su planteo, Salvarezza agrega ms adelante: ...Con el correr
del tiempo nos di mos cuenta... que la palabra viejo pareca ser muy abarcativa y
poco significativa..., a pesar de lo cual decide ... sacrificar mo mentneamente la
evidencia clnica... para

seguir insistiendo en el uso de esta deno minacin.

Aunque en este trabajo llega a la conclusin de que deberamos lla mar viejos
slo a los viejos ms viejos, segn B. Neugarten (1982).
Es interesante esta referencia porque es otra categorizacin que se viene
imponiendo en el ambiente gerontolgico y de la cual tambin convendra sealar
su limitacin. Hablar de viejos-jvenes y de viejos-viejos co mo esta autora
propone, es vlido siempre y cuando se respeten los tr minos en que ella plantea
esta distincin, ... basada no en la edad en s mis ma sino en caractersticas
sociales y de salud.... Viejos-viejos son los que sufren las consecuencias de las
mayores prdidas fsicas, mentales o sociales y que requieren servicios sociales y
de salud para su soporte y restableci miento, mientras que los viejos-jvenes, en
su gran mayora, ... son los hombres y las mujeres competentes y vigorosos....

A pesar de la aclaracin que realiza la autora, se cae habitualmente en la

utilizacin de esta categorizacin de acuerdo a la edad, lo cual estadsticamente
es vlido, pues las caractersticas de los viejos-viejos se corresponden con los
mayores de ochenta y cinco aos (la vejez ms vulnerable). Pero esto es as slo
a nivel estadstico, pues de lo contrario se convierte en la prctica en una
generalizacin prejuiciosa que no tiene en cuenta que, como todos sabemos, no
sie mpre necesaria mente sucede del mismo modo, lo cual nos obliga a no
generalizar y a escuchar caso por caso.
Salvarezza confir ma este deslizamiento hacia una distincin por la edad, al
proponer traducir estos trminos por adulto mayor y viejo, basndose en otros
autores que se refieren al perodo de declinacin biolgica acelerada, que tiene
lugar alrededor de los ochenta aos, trmino medio. Sin embargo, ree mplaza el
trmino anciano que ellos utilizan por el trmino viejo porque insiste en que hay
que perderle el miedo.
Pero entonces, si ser viejo es sinnimo de la vejez ms deteriorada, no se
justificara el miedo a llegar a ser viejo? No se contradice esto con el intento de
combatir el prejuicio que asi mila vejez a enfermedad? Entonces, la gran mayora
de adultos mayores no tienen que reconocerse como viejos?
Esto es slo una muestra del tipo de contradicciones que se plantean
cuando se trata de imponer una denominacin desde la teora.
Pareciera que los gerontlogos estuvira mos ante una cuestin muy
compleja, en la cual resultara difcil ponerse de acuerdo. En realidad la vejez es
un objeto de estudio co mplejo que merece como tal un abordaje interdisciplinario.
Desde la ptica psicogerontolgica, entonces por qu no escuchamos a los
viejos? Por qu no combina mos el tomarlos como objeto de estudio, con el
escucharlos como sujetos?

En nuestras investigaciones, cuando preguntamos a los entrevistados cundo

consideraran que una persona es vieja y cmo la caracterizaran, nos vemos
sorprendidos por la frecuencia de ciertas respuestas de valoracin francamente
negativa. En tr minos generales, la contestacin habitual apunta a la idea de
sentirse viejo, entregarse, vida carente de objetivos.

Mi primera interpretacin fue la que se suele hacer en estos casos, en el

sentido de que parecera confirmar el prejuicio generalizado de asimilar vejez a
patologa y de que se rechazara la condicin de viejo, por hacerla sinni mo de
todo lo negativo.
Pero, a poco de reflexionar y de contrastar estas respuestas con otras de
esos mismos sujetos de sentido contrario - pues por otro lado manifestaban una
buena disposicin a la vejez - pude adoptar un distinto enfoque, rescatando lo que
ya planteaba en 1994 (Zarebski G, 199 4) y que me parece puede aportar una
interpretacin distinta a esta cuestin.

