La economa cambia de ritmo- Hobsbawm

El ciclo comercial de la economa capitalista, entre 1873 y 1890, hizo que la produccin mundial,
lejos de estancarse, continuara aumentando de forma muy sustancial. Entre 1870 y 1890, la
produccin de hierro se duplic, de 11 a 23 millones de toneladas; la produccin de acero, signo de
industrializacin, se multiplic por veinte, de medio milln a 11 millones de toneladas. El comercio
internacional continu aumentando, aunque a un ritmo menos vertiginoso que antes. Puede
calificarse de Gran Depresin a ese periodo de espectacular incremento productivo?
No obstante, tras el drstico hundimiento de la dcada de 1870, lo que estaba en juego no era la
produccin, sino su rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios, cuyos
descontentos tenan consecuencias sociales y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. Bajos
precios y plagas masivas resultaron ser una frmula desastrosa. Los agricultores reaccionaron desde
una agitacin electoral hasta la rebelin.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva y la
cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan tierras
pobres, y la segunda por los campesinos con explotaciones potencialmente viables. La emigracin a
ultramar fue la vlvula de seguridad que permiti mantener la presin social por debajo del punto de
rebelin o revolucin. En cuanto a la cooperacin, provey de prstamos modestos al campesinado.
As, se multiplicaron las sociedades para la compra cooperativa de suministros, la comercializacin
en cooperativa y el procesamiento cooperativo de productos lcteos.
El mundo de los negocios se vio afectado por la preocupacin de que bajaran los precios, siendo
que sta era una poca inflacionaria. Pero ningn perodo fue ms deflacionario que el de 18731896, cuando los precios descendieron en un 40% en el Reino Unido. La inflacin no slo es
positiva para quienes estn endeudados, como bien lo sabe cualquiera que tenga que pagar una
hipoteca a largo plazo, sino que produce un incremento automtico de los beneficios, por cuanto los
bienes producidos con un coste menor se vendan al precio ms elevado del momento de la venta. A
la inversa, la deflacin hace que disminuyan los beneficios. Una gran expansin del mercado puede
compensar esa situacin, pero lo cierto es que el mercado no creca con la suficiente rapidez, en
parte porque la nueva tecnologa industrial posibilitaba y exiga un crecimiento extraordinario de la
produccin, en parte porque aumentaba el nmero de competidores en la produccin y de las
economas industriales, incrementando enormemente la capacidad total, y tambin porque el
desarrollo de un gran mercado de bienes de consumo era todava muy lento.
Otro problema consista en que los costes de produccin eran ms estables que los precios a corto
plazo, pues los salarios no podan ser reducidos proporcionalmente, al tiempo que las empresas
tenan que soportar tambin la carga de importantes cantidades de maquinaria y equipo obsoletos o
de nuevas mquinas y equipos de alto precio que, al disminuir los beneficios, se tardaba ms de lo

esperado en amortizar. A veces esto se profundizaba por la cada gradual del precio de la plata y de
su tipo de cambio con el oro.
Qu poda hacerse respecto a la depresin de los precios, de los beneficios y de las tasas de
inters? Una solucin era un monetarismo a la inversa que, como un bimetalismo, era sustentada
por muchos, que atribuan el descenso de los precios a la escasez de oro, que era cada vez ms la
base exclusiva del sistema de pagos mundial. Un sistema basado en el oro y la plata, podra elevar
los precios a travs de la inflacin monetaria, de la que eran partidarios especialmente los
abrumados agricultores de las praderas.
La gran depresin puso fin a la era del liberalismo econmico, al menos en el captulo de los
artculos de consumo, aplicando tarifas proteccionistas a los productos textiles, que llegaron incluso
a la penalizacin.
Slo el Reino Unido defenda la libertad de comercio sin restricciones: evidenciado en la ausencia
de un campesinado numeroso y de un voto proteccionista importante. El Reino Unido era el
exportador ms grande de productos industriales y en el curso de la centuria haba orientado su
actividad cada vez ms hacia la exportacin (1870 y 1880). El Reino Unido era el mayor exportador
de capital, de servicios invisibles financieros y comerciales y de servicios de transporte. Londres
y la flota britnica adquirieron cada vez ms importancia que antes en la economa mundial. Era el
mayor receptor de exportaciones de productos primarios del mundo y dominaba el mercado
mundial de algunos de ellos, como la caa de azcar, el t y el trigo. Dado que el Reino Unido
permiti que declinara la produccin de alimentos durante la poca de la depresin, su inclinacin
hacia las importaciones se intensific extraordinariamente.
La libertad de comercio pareca indispensable, ya que permita que los productores de materias
primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados britnicos,
reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre el que se
apoyaba fundamentalmente la economa britnica. Las finanzas de los ricos terratenientes
descansaban ahora no tanto en las rentas procedentes de los campos de maz como en los ingresos
que obtenan de las propiedades urbanas y de las inversiones. El capitalismo no existe para realizar
una seleccin determinada de productos, sino para obtener dinero. El Reino Unido continu
mostrndose partidario del liberalismo econmico y al actuar as otorg a los pases proteccionistas
la libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus exportaciones.
Esto implicaba un renacimiento del proteccionismo internacional. En el siglo XIX, el ncleo
fundamental del capitalismo lo constituan cada vez ms las economas nacionales: el Reino
Unido, Alemania, Estados Unidos, etc. La nacin como unidad no tena un lugar claro en la teora
pura del capitalismo liberal, cuyos elementos bsicos eran los tomos irreducibles de la empresa, el
individuo o la compaa impulsados por el imperativo de maximizar las ganancias y minimizar
las prdidas. Actuaban en el mercado, que, en sus lmites, era global. El liberalismo era el

anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en l no haba lugar para el

Estado. O, ms bien, el Estado como factor econmico slo exista como algo que interfera el
funcionamiento autnomo e independiente de el mercado. A mayor abundamiento, esa economa
no reconoca fronteras, pues cuando alcanzaba mayor rendimiento era cuando nada interfera con el
libre movimiento de los factores de produccin. El capitalismo no slo era internacional en la
prctica, sino internacionalista desde la teora. El ideal de sus tericos era la divisin internacional
del trabajo que asegurara el crecimiento ms intenso de la economa. Todo ello conduca a producir
resultados ptimos a escala global.
La economa capitalista mundial en evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin un
fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las economas nacionales que constituan esos bloques
(es decir, las economas definidas por las fronteras de los Estados) y con independencia de las
limitaciones tericas de una teora econmica basada en ellas (por tericos alemanes), las
economas nacionales existan porque existan las naciones-Estado. Esto se refiere al sector
desarrollado del mundo, es decir, a los Estados capaces de defender de la competencia a sus
economas en proceso de industrializacin y no al resto del planeta, cuyas economas eran
dependientes, poltica o econmicamente, del ncleo desarrollado. La industrializacin y la
depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales, donde los beneficios de una parecan
amenazar la posicin de las otras. No slo competan las empresas, sino tambin las naciones. Entre
1880-1914, el proteccionismo no era general y qued limitado a los bienes de consumo y no afect
al movimiento de mano de obra y a las transacciones financieras internacionales. El proteccionismo
industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta, impulsando a las industrias nacionales
a abastecer los mercados domsticos, que crecan tambin a un ritmo vertiginoso. En efecto, entre
1880 y 1914 el incremento global de la produccin y el comercio fue mucho ms elevado que
durante los decenios en los que estuvo vigente el librecambio.
Pero el proteccionismo no fue la respuesta econmica ms significativa del capitalismo a los
problemas que le afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin econmica y
la racionalizacin empresarial o que comenzaba ahora a servir de modelo, los trusts y la gestin
cientfica. Mediante la aplicacin de estos dos tipos de medidas, se intentaba ampliar los mrgenes
de beneficio, reducidos por la competitividad y por la cada de los precios.
La concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a expensas de
las empresas privadas, los grandes negocios y grandes empresas a expensas de las ms pequeas y
que esa concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio (control del mercado por un grupo
de empresas dominantes). A partir de 1880, el modelo de distribucin de revolucion. Los trminos
ultramarino y carnicero designaban a una empresa nacional o internacional con cientos de
sucursales.
La gestin cientfica (1910) fue fruto del periodo de la gran depresin. Surge ante la necesidad de

ordenar el tamao y la complejidad de las empresas. As surgi la necesidad de una forma ms

