Universidad Nacional de Salta

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Los trabajos de Peter Bekewell sobre la minera en la Hispanoamrica Colonial, pero
sobre todo centrados en el Cerro rico de Potos presentan conceptos totalmente
novedosos, en contra de los habituales estereotipos que podemos leer en muchos
manuales: por un lado la produccin de plata no se bas exclusivamente en la mano de
obra forzada, y por otra parte, no fue el virrey Toledo el nico responsable del sistema
compulsivo de trabajo, la mita.
En las primeras dcadas de la produccin de plata en Potos, los mtodos de minera
y purificacin anteriores a la conquista tuvieron una continuidad amplia e importante, ya
que muchos de los primeros trabajadores indgenas parecan haber venido de Porco a
Potos (Porco haba sido un centro minero incaico). Se trituraba el mineral mediante un
artificio al que los espaoles llamaron quimbalete y se funda empleando el horno a
viento o guayras que, a partir de la dcada de 1570, dejaron de ser el mtodo
primordial para separar la plata del mineral, porque el mtodo patrn para el
procesamiento pas a ser la amalgamacin (mezcla con mercurio, y otros reactivos, del
mineral pulverizado). Este cambio de tecnologa trajo como consecuencia muchos otros:
una gran expansin en la escala extractiva, un aumento de las normas y de la
especializacin de los trabajadores nativos en cada fase de la produccin, un crecimiento
rpido de la fuerza de trabajo nativa y su exclusin progresiva de los beneficios de la
produccin a pesar de su gran aumento.
El proceso de amalgamacin se utilizaba ya en Nueva Espaa en 1555 y su
implantacin en Potos se demor hasta 1570 por los fciles beneficios obtenidos por los
dueos de minas al dejar la produccin en manos de los nativos, ya que al ser muy rico
el mineral, se obtena alta rentabilidad en guayras y por contra para la amalgamacin se
necesitaba construir molinos para pulverizar el mineral y otras dependencias, lo que
requera una fuerte inversin de capital. Cuando el mineral rico se fue agotando no
qued otra alternativa y se adopt el mtodo de amalgama. El capital se obtuvo
purificando el mineral que hasta entonces se haba desechado.
Ahora bien, se marcan tres tendencias en relacin a la produccin de plata durante
1545 1650: Perodo de baja (entre 1550 y primeros aos de la dcada de 1570): En
esta 1 etapa la produccin estuvo en manos de nativos que empleaban quimbalete y
guayras. Segunda fase (15731592): Con dos profundas innovaciones: la amalgamacin
y el sistema de mano de obra desplazada de la Mita. La tercera tendencia supone un giro
descendente a partir del gran ao de mxima produccin en 1592, con interrupciones
ocasionales y cortos resurgimientos, la causa pudo haber sido la escasez del mineral de
fcil acceso.
Ms all del sistema de produccin argentfero, lo importante de resaltar es la
tipologa de los trabajadores. Los yanaconas eran nativos que estaban aparte del gran
cuerpo social, compuesto por la gente comn o hatunrunas. Era una minora configurada
por personas que no pertenecan a ningn ayllu (grupo familiar constituyente bsico de
la estructura social) y tampoco formaban ninguno propio. Estaban unidos como personal
de servicio, a las figuras dominantes de la sociedad, como nobles, jefes militares,
curacas locales o al mismo Inca. Fueron peculiarmente receptivos ante los
conquistadores espaoles.
A partir de 1548 y 1549, debido a la creciente demanda de trabajadores en Potos,
los yanaconas perdieron algunas de sus libertades previas, y los indios de encomienda
regulares (Hatunrunas), que pagaban tributos, aparecen en escena y en gran nmero en

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Potos a pesar de la oposicin general de la legislacin a poner indios de encomienda en
las minas. Es posible que todava estos indios de encomienda encontrasen aprovechable
la actividad minera pues como en estos primeros aos abundaba el mineral rico, poco
profundo, fcil y barato de extraer podan producir ms plata de la que exig el
encomendero como tributo y ste era ms fcil de obtener que en otros sitios(informe de
la encuesta de Polo).
