Qu es la energa cintica?

El concepto de energa cintica surge con cierta frecuencia en

debates de Seguridad Vial al intentar justificar que la velocidad
excesiva agrava los efectos negativos de un accidente (adems de
hacerlo ms probable, claro). Es un concepto importante debido a
que la energa cintica depende de forma cuadrtica con la
velocidad: es decir, moverse el doble de rpido implica cuadruplicar
la energa.
Pero, como muchos conceptos que vienen de la ciencia, es posible
que el uso mundano del trmino no venga acompaado por una
comprensin del significado exacto del mismo. Sobre todo, porque
abunda un uso casi mstico de la palabra energa; cuyo significado
en realidad es mucho ms sencillo y mundano que las idas
de olla que suelen salir de la boca de adivinos de madrugada e
iluminados varios.

Qu es la energa?
La energa cintica es, ante todo, una forma de energa. As que parece buena
idea empezar hablando sobre qu significa el concepto energa. Pues bien, la
energa es una magnitud fsica abstracta que mide la
capacidad de un cuerpo de producir cambios en el estado de
otros cuerpos. Toma ya! Desgranemos lo dicho parte por parte.
En primer lugar, la energa es una magnitud fsica. Eso viene a significar
que es algo que tiene un valor numrico y que se mide en tipo de unidades
concretas. En el Sistema Internacional de unidades, la energa se mide en
Julios, aunque de forma cotidiana estamos ms acostumbrados a or hablar de
caloras. Una calora son 4,184J. Aunque, ojo, cuando hablamos de dietas
muchas veces cuando se dice calora en realidad se quiere decir kilocalora; es
decir, mil caloras (o 4184 Julios).
Que sea abstracta significa que la energa es algo que no se puede ver ni
tocar. Como mucho podremos ver o notar sus efectos. Es algo que, en

realidad, no existe. Es un concepto que nos hemos inventado porque nos

permite entender cosas y hacer clculos. Pero no tiene existencia fsica
propiamente dicho. Es decir, aquellos que de repente dicen siento tu energa
o chuminadas por el estilo se estn quedando con nosotros (o van fumados).
La energa se puede medir de forma directa, no hay ningn aparato de medida
que mida energas de forma directa, no existe un energmetro..
La energa, pues, siempre va referida a un objeto fsico real. Y, a menudo, ese
es el objeto que podemos ver y tocar. Por ejemplo, un coche de una tonelada a
100km/h tiene una energa (cintica) de unos 385 mil Julios. Yo puedo ver y tocar el
coche, pero no todos esos Julios. Es una medida abstracta que nos da una idea de la
capacidad del vehculo. Ntese que a realidad es algo ms sutil, hay cosas que no
se pueden ver ni tocar que tambin tienen energa (por ejemplo, el campo
electromagntico).
Por ltimo, el valor concreto de la energa de un objeto nos dice la capacidad
que ste tiene para cambiar el estado de otros objetos. Bsicamente, la
energa es como una especie de moneda. Cada vez que queremos comprar el cambio
del estado de un objeto, alguien tiene que pagar el precio energtico de
ese cambio.
Dicho de otra forma, un objeto cuyo valor de la energa es muy alto, puede provocar
muchos cambios en otro. Y, viceversa, un cuerpo que tenga muy poquita energa no
podr provocar apenas cambios.

Qu es la energa cintica?
Pues, ahora, es muy sencillo. La energa cintica es la energa que un objeto
tiene debido a su velocidad. Es decir, la energa cintica mide cuantos cambios
puede provocar un objeto que se est moviendo. Algo que se est moviendo (con
respecto a un observador) tiene ms energa que algo que est quieto.
Esto debera ser fcil de entender. Pongamos el ejemplo de un coche, ya que estamos
en un blog de seguridad vial. Imaginad un coche y un cono. Si el coche est quieto, no
va a provocar ningn cambio al cono. Podran pasarse toda la eternidad uno delante
de otro ynunca cambiara nada de nada.

En cambio, si el coche est en movimiento (y da la casualidad de que se dirige justo

hacia el cono), lo ms probable es que el triangulito naranja quede aplastado o salga
volando. Eso s es un cambio.
Y, obviamente, cuanto ms rpido vaya el coche, ms lejos saldr disparado el cono.
En este sentido, queda claro que cuanto ms rpido se mueva el coche, ms cambios
puede provocar. Es decir, a mayor velocidad, ms energa cintica. As de
simple.

Un poquito de historia
El concepto actual de energa cintica data de mediados del siglo XIX, gracias a un
trabajo de Gaspard-Gustave Coriolis en 1829. El nombre actual data de al
rededor de 1850, fue William Thomson (conocido como Lord Kelvin) quien la
bautiz. No obstante, sus orgenes se pueden rastrear hasta mucho atrs.
A finales del siglo XVIII, Gottfried Leibniz y Johann Bernouilli acuaron el
trmino fuerza viva (vis viva). Para ellos, exista una cantidad igual a la masa
multiplicada dos veces por la velocidad, cuya suma total se mantena constante en las
colisiones entre objetos.
Pese ciertas reticencias por parte de Newton, la mayor figura cientfica de la poca, el
holands Willems Gravensade desarroll un experimento que confirmaba la
importancia de lo vis viva, que no era ms que (el doble de) lo que hoy llamamos
energa cintica.
Gravensade laz pesos sobre una superficie de arcilla, y midi la capacidad de
penetracin. Observ que lanzando un objeto con el doble de masa (es decir, que
pesara el doble), la distancia que se hunda en la arcilla era el doble. Por contra, si
lanzaba dos pesos (de la misma masa) uno al doble de velocidad que el otro, el ms
veloz penetraba cuatro veces ms profundo. Es decir, el cambio producido (en este
caso, un agujero en el barro) se multiplicaba dos veces por dos.

