Ciencia Hoy #103 PDF

Ciencia Hoy #103 2
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UN del Comahue), Fidel Schaposnik
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Volumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 1
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Sumario
Febrero-Marzo
2008
EDITORIAL
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Volumen 18
Nmero 103
ARTCULOS
VIDA EN LA TIERRA
Alberto C Riccardi
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La apasionante historia del origen de la vida en la Tierra y

su evolucin a lo largo del tiempo geolgico.
EL SUELO, LA DELGADA PIEL DEL PLANETA

Hctor J M Morrs
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El suelo es el sustrato de la vida en los ambientes terrestres.

Se hace referencia a sus caractersticas, funciones y a los
riesgos a los que est expuesto.
MEGACIUDADES
Paulina E Nabel
Por qu crecen las megaciudades? Cmo participan los
gelogos en el conocimiento interdisciplinario de su dinmica? En un futuro, crecern hacia arriba o hacia abajo?
Pgina 28
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ARTCULOS
RIESGOS GEOLGICOS
Omar Lapido
Pgina 37
La ocupacin de terrenos donde existe una alta probabilidad de que ocurra un evento catastrfico pone en riesgo
a la poblacin.
CAMBIO CLIMTICO
Ins Camilloni
Pgina 42
Qu es el cambio climtico? Cules son las transformaciones que se producen por procesos naturales y cules
por las actividades humanas? Cmo afectar en el futuro prximo al territorio argentino?
MINERA, GEOCIENCIAS Y DESARROLLO RESPONSABLE

Eduardo O Zappettini
Pgina 50
Para la explotacin racional de los recursos minerales, a partir de los cuales se obtienen materias primas fundamentales
para la sociedad moderna, se requiere una minera social y
ambientalmente responsable.
GEOCIENCIAS Y SALUD
Luis H Ferpozzi, Mara F Dcima, ngel S Jara, Leda C Moser
Pgina 56
Los elementos qumicos presentes en los materiales geolgicos interaccionan con los organismos vivos e influyen
en su salud.
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Ao internacional
del planeta Tierra
l 22 de diciembre de 2005, en su 60 perodo de
dades por la comprensin de las condiciones del sub-
sesiones, la Asamblea General de las Naciones
suelo; a determinar los componentes naturales del
Unidas proclam el ao 2008 como Ao
cambio climtico, para diferenciarlos de los efectos
Internacional del Planeta Tierra. La declaracin simbli-
antropognicos, y a incrementar lo que sabemos sobre
ca de un ao internacional constituye una prctica
la evolucin de la vida en la Tierra.
establecida por el organismo mundial para enfocar la
Las actividades del Ao Internacional del Planeta
atencin de los pases y del pblico sobre determina-
Tierra incluyen un programa cientfico que abarca diez
das cuestiones. La iniciativa de realizar esta particular
reas de investigacin, elegidas sobre la base de su
proclamacin provino de la Unin Internacional de
relevancia social y su potencial de difusin. Ellas son:
Ciencias Geolgicas (IUGS, por sus siglas en ingls),
Aguas subterrneas; Riesgos geolgicos; Tierra y salud;
entidad que la present con el apoyo de la UNESCO.
Cambio climtico; Recursos terrestres; Megaciudades;
La IUGS integra el Consejo Internacional de
Tierra profunda; Ocanos; Suelos; y Tierra y vida. A
Uniones Cientficas (ICSU, por sus siglas en ingls) y
varios de estos temas est dedicado el presente nme-
entre sus propsitos al promover la declaracin que
ro de CIENCIA HOY, que de esta forma adhiere a los pro-
comentamos se cont asegurar un mayor y ms efectivo
psitos de la IUGS.
uso por la sociedad del conocimiento acumulado por los
La simple lectura del anterior temario permite apre-
400.000 gelogos que hay en el mundo, as como crear
ciar su actualidad e importancia, porque incluye algu-
conciencia en la poblacin y, en particular, en los tomado-
nos de los mayores desafos que enfrenta la humani-
res de decisiones y polticos, de la enorme potencialidad de
dad en estos inicios del siglo XXI de nuestra era hist-
las ciencias de la Tierra para ayudar a construir sociedades
rica. Quiz como parecen estar empezando a recono-
ms seguras, saludables y prsperas. Concordantemente,
cer los gobiernos en los actuales momentos el ms
al nombre del Ao Internacional en cuestin se agre-
urgente de esos desafos venga planteado por el cam-
g el epgrafe de Ciencias de la tierra para la sociedad.
bio climtico, acelerado ms all de su ritmo natural
El calendario de las actividades celebratorias previs-
por un calentamiento de origen humano que anticip
tas se extiende entre enero de 2007 y diciembre de
hace ms de un siglo el sueco Svante Arrhenius (pre-
2009. Busca promover el uso sabio y sostenible de los
mio Nobel de qumica de 1903), quien lo atribuy al
materiales terrestres, y el empleo de mejores prcticas
incremento del dixido de carbono atmosfrico, pro-
de planeamiento y gestin para reducir los riesgos que
ducido (antes de la era del petrleo) por el uso masivo
corre la poblacin mundial, tanto los de origen natu-
de carbn como combustible.
ral como los inducidos por actividades humanas.
Otros temas del programa cientfico se refieren a
Tambin se propone alcanzar una mayor compren-
consecuencias ineludibles de lo que, en trminos
sin de las consecuencias sanitarias del uso de elemen-
amplios, denominamos el cambio global, que est
tos contenidos en la Tierra, para morigerar o evitar
alcanzando los ms recnditos confines del planeta y
problemas que puedan afectar la salud humana o de
es producto del crecimiento demogrfico y econmico
otros seres vivos.
de las ltimas dcadas, y de las concordantes transfor-
En la visin de la IUGS, la promocin de las cien-
maciones tecnolgicas, sociales, polticas e institucio-
cias geolgicas, incluidos el incremento del nmero de
nales. Entre esas consecuencias estn las crecientes
estudiantes de esas disciplinas y el mayor respaldo a la
demandas de recursos terrestres, como agua, minerales
investigacin, conduce al mejor conocimiento de los
y fuentes de energa, que resucitan el angustiado fan-
recursos naturales y al descubrimiento de nuevos; a
tasma de Richard Malthus, despus de que la jubilosa
facilitar el funcionamiento y la expansin de las ciu-
revolucin verde lo expulsara del mundo de los ali-
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Editorial
mentos; o el incontenible crecimiento de las grandes
que ilustra la tapa de este nmero, tan difundidas por
urbanizaciones o megaciudades, no solo en los pases
los medios, han capturado la imaginacin del pblico
ricos (donde las analiz hace medio siglo el gegrafo
y se han convertido en la expresin grfica de la pre-
francs Jean Gottmann, quien las denomin megalpo-
sencia de la escasez.
lis), sino en todos, incluso los ms pobres.
En este contexto, las ciencias de la Tierra adquieren
En los ltimos aos, el conjunto de consecuencias
una importancia especial, que pone en foco la iniciati-
del cambio global ha hecho tomar vvida conciencia a
va de la IUGS y conduce a revisar el lugar que se les
la humanidad, posiblemente por primera vez en su
concede en la educacin escolar y en la divulgacin.
historia, de la nocin y la realidad de la escasez global
Sus avances en los ltimos cincuenta aos y los
de los recursos. No solo en el pensamiento de los eco-
modernos instrumentos de medicin de que ahora dis-
nomistas clsicos y de sus sucesores actuales tiene
ponen, como la gravimetra satelital y otros, las colo-
vigencia el concepto de la escasez (cuya presencia en
ca en excelente posicin tanto para proporcionarnos
los escritos de aquellos economistas granje para su
una ampliada comprensin de las transformaciones y
disciplina, en el siglo XIX, el epteto de ciencia lgu-
la realidad presente de la Tierra, como para avanzar en
bre o dismal science, que le puso Thomas Carlyle). Hoy
encontrar las respuestas a los desafos del cambio glo-
ese concepto y su realidad en la vida econmica coti-
bal. Son sin duda tiempos interesantes para ser gelo-
diana se difundieron ms all de los crculos acadmi-
go, quiz tan interesantes como las primeras dcadas
cos y conquistaron a los medios masivos de comunica-
del siglo XIX, cuando la disciplina naci con la con-
cin, se impusieron en el pblico e infiltraron crecien-
feccin por William Smith (1769-1839), un escasa-
temente el discurso de los polticos.
mente ilustrado constructor de canales, del primer
Aunque todava haya mucho camino que andar en
mapa geolgico de Inglaterra, y cuando tom inters
materia de reformar las conductas individuales y
por ella un estudiante de teologa de Cambridge llama-
colectivas, ya no se ignora que el uso de los recursos
do Charles Darwin. CH
terrestres no es libre: que no se puede consumir tanto

como se desee de ellos sin afectar la posibilidad de que
otros, ahora o en el futuro, puedan hacer lo mismo. En
otras palabras, en el mundo actual, todos los recursos,
en todo el planeta, tienen un costo econmico, aunque en muchos casos no haya (an) que pagarlo
monetariamente. Ya no vale el ejemplo del aire o el
agua como bienes libres por excelencia, que solan dar
los textos de economa: hoy el aire y el agua pasaron a
la categora de bienes escasos y en ella permanecern
en el futuro.
Por esta razn, hemos tomado conciencia de que
LECTURAS SUGERIDAS
seguir aprovechando los recursos que proporciona la

