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Diciembre 1996
El fin de la guerra fra, el triunfo del mercado y la ola de democratizacin que ha recorrido
casi todas las regiones del globo han provocado el renacimiento de una de las falacias
centrales de los aos sesenta: la hiptesis de que "todo lo bueno llega a la vez". En la
actualidad, tanto en los crculos polticos como en los acadmicos se expresa
reiteradamente la conviccin de que la liberalizacin econmica y la poltica se refuerzan y
complementan mutuamente. Los mercados abiertos, con su promesa de altos niveles de
crecimiento econmico, alentarn y alimentarn la democracia poltica. La democracia
poltica, con su insistencia en el imperio de la ley y en los derechos individuales, brindar
el marco de referencia idneo para el mercado.
Este tipo de convicciones van acompaadas de recetas polticas, procedentes sobre
todo de los Estados Unidos y de las agencias multinacionales, que proclaman que hay que
seguir un modelo general: la difusin de los mercados y de la propiedad privada preparar
el terreno a la democracia, y las nuevas democracias, si es que quieren florecer, darn ms
valor a la eficiencia que a la distribucin. Cuando es necesario tomar decisiones y
determinar su orden, se considera en general deseable que las reformas econmicas sean
las principales y que tengan preferencia sobre las polticas, aunque slo sea porque se
considera que el capitalismo es una precondicin para la democracia. Las razones se
remontan a una correlacin innegable que Seymour Martin Lipset fue el primero en
indicar: es probable que niveles superiores de riqueza estn asociados a una mayor
igualdad, a ms comunicacin social, industrializacin, etctera, factores que a su vez
exigen los sistemas polticos complejos y descentralizados caractersticos de la democracia.
Pero incluso una mirada superficial de Amrica Latina demuestra que esas
convicciones y las recetas polticas que las acompaan son discutibles. Aunque puede que
sea cierta la correlacin entre desarrollo econmico y democracia poltica en el caso de
otras regiones y otros periodos, en la Amrica Latina contempornea es igualmente
plausible sostener que la tendencia actual al liberalismo econmico no conducir a la
formacin de democracias estables y si las nuevas democracias quieren sobrevivir, se vern
cada vez ms obligadas a ampliar su base social y a fortalecer sus Estados, aun a costa del
alcance y del ritmo de las reformas econmicas. Esta prediccin parte de dos fenmenos
relacionados caractersticos de la regin: los enormes obstculos generados por los niveles
excepcionalmente altos de desigualdad y el problema de la estatalidad democrtica. Estos
fenmenos, tal vez ms que ningn otro, diferencian a Amrica Latina de Asia.
El crculo vicioso de la desigualdad
La ola reciente de democratizacin/mercantilizacin en Amrica Latina ha tenido
lugar en un contexto que enfrenta una desigualdad mayor que cualquiera de las existentes
en otras regiones del globo. Aunque Amrica Latina tiene en proporcin menos pobres que
otras partes del mundo en desarrollo, la distribucin del ingreso ha sido ms asimtrica: el
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coeficiente Gini promedio a fines de los ochenta era 0.50, comparado con 0.39 en los
pases no latinoamericanos, una diferencia significativa. Segn el Banco Mundial y
clculos de Nora Lustig,1 el 20 por ciento ms rico de la poblacin de Amrica Latina
tiene un ingreso promedio diez veces superior al del 20 por ciento ms pobre, comparado
con 6.7 por ciento en otros pases de ingreso bajo y medio. Para empeorar las cosas, esas
grandes desigualdades han persistido en el contexto de un crecimiento del PNB per capita
relativamente bajo durante el periodo de la posguerra, visto en relacin con otras regiones.