racional o cientfica de controlar o programar las empresas grandes y deseosas de maximizar los
beneficios. Taylor se dirigi a sacar mayor rendimiento a los trabajadores, mediante 3 mtodos: 1)
aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso productivo a los
representantes de la direccin, que decan al trabajador exactamente lo que tena que hacer y la
produccin que tena que alcanzar a la luz de 2) una descomposicin sistemtica de cada proceso en
elementos componentes cronometrados y 3) sistemas distintos de pago de salario que supusieran
para el trabajador un incentivo para producir ms. Pero el taylorismo no hizo muchos avances antes
de 1914 en Europa.
La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del
mercado annimo de Adam Smith. La corporacin sustituy al individuo. El tpico hombre de
negocios, en los grandes negocios, no era ya tanto un miembro de la familia fundadora, sino un
ejecutivo asalariado, y aquel que miraba a los dems por encima del hombro era ms el banquero o
accionista que el gerente capitalista.
Una tercera posibilidad de solucin a los problemas del capitalismo fue el imperialismo. La
presin del capital para conseguir inversiones ms productivas, as como la de la produccin a
la bsqueda de nuevos mercados, contribuy a impulsar la poltica de expansin, que inclua
la conquista colonial. La expansin territorial no es sino una consecuencia de la expansin del
comercio.
Un efecto secundario de la gran depresin fue que hubo una poca de gran agitacin social entre
agricultores por la baja de precios agrcolas, y entre los obreros, augurando hacia 1880 la aparicin
de movimientos de obreros y socialistas de masas.
El paso de la preocupacin a la euforia fue tan sbito y dramtico, que los economistas buscaban
alguna fuerza externa especial para explicarlo, y que encontraron en el descubrimiento de enormes
depsitos de oro en Surfrica, la ltima de las grandes fiebres del oro occidentales, la Klondike
(1898). El contraste entre la gran depresin y el boom secular posterior constituy la base de las
ondas largas de Kondratiev.
As, se centra la atencin en dos aspectos del periodo: la redistribucin del poder y la iniciativa
econmica, es decir, en el declive relativo del Reino Unido y en el progreso relativo y absoluto de
los Estados Unidos y sobre todo de Alemania, y asimismo en el problema de las fluctuaciones a
largo y a corto plazo, es decir, fundamentalmente en la onda larga de Kondratiev, cuyas
oscilaciones hacia abajo y hacia arriba dividen claramente en dos el periodo analizado.
El tema realmente importante no es quin creci ms y ms deprisa en la economa mundial en
expansin, sino su crecimiento global como un todo. Para ello, sirve la teora de Josef Alois
Schumpeter, que asocia cada fase descendente con el agotamiento de los beneficios potenciales
de una serie de innovaciones econmicas y la nueva fase ascendente con una serie de

innovaciones fundamentalmente tecnolgicas, cuyo potencial se agotar a su vez. Esta teora es

plausible porque cada periodo ascendente secular desde los aos 1780 ha estado asociado con la
aparicin de nuevas industrias, cada vez ms revolucionarias desde el punto de vista tecnolgico.
Pero el anlisis de Kondratiev permite observar la relacin entre el sector industrial del mundo, que
se desarroll mediante una revolucin continua de la produccin, y la produccin agrcola mundial,
que se increment fundamentalmente gracias a la incorporacin de nuevas zonas geogrficas de
produccin o de zonas que se especializaron en la produccin para la exportacin. An as, no es
llamativo que la tasa de crecimiento de la produccin agrcola mundial se ralentizara despus del
inicial salto hacia adelante. As, la relacin de intercambio tendera a variar a favor de la
agricultura y en contra de la industria, es decir, los agricultores pagaban menos, de forma relativa y
absoluta, por lo que compraban a la industria, mientras que la industria pagaba ms, tanto relativa
como absolutamente, por lo que compraba a la agricultura.
Ese cambio en las relaciones de intercambio supuso una presin sobre los costes de produccin en
la industria y, en consecuencia, sobre su tasa de beneficio. Por fortuna, para la belleza de la belle
poque, la economa estaba estructurada de tal forma que esa presin se poda trasladar de los
beneficios a los trabajadores. El rpido incremento de los salarios reales, caracterstico del periodo
de la gran depresin, disminuy notablemente. El descenso de los salarios es lo que explica en parte
el incremento de la tensin social previo a 1914.
Cmo explicar este dinamismo? La clave est en el ncleo de pases industriales, los cuales
constituan ahora una masa productiva ingente y en rpido crecimiento y ampliacin en el centro de
la economa mundial, y tambin constituan una masa cada vez ms impresionante de compradores
de los productos y servicios del mundo. La definicin habitual de un habitante de una ciudad del
siglo XIX era la de aquel que viva en un lugar de ms de 2000 habitantes, pero incluso si
adoptamos un criterio menos modesto (5000), el porcentaje de europeos de la zona desarrollada y
de norteamericanos que vivan en ciudades se haba incrementado hasta el 41% en 1910 y tal vez el
80% de los habitantes de las ciudades vivan en ncleos de ms de 20.000 habitantes, es decir,
grandes masas de consumidores.
Gracias al descenso de los precios que se haba producido durante el periodo de la depresin, esos
consumidores disponan mucho ms dinero que antes para gastar. La venta a plazos, que apareci en
estos aos, tena como objetivo permitir que los sectores con escasos recursos pudieran comprar
productos de alto precio. Por lo que, estos pases en conjunto formaban el 80% del mercado
internacional.