Tierra por el momento (y en el futuro previsible) el
nico hbitat de la humanidad, solo ser posible si
se lo hace con una racionalidad que, en el pasado,
haba pocos incentivos para aplicar. Las dramticas
imgenes de la Tierra vista desde el espacio, como la
Quien lea ingls podr consultar con provecho el suplemento de la revista britnica Nature (451, 257, del 17 de enero
2008) dedicado al Ao Internacional del Planeta Tierra. En:
http://www.nature.com/nature/supplements/collections/yearofplanetearth/ es posible acceder a su texto completo.
Fuente: www.wikipedia.org
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Artculo
Vida en la Tierra
Alberto C Riccardi
Universidad Nacional de La Plata, CONICET
La biosfera es la envoltura viviente del planeta Tierra y constituye su

caracterstica ms notable pues es nica dentro del Sistema Solar. Es el
producto de millones de aos de evolucin, cuyo registro se evidencia
en las rocas y en los restos fsiles de los diferentes tipos de organismos que caracterizaron sucesivos momentos de la historia de la Tierra.
l estudio de tales evidencias resulta de importancia para comprender los procesos abiticos y biticos (inorgnicos y orgnicos) que han ocurrido en el planeta desde su origen, la relacin que hubo entre ellos y su incidencia en la evolucin de la vida y de la
Tierra. Este conocimiento es fundamental para tratar de predecir, prevenir o modificar circunstancias vinculadas al futuro de la vida terrestre. Con tal propsito, es importante tener en
cuenta que aunque las evidencias ms visibles y que usualmente son consideradas corresponden a los organismos ms complejos y estn restringidas a los ltimos 600 Ma (1 Ma = 1 milln
de aos), la vida tiene un registro mucho mayor, que se remonta aproximadamente a los 3500 Ma (figura 1).
El sistema Tierra esta actualmente controlado por procesos fsico-qumicos y biolgicos, razn por la cual se ha reconocido que la Tierra se comporta como un sistema nico y autorregulado, formado por componentes fsicos, qumicos, biolgicos y humanos (Declaracin sobre el Cambio Global,
Amsterdam, 2001). Este control paralelo comenz con el origen de molculas orgnicas complejas casi 4000 Ma antes, y se increment hace 2700 Ma,
cuando la vida pas a tener un efecto significativo en la atmsfera, los ocanos y la litosfera (corteza terrestre).
Contexto csmico
Si se consideran las condiciones necesarias para la existencia y evolucin de
la vida sobre la tierra, tal como la conocemos, no solo resulta evidente que hay
varias que son indispensables, sino que deben tambin encontrarse en un equilibrio adecuado. Los requisitos necesarios son: abundancia de ciertos elementos
qumicos en los que se basa la vida (carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno
CHON, fsforo, azufre P, S), ausencia de compuestos nocivos (como metano,
amonaco), un determinado rango de temperaturas, fuente de energa como la
solar que sea relativamente uniforme y no est sujeta a grandes fluctuaciones, campo
gravitatorio que evite la fuga de la atmsfera y al mismo tiempo permita una movilidad
apropiada, proteccin contra rayos ultravioletas y csmicos (tal como la provista, respectivamente, por la capa de ozono y por el campo magntico terrestre).
La existencia de una complejidad apropiada en tejidos y rganos especializados limita los elementos qumicos en los que se puede basar la vida. De los elementos fundamentales para la vida
(CHON, P, S), que se encuentran entre los ms comunes en el universo, el C es el ms importante debido
a su capacidad de formar molculas gigantes de gran variedad y complejidad (polmeros), como aminocidos,
protenas, ADN (cido desoxirribonucleico).
En el momento en que se produjo el Big Bang y se origin el universo, el C no exista. El material csmico, formado por partculas elementales (protones y neutrones), pas a constituir tomos de H y a medida que el universo
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Historia de la vida
Millones
de aos
En
Acontecimientos
FANEROZOICO
Anfibios
Plantas terrestres
Metazoos
4000
Reproduccin sexual
Eucariotas
Formaciones de hierro bandeado

(Banded Iron Formations, BIF)
ARCHEANO
3000
PRECMBRICO
1000
PROTEROZOICO
500
2000
Humanos
Mamferos (diversificacin)
Reptiles
Cianobacterias
Bacterias
Origen de la vida
Meteoritos,
cometas
Origen de la Tierra
4500
se expandi y enfri las reacciones nucleares de las primeras grandes estrellas fueron transformado el H en
helio, C y en otros elementos. Los ms pesados fueron
expulsados por el viento solar o liberados, al explotar
algunas de estas estrellas, luego de cumplir su ciclo
(supernovas), y se mezclaron con nubes de gas, principalmente hidrgeno, que se encontraban en el espacio
interestelar. Las nubes suficientemente masivas se contrajeron y dieron lugar a nuevas estrellas, alrededor de
las cuales se formaron nebulosas en las que los materiales se desplazaron de acuerdo con su densidad y se condensaron, formando planetas como los del Sistema
Solar. La antigedad de ste y de la Tierra (4540 Ma) se
ha determinado en meteoritos sobre la base de las abundancias relativas de diferentes istopos radiactivos y de
sus productos derivados.
La atmsfera y la hidrosfera terrestres probablemente
comenzaron formarse tan pronto como la corteza se enfri
por debajo del punto de fusin, hecho ocurrido entre 4540
y 3760 Ma. La atmsfera, compuesta por hidrgeno, helio
y pequeas proporciones de metano, amonaco y vapor de
8
Figura 1. Principales acontecimientos de la historia de la vida,

con registro algunas evidencias de ms de 2000 Ma indicando
condiciones ambientales especiales. Ntese la extensin del
tiempo (En) Precmbrico con relacin al Fanerozoico.
agua, y sin oxgeno libre ni ozono, era reductora y transparente a las radiaciones ultravioletas que, consecuentemente, llegaban a la superficie. Adems, tanto la Tierra
como los dems planetas estaban sujetos a frecuentes
impactos de asteroides y cometas.
En esas condiciones es difcil estimar qu posibilidades haba para que la vida se originase. Existen diferentes posturas respecto de este punto. Hay quienes consideran que pudo haber sido un accidente qumico de
enorme improbabilidad que nunca se repetir en todo el
universo. Otros, en cambio, postulan que, dadas las condiciones apropiadas, su aparicin puede ser un fenmeno comn y automtico. Como la vida, tal como la
conocemos, requiere cientos de miles de protenas especializadas y cidos nucleicos, un origen debido exclusivamente al azar sera altamente improbable. Desde una
posicin determinista se ha estimado que la vida, en
principio, se podra formar automticamente en cualquier ambiente aproximadamente similar al de la Tierra.
Sera el resultado de leyes universales, las cuales as
como la produjeron en la Tierra tambin podran originarla en otros planetas con condiciones adecuadas, por
ms rara que sea la existencia de estos. En definitiva
parecera ser que aunque las propiedades del universo
son poco propicias para la vida, habran resultado esenciales para su existencia.
Este dilema sera fcilmente resuelto si se comprobase la existencia de vida en otro planeta
De la formacin de la Tierra a las primeras

evidencias de vida
Hace unos 4500 Ma la Tierra difera sustancialmente
del planeta actual. La superficie era caliente y el bombardeo de meteoritos e impactos con asteroides y cometas
eran casi continuos, los ocanos probablemente eran
menos profundos y la atmsfera, aplastante. Haba una
mayor cantidad de elementos radiactivos y de reacciones nucleares, el vulcanismo estaba muy extendido, la
Luna ms cerca, las mareas eran enormes, el planeta
rotaba mas rpido y el da y la noche eran ms cortos,
las masas continentales eran ms pequeas y probablemente se desplazaban ms rpidamente debido al alto
flujo calrico proveniente del interior.
Especialmente importantes entre los 4540 y los 3800
Ma habran sido los impactos de objetos extraterrestres
de gran tamao. Estos se habran producido espordicamente, delimitando lapsos intermedios ms tranquilos
que habran provisto oportunidades para que la vida se
originase, quiz ms de una vez, para luego extinguirse.
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Artculo
Solamente despus de los 3900-3800 Ma habran existido condiciones que permitieron una evolucin continua de organismos.
Es probable que la Tierra, a lo largo de su historia,
haya tenido diferentes tipos de atmsferas. La atmsfera primitiva debe haber desaparecido cuando el Sol se
estaba formando y el hidrgeno, el helio y otros gases
livianos de la nebulosa original se perdieron en el espacio. Posteriormente, el vulcanismo y los cometas,
mayormente originados en la proximidad de Jpiter,
proveyeron suficientes gases y vapor de agua como para
formar la atmsfera y los ocanos. Esta atmsfera debe
haber estado constituida por una mezcla de hidrgeno,
dixido de carbono, nitrgeno y vapor de agua y cantidades reducidas de metano, amonaco, cido sulfhdrico y monxido de carbono. Probablemente el efecto
invernadero del dixido de carbono sumado a la mayor
radiactividad y flujo calrico del interior de la Tierra
cooperaron para mantener caliente el exterior del planeta, en una poca en la que la radiacin solar era un
30% inferior a la actual.
En ese ambiente, o en uno ms extremo vinculado a
fuentes hidrotermales ocenicas, se habran originado las
primeras molculas de carbono y posteriormente, mediante mecanismos no claramente establecidos, macromolculas como el cido ribonucleico (ARN), que sirvi como
cataltico de reacciones qumicas que dieron lugar a organismos celulares primitivos con capacidad reproductiva y
metablica, condiciones bsicas de la vida.
Los primeros organismos unicelulares habran sido as
anaerobios (vivan en ambientes sin oxgeno), hetertrofos
(se alimentaban de otros compuestos orgnicos) y procariotas (no tenan ncleo), similares a arqueobacterias actuales
que pueden vivir en condiciones ambientales extremas.
Las evidencias que dan cuenta de estos acontecimientos son escasas. De los seres vivientes que murieron, la
mayor parte se descompusieron o fueron consumidos por
otros organismos y solamente una mnima cantidad se
transformaron en fsiles, incorporndose a la litosfera.
Por otra parte, debido a que los organismos con partes duras fosilizables evolucionaron en los ltimos 600
Ma, la mayora de los fsiles conocidos corresponden a
ese lapso, al tiempo que los organismos unicelulares y/o
sin estructuras duras ms antiguos no se preservaron, o
fueron destruidos debido a que las rocas de esa poca
fueron recicladas por procesos geolgicos o alteradas por
elevadas presiones y temperaturas.
Sin embargo, es posible reconstruir esos acontecimientos a travs de otras evidencias, basadas en estructuras y procesos biolgicos actuales que fueron heredados
de los primeros organismos que existieron en el planeta.
As, la comparacin de secuencias moleculares (de
nucletidos de ADN o ARN) de formas vivientes permite
determinar la proximidad relativa de los diferentes organismos y la secuencia de su diferenciacin en el tiempo,
usualmente calibrada con respecto a la aparicin (ubicada a 2000 Ma) de las clulas con ncleo (eucariotas). As
se ha determinado que el origen de la vida se ubica entre
las bacterias comunes (eubacterias) y las arqueobacterias
(Archaea), a por lo menos 3800-3900 Ma.
La naturaleza anaerobia hetertrofa de los primeros
organismos, que crecan y se mantenan a expensas del
material del cual se haban originado, debi modificarse,
dada la imposibilidad de mantener un equilibrio entre la
produccin de nutrientes y el incremento en su consumo, a un rgimen auttrofo (en el que se fabrican constituyentes a partir de fuentes alimentarias no vivientes),
en el que se sintetizaban molculas complejas (glucosa) a
partir de compuestos ms simples, mediante energa provista en un principio por reacciones qumicas (quimioauttrofos) y luego por la luz (fotoauttrofos).
Algunos de estos primeros organismos vivieron quiz
en las profundidades de la Tierra o de los ocanos, a temperaturas de ms de 100C, procesando hierro, azufre e
hidrgeno. La luz y el oxgeno no jugaban ningn papel
en su metabolismo, ni requeran material orgnico. La
disminucin, en la cantidad e importancia de impactos
extraterrestres y en la temperatura de la superficie, debe
haber abierto la posibilidad de que algn mutante aislado, propio de ambientes relativamente menos clidos,
haya accedido a la superficie. De esta manera, bacterias
anaerobias fotoauttrofas pudieron, en presencia de luz
solar, sintetizar glucosa a partir de dixido de carbono y
cido sulfhdrico geotrmico. Posteriormente la disociacin del vapor de agua y del metano, causada por la
radiacin solar y la prdida del hidrgeno del campo gravitacional de la Tierra, favoreci la combinacin del carbono con el escaso oxgeno disponible y posibilit la formacin de los primeros organismos (cianobacterias)
capaces de aprovechar esta fuente de carbono y producir
oxgeno libre, que no exista en atmsferas ms antiguas.
Como el hidrgeno era raro y el agua abundante, las cianobacterias tendieron a incrementarse y se abri la posibilidad para que ecosistemas altamente productivos se
expandieran ms all de los ambientes explotados por
auttrofos anaerobios.
El advenimiento de metabolismo aerobio signific
una diversificacin en las formas de vida, pues su aparicin no elimin fisiologas anteriores, de forma que el
funcionamiento de los ecosistemas sigui dependiendo
de los microorganismos anaerobios. Los metabolismos
reductores y oxidantes, anaerobios y aerobios, heterotrficos y autotrficos, se vincularon en ciclos biogeoqumicos estrechamente relacionados.
Los fsiles mas antiguos, conocidos con un grado aceptable de certeza, tienen 3465 5 Ma y fueron registrados
en la regin de Pilbara, Australia occidental, en rocas ricas
en slice (ftanitas) del Basalto Apex (Grupo Warrawoona)
y tambin en Sudfrica (Grupo Onverwacht). Se trata de
microfsiles, parecidos a bacterias y cianobacterias vivienVolumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 9
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Figura 2. Estromatolitos actuales,