Comprese por ejemplo el crecimiento promedio de Amrica Latina entre 1950-1989 (1.2)
con el de Asia (3.6), Europa Occidental, Oriente Medio, Africa del Norte y Europa del Este
(2.0), miembros de la OCDE (2.3) y todas las economas en desarrollo (2.7).2
Hay algo especialmente notable en esa desigualdad, y es su exacerbacin en la
mayora de los pases durante el periodo ms reciente de liberalizacin econmica y de
democratizacin. Slo Colombia (donde la produccin y el trfico de narcticos parece que
ha tenido un efecto ecualizador) es la clara excepcin, aunque es posible que tanto
Uruguay como Costa Rica se hayan librado de esta tendencia. Los datos estadsticos
correspondientes a todos los pases son incompletos o inexistentes, pero lo que se puede ir
recabando es muy inquietante. En Brasil, Per, Venezuela, Argentina, Chile,3 Bolivia,
Mxico, Guatemala, Honduras y Panam la desigualdad aument, y en la mayora de los
casos sustancialmente. La pobreza tambin aument mucho en todo el continente.4 En los
aos ochenta, cuando la mayora de los pases latinoamericanos sufrieron fuertes
depresiones econmicas, los costos del ajuste recayeron de un modo desproporcionado en
los muy pobres (sobre todo en Per), en los trabajadores de cuello azul (sobre todo en
Argentina, Brasil y Panam) y en los trabajadores de cuello blanco (sobre todo en Mxico,
Venezuela y Honduras). Ms importante an, en virtualmente todos los pases, salvo
Colombia, aument la participacin en el ingreso del 10 por ciento de quienes estn en la
cima.5
Esto no quiere decir que lo anterior sea un resultado inevitable de la crisis
econmica ni del proceso de reforma, pero no es sorprendente. A pesar de la retrica que
indica lo contrario, la liberalizacin, cuando se aplica a contextos especialmente
estratificados sin que haya polticas sociales compensatorias, tiende a reforzar o a
exacerbar las desigualdades existentes. Aunque el desarrollo econmico estuvo asociado
histricamente con niveles decrecientes de desigualdad social en las que hoy son las
economas de mercado desarrolladas de Europa occidental y en Estados Unidos (hasta los
aos ochenta), al igual que en el caso de los dragones asiticos, no se trat ni de una
necesidad funcional ni de una consecuencia inevitable. Tampoco ha sido sta la
experiencia de Amrica Latina, donde los experimentos de libre comercio de los aos
veinte perpetuaron los modelos ya existentes de exclusin, y de ingreso y riqueza
concentrados en las lites, que slo abrieron el espacio poltico cuando fue absolutamente
necesario y fomentaron la "patologa de la desigualdad"6 que explica la exclusin
socioeconmica y poltica actual de grandes segmentos de la poblacin.
En Amrica Latina se gener un crculo vicioso: las desigualdades socioeconmicas
brindaron la base social a regmenes elitistas excluyentes (o autoritarios o democrticos),
yesos regmenes perpetuaron a su vez modelos econmicos que beneficiaron de un modo
desproporcionado a los ricos y poderosos. Slo aquellos pases que consiguieron crear
fuertes sistemas de partido, sindicatos influyentes y una tradicin de polticas sociales
siguieron trayectorias algo diferentes (por ejemplo, Chile, Uruguay y Costa Rica). En todos
los casos, cuando hubo alguna incorporacin popular (medida en funcin del ingreso per
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capita creciente, de la movilidad y de los derechos polticos), sta tuvo lugar en el contexto
de un Estado intervencionista, de proteccionismo econmico y de presiones masivas desde
abajo, un modelo definitivamente falto de liberalidad.7
Abordar la desigualdad: la mxima prioridad poltica
Por qu habra de importar esa desigualdad, dejando aparte los remordimientos de
conciencia que pueda provocar? Ms importante an, por qu la reduccin de la
desigualdad se convierte en la preocupacin principal de los polticos que trabajan en o
sobre Amrica Latina? Muchos reformadores econmicos y demcratas proclaman
insistentemente que slo el crecimiento renovado, y no la igualdad, es la mejor receta
poltica para la regin. Amrica Latina no est en peores aprietos que otras regiones
sealan, y si se consigue "rectificar los precios", se corregirn ineficiencias del
pasado, habr economas de arranque rpido, se fomentarn los ahorros domsticos y se
crearn los empleos tan necesarios. Por ejemplo, cuando contemplan los indicadores de la
seguridad social, los liberalizadores sealan que el desempeo de Amrica Latina se
compara favorablemente con el de otras zonas en desarrollo con ms igualdad; en la
mayora de los casos, sus ciudadanos viven mucho mejor que los habitantes de, pongamos
por ejemplo, el Africa subsahariana o de Sudasia. Con mucha frecuencia, los que defienden
que la liberalizacin econmica debe tener prioridad sobre las reformas econmicas u otras
polticas econmicas destacan el ejemplo del Chile democrtico, donde desde 1987,
aproximadamente 1.5 millones
de personas se han librado de la pobreza y el porcentaje de personas que vive por
debajo de la lnea descendi de 46.6 por ciento a aproximadamente 30 por ciento en 1993,
a consecuencia de un crecimiento econmico continuo.8
Pero estas argumentaciones no son convincentes desde una perspectiva econmica
y poltica. En el terreno econmico, tanto la investigacin como el sentido comn indican
que la desigualdad del ingreso puede ir en detrimento del crecimiento porque acta como
un obstculo para la acumulacin de capital humano y fsico. Una distribucin ms
equilibrada del ingreso puede aumentar, por ejemplo, la matrcula escolar, lo cual a su vez
aumenta el crecimiento, el tipo de crculo virtuoso caracterstico de los NIC asiticos.9
Incluso en Chile, el ejemplo latinoamericano del xito, la desigualdad es hoy el mayor
impedimento para que se avance en el combate contra la pobreza. Si bien la pobreza se
redujo en el periodo posterior a 1987 con altas tasas de crecimiento que redujeron el
desempleo creando nuevos puestos de trabajo, a medida que el pas se acerca al pleno
empleo las reducciones ulteriores dependern de que mejore la distribucin de la riqueza y
de los recursos necesarios para sostener ese crecimiento.
