LOS CICLOS BIOGEOQUMICOS

Los ciclos biogeoqumicos describen el movimiento y la conversin de materiales por actividades

bioqumicas mediante los cuales los elementos circulan por vas caractersticas entre la parte
bitica y abitica.
Ciclo del Carbono

CICLO DEL CARBONO

El ciclo del carbono (CO2) es la sucesin de transformaciones que sufre el carbono a lo largo del
tiempo. Es un ciclo biogeoqumico de gran importancia para la regulacin del clima de la Tierra, y
en l se ven implicadas actividades bsicas para el sostenimiento de la vida. Comprende los
intercambios de carbono (CO2) entre los seres vivos y la atmsfera, es decir, la fotosntesis,
proceso mediante el cual el carbono queda retenido en las plantas y la respiracin que lo
devuelve
a
laatmsfera.
Este ciclo es relativamente rpido, estimndose que la renovacin del carbono atmosfrico se
produce cada 20 aos. Regula la transferencia de carbono entre la atmsfera y la litosfera
(ocanos y suelo). El CO2 atmosfrico se disuelve con facilidad en agua, formando cido
carbnico que ataca los silicatos que constituyen las rocas, resultando iones bicarbonato. Estos
iones disueltos en agua alcanzan el mar, son asimilados por los animales para formar sus tejidos,
y tras su muerte se depositan en los sedimentos. El retorno a la atmsfera se produce en las
erupciones volcnicas tras la fusin de las rocas que lo contienen. Este ltimo ciclo es de larga
duracin, al verse implicados los mecanismos geolgicos. Adems, hay ocasiones en las que la
materia orgnica queda sepultada sin contacto con el oxgeno que la descomponga,
producindose as la fermentacin que lo transforma en carbn, petrleo y gas natural.
El almacenamiento del carbono en los depsitos fsiles supone en la prctica una rebaja de los
niveles atmosfricos de dixido de carbono. Si stos depsitos se liberan, como se viene
haciendo desde hace tiempo con el carbn, o ms recientemente con el petrleo y el gas natural,
el ciclo se desplaza hacia un nuevo equilibrio en el que la cantidad de CO2 atmosfrico es mayor;
ms an si las posibilidades de reciclado del mismo se reducen al disminuir la masa boscosa y
vegetal.

CICLO DEL NITRGENO

Los seres vivos cuentan con una gran proporcin de nitrgeno en su composicin qumica. El
nitrgeno oxidado que reciben como nitrato (NO3) a grupos amino, reducidos (asimilacin). Para
volver a contar con nitrato hace falta que los descomponedores lo extraigan de la biomasa
dejndolo en la forma reducida de ion amonio (NH4+), proceso que se llama amonificacin; y
que luego el amonio sea oxidado a nitrato, proceso llamado nitrificacin.
As parece que se cierra el ciclo biolgico esencial. Pero el amonio y el nitrato son sustancias
extremadamente solubles, que son arrastradas fcilmente por la escorrenta y la infiltracin, lo
que tiende a llevarlas al mar. Al final todo el nitrgeno atmosfrico habra terminado, tras su
conversin, disuelto en el mar. Los ocanos seran ricos en nitrgeno, pero los continentes
estaran prcticamente desprovistos de l, convertidos en desiertos biolgicos, si no existieran
otros dos procesos, mutuamente simtricos, en los que est implicado el nitrgeno atmosfrico
(N2). Se trata de la fijacin de nitrgeno, que origina compuestos solubles a partir del N2, y la
desnitrificacin, una forma de respiracin anaerobia que devuelve N2 a la atmsfera. De esta
manera se mantiene un importante depsito de nitrgeno en el aire (donde representa un 78%