reserva natural de Hamilton Pool,
Shark Bay, Australia. Fotografa de
Paul Hamilton, Wikipedia
Commons.
tes, que se hallaron en estructuras sedimentarias biognicas (originadas a partir de formas vivientes), denominadas
estromatolitos, compuestas de capas o lminas sucesivas de
carbonato de calcio y material detrtico. Los estromatolitos se deben principalmente a la actividad de cianobacterias y se conocen desde el Precmbrico a la actualidad
(figura 2), aunque su cantidad y diversidad comenz a
decrecer hace 1000 Ma hasta que pasaron a ser poco
importantes hace 540 Ma (Cmbrico). Los microfsiles de
Pilbara probaran que la evolucin inicial de la vida fue
muy rpida, ya que las cianobacterias, que producen y respiran oxgeno, coexistieron con bacterias ms primitivas
que no lo hacan. O sea que hace 3500 Ma ya existan los
organismos que actualmente constituyen la base del ecosistema global.
Evidencias de vida con una antigedad aun mayor
existiran en la isla Akilia, Groenlandia, en rocas de
3830 Ma, pero no resultan concluyentes.
Otra prueba de la actividad de cianobacterias y de la
modificacin del contenido de oxgeno en la atmsfera
la constituye las formaciones de hierro bandeado
(Banded Iron Formation = BIF; figura 1), rocas sedimentarias laminadas en las que alternan capas de slice con
mayor y menor contenido en hierro, y que en la actualidad constituyen la reserva de hierro ms importante del
mundo. El hierro presente en estas formaciones habra
sido precipitado por oxidacin bacteriana de hidrxido
ferroso presente en el agua, proveniente de fuentes
hidrotermales del fondo ocenico. La inmediata captura
del oxgeno producido por las cianobacterias habra
mantenido su presencia en la atmsfera en un nivel
10
bajo. Se conocen BIF con edades que abarcan desde 3760

Ma (Isua, Groenlandia) hasta 2000 Ma, poca en la que
en los ocanos no qued ms hierro disuelto. Esto es
confirmado por otros indicadores, tal como la presencia
de uraninita, pirita y siderita detrticas, que se oxidan y
destruyen en presencia del oxgeno, en sedimentos fluviales y deltaicos de ms de 2200 Ma, al tiempo que las
areniscas rojas, tpicas de ambientes oxidantes, comenzaron a ser ms comunes.
La colonizacin de los ecosistemas marinos por las
cianobacterias y su rpida diversificacin a partir de
2400 Ma llev a que el carbono orgnico pudiera ser
sedimentado o convertido en metano en las profundidades ocenicas y posibilit un rpido incremento del
oxgeno atmosfrico y la emergencia del mundo aerobio. Vinculados a estos acontecimientos se hallan evidencias de una glaciacin y de un aumento del istopo
13 del carbono respecto del estable, 12 (13C) en carbonatos marinos, entre 2200 y 2058 Ma, denominada
Evento Lomagundi. Todo ello habra coincidido con el
fin de la fragmentacin de un supercontinente
(Kenorlandia), cuya conformacin original datara de
2700 Ma.
Eucariotas, pluricelularidad y sexualidad

Entre 2200 y 1900 Ma hubo un cambio importante
en la atmsfera, cuando el nivel de oxgeno se increment por encima del 1% del nivel actual y se comenz
a formar la capa de ozono. Ello determin que la cantidad de radiacin ultravioleta que llegaba a la superficie
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terrestre fuese disminuyendo y perdiendo peligrosidad,
de forma tal que los organismos pudieron establecerse en
aguas cada vez ms superficiales. El aumento en el nivel
de oxgeno result significativo desde el punto de vista
orgnico, considerando la mayor produccin de energa
del metabolismo aerobio sobre el anaerobio a partir de
igual cantidad de alimento.
Estos cambios se vieron acompaados por la aparicin de las eucariotas (figura 1), que superaron el tamao de las procariotas mediante un nuevo tipo de organizacin biolgica. Una simbiosis de bacterias aerbicas
y cianobacterias, originalmente libres, dio lugar a
pequeos rganos, mitocondrias y cloroplastos, encargados respectivamente del metabolismo oxidativo y de
la fotosntesis. De esta manera organismos originalmente
discretos se integraron funcional y genticamente en
clulas que respiran oxgeno. Al mismo tiempo, la presencia de oxgeno produjo la evolucin de enzimas
antioxidantes protectoras del funcionamiento celular y
caus el aislamiento de los cromosomas dentro de una
doble membrana nuclear.
As el oxgeno en la atmsfera impuls la evolucin de
las clulas a una mayor complejidad, las eucariotas, que,
sin reemplazar a las cianobacterias, llevaron a una renovada acumulacin de la diversidad biolgica y a la explotacin de otras dimensiones del ecoespacio, con el consecuente incremento de la complejidad del ecosistema.
Aunque secuencias moleculares indican que las clulas eucariotas se habran originado hace 2700 Ma, las
primeras evidencias mencionadas estn asociadas a
estromatolitos y cianobacterias de la Gunflint Chert, del
sur de Ontario, Canad, con una antigedad de aproxi-
Figura 3. Agarocrinus americanus, crinoideo carbonfero,

Indiana. Fotografa Vassil, Wikipedia Commons.
madamente 2100 Ma, y los primeros casos claramente

definidos provienen de rocas de China de 1700 y 1850
Ma (figura 1). De estas rocas de China (1700 Ma) tambin provienen las primeras algas rojas pluricelulares,
originadas probablemente por agregado de clulas eucariotas, aunque las primeras identificables taxonmicamente han sido documentadas, asociadas con cianobacterias, en estromatolitos de 1198 24 Ma hallados en la
isla Somerset del rtico canadiense.
La aparicin de organismos pluricelulares se explicara como una solucin al estancamiento adaptativo
representado por el tamao mximo alcanzado por los
organismos unicelulares, ms all del cual una disminucin de la relacin superfice-volumen resulta incompatible con un aumento proporcional en los requerimientos de funciones (por ejemplo, la respiracin) dependientes de la superficie.
Estas algas rojas pluricelulares tienen esporas/gametos
indicativos de reproduccin sexual, posible prerrequisito
para la pluricelularidad, que posibilit un incremento en
la variedad y velocidad de la especiacin (figura 1). La
ventaja adaptativa del aumento en tamao y complejidad, con especializacin y divisin interna de actividades,
se vio potenciada, en el caso del registro de la isla
Somerset, por un nuevo elemento de los organismos fotosintticos que vivan sobre el fondo marino, constituido
por una estructura de fijacin basal que posibilit que los
organismos crecieran verticalmente. Esto implic una
modificacin sustancial del ambiente, afectando las
corrientes del fondo, el transporte de sedimento y los
intercambios qumicos e interacciones biolgicas, a lo
que tambin contribuyeron bacterias y cianobacterias.
Figura 4. Dickinsonia costata, Ediacara, Australia. Wikipedia Commons.
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La diversidad de las eucariotas se mantuvo baja entre