Para poder entender por qu los viejos rechazan que se los defina as
(aunque no rechacen el ser viejos), debemos re mitirnos a la dimensin psquica de
la vejez.
Se puede hablar de viejo en el ser humano en referencia a los aspectos
biolgicos y a los aspectos sociales. En lo biolgico: los rganos, las funciones, el
organismo envejece y se deteriora. En el orden social: uno mis mo
o los dems, nos consideran viejos para determinada actividad... determinado
ambiente...
Hay marcas biolgicas y marcas sociales de la vejez. Pero cuando uno no
acepta que se lo defina como viejo es muy probable que nos est diciendo que
l, como persona, no consiste slo en un cuerpo o en un rol social o familiar. Un
ser humano, a cualquier edad que sea, es mucho ms que eso. Es un ser
humano, ms all de la edad que tenga.
Nos est diciendo, cuando nos dirigimos a l como viejo: no se dirija en
m a mi aspecto o a mi ubicacin social, no me recorte, vame como un ser
humano antes que nada.
Quizs sea esto lo que fundamente que en el marco de las Primeras
Jornadas sobre el Plan Nacional de Ancianidad (El Plan de los Mayores 1996 2000), una de las conclusiones a las que arriba la Comisin de Mayores plantea:
En cuanto a los destinatarios de estas polticas, son natural mente los ancianos, a
quienes preferimos llamar adultos mayores por su sola condicin de Seres
Hu manos y el respeto que merecen como tal; en su ma, los adultos mayores en su
totalidad.

Lo biolgico y lo social actan como receptores de la temporalidad. A travs de las

marcas en su cuerpo y desde su ubicacin social, el ser humano reconoce que
envejece. Pero en su ncleo, en su esencia, en lo que hace a sus funda mentos, es
atemporal.
Reconoce mos nuestra condicin temporal cuando nos detene mos a
evaluar, a comparar, a medir. Mientras vivi mos, desde el psiquismo inconciente, la
vejez no existe.
Lo que s se da a nivel psquico es precisamente la realizacin de este
trabajo -el trabajo psquico del envejecer- que consiste en ir metabolizando esas
marcas, al mis mo tiempo que se lucha por sostener las esencias propias, por
mantener despierto a ese nio que se lleva adentro, un nio ms sabio cada vez.
La cuestin radica entonces, en el interjuego entre el ncleo atemporal y el
registro de la temporalidad, en que sea un ca mino fcil de recorrer ida y vuelta y
no un camino vedado.
Lo crucial para un buen envejecer, consiste en poder sobrellevar la
discordancia entre lo que se es y lo que se parece. Poder aceptar que uno se
siente joven, pero que el cuerpo envejece.
Si no fuera por esa discordancia, uno se olvidara de la finitud.

Estas consideraciones confirman los resultados de la investigacin

realizada por E. Muchinik (1984). Result sorprendente, segn ella, la gran
cantidad de respuestas de los que se consideraban jvenes. Tal es as que
tuvieron que agregar esta categora.
Cuando una persona mayor afirma que se considera joven no est
hablando desde su cuerpo o desde las categoras sociales, que es a lo que quizs
se dirige la mirada del investigador o del terico. Est hablando desde adentro de
s, desde su percepcin interior, lo cual no se contradice, salvo en algunos casos,
con su reconoci miento de tener muchos aos.
Precisamente, la respuesta mayoritaria en esta ltima investigacin, es la
de sentirse una persona mayor y la menos frecuente, una persona vieja.
Cotidianamente podemos comprobar que la nica deno minacin que no

ofrece conflicto es la que se refiere a su condicin de mayores, de adultos

mayores, de gente mayor, de gente grande.
Esto confir ma que no niegan tener muchos aos, ser viejos en edad. Lo que
rechazan es que se los ubique en una categora distinta a la de adultos, aunque
se sepan mayores. Rechazan que se los defina como viejos, no siempre por el
contenido despectivo que se le pueda dar social mente a la palabra, sino tambin
por la connotacin que posee a nivel vivencial el sentirse viejo.

Desde el punto de vista psquico, la vivencia de sentirse viejo, de estar

viejo, es absolutamente relativa a cada uno y sus circunstancias: en qu mo mento
vital, en relacin con qu o para qu.
Se puede ser viejo para algunas cosas pero no para otras. Se puede serlo
sin sentirlo y sentirlo sin serlo. Esta es la particularidad de la vejez en el ser
humano porque es la particularidad del ser humano: la discordancia entre lo que
se siente, lo que se aparenta y lo que se es. El resultado de esta combinatoria
nunca ser una definicin absoluta: serlo o no serlo.
Porque, qu es lo que psicolgicamente se entiende por ser viejo? Perder
la capacidad de curiosidad y de aso mbro, por no estar dispuesto a cambiar y a
seguir luchando.
Siempre que uno se siente viejo (cualquiera sea la edad que se tenga) se
refiere a estar entregado, sin ni mo, sin ilusiones. Y no es necesariamente
porque se piense que todos los viejos estn as. No es siempre por prejuicio.
Lo que los mayores defienden es que se acepte la discordancia entre que
se saben viejos pero no se definen como viejos, porque no se sienten viejos.