Ni se crea ni se destruye
Todos hemos odo eso de que la energa ni se crea ni se destruye, slo se transforma.
Significa lo siguiente: cuando un objeto provoca un cambio a otro, obviamente tiene
que gastar parte de su energa. Pero esa energa se queda en otro objeto,
muchas veces en el mismo objeto sobre el que se ha provocado el cambio. Veamos un
ejemplo, por supuesto relacionado con la automocin.
Cuando pisamos el acelerador, el combustible (gracias a todos los procesos que
ocurren en el motor) utiliza su energa qumica paraproducir un cambio en la
velocidad del vehculo (a parte de otros cambios secundarios, como producir
ruido, elevar la temperatura y mover el aire). Ahora, como el coche se est moviendo,
ha adquirido energa cintica, que puede utilizarse para producir otros cambios.
Y, como ahora tenemos energa cintica, podemos producir cambios. Y cuanto
mayor sea la velocidad, ms cambios podemos producir. Qu cambios? Pues, por
ejemplo, si sufrimos un accidente, toda esa energa cintica se puede
utilizar para deformar y romper tanto el vehculo como sus
ocupantes.
Por desgracia, los seres humanos no somos muy resistente a las deformaciones y
rupturas. Son cambios dainos y cuanta ms energa cintica tenga el vehculo,
peores sern los cambios que se pueden producir sobre nosotros. Con esto, queda
ms o menos justificado lo que decamos al principio: la velocidad agrava las
consecuencias de los accidentes adems de hacerlos ms probables.

ENERGIA MECANICA
La mecnica, por otra parte, engloba todas aquellas cosas que funcionan por accin de un
mecanismo o maquinaria. El trmino tambin se usa para describir el acto automtico y
el objeto que puede ocasionar consecuencias como choques o erosiones.
Se conoce como energa mecnica, por lo tanto, a la clase de energa donde interviene
tanto la posicin como los movimientos de los cuerpos. Esto quiere decir que la
energa mecnica es la sumatoria de las energas potenciales, cinticas y la
energa elstica de un objeto en movimiento.

La denominada energa mecnica, entonces, puede presentarse como la capacidad de los

cuerpos con masa para llevar a cabo un determinado esfuerzo o labor. Es
importante recordar que la energa no se crea ni se destruye, sino que se conserva. La
energa mecnica se mantiene constante en el tiempo gracias a la accin de fuerzas de
carcter conservativo que trabajan sobre las partculas involucradas.
Entre los tipos de energa mecnica pueden mencionarse la energa hidrulica (que
aprovecha la energa potencial del movimiento de agua) y la energa elica (modalidad
que surge por accin del viento).

Un ejemplo de energa mecnica, pues, es el funcionamiento de una represa. Cuando sta

libera el agua, la energa potencial se convierte en energa cintica (en movimiento) y la
suma de ambas constituye la energa mecnica.
Otro ejemplo tiene lugar con aquellos mecanismos a los que hay que dar cuerda para que
funcionen: el resorte en cuestin libera energa cintica que permite realizar distintos
trabajos, como mover un coche de juguete. Como se puede apreciar, la energa mecnica se
encuentra muy presente en nuestra vida cotidiana, en objetos de apariencia tan simple
como el pndulo de un reloj.

La ley de la conservacin de la energa

Esta ley representa el principio fundamental de la termodinmica y establece que la
totalidad de energa de un sistema fsico que no se encuentre interactuando con otro no
presenta variacin alguna en el tiempo, si bien su tipo puede cambiar. En otras palabras,
tal y como se expone en prrafos anteriores, la energa no se crea ni se destruye, sino que es
posible notar un cambio en su forma. Un claro ejemplo es la transformacin de la energa
solar en elctrica.
Las distintas ramas de la mecnica describen la conservacin de la energa de maneras
particulares; veamos algunos ejemplos:
* para la mecnica lagrangiana, se trata de un fenmeno que parte del teorema de
Noether si la funcin escalar no est ligada expresamente al tiempo. En este caso, dicho
teorema seala que es posible formar una magnitud denominada hamiltoniano que se
mantenga intacta en el tiempo partiendo del lagrangiano (la funcin). Ms an, si la energa
cintica nace de la potencia cuadrada de las velocidades sin estar relacionadas con aspectos
temporales, dicho hamiltoniano ser equivalente a la energa mecnica de todo el sistema,
la cual se conserva;
* en el caso de la newtoniana, este principio no se considera un derivado del teorema
mencionado anteriormente, sino que es posible comprobarlo en el caso de algunos sistemas
de partculas de poca complejidad, siempre que cada una de las fuerzas implicadas sean
derivadas de un potencial;
* la mecnica relativista advierte un obstculo a la hora de buscar la generalizacin de la ley
en cuestin, ya que no puede diferenciar en forma adecuada la masa y la energa. A
propsito de esto, la masa no puede conservarse, a diferencia de la energa, por lo cual
sera tambin imposible adaptar la ley para incluirla.