1600 y 1100 Ma, pero se increment, conjuntamente con
la de los acritarcos (grupo taxonmico que agrupa restos
de microalgas de afinidades biolgicas inciertas) entre los
1100 y 900 Ma, para declinar nuevamente entre 900 y
600 Ma, en coincidencia con cuatro perodos de enfriamiento global. Estos se atribuyen a una disminucin del
contenido de dixido de carbono e incremento relativo
del oxgeno en la atmsfera (a 5% del nivel actual), causados por la aparicin de los animales pluricelulares
(metazoos), que se convirtieron en productores eficientes
de carbn orgnico, probablemente tambin vinculado
con la formacin y fragmentacin de un supercontinente (Rodinia, 1300-800 Ma). La cada en la diversidad y
cantidad de estromatolitos, ocurrida tambin en este
lapso, puede haber estado relacionada tanto a la reduccin de la temperatura como a la alteracin de la estabilidad del sustrato que produjeron los metazoos.
De los primeros metazoos a la esqueletizacin

Recin hace unos 600 Ma apareci, segn el registro
fsil, la vida altamente organizada de los animales pluricelulares (figuras 1 y 5), aunque estudios de secuencias
moleculares indican que ello habra sucedido entre 800
y 1000 Ma. La aparicin tarda de los metazoos, con respecto a los vegetales pluricelulares, se explicara por su
mayor complejidad, evidenciada en un nmero ms
Plantas
Silrico
Ordovcico
Aves
Peces
Devnico
Invertebrados
Carbnico
Sin semillas
Prmico
Reptiles
Trisico
Anfibios
Con semillas
MESOZOICO
Jursico
Mamferos
CuaternarioTerciario
Cretcico
PALEOZOICO
Animales
Con flor
CENOZOICO
Era Perodo
Hoy
Cmbrico
540 Ma
Figura 5. Distribucin temporal de los principales grupos de plantas y

animales durante los ltimos 540 Ma.
12
grande de tipos diferentes de clulas y tejidos, y puede

haber sido causada por la continua acumulacin de oxgeno en la atmsfera, la oxigenacin de aguas ocenicas
profundas y una mayor productividad vegetal debida a
un aumento en la disponibilidad de nitratos originada
en un ciclo de retroalimentacin positiva.
Los primeros metazoos estn documentados por la
denominada fauna de Ediacara (620-550 Ma) (figura 4),
descripta por primera vez sobre la base de evidencias
halladas en las montaas Flinders, cerca de Adelaida, en
el sur de Australia, y posteriormente registrada tambin
en frica, Amrica, Europa y Asia. Esta fauna se extiende
desde la finalizacin de la ltima glaciacin del
Precmbrico hasta la base del Fanerozoico e incluye un
total de ms de cien especies y varios miles de individuos,
formados exclusivamente por tejidos blandos que permitan la respiracin por difusin. Algunos se parecen a
medusas o a gusanos, y otros son difciles de ubicar en
relacin con animales modernos. Probablemente muchos
de ellos representan organismos sin descendientes conocidos, pero su importancia reside en que representan los
primeros experimentos de vida animal pluricelular, que
llev, mediante diferenciacin ontogentica, a una divisin del trabajo entre las clulas. Caractersticas salientes
de esta fauna son: carcter cosmopolita, rpida radiacin
inicial seguida de una baja velocidad evolutiva, bajo
nmero de especies con relacin al de grupos mayores,
dominancia de celenterados y de formas con simetra
radial, formas con simetra bilateral mayormente con
segmentacin, superficies grandes en relacin al volumen (probablemente para facilitar la respiracin), organizacin en cadenas trficas cortas, concentracin en
ambientes marinos superficiales, reducida cantidad de
formas viviendo dentro del sedimento (infauna) y de
depredadores y abundancia de organismos suspensvoros
y detritvoros que se alimentaban, respectivamente, de
partculas orgnicas que estaban en suspensin en el
agua y en los sedimentos.
El mayor cambio hacia la vida animal moderna, que
comenz en el medio acutico hace 540 Ma (principios
del Cmbrico), tras la desaparicin de la fauna de
Ediacara, corresponde al rpido desarrollo de invertebrados complejos con partes duras, en coincidencia con un
incremento del nivel de oxgeno (a 10% del nivel actual).
Esto abri el camino a una carrera evolutiva al posibilitar, por un lado, la fijacin muscular, que produjo una
mayor movilidad y el desarrollo de depredadores activos
y, por otro, la existencia de estructuras protectoras representadas por conchillas externas mayormente calcreas.
El registro comprende los principales materiales y
tipos esqueletales y los grupos mayores de organismos
pluricelulares que producen esqueletos en la actualidad,
los que luego daran lugar a infinidad de variaciones a lo
largo del Fanerozoico (figuras 3 y 6). No obstante,
muchas de las primeras variaciones se extinguieron,
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debido quiz a su inferioridad competitiva, imposibilidad de adaptarse a cambios ambientales y organizacin
con poco potencial para la diversificacin.
El hecho de que los primeros organismos pluricelulares estuvieran apoyados o fijados en el fondo de mares
relativamente poco profundos habra generado la existencia de un eje (arriba-abajo) que habra determinado
una simetra radial. A partir de all, en la medida que los
organismos se movilizaron en busca de comida y el aparato de alimentacin se localiz en el lugar de encuentro, se defini una organizacin corporal con una superficie frontal y una posterior y la concentracin en la primera del sistema nervioso, con desarrollo de una cabeza
y ojos inicio de la cefalizacin. Al mismo tiempo la
ausencia de una fuerza, similar a la de la gravedad pero
actuando en sentido horizontal, gener la existencia de
rganos pares, como los ojos. La resultante de todos
estos cambios fue la superacin de la simetra radial por
la bilateral. Es posible adems que la centralizacin progresiva del sistema nervioso de los animales haya estado
tambin vinculada al incremento en tamao y a la consecuente necesidad de una mayor coordinacin que
mantuviese la armona funcional de las partes.
Se origin as, a principios del Paleozoico, un amplio
rango de diseos adaptativos bsicos, cuya funcionalidad fue probada posteriormente, a travs del espacio y
el tiempo, y sobre los cuales se produciran numerosas
variaciones con frecuente produccin de estructuras
homlogas y anlogas, o sea con una misma funcin
adaptativa, pero originadas, respectivamente, en idnticos o diferentes rganos/linajes ancestrales. Se generaron as paralelismos, convergencias y repeticiones funcionales que muestran claramente que los organismos
estn condicionados por las propiedades fsicas y qumicas del planeta. As los miembros anteriores de los vertebrados sirvieron para caminar, trepar, nadar o volar,
los marsupiales y los mamferos placentados desarrollaron morfologas similares, apndices con msculos que
sirven para la locomocin rpida y la manipulacin aparecieron en artrpodos y tetrpodos, ojos con prpados,
crnea, iris, lente y retina en cefalpodos y humanos,
aletas y colas para la propulsin en el agua en peces y en
mamferos (ballena), alas para el vuelo en insectos, reptiles (pterosaurios), aves y ciertos mamferos (murcilagos). En los casos en que determinadas variaciones morfolgicas y/o fisiolgicas resultaron en estancamientos
evolutivos y extincin, se produjeron alternativas
mediante nuevos puntos de partida desde estados ms
generalizados de la ontogenia, por pedomorfosis (cambios mediante los cuales el adulto de una especie retiene caracteres juveniles de un ancestro), debido a la
accin de una red compleja y jerrquica de genes reguladores (o supergenes). De esta manera la evolucin fue
condicionada por modificaciones en el programa de
desarrollo de los organismos.
Figura 6. Kolihapeltis sp, trilobite devnico, Marruecos, Museo de

Melbourne. Fotografa Peter Halasz, Wikipedia Commons.
El tamao mximo qued limitado exclusivamente

por la resistencia mecnica o los requerimientos funcionales de los sistemas de rganos. Aparecieron nuevos
modos de alimentacin, y el impacto de los hbitos de
vida de los metazoos grandes sobre las condiciones fsicas de la interfase sedimento-agua y la nueva escala de
empaquetamiento de nutrientes orgnicos modific el
ambiente para procariotas y eucariotas unicelulares, creando oportunidades para otros organismos (parsitos,
patgenos, detritvoros). Se abri as camino a un incremento de la complejidad en las comunidades y ecosistemas, que a lo largo del Fanerozoico estaran centradas
ms en aspectos ecolgicos que morfolgicos. Animales
con altas necesidades de energa y depredadores ms
sofisticados reemplazaran a antecesores con menos
requerimientos metablicos y especializacin.
La evolucin de las faunas en el limite PrecmbricoCmbrico (540 Ma) se ha relacionado a cambios fsicoqumicos del ambiente, producidos por la posible separacin
de bloques continentales con formacin de cordilleras
ocenicas y desarrollo de transgresiones importantes
(aumentos del nivel del mar), todo lo cual habra incrementado tanto el rea habitable para la vida en aguas
marinas poco profundas como el desarrollo de faunas
endmicas. Importantes cambios en la qumica ocenica han sido registrados en mediciones de istopos de
azufre (34S) en evaporitas de esa edad, que muestran
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Figura 7. Arriba: Pia petrificada de

araucaria jursica, Patagonia. Fotografa
Mila Zinkova, Wikipedia Commons.
Abajo: Helecho con semilla del Trisico,
Mendoza.
El evento Yudomski coincide en parte con un episodio importante de fosfognesis, evidenciado por importantes depsitos de fosfatos y la composicin de muchos
esqueletos, que habra elevado los niveles de productividad orgnica y promovido el incremento de radiaciones
evolutivas. Estas inferencias sobre la productividad
ocenica han sido tambin confirmadas por cambios en
las relaciones de istopos de carbono (13C). Esto
podra deberse al almacenamiento de materia orgnica,
rica en carbono de origen fotosinttico, en ambientes
anxicos y el hecho de estar vinculado a la formacin y
destruccin de cuencas marinas como las mencionadas.
Tambin se ha observado una variacin en la precipitacin inorgnica de polimorfos (formas o estructuras cristalinas diferentes) de carbonato de calcio, de aragonita
en el Precmbrico tardo a calcita en el Cmbrico, que se
debera a procesos vinculados a la tectnica de placas.
Estos incluyen alteracin hidrotermal en reas de separacin (deriva) de placas de la corteza, que reducen la
relacin magnesio-calcio del agua de mar y la deposicin de carbonatos en mares poco profundos en relacin
a la erosin de estos en reas continentales.
Colonizacin de la Tierra
Figura 8. Troncos de araucarias del Jursico, bosque petrificado,