En el terreno poltico, la argumentacin es, en todo caso, an ms apremiante. Hay
cada vez ms pruebas de que el grado de desigualdad econmica (ms que el nivel de
desarrollo econmico) es el que mejor explica la estabilidad y la inestabilidad democrticas.10 Simplemente dicho, las democracias con una desigualdad de ingreso especialmente
alta son inestables. Es difcil formar o mantener instituciones democrticas en una sociedad
profundamente dividida por el ingreso y la riqueza, sobre todo en una sociedad que da la
impresin de no hacer mucho para remediar esa situacin o, peor an, que la exacerba
activamente. No cabe duda de que ste es el mensaje de los conflictos centroamericanos,
del levantamiento de Chiapas en 1994 en Mxico y de las revueltas urbanas en Argentina
en 1993 y en Venezuela en 1989; en cada uno de los casos la percepcin (y la realidad) de
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como una forma de ataque preventivo. En la Amrica Latina contempornea hay dos
problemas: esas polticas exigen recursos adicionales del gobierno en un momento en el
que las rentas son limitadas o hasta decrecientes; tambin tienen que ser resultado de
fuertes coaliciones progresistas transnacionales, pero stas son en trminos generales
inexistentes. La solucin obvia a lo primero, la reforma fiscal, es probable que se tope con
una poderosa resistencia de los ricos, incluso cuando la economa est en crecimiento. La
existencia del segundo problema significa que es posible que prevalezca la voluntad de
ellos a falta de una presin compensatoria. La dcada anterior de desigualdad exacerbada
increment la ya desproporcionada influencia de los ricos, aun cuando redujo el poder
poltico de los partidos, de los sindicatos, de los movimientos sociales y de las
organizaciones de clase media. Al mismo tiempo, polticas deliberadas para desmantelar o
reducir el Estado, cualesquiera que sean sus ventajas, eliminaron muchas de las palancas
tradicionales a travs de las que se efectuaban reformas. En suma, las fuerzas necesarias
para crear una "coalicin para la igualdad" son dbiles y estn desorganizadas, y la capacidad de los reformadores estatales de fomentar o aliarse con esas coaliciones es limitada.
Es ante todo esa realidad la que hay que invertir. Esto no significa un retorno al
populismo del pasado, que estaba basado en atraer a pblicos masivos relativamente
desorganizados prometiendo recursos que los gobiernos no tenan. El reto consiste en
introducir reformas basadas en coaliciones especficas que sean econmica y polticamente
sustentables. Esto exige una estrategia dual: por una parte, hay que ampliar la base social
de las nuevas democracias a travs de una serie de medidas que faciliten la participacin
poltica y la representacin de diversos intereses. Esto incluye bajar las barreras de entrada
al sistema electoral, la apertura de partidos polticos a nuevas bases electorales y la
creacin de nuevas fuentes de poder municipal. Por otra parte, el programa de liberalizacin/democratizacin de los actores internacionales (desde gobiernos hasta instituciones
financieras) tambin se ha de expandir. Ms concretamente, habra que dar el mismo peso a
una reforma fiscal progresiva que a la reduccin del dficit en los convenios financieros de
negociacin/condicionalidad, as como a los programas de nivelacin del terreno de juego
poltico hay que darles la misma importancia que a que se celebren elecciones para
promover la democracia.