Los encomenderos estaban enviando sus hombres a Potos en tandas que eran
llamadas mita por los propios indios. Barradas, sostiene que no hay una verdadera
continuidad entre la mita incaica y la espaola, dado que aquella serva y produca para
un sistema econmico y una sociedad de la que la mano de obra formaba parte,
mientras que bajo los espaoles creaba riqueza para un sistema exterior a ella. Los
indios percibieron una continuidad prctica e institucional entre los dos sistemas y ello
facilit el funcionamiento del reclutamiento espaol. La mita de indios de encomienda de
1550 presagia la mita organizada por el virrey Toledo para Potos en la dcada de 1570,
pues ambas arrastraron comunidades muy alejadas del Norte hasta Potos. Nos
encontramos pues que hacia el 1550 operaban en Potos dos tipos fundamentales de
indios trabajadores: indios yanaconas e indios de encomienda y que Gasca con la
prctica de otorgar yanaconas en encomienda desdibuja las diferencias pero stas son
innegables dentro de este sistema dual de trabajo; los yanaconas no estaban obligados a
un tributo regular, tampoco estaban bajo el control de ninguna autoridad nativa y
adems tenan la libertad para desplazarse. Los indios de encomienda eran trasladados
en grupos desde sus tierras a Potos y realizaban los peores trabajos mineros. A partir de
1572, Toledos impuso a los yanaconas el pago de tributo porque muchos indios de
encomienda escapaban de sus comunidades para convertirse en yanaconas de los
espaoles.
Entre 1550 y 1570 los yanaconas fueron la fuerza de trabajo bsico, eran el ncleo
fundamental de la produccin de plata. Fueron los primeros empresarios en minas, pues
los comn era que los espaoles dejaran en arriendo parte de sus minas a indios
capacitados y que adems posean la libertad necesaria para hacer funcionar una
empresa minera eficaz. A estos yanaconas se los denominaba indios varas y que
contrataban a otros yanaconas y tambin a indios de encomienda que haban
permanecido en Potos despus de haber terminado su perodo de servicio. Los
espaoles que explotaban directamente sus minas lo hacan contratando mano de obra
india o mediante los trabajadores que les distribuan las autoridades de Potos.
Cuando las riquezas de las primeras extracciones descendieron y fueron alejando a
los indios varas de esta actividad, junto con la conversin de hatunrunas en yanaconas
y que los dueos de la minas comenzaban a alejarse hacia otro tipo de trabajo, hacan
que la produccin minera descendiera y que algunos oficiales de la administracin en
Per durante la dcada de 1560 comenzaran a plantear la necesidad de una intervencin
administrativa ms activa en las ordenanzas del trabajo, la opinin se iba decantando
por un sistema de trabajo indgena formal y compulsivo. La corona ante estos propsitos
mostr rechazo a aprobar de forma oficial un esquema que forzara a los indios a las
minas e incluso Toledo nunca recibi de su organizacin de su organizacin de la mita, a
pesar de argumentar que era esencial para la produccin de plata, sobre la que la corona
recaudaba vidamente sus impuestos.
La mita de Toledo permaneci oficialmente como la fuente de mano de obra ms
importante para la minera de Potos. A finales del siglo XVI aparece espontneamente
una variedad de sistema de trabajo, pago, contratado. para dar respuesta a la demanda
de mano de obra. Estas nuevas modalidades se dan conjuntamente con la mita y en

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cierto grado, reemplazndola. Para entender esta nueva modalidad de trabajadores
mingas, se debe profundizar en el funcionamiento y organizacin de la mita.
Desde mediados del siglo XVI, cuando la poltica regia tiende a sustituir encomiendas
por corregimientos, aparecen una serie de oficiales relacionados con la mita. Los
corregidores de indios, oficiales espaoles de distrito encargados del reclutamiento de
mitayos en las reas de contribuyentes y su envo a Potos, una vez aqu la autoridad
suprema era el corregidor de esta ciudad, con amplios poderes ejecutivos; el control
ltimo estaba en manos del virrey del Per. Los corregidores de distrito delegaban la
tarea de reclutar en manos de las autoridades indias locales. Los pagos recibidos por el
trabajo mitayo (estipulados por Toledo) no eran suficiente para vivir, por lo que no tenan
ms alternativa que buscar trabajo los seis meses en los que estaban libres de mita. A
finales del siglo XVI se percibe un declive en la cantidad de mitayos presentados para
trabajar al disminuir la poblacin en las reas sometidas a estas prestaciones. Las
guerras, epidemia y en general, la desorganizacin de su economa, sociedad y de las
ideologas, junto con el abandono de las comunidades para escapar de la mita y el
empleo ilcito que de su propia gente hacan los curacas, podran ser las causas de este
descenso de los indios reclutados para la minera.