Santa Cruz.
una excursin positiva (evento Yudomski, 700-550 Ma)

indicativa de que importantes cantidades de aguas
marinas, isotpicamente pesadas, fueron introducidas
por algn tipo de surgencia, propia de la evolucin de
las cuencas, en reas de formacin de evaporitas. Estas
aguas pesadas provendran de una acumulacin progresiva y prolongada, en cuencas angostas profundas formadas en una fase temprana de desmembramiento continental, de salmueras producidas por fraccionamiento
bacteriano de azufre.
14
Uno de los acontecimientos ms importantes en la

historia de la vida fue la colonizacin de las reas continentales, donde los organismos fotoautotrficos debieron pasar a obtener energa del sol y nutrientes y agua
del sustrato en un escenario fisiolgicamente exigente,
caracterizado por un alto riesgo de deshidratacin. Este
paso tuvo un gran impacto sobre el avance evolutivo de
la gesfera y la atmsfera.
Probablemente la colonizacin del mbito terrestre
por las plantas se hizo posible despus del desarrollo de
una asociacin simbitica entre un alga verde semiacutica y un hongo acutico que habra colonizado ambientes pobres en nutrientes, explotando grandes volmenes
de sustrato, o debido a que un grupo de algas acuticas
qued en tierra luego de una cada del nivel del mar y
que, mutaciones mediante, sobrevivi y desarroll caracteres resistentes a la desecacin. Posteriormente otras
innovaciones fisiolgicas estabilizaron, para fines del
Devnico (con un nivel de ms de 15% de oxgeno,
figura 13), esta expansin ecolgica de las plantas en
un ambiente inicialmente hostil: rganos sexuales
especializados, sistema vascular dual para transporte de
fluidos, tejidos estructurales para lograr estabilidad,
estructuras epidrmicas para intercambio de gases respiratorios y races de diferentes tipos para la toma de
nutrientes, diversos rganos portadores de esporas,
semillas y estrategias de reproduccin y dispersin cada
vez ms perfeccionadas.
Ambientes terrestres hmedos fueron ocupados
durante el Ordovcico tardo por algunas plantas, simila-
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res a musgos, sin sistema vascular y luego, durante el
Silrico, por las primeras plantas vasculares que en su
mayora no tenan semillas y carecan de mecanismos
adecuados para propagarse en ambientes secos (figura 5).
Posteriormente, en el Devnico tardo-Carbonfero, se
desarrollaron plantas mas avanzadas con semillas (figuras 7 y 8), que pueden resistir condiciones adversas y tienen una reserva de alimento, lo cual permiti la reproduccin en ambientes secos y la conformacin de verdaderos bosques, y finalmente, en el Jursico tardoCretcico temprano, la aparicin de flores (angiospermas), con una amplia gama de colores y semillas protegidas, cuya fecundacin fue asegurada por la coevolucin con insectos y aves.
La colonizacin de las regiones continentales por las
plantas modific el paisaje y abri el camino a los animales. Hasta entonces estas reas haban estado sujetas
a erosin por accin del viento y el agua, pero la formacin de una cubierta biolgica produjo cambios en los
niveles de oxgeno y dixido de carbono en la atmsfera y de cidos orgnicos en el suelo, todo lo cual tuvo
impacto en los procesos de meteorizacin. Las matas
microbianas primero y las races despus constituyeron
un agente de cobertura importante que redujo la velocidad de erosin, al tiempo que posibilitaron que los
materiales meteorizados permanecieran ms tiempo en
el suelo y sufrieran una mayor descomposicin. Para el
Carbonfero temprano el ecosistema del suelo haba evolucionado hasta producir tipos de humus idnticos a los
que se encuentran en la actualidad. La interaccin de las
plantas con el suelo se completara, a principios del
Terciario (Eoceno-Oligoceno), con la aparicin de los
pastizales modernos que hoy en da cubren el 30 % de
las superficies continentales.
Tras la colonizacin del medio terrestre por las plantas, numerosos animales pasaron al agua dulce y de all a
ambientes hmedos, pero solo cinco grupos de metazoos
alcanzaron gran diversidad y una total adaptacin al
mbito terrestre: tres grupos de artrpodos (arcnidos,
miripodos e insectos) entre el Silrico y el Devnico, los
cordados tetrpodos en el Devnico tardo y los gastrpodos pulmonados en el Carbonfero.
Con el incremento en tamao, estos organismos
aerobios debieron adaptarse para que sus tejidos recibieran el oxgeno necesario para su subsistencia. As, de
un tipo de respiracin por difusin a travs de los tejidos se pas al desarrollo de rganos internos, como trqueas en los insectos y sistema circulatorio con incremento diferencial de superficie como los pulmones de
los vertebrados. Como las trqueas se vuelven ineficientes para la difusin directa del oxgeno a medida que
crece su longitud, el tamao de los insectos se vio limitado y solamente pudieron superar tales lmites en pocas en las que se increment la concentracin de oxgeno en la atmsfera, por ejemplo, en el Carbonfero.
Niveles adecuados de oxgeno tambin habran facilitado el vuelo, primero a los insectos y posteriormente a
los reptiles en el Trisico, aves en el Jursico tardo y
mamferos en el Eoceno.
Los anfibios, que carecen de un medio adecuado
para proteger los embriones de la desecacin, ya en el
Carbonfero haban desarrollado una articulacin locomotriz ms eficiente de los miembros y pudieron vivir
y reproducirse con reducida dependencia del agua. Con
la aparicin, tambin en el Carbonfero, de los huevos
con cubierta gruesa que evitan la desecacin, se posibilit la reproduccin fuera del medio acutico, lo que
permiti a los reptiles (figuras 1, 5 y 9) colonizar el
mbito terrestre, incorporar la dieta herbvora y desarrollar el bipedalismo.
La evolucin coordinada, total o parcial, de especializacin de la dieta y mayor eficiencia en el procesamiento de la comida, locomocin ms activa y rpida,
regulacin interna de la temperatura (homeotermia),
presencia de plumas o pelos aislantes, retencin del
embrin dentro de la hembra, corazn y pulmones ms
eficientes para la oxigenacin, permiti a nuevos grupos
ampliar sus oportunidades para capitalizar el ecoespacio
terrestre, lo cual condujo a la evolucin de las aves y los
mamferos (figuras 1, 5 y 10). Estos ltimos se originaron en el Trisico tardo (210 Ma) y estuvieron representados por especies nocturnas del tamao de ratones,
que, para evitar a los dinosaurios carnvoros, desarrollaron sistemas auditivos, visuales y olfativos ms sensibles, y un cerebro ms evolucionado. Todo lo expuesto
permiti la formacin de ecosistemas nuevos y complejos, con modos de vida desconocidos en los ocanos, a
pesar de la limitada diversidad de los niveles superiores
de la vida terrestre.
La importancia que adquirieron las plantas vasculares, entre 375-275 Ma (Carbonfero y Prmico) increment la produccin global de carbono orgnico, que
caus un aumento importante del nivel de oxgeno
(figura 13). Esto quedo reflejado, para ese lapso, en la
mayor abundancia de carbn que se registra en la historia de la Tierra. La disminucin en el nivel de dixido de
carbono y la formacin y ubicacin del supercontinente
Gondwana en una posicin prxima al Polo Sur result
en una cada global de la temperatura. Los niveles de
oxgeno atmosfrico habran alcanzado el 35%, pero su
inflamabilidad habra sido controlada por una mayor
proporcin de nitrgeno en la atmsfera. La formacin
de carbn, el almacenamiento orgnico y la produccin
de oxgeno disminuyeron a fines del Prmico, probablemente debido a la cada del nivel del mar y a una emersin generalizada de los continentes.
A travs de los ltimos 65 Ma, luego de la fragmentacin de supercontinentes preexistentes (Laurasia y
Gondwana), iniciada en el Jursico tardo-Cretcico
temprano, las diferentes masas continentales y la fauna
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Figura 9. Dinosaurio ornitisquio,