Este embate dual, que efectivamente crea una coalicin transnacional contra la
desigualdad, tiene varias ventajas. Podra tener el efecto gradual de presionar a los sectores
privados latinoamericanos, tanto desde arriba como desde abajo, para que contribuyan con
su parte a la salud fiscal del Estado, un cambio poltico importante respecto a la poca en
que prstamos externos aparentemente sin costo sustituyeron a los impuestos. Al mismo
tiempo, podra servir de ayuda hacer alas autoridades estatales ms responsables ante los
ciudadanos mediante el suministro eficiente de servicios, otra diferencia bienvenida
respecto a la poca en que la falta de responsabilidad se manifestaba en una busqueda
extendida de rentas. Este programa reformista no aportar el alivio rpido que tantos
latinoamericanos necesitan, pero promete polticas ms participativas y estables que son la
precondicin fundamental para un desarrollo econmico a largo plazo. La alternativa es
una continuacin del crculo vicioso latinoamericano y el fomento a sociedades en
desintegracin en las que no pueden vivir confortablemente ni siquiera los privilegiados.
Traduccin: Este Pas
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I Vase Nora Lustig, ed., Coping with Austerity: Poverty and Inequality in Latin
America, Washington, D.C., Brookings Institution, 1995, p. 2.
2 Banco Mundial 1991, Cuadro 1-1.
3 Tngase en cuenta que esta tendencia se invirti en Chile entre 1987-1990, tema
al que volveremos ms adelante.
4 Segn estadsticas de la Cepal, los niveles de pobreza aumentaron de 41 por
ciento de la poblacin en 1980 a 46 por ciento en 1990. A fines de los aos ochenta, haba
71 millones ms de personas que vivan en la pobreza, incluidos 28 millones que lo hacan
en la pobreza extrema. Las estadsticas citadas son de Philip Oxhorn y Graciela
Ducanzeiler. The Problematic Relationship Between Economic and Political
Liberalization: Some Theoretical Considerations, ponencia preparada para el xtx Congreso
Internacional de la Asociacin de Estudios Latinoamericanos, Washington, D.C., 28 al 30
de septiembre.
5 Este aumento ha sido especialmente notable en Mxico, donde la participacin
del 10 por ciento de los situados en la parte superior de la escala aument casi 5 puntos
porcentuales entre 1984 y 1989 y despus sigui expandindose en los aos noventa, segn
Lustig, p. 24.
6 La frase pertenece al difunto Fernando Fajnzylber.
7 Esto no quiere decir que ese patrn anterior fuera eficiente ni especialmente
democrtico (no lo era), pero s indica que al menos parte de las rentas que en la actualidad
pasan a grupos de altos ingresos a travs de las reformas neoliberales se utilizaron alguna
vez (por muy ineficientemente que fuera) para otros grupos sociales y polticos con
diferentes consecuencias.
8 Tambin pretenden, muy errneamente, que los dragones asiticos son un
ejemplo fructfero de reformas neoliberales sucesivas antes de las aperturas polticas. Esto
supone equivocadamente que s exista una opcin de orden y que esos pases aplicaron un
paquete de polticas similar al que se recomienda en la actualidad. Para comentarios sobre
el caso chileno, vase Philip Oxhorn y Graciela Ducanzeiler, op. cit.
9 Vase por ejemplo, Nancy Birdssall y Richard Sabot, "Virtous Circles: Human
Capital, Growth and Equity in East Asia", Washington, Banco Mundial, 1994, e
"Inequality and Growth Reconsidered", Washington, Banco Mundial, 1994.
10 Vase por ejemplo, E. Muller, "Democracy, Economic Development and
Income Inequality", American Sociological Review, 53, febrero 1988.
11 Vase Carlos Gervasoni, "Economic Policy and Electoral Performance in Latin
America: 1982-1995", tesis de maestra, Centro de Estudios Latinoamericanos,
Universidad de Stanford, 1995.
12 Moises Naim explica el dilema de esta segunda etapa: "Las oscilaciones de
precios que son secuela de una devaluacin de la moneda o de la restriccin de la poltica
monetaria no estn dirigidas a ningn grupo en particular y en teora, aunque no siempre en
la prctica, son temporales. Pero los despidos en una siderrgica privatizada y la
eliminacin de subsidios agrcolas, ambos son cambios permanentes con costos
respaldados por grupos especficos. Los grupos inmediatamente afectados por reformas
especficas son ms fciles de movilizar polticamente que loS segmentos ampliamente
dispersos de la sociedad que soportan el peso inicial del ajuste macroeconmico." Vase su
"Latin America's Journey to the Market", San Francisco, Centro Internacional de
Crecimiento Econmico, 1995, p. 11.
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