La mayora de los nativos en Potos vivan en los principales barrios indios
denominados rancheras, eran el hogar de los mingas, trabajadores contratados en la
minera y el purificado, que entraron en escena en cantidades crecientes a finales del
siglo XVI. Constituyeron una parte de gran importancia de la fuerza de trabajo debido a
que las asignaciones de mitayos para los ingenios eran insuficientes. Se contrataban
entre los mitayos que estaban de huelga y entre la poblacin que se quedaba en Potos
despus de terminado el servicio de mita; exigan pago al contado y por adelantado,
bastante ms elevado que el del trabajador mitayo.
Andando el tiempo, la palabra minga tuvo tambin un segundo significado: el de un
trabajador contratado para sustituir a un mitayo. Cuando un mitayo o curaca pagaba a
un patrono la cantidad necesaria para que ste contratase a un reemplazante de un
mitayo, este proceso se denominaba entregas en plata o indios de faltriquera. La
prctica del minga sustituto tena el efecto claro de una transferencia considerable de
riqueza desde la poblacin nativa a los propietarios espaoles de ingenios. Esta mano de
obra minga era asumida de forma voluntaria y no compulsiva como el servicio de mita,
por lo que hay que inferir que no todo el trabajo en Potos descansaba en el servicio
obligatorio de la mita.
Por su parte, Francisco de Toledo, quinto virrey del Per 1569. Usualmente se le
tiene por responsable de la creacin de la mita pero lo cierto es que se asienta sobre
slidos precedentes (la provincia de Chucuto). Cambi la mita por un sistema totalmente
oficial, que funcionaba bajo la supervisin de los administradores centrales.
Expandi, normaliz y dio forma oficial a un sistema de trabajo basado en el
reclutamiento, vena ya desarrollndose en un grado considerable, como respuesta a la
demanda de trabajadores en las minas; sostuvo haber triplicado la fuerza de trabajo
disponible; reemplaz la organizacin en gran medida privada de las mitas anteriores a
1570, por otra regulada mediante varias ordenanza y estableci el principio de que el
gobierno colonial era responsable del funcionamiento de estas remesas oficiales. La
primera mita organizada por l se separaba en dos mitades, una para el trabajo y otra de
descanso (Huelga). En las posteriores, se hicieron tres divisiones, con dos tercios de
descanso que se denominaba mita ordinaria y la mita gruesa era el nmero total de
trabajadores que se asignaban para Potos por todo el ao. Toledo tuvo que cargar con la

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responsabilidad y el oprobio de la mita pues Felipe II es un compendio de ambigedades
en sus instrucciones y nunca dio aprobacin oficial a las actuaciones del virrey. Toledo
pens que los indios podran construir sus propias riquezas Huayrando en los perodos
de huelga, pero la baja calidad del mineral lo hizo inviable y quedaron relegados al papel
de miles de desplazados para ser trabajadores manuales.
Por ltimo, en la dcada de 1570, el virrey Toledo llev a cabo el control por parte del
Estado sobre la mita, mano de obra compulsiva, a travs de oficiales creados a este fin.
La mita de Toledo debe ser vista como la culminacin formal de muchas prcticas y
concepciones preexistentes y no como una creacin nueva. Desde el comienzo de las
actividades mineras en Potos existe un nmero econmicamente significativo de
trabajadores indios voluntarios, que no estaban obligados a trabajar aqu por ninguna
estructura compulsiva impuesta por el gobierno colonial espaol. Tambin iban a
aparecer trabajadores involuntarios. Se da pues una estructura dual de trabajadores
desde sus albores. El grupo ms libre de trabajadores, con orgenes incaicos, eran los
yanaconas, que se convirtieron en indios varas en las dcadas anteriores a 1570, por
contra, el sector ms coaccionado de la fuerza de trabajo descenda de la mita anterior a
la conquista.