Jursico superior, Santa Cruz.
Figura 10. Ave (Archaeopteryx

lithographica) de fines del Jursico,
Alemania.
y la flora fueron adoptando la distribucin actual, estas

ltimas con algunas variaciones temporales condicionadas por fluctuaciones climticas o por separacin de
continentes. En este ltimo caso, el aislamiento total o
parcial que tuvieron Australia y Amrica del Sur explica
la existencia en estas de faunas continentales endmicas
cenozoicas relativamente primitivas. En lo que hace a
variaciones climticas, una modificacin atmosfrica
importante se produjo hace 55 Ma, en el Eoceno, cuando una enorme liberacin de carbono y/o metano, proveniente de depsitos de hidratos de metano (clatratos,
producidos por degradacin bacteriana de materia orgnica en ambientes anaerobios), existentes en el fondo de
los ocanos o de depsitos de carbn expuestos al vulcanismo, produjo una importante elevacin de la temperatura. Finalmente una serie de glaciaciones se han
registrado en el Pleistoceno, con probabilidad originadas en variaciones cclicas de la rbita de la Tierra (ciclos
de Milankovitch) combinadas con cambios en los niveles de dixido de carbono.
Inteligencia y tecnologa
El paso siguiente en la evolucin de la biosfera est
caracterizado por la aparicin de la inteligencia y la tecnologa, cuya existencia representa, en el contexto que se
viene analizando, un perodo extremadamente breve.
Pese a que las caractersticas bsicas de la inteligencia
humana estn presentes en algn grado en otros organismos, la combinacin de lenguaje, pensamiento y
expresin simblica y tecnologa son caractersticas nicas de los humanos, que han abierto el camino a la
explotacin intensiva del ecosistema global, con la posi16
bilidad incluso de modificar la faz de la Tierra y de otros

planetas. Los organismos celulares primitivos no tenan
sistema nervioso, las primeras formas pluricelulares
tuvieron sistemas nerviosos simples (560 Ma) y finalmente los vertebrados desarrollaron cerebros, cada vez
ms grandes y complejos, hasta llegar, hace unos
250.000 aos, al Homo sapiens. En esta especie la mano
prensil, que en los primates apareci asociada a la visin
estereoscpica, como adaptacin a la vida arbrea, abri
el camino al uso de instrumentos y se transform de
moldeadora de objetos a reveladora del ordenamiento
subyacente en la naturaleza.
La evolucin de la inteligencia que acompa este proceso puede ser medida por el grado de encefalizacin (cantidad de masa cerebral que excede a aquella que guarda
relacin con la masa total del cuerpo), que se correlaciona
con la complejidad del cerebro, especialmente expresada
en el neocrtex. As, especies altamente encefalizadas tienen un cerebro ms grande que lo esperado para el tamao de su cuerpo (siete veces en el caso de los humanos) y
tienden a ser ms inteligentes. El desarrollo de una mayor
inteligencia permiti que a la transmisin de informacin
gentica a los descendientes se sumase un legado cultural,
de accin mucho ms rpida, consistente en informacin,
adquirida o aprendida. La condicin previa para ello fue el
desarrollo de un lenguaje verbal sintctico. As, la acumulacin de experiencia, posibilitada por el registro de ideas
e informacin, y el desarrollo sistemtico de la educacin
le han permitido a la humanidad superar, proyectndose
hacia el futuro, la limitacin a la experiencia inmediata
que tienen, para el aprendizaje, otros organismos.
El resultado es un sistema tecnolgico en el cual los
humanos adaptan los ambientes a sus necesidades y no a
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la inversa. La velocidad de este cambio supera la de la evolucin biolgica y, por ms que la inteligencia y la tecnologa estn limitadas a una sola especie, sus efectos se
extienden a toda la biosfera. Esta capacidad para invadir
y manipular todos los ambientes, incluyendo los ms
hostiles, y la misma vida, que significa una continuidad
en el incremento de la utilizacin del espacio, ha producido cambios ambientales globales, con destruccin de
ambientes y vida, y disminucin de la diversidad biolgica y de la complejidad del ecosistema.
Es de notar que ligada a la inteligencia y a la experiencia naci la tica, facultad basada en el libre albedro o capacidad de hallar y elegir alternativas, que
requiere pensamiento abstracto y anticipacin del futuro y en la cual es crucial la distincin entre leyes naturales y normativas, o dualismo crtico. Pese a ello, el crecimiento desmedido de la poblacin y la explotacin y
alteracin descontrolada del medio ambiente primario
han creado la posibilidad cierta de que se termine afectando a la misma especie, a travs de la destruccin de
los equilibrios ecolgicos, el colapso poblacional y la
extincin definitiva.
Extinciones
A travs de por lo menos 3500 Ma una serie de organismos con diferentes niveles de complejidad han integrado ecosistemas, cuyo conjunto ha determinado la
evolucin de la biosfera. Los procesos evolutivos ocurridos en ese lapso, basados en la seleccin natural que
acta sobre la variabilidad originada en las mutaciones y
la reproduccin sexual, han dado lugar a la aparicin de
numerosas especies. En este contexto, han existido sin
embargo lapsos relativamente breves llamados de radiacin en los que hubo una aceleracin de los procesos
evolutivos, con aparicin de numerosas especies y grupos que ocuparon nichos ecolgicos que se encontraban
vacantes, sea por no haber sido previamente ocupados,
como es el caso de la radiacin de los metazoos en el
Cmbrico, o por haber quedado disponibles secundariamente, como sucedi con los mamferos en el Cenozoico
luego de la extincin de los dinosaurios.
La mayora de las especies, por disminucin de recursos, densidad excesiva y disminucin de fertilidad, han
sufrido colapsos poblacionales que eventualmente las
han llevado a la extincin (extinciones normales o de
fondo). A diferencia de este tipo de extincin, han existido otras, producidas en lapsos relativamente breves,
que han afectado en forma conjunta a porcentajes
importante de especies. Tales extinciones, denominadas
en masa, en unos pocos miles de aos redujeron la diversidad de la vida, de forma tal que muchas plantas y animales nunca pudieron recuperar su anterior importancia
o se extinguieron, como sucedi con los dinosaurios al
final del Cretcico (figura 12).
Las extinciones en masa afectaron a formas de vida,
en general ms complejas, representadas exclusivamente en los ltimos 650 Ma. Las ms importantes o de primer orden (figura 13) comprenden la que afect a los
metazoos del Precmbrico tardo (650Ma) y las registradas en la terminacin de los perodos Ordovcico,
Devnico, Prmico, Trisico y Cretcico.
Estas extinciones han sido atribuidas a cambios
ambientales importantes debidos tanto a causas terrestres como extraterrestres y para cada una de ellas hay
alguna hiptesis explicativa que cuenta con una mayor
Figura 11. Crustceo cretcico,

Lbano. Foto: Mila Zinkova,
Wikipedia Commons.
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Figura 12. Ischigualasto, importante localidad fosilfera, provincia de San Juan.
aceptacin. Las terrestres incluyen cambios del nivel del

mar, modificaciones en el clima y episodios de incremento de vulcanismo. La primera de ellas es la ms
aceptada y usualmente se halla asociada a la tectnica
de placas, con regresiones marinas que producen prdida de hbitat y destruccin de estuarios (fuente primaria
de nutrientes), cambio en el albedo (cantidad de luz
solar reflejada) terrestre con incremento de estacionalidad e importantes fluctuaciones climticas. Estos efectos
se ven potenciados por la posterior elevacin del nivel
de mar, que produce dispersin de aguas anxicas profundas sobre mares epicontinentales.
Las causas extraterrestres incluyen colisiones con
cometas, meteoritos u otros cuerpos extraterrestres (figura 13), variacin en radiacin solar, incremento de rayos
csmicos y rayos gama debido a supernovas cercanas o al
paso del Sistema Solar por el plano de la galaxia.
Las extinciones en masa tambin se han atribuido a una
combinacin de varios de los factores citados o a una coincidencia casual de varios de ellos o de extinciones normales.
Una de las extinciones ms importantes se produjo a
fines del Prmico, hace unos 250 Ma (figura 13). Las
rocas sedimentarias muestran para ese momento una
importante variacin en la relacin de istopos de carbono, indicativa de cambios importantes en la qumica
ocenica y atmosfrica, en un lapso de aproximadamente 164.000 aos. Esta extincin ha sido atribuida al
impacto de un cuerpo extraterrestre, pero las evidencias
no son concluyentes y se ha considerado ms probable
que, al igual que la del lmite Trisico-Jursico, est relacionada con episodios de vulcanismo masivo (en el primer caso representado en Siberia con una extensin de
efusiones volcnicas de 3,9 millones de km2 y en el
segundo, en la regin del Atlntico central con 7 millo18
nes de km2). El acontecimiento volcnico del fin del

Prmico, que estuvo precedido por una cada del nivel
del mar (figura 13) vinculada a la formacin del supercontinente Pangea, produjo un incremento en el contenido atmosfrico de dixido de carbono, dixido de azufre y quiz de metano proveniente de carbn o clatratos intruidos por diques baslticos, con calentamiento
global, estancamiento de la circulacin ocenica y formacin de ambientes anxicos.
La extincin ocurrida en el limite Cretcico-Terciario
(65 Ma) parece haber sido causada por el impacto de un
meteorito de grandes proporciones en la pennsula de
Yucatn, Mxico, donde se ha registrado un crter
(Chicxulub) de 150-180km de dimetro, producido por un
objeto de unos 10-20km de dimetro, cuya edad de formacin es aproximadamente coincidente. Prueba de este
hecho sera una capa de iridio, elemento raramente presente en las rocas de la corteza terrestre pero comparativamente abundante en meteoritos, registrada globalmente
en el lmite Cretcico-Terciario, que habra sido depositado en forma de lluvia luego de que la fuerza de la colisin
lo reinyectara en la estratosfera. Coincidentemente se han
detectado vidrios (tectitas) (figura 14), cuarzo alterado
(metamorfizado) y un mayor porcentaje de carbn graftico atribuido a incendios, que se habran producido por
el impacto. Asimismo, dado que hay evidencias de fluctuaciones climticas importantes entre 71 y 63,6 Ma,
lapso para el que se han inferido dos acontecimientos de
efecto invernadero importantes, con incrementos en
dixido de carbono y temperatura, es factible que la
extincin del Cretcico tambin pueda atribuirse a cambios previos del nivel del mar asociados con vulcanismo
masivo, ya que depsitos volcnicos de esa edad se
encuentran en la India en una extensin de 4 millones
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de km2. En este caso el enriquecimiento de iridio podra provenir de rocas del manto eyectadas durante las erupciones y las alteraciones climticas se deberan a los gases introducidos en
la atmsfera.
En cualquier circunstancia es importante
tener presente que los impactos csmicos son
ejemplos de sucesos contingentes, ajenos a la biologa terrestre, y no guardan relacin con la evolucin de la vida sobre la Tierra, salvo por la posible incidencia en la produccin de vacancias y
reemplazo de incumbencias y en su velocidad
(retraso o aceleracin).
Perspectiva
De todo lo expuesto surge que la vida muestra un alto grado de ordenamiento (entropa
negativa) y que tanto el metabolismo como la
reproduccin han sido condicionados por el
ambiente, originado en ltima instancia en procesos de orden csmico. De esta manera, dadas
las condiciones de nuestro planeta, tales como
la gravedad, la composicin de la litosfera,
hidrosfera y atmsfera, la temperatura y disponibilidad de materiales y energa, la vida solamente pudo evolucionar en un limitado nmero de direcciones y formas, en las cuales,
mediante nuevas variaciones, se abri el camino a la utilizacin ptima de las posibilidades
existentes. La resultante fue un aumento en
diversidad, acompaado por una utilizacin
mayor del ecoespacio, donde los nuevos grupos
mostraron un incremento en complejidad geonmica y morfolgica.
Existe sin embargo un claro contraste entre
el Precmbrico y el Fanerozoico, pues en aquel
el camino de la evolucin parece llevar a la
generalizacin y la supervivencia prolongada,
mientras que en este parece conducir a la especializacin y la extincin.
As la base del ecosistema sigue siendo bacteriana y los microorganismos han sido y son
las formas ms abundantes del planeta, revistiendo una importancia fundamental en los
ciclos biogeoqumicos globales. En tal sentido
cabe mencionar que se estima que la cantidad
de cianobacterias en los ocanos es actualmente de 1027, cifra que no habra variado sustancialmente a travs del tiempo, y que su morfologa ha cambiado muy poco, pues prcticamente todos los fsiles pueden ser ubicados en
gneros vivientes y un 40% es indistinguible de
especies actuales. La comunidad de microorganismos existente en los sedimentos y en la cor-
TR
T-Q
900
Diversidad
(N gneros)
500
100
60
Extinciones
(% gneros)
40
20
Nivel del
mar
presente
clido
presente
Temperatura
fro
40
O2
(% en atmsfera)
20
0
0,720
CO2
(% en atmsfera)
0,036
+30
o 34S
+20
+10
Vulcanismo
(rea depositada)
10
5
106 km2
rea
impactada
80-100
20-29
km
Figura 13. Variaciones en la diversidad biolgica, medida en nmero de gneros, y