en volumen).
El primer paso en el ciclo es la fijacin (reduccin) del nitrgeno atmosfrico( N2) a formas
distintas susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos, como el ion
amonio (NH4+) o los iones nitrito (NO2) o nitrato (NO3) (aunque el amonio puede ser usado
por la mayora de los organismos vivos, las bacterias del suelo derivan la energa de la oxidacin
de dicho compuesto a nitrito y ltimamente a nitrato); y tambin su conversin a sustancias
atmosfricas qumicamente activas, como el dixido de nitrgeno (NO2), que reaccionan
fcilmente para originar alguna de las anteriores.
Fijacin abitica. La fijacin natural puede ocurrir por procesos qumicos espontneos, como la
oxidacin que se produce por la accin de los rayos, que forma xidos de nitrgeno a partir del
nitrgeno atmosfrico.
Fijacin biolgica de nitrgeno. Es un fenmeno fundamental que depende de la habilidad
metablica de unos pocos organismos, llamados diaztrofos en relacin a esta habilidad, para
tomar N2 y reducirlo a nitrgeno orgnico: N2 + 8H+ + 8e + 16 ATP 2NH3 + H2 + 16ADP +
16 Pi
La fijacin biolgica la realizan tres grupos de microorganismos diazotrofos: Bacterias
gramnegativas de vida libre en el suelo, de gneros como Azotobacter, Klebsiella o el
fotosintetizador Rhodospirillum, una bacteria purprea. Bacterias simbiticas de algunas plantas,
en las que viven de manera generalmente endosimbitica en ndulos, principalmente localizados
en las races. Hay multitud de especies encuadradas en el gnero Rhizobium, que guardan una
relacin muy especfica con el hospedador, de manera que cada especie alberga la suya, aunque
hay excepciones. Cianobacterias de vida libre o simbitica. Las cianobacterias de vida libre son
muy abundantes en el plancton marino y son los principales fijadores en el mar. Adems hay
casos de simbiosis, como el de la cianobacteria Anabaena en cavidades subestomticas de
helechos acuticos del gnero Azolla, o el de algunas especies de Nostoc que crecen dentro de
antoceros y otras plantas.
La amonificacin es la conversin a ion amonio del nitrgeno que en la materia viva aparece
principalmente como grupos amino (-NH2) o imino (-NH-). Los animales, que no oxidan el
nitrgeno, se deshacen del que tienen en exceso en forma de distintos compuestos. Los
acuticos producen directamente amonaco (NH3), que en disolucin se convierte en ion amonio.
Los terrestres producen urea, (NH2)2CO, que es muy soluble y se concentra fcilmente en la
orina; o compuestos nitrogenados insolubles como la guanina y el cido rico, que son purinas, y
sta es la forma comn en aves o en insectos y, en general, en animales que no disponen de un
suministro garantizado de agua. El nitrgeno biolgico que no llega ya como amonio al sustrato,
la mayor parte en ecosistemas continentales, es convertido a esa forma por la accin de
microorganismos descomponedores.
La nitrificacin es la oxidacin biolgica del amonio al nitrato por microorganismos aerobios que
usan el oxgeno molecular (O2) como receptor de electrones, es decir, como oxidante. A estos
organismos el proceso les sirve para obtener energa, al modo en que los hetertrofos la
consiguen oxidando alimentos orgnicos a travs de la respiracin celular. El C lo consiguen del
CO2 atmosfrico, as que son organismos auttrofos. El proceso fue descubierto por Sergi
Vinogradski y en realidad consiste en dos procesos distintos, separados y consecutivos,
realizados por organismos diferentes:
Nitritacin. Partiendo de amonio se obtiene nitrito (NO2). Lo realizan bacterias de, entre otros,
los gneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.
Nitratacin. Partiendo de nitrito se produce nitrato (NO3). Lo realizan bacterias del gnero
Nitrobacter.
La combinacin de amonificacin y nitrificacin devuelve a una forma asimilable por las plantas,
el nitrgeno que ellas tomaron del suelo y pusieron en circulacin por la cadena trfica.
La desnitrificacin es la reduccin del ion nitrato (NO3), presente en el suelo o el agua, a

nitrgeno molecular o diatmico (N2) la sustancia ms abundante en la composicin del aire. Por
su lugar en el ciclo del nitrgeno este proceso es el opuesto a la fijacin del nitrgeno.
Lo realizan ciertas bacterias hetertrofas, como Pseudomonas fluorescens, para obtener energa.
El proceso es parte de un metabolismo degradativo de la clase llamada respiracin anaerobia, en
la que distintas sustancias, en este caso el nitrato, toman el papel de oxidante (aceptor de
electrones) que en la respiracin celular normal o aerobia corresponde al oxgeno (O2). El
proceso se produce en condiciones anaerobias por bacterias que normalmente prefieren utilizar
el oxgeno si est disponible.
El proceso sigue unos pasos en los que el tomo de nitrgeno se encuentra sucesivamente bajo
las siguientes formas:
nitrato nitrito xido ntrico xido nitroso nitrgeno molecular
Expresado como reaccin redox:
2NO3- + 10e- + 12H+ N2 + 6H2O
Como se ha dicho ms arriba, la desnitrificacin es fundamental para que el nitrgeno vuelva a
la atmsfera, la nica manera de que no termine disuelto ntegramente en los mares, dejando
sin nutrientes a la vida continental. Sin l la fijacin de nitrgeno, abitica y bitica, habra
terminado
por
provocar
la
deplecin
(eliminacin)
del
N2
atmosfrico.
La desnitrificacin es empleada, en los procesos tcnicos de depuracin controlada de aguas
residuales, para eliminar el nitrato, cuya presencia favorece la eutrofizacin y reduce la
potabilidad del agua, porque se reduce a nitrito por la flora intestinal, y ste es cancergeno.
CICLO DEL AZUFRE

El azufre forma parte de protenas. Las plantas y otros productores primarios lo obtienen
principalmente en su forma de ion sulfato (SO4 -2). Los organismos que ingieren estas plantas lo
incorporan a las molculas de protena, y de esta forma pasa a los organismos del nivel trfico
superior. Al morir los organismos, el azufre derivado de sus protenas entra en el ciclo del azufre
y llega a transformarse para que las plantas puedan utilizarlos de nuevo como ion sulfato.
Los intercambios de azufre, principalmente en su forma de bixido de azufre SO2, realizan entre
las comunidades acuticas y terrestres, de una manera y de otra en la atmsfera, en las rocas y
en los sedimentos ocenicos, en donde el azufre se encuentra almacenado. El SO2 atmosfrico
se disuelve en el agua de lluvia o se deposita en forma de vapor seco. El reciclaje local del
azufre, principalmente en forma de ion sulfato, se lleva a cabo en ambos casos. Una parte del
sulfuro de hidrgeno (H2S), producido durante el reciclaje local del sulfuro, se oxida y se forma
SO2.