Al introducirse la amalgamacin, los indios varas perdieron su lugar de pequeos
empresarios en la industria de la plata. A finales del XVI aparece de forma espontnea
una nueva modalidad de trabajo voluntario, los mingas, mediante pago, contrato. La
razn est en el descenso de la mita gruesa. La conclusin ms relevante radica en
romper el tpico de que toda la produccin de plata descansaba sobre la mano de obra
forzada, sino que lo que se estaba dando en Potos era un sistema dual, con un poco ms
de la mitad de la mano de obra de carcter voluntario.
El libro viene a sumarse a la larga lista de contribuciones del profesor David Cook a
la historia demogrfica del Per y que incluye el anlisis de padrones y censos de Lima
(1613 y 1700) y del valle del Colca, as como la evaluacin de las enfermedades. Este es
uno de esos libros que marcan hitos importantes en el conocimiento de la historia. Y
buena parte de su mrito est en que aborda un tema muy difcil de resolver y muy
polmico: la demografa histrica del tiempo previo e inmediatamente posterior a la
conquista espaola de los Andes.
Ah donde las controversias se sucedan dando pie a las ms diversas
interpretaciones acerca del impacto humano, social y cultural del llamado Encuentro de
dos o tres mundos, haca falta un estudio serio que permitiese poner cifras ms o menos
confiables al debate a fin de abandonar las cifras antojadizas a favor de una u otra
posicin. Hacindose eco de la Leyenda Negra anti-espaola, autores neo-indigenistas
elevaban las cifras de las prdidas humanas a magnitudes francamente increbles, as
como quienes preferan una Leyenda Blanca pro-espaola minimizaban el dao
demogrfico al tiempo que soslayaban tambin otros aspectos de la conquista.
Un siglo despus de la conquista, el territorio del Per tena tan solo seiscientos mil
indgenas. La devastacin haba sido simplemente terrible por corresponder a un 93% de
la poblacin inicial. Ya en tiempos coloniales esta disminucin catastrfica puso en alerta
a las autoridades espaolas pues la principal riqueza del pas (su gente) se estaba
extinguiendo. La informacin revela que las zonas serranas fueron menos afectadas por
la disminucin de la poblacin aborigen en tanto que las poblaciones costeas sucumben
con mayor rapidez y en una escala mayor. Esto lleva a preguntarse por las razones de
esta diferencia. Cook no descarta factores mencionados anteriormente para explicar el
fenmeno, tales como las guerras y hambrunas, la explotacin en minas, haciendas y

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obrajes, y el desgano vital que afecta la fertilidad de la poblacin. Sin embargo, hace
nfasis en las enfermedades que trajeron los inmigrantes desde el Viejo Mundo (viruelas,
sarampin, tifus, gripe, difteria) que se difunden como epidemias y pandemias difciles
de controlar en sociedades antiguas.
Las poblaciones nativas carecan de defensas biolgicas para contrarrestar la accin
de virus de enfermedades que en el Viejo Mundo eran ya endmicas y las cifras y el
ritmo de mortandad hacen ver que, en efecto, el gran causante de la disminucin de la
poblacin nativa son los agentes patgenos que traen los europeos y africanos. De otro
lado, los altsimos niveles de devastacin haran preguntarse el por qu no toda la
poblacin indgena desapareci con las numerosas epidemias que estallaron luego de 1a
conquista. Cook explica esto por la capacidad de recuperacin rpida que tiene la
poblacin nativa de la sierra luego de cada epidemia y que se basa en el anlisis de las
pirmides poblacionales que ha podido construir, as como la poltica de reduccin a
pueblos practicada principalmente por el virrey Francisco de Toledo.
Las zonas bajas y clidas de la costa peruana evidencian la prcticamente total
desaparicin de la su poblacin nativa al punto que la repoblacin de los valles costeos
se hizo con colonos espaoles, negros esclavos e inmigrantes indios y mestizos serranos.
La poblacin indgena de la sierra no desapareci pero qued severamente diezmada.
Pero y esto es uno de los ms importantes aportes del libro ni la costa ni la sierra son
homogneas en este proceso demogrfico. Algunos valles costeos y serranos se
despueblan con mayor facilidad que otros y esto se explica por condiciones que van
desde las caractersticas fsicas del territorio hasta los patrones de migracin y las
condiciones sociales y polticas que se producen ya con los europeos dominando el pas.