de las extinciones de los organismos (% de gneros), ambos en relacin a los valores
existentes de diferentes parmetros ambientales durante los ltimos 540 millones de
aos. C, Cmbrico; O, Ordovcico; S, Silrico; D, Devnico; C, Carbonfero; P,
Prmico; Tr, Trisico; J, Jursico; K, Cretcico; T-Q, Terciario-Cuaternario.
teza de los fondos ocenicos, dos de los hbitat ms extensos del

planeta, ciertamente juega un papel importante en reacciones
qumicas que antes se consideraban abiticas, incluyendo el ciclo
del hierro y el azufre, al igual que en el balance global del carbono y en la existencia de concentraciones masivas de metano. Es
probable que tambin intervengan en el ciclo del nitrgeno, en
la acidez-alcalinidad (pH) ocenica y en el intercambio de oxiVolumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 19
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dantes y reductores entre el manto, la corteza y las aguas

ocenicas. O sea que la biosfera de los fondos marinos
afectara ciclos biogeoqumicos globales, influira en
procesos y propiedades de los ocanos y la atmsfera y,
en ltima instancia, en el clima, la evolucin de la biosfera global y la estructura y funcin de la litosfera.
Llegados a este punto cabe preguntarse cules son las
perspectivas futuras de la interaccin Tierra-Vida.
Visto el tema en una perspectiva terrena todo indica
que, por ms que sean justificados nuestros temores
acerca de especies en peligro y prdida de biodiversidad,
la vida en su totalidad se encuentra firmemente establecida en nuestro planeta. A travs del tiempo la Tierra ha
interactuado favorablemente con la vida. Hasta acontecimientos biodestructivos con influencia global, como
pueden haber sido los impactos de cuerpos extraterrestres relativamente grandes, por ms que hayan destruido muchas especies, no han eliminado la biosfera por al
menos 3500 Ma. En definitiva todo indica que la vida
sobrevivir por un lapso similar, salvo que se produzcan
acontecimientos catastrficos no registrados en 3500
Ma, hasta antes de que el Sol, convertido en una estrella
gigante roja, destruya a la Tierra.
Esto sin embargo no significa que mientras tanto los
humanos puedan sobrevivir en la Tierra a cualquier tipo
de catstrofe ambiental. Determinados acontecimientos
podran producir alteraciones que, aun en el caso de
que algunos sobreviviesen, causaran el fin de la civilizacin. En tal sentido hay estimaciones estadsticas que
indican que la supervivencia futura de la especie humana se encuentra entre un mnimo de 5100 aos y un
mximo de 7,8 Ma.
Puestos en este punto y dado que existen hechos y
tendencias cuyo desarrollo y consecuencias se producen
y producirn en escalas que son ajenas y escapan a las
actividades y posibilidades del ser humano, resulta fundamental, en primer lugar, distinguirlos de otros originados en acciones humanas de corto alcance y, en
segundo, explorar la factibilidad que existe, como mnimo, de planificar la supervivencia de la civilizacin.
En tal sentido es importante considerar que el impacto de las actividades humanas debera ser evaluado no
slo con relacin a la emisin de dixido de carbono y
sus efectos climticos, sino tambin en relacin a una
Figura 14. Tectitas

producidas por el
impacto de un meteorito.
20
gama ms amplia de aspectos de ndole geolgica. Como

ejemplo poco conocido, es posible mencionar que la
humanidad se ha convertido en el primer agente geomrfico o de erosin en los ltimos 1000-1500 aos. Las
actividades humanas tales como la agricultura y la urbanizacin, que involucran el transporte de sedimentos y
rocas, han rebajado las superficies continentales en porcentajes sustancialmente mayores que la denudacin
media natural.
Paralelamente y ante la posible presencia de sucesos
inevitables originados en la mecnica del planeta, en la
accin descontrolada de la humanidad o en mbitos
extraterrestres, la especie humana est en condiciones
de explorar la factibilidad de usar su inteligencia y tecnologa para colonizar otros cuerpos del Sistema Solar.
Llegar en cambio a otros planetas de la galaxia no es una
posibilidad inmediata, si se considera que el ms prximo (Gliese 481c) con condiciones similares a las de la
Tierra se encuentra a 20,4 aos luz.
En este contexto cabe considerar hasta qu punto es
posible la supervivencia de la vida, especialmente la
inteligente, ms all de la Tierra. Todo indica que en el
Sistema Solar ello depende fundamentalmente de las
actividades que se originen en el planeta pues si existe
alguna forma de vida en otro, seguramente estara representada por microorganismos. Fuera del Sistema Solar es
muy probable que se repita la misma situacin, aunque
no puede descartarse la posibilidad de hallar evidencias
de vida inteligente. Pues, dado que el Sol es una estrella
tpica y considerando que existen millones de estrellas
similares, es posible que aunque solo unos pocos de los
planetas de otros sistemas y galaxias posean condiciones
apropiadas, algunos de ellos haya dado lugar a formas
vivientes y a seres inteligentes.
Estas perspectivas son, en definitiva, las que han llevado al optimismo humano a mirar ms all de la Tierra.
As la nave espacial Pioneer 10, lanzada el 2 de marzo de
1972 y que qued fuera de contacto radial el 1 de abril
de 1997 cuando estaba a 10.000 millones de kilmetros,
incluy un mensaje (figura 15) que, aunque no cumpla
su misin, expresa la conviccin de que la vida es universal y seguir existiendo, al margen del destino de la
vida en el planeta Tierra. CH
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Figura 15. Mensaje grabado en placa de aluminio colocada en la nave espacial Pioneer 10, con informacin sobre la posicin, poca y naturaleza
de los humanos en la galaxia.
LECTURAS SUGERIDAS
BARROW, J D, 2006, Las constantes de la naturaleza, Crtica,
Barcelona.
DeDUVE, Ch, 2004, La vida en evolucin, Crtica, Barcelona.
KOEBERL, C & MacLEOD, K G (eds.), 2002, Catastrophic
events and mass extinctions: impacts and beyond,
Geological Society of America, Special Paper 356.
Datos del autor

Alberto C Riccardi
Doctor en Ciencias Naturales (orientacin Geologa),
Universidad Nacional de La Plata
Profesor titular (Paleontologa Invertebrados), UNLP
Investigador Superior, CONICET
riccardi@museo.fcnym.unlp.edu.ar
www.fcnym.unlp.edu.ar
SCHOPF, J W, 1999, Cradle of Life, Princeton University Press.

SOUTHWOOD, R, 2004, La historia de la vida, El Ateneo,
Buenos Aires.
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El suelo,
la delgada piel del planeta
Hctor J M Morrs
Instituto de Suelos, INTA Castelar
La vida en la Tierra, tal como la

conocemos, sera imposible si no
existiera el suelo. Las plantas
dependen del suelo para la provisin de agua y nutrientes, y de ellas
depende la vida animal.
Fuente: www.sxc.hu
22
l suelo es la capa superficial natural de la