Por eso, la cuestin fracasa si se pretende que se pierda el miedo a la

vejez, a partir de la aceptacin de ser llamado viejo.
Los profesionales nos desubicamos cuando hablamos desde la teora
rgida. Hasta se da al caso de que expresemos el prejuicio a la inversa, cuando,
por ejemplo, no nos permitimos decirle a nadie abuelo.
Depender del contexto y los fines con que se utilice: nos referiremos a los
jubilados si nos re mitimos a su condicin previsional, a los abuelos, si nos
referimos a la condicin de abuelidad.

La cuestin es ms sencilla de lo que parece. Porque al seor Juan le gusta

que lo llamen seor Juan. Y a la seora Pepa, que la llamen seora Pepa.
Una campaa de prevencin hacia un envejecer normal deber poner
nfasis en la posibilidad de que se acepte el paso del tie mpo, el envejecer, poder
sobrellevar los achaques y adaptarse a ellos activamente, aprendiendo y
disponindose a cambiar. Aceptar el ciclo vital y la finitud, al mismo tie mpo que se
mantiene un espritu joven.
En realidad, slo si se logra esto ltimo, se consigue lo pri mero.
Sigo pensando que los profesionales tenemos mucho que aprender de la
sabidura del hombre co mn que sabe envejecer.
Ms que partir de una verdad revelada debe mos ocuparnos de entenderlo,
de descifrar sus frmulas, de traducirlas a los mecanismos psquicos, para poder
ayudar a quienes carecen de esa sabidura natural.
Debemos, asi mismo, rescatar el saber de los poetas y de las grandes obras de
la literatura en referencia al tema.
Por eso me co mplace comprobar que, por ms vueltas que les demos a las
cosas -vueltas vlidas y necesarias terica y clnicamente- arribo por fin a lo que
fue mi punto de partida:

La juventud no es una poca de la vida, es un estado de nimo...

Juventud significa el predominio del valor sobre la timidez en el carcter. Del
apetito de la aventura, sobre el a mor al ocio.
Esto a menudo existe ms en un hombre de cincuenta aos, que en uno de
veinte.
Nadie envejece por haber vivido un nmero determinado de aos. Slo se
envejece cuando se abandonan los ideales.
Los aos arrugan la piel, pero slo el abandono del entusiasmo arruga el
al ma...
Uno es tan joven co mo su fe,
tan viejo co mo su duda.

Tan joven como la confianza en s mis mo,

tan viejo co mo su temor.
Tan joven como su esperanza,
tan viejo co mo su desesperacin.

En el sitio central del corazn, hay un rbol siempre floreciente, se lla ma amor.
Mientras tenga flores, el corazn es joven. Si muere, se torna viejo... Mientras
se reciban mensajes de belleza, esperanza, alegra, grandeza, etc., cualquiera
es joven.
Pero cuando el corazn se cubre con las nieves del egosmo y el hielo del
pesimis mo, entonces uno es viejo, aunque tenga veinte aos.
En ese caso, Dios tenga piedad de esa al ma.
Frank Crane

REFERENCIAS B IBLIOGRFICAS

Muchinik E. Hacia una nueva imagen de la vejez, Ed. de Belgrano, Bs. As.
1984.
Neugarten B.: Psychological aspects of aging and illness, Simposio
Clinical Issues in Geriatric Psychiatry, Academy of Psychosomatic Medicine,
Chicago, 1982.

Salvarezza L.: Psicogeriatra. Teora y clnica. Ed. Paids, Bs. As. 1988.

Strejilevich M. Obstculos para el desarrollo de la asistencia psicogeritrica

en Amrica Latina, en: Temas de Psicogeriatra, Ed. 1919, Bs. As. 1990.

Zarebski G. La vejez es una cada?, Ed. Tekn, Bs. As. 1994.