Tierra. Como delgada epidermis del planeta, tiene un cometido fundamental en
el desenvolvimiento de la vida. Posibilita el
cumplimiento de diversas funciones ecolgicas
cruciales, forma parte del ciclo hidrolgico e
interviene en la regulacin de las caractersticas
de la atmsfera.
Las plantas dependen del suelo para obtener el agua y los nutrientes que necesitan para
vivir. Por esa razn, la vida animal tambin
depende indirectamente del suelo. Su delgado
manto poroso acta como reservorio de agua y
de carbono; filtra y regula los flujos de numerosas sustancias; constituye el hbitat de una
vasta diversidad de organismos y, por ello, un
reservorio de genes en su mayor parte desconocidos. Dicho brevemente: sin suelo, la Tierra no
sera lo que es.
Dada su funcin ambiental, como base de la
sostenibilidad de los ecosistemas, los suelos
constituyen tambin un componente fundamental de la actividad econmica: posibilitan la
produccin de alimentos, a pesar de que, por
restricciones de diverso tipo, solo una pequea
proporcin de ellos es cultivable. Son tambin
un componente central del paisaje y parte del
patrimonio de la sociedad.
Pero diversos procesos de degradacin o erosin producen una disminucin de calidad de
los suelos, e incluso su prdida completa. Como
recurso difcilmente renovable, se hallan en
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riesgo a causa de las actividades humanas. Sin
embargo, y paradjicamente por su dependencia de
los suelos, las sociedades humanas desconocen la
importancia y el funcionamiento de estos. Sin
duda, para poder preservarlos, debemos conocerlos
mucho mejor.
La disciplina cientfica que se ocupa del estudio
de los suelos tiene varias denominaciones, entre
ellas edafologa, pedologa y ciencia del suelo. Solo
recientemente, con los estudios de Vasilii
Dokuchaev (1846-1903), en Rusia, y la publicacin
en 1883 de su obra ms renombrada, Russkii chernozem (La tierra negra rusa; traduccin al ingls:
Russian chernozem, Israel Program for Scientific
Translations, Jerusaln, 1967), comenz a comprenderse a los suelos como un cuerpo natural,
resultante de la interaccin de los factores que los
formaron y variable en el tiempo y el espacio.
Para la ciencia del suelo, este se define como la
parte externa de la corteza terrestre que fue sometida al influjo de diversos factores (o factores formadores del suelo) y result transformada en el medio
apto para el desarrollo de la vida.
Los factores formadores del suelo son el material inicial o parental generalmente de origen
mineral, el clima, los organismos biolgicos y el
relieve, que interaccionan a lo largo del tiempo.
As, en la visin actual, los suelos se forman y evolucionan al comps de la dinmica ecolgica.
Esta visin difiere de la tradicional, que se
podra denominar desarrollista, segn la cual los
suelos evolucionan progresivamente hacia su
madurez en ambientes climticos
esencialmente estables. En cambio, las
concepciones ecolgicas y evolutivas
recientes los conciben como entidades
en continuo cambio, junto con las circunstancias ambientales.
Los suelos contienen el registro de
los climas del pasado, por lo que el
estudio de sus formas en tiempos geolgicamente recientes o remotos (suelos y paleosuelos) ayuda a comprender
la evolucin ambiental del planeta.
Como consecuencia de la mencionada interaccin de los factores formadores, se producen numerosos procesos
fsicos, qumicos y biolgicos que alteran el material parental. Ellos pueden
clasificarse en cuatro grandes grupos:
1. Adiciones (como la incorporacin
de materia orgnica).
2. Translocaciones (como la migracin vertical de arcilla o de sales).
3. Transformaciones (como la modificacin de los

minerales de las rocas en otros propios de los suelos).
4. Prdidas (como la migracin de iones en solucin o
la erosin).
Las caractersticas e intensidades de estos diversos
procesos varan en cada ambiente. Su resultado es un
medio complejo, de composicin orgnica y mineral,
organizado y jerarquizado, con una estructura en permanente pero lenta evolucin, demasiado lenta para ser
fcilmente percibida por un observador. La evidencia
ms visible de esa organizacin est constituida por las
capas o los estratos que forman el espesor del suelo. Un
corte o seccin vertical del terreno pone en evidencia
esa sucesin de estratos y se denomina perfil de suelo.
La profundidad del suelo es variable segn el tipo
de suelo de que se trate: puede oscilar entre pocos centmetros y varios metros. Las capas predominantemente horizontales cuya sucesin revela el perfil se denominan horizontes y se diferencian por sus caractersticas
morfolgicas y su composicin (figura 1). Tienen colores, estructura fsica y propiedades qumicas que difieren significativamente de los de las rocas duras y los
sedimentos subyacentes.
La presencia de ciertos horizontes, su morfologa y
dems caractersticas fsicas y qumicas varan segn
los tipos de suelo. A los efectos de la descripcin de los
perfiles se utiliza una nomenclatura en la que los horizontes principales se designan con las letras maysculas A, B, C y E, y determinadas caractersticas subordinadas se indican con letras minsculas y nmeros
(figura 2). De tal manera, unos pocos smbolos trans-
Figura 1. Dos perfiles de suelos caractersticos de la regin pampeana. Izquierda: rea de Junn NE de
la provincia de Buenos Aires (suelo Hapludol). Derecha: rea de Oliveros, SE de la provincia de Santa
Fe (suelo Argiudol). Cada cambio de color en las reglas que dan la escala significa 10 centmetros.
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Figura 2. Horizontes superficiales de un perfil de suelo Argiudol, en los que

se presentan diferencias de color, textura y estructura. La regla est
graduada en centmetros.
miten una importante cantidad de informacin sobre la

formacin y el estado de los suelos.
Salvo una pequea cantidad de suelos orgnicos,
como las turbas, la parte slida de la enorme mayora de
los suelos est constituida por material mineral, tanto
procedente de rocas como formado en el mismo suelo por
los procesos de formacin de este. Esos procesos son
diversos y varan en intensidad segn la combinacin
especfica de los factores de cada sitio. As, en las zonas
ridas, debido a la escasez de agua y de actividad biolgica, los suelos experimentan poca evolucin y sus minerales constitutivos son principalmente los de las rocas originales. En zonas templadas y hmedas, como la regin
pampeana rioplatense, tienen lugar procesos de acumulacin de materia orgnica en la superficie, de translocacin
de constituyentes en el perfil de suelo y de moderada formacin de nuevos minerales. En suelos de zonas subtropicales clidas y hmedas, como los de la provincia de
Misiones, los minerales provenientes de las rocas tienden
a desaparecer casi por completo y los suelos terminan
constituidos fundamentalmente por arcillas, resultado de
los procesos formadores.
La parte mineral del suelo se diferencia por el tamao de sus granos, determinado por la proporcin de
arena, limo y arcilla que existe en cada horizonte. La
proporcin en que estn presentes esos tres materiales se
denomina la textura del suelo, que tambin es producto
de los procesos de alteracin y translocacin de materia.
Las diversas texturas y composiciones mineralgicas de
los suelos definen las numerosas propiedades fsicas y
qumicas de la parte mineral de estos.
Unas caractersticas de los suelos de las que derivan
numerosas propiedades y funciones fundamentales para
el equilibrio de los ecosistemas son su contenido de
materia orgnica y su capacidad de albergar diversos
procesos biolgicos. La materia orgnica especfica de
los suelos, que se denomina humus, es un producto com24
plejo y diferente de la materia orgnica primaria que le

dio origen (restos vegetales y animales).
El humus resulta de diversos procesos qumicos y
biolgicos que generan nuevas y variadas molculas
orgnicas. Aunque la proporcin de materia orgnica
de los suelos es reducida en promedio constituye alrededor de un 5% de su parte slida, es responsable de
diversas propiedades relacionadas con la formacin,
organizacin y funcionamiento especfico de los suelos. Asimismo, los restos de plantas y animales son
reciclados en el suelo, pues proveen nutrientes para
sustentar nueva vida.
Todos estos procesos pueden tener lugar gracias a la
enorme diversidad de organismos que habitan los suelos, sobre todo un amplio conjunto de microorganismos
en gran medida an desconocido, responsable de la
mayor parte de las transformaciones bioqumicas que
all ocurren. Adems de esa actividad microbiolgica,
particularmente intensa en la zona por la que se extienden las races de pastos y otras plantas, los suelos estn
poblados por artrpodos, lombrices, crustceos, etctera, que aseguran la mezcla y el transporte vertical de
materia orgnica y microorganismos.
Tambin pueblan el suelo diversos mamferos excavadores, en especial roedores, que a veces no son tenidos en cuenta pero desempean un papel no despreciable en la formacin y actividad de los suelos. La conservacin de toda esa biodiversidad es esencial para el
equilibrio y funcionamiento de los ecosistemas asentados sobre cada suelo.
La porosidad de los suelos es otro rasgo crucial, pues
posibilita tanto la retencin como la circulacin del
agua que requieren los organismos vivos integrantes de
cada ecosistema. La porosidad puede definirse como la
proporcin de espacios libres con relacin al material
slido valor que, en trminos generales, suele oscilar en
torno al 50%, y por el tamao, forma y distribucin
espacial de los poros. La proporcin y geometra de los
poros se relacionan con diversas caractersticas de cada
suelo, tales como la composicin de sus partes mineral y
orgnica, la actividad biolgica y determinadas propiedades fsicas y fisicoqumicas.
Entre las propiedades fisicoqumicas de los suelos, es
importante destacar su capacidad de intercambiar iones,
es decir, tomos o molculas con carga elctrica (sea
negativa en cuyo caso se llaman aniones o positiva en
cuyo caso se llaman cationes). Numerosas partculas del
suelo, como las de arcilla o de humus, que son sustancias coloidales, tienen en su mayor parte carga elctrica
de signo negativo. Como consecuencia, los cationes
disueltos en el agua del suelo (como calcio, magnesio o
potasio) pueden ser adsorbidos (es decir, resultar adheridos) en la superficie de esos componentes del suelo. Las
fuerzas de adsorcin son relativamente dbiles, lo que
permite un intercambio o reemplazo continuo entre los
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iones libres en la solucin del suelo y los que se encuentran adsorbidos a la fraccin coloidal de suelo.
Debe tenerse presente que las plantas se nutren principalmente de los iones libres existentes en el suelo. En
consecuencia, esa propiedad de retencin de iones que
tienen los coloides del suelo es de fundamental importancia: por un lado, evita que una buena parte de los
iones libres en el agua del suelo se pierdan en las capas
profundas como consecuencia de la circulacin del
agua que, por la gravedad, tiende a descender por los
poros. Por otro lado, la retencin de iones en la superficie de los coloides conforma un reservorio de iones
fcilmente accesible para las plantas. Es as como gran
parte de la fertilidad de los suelos radica en estas propiedades de retencin e intercambio inico, y explica
gran parte de las diferencias de aptitud agrcola que
existen entre diferentes suelos.
Otra caracterstica importante de los suelos, relacionada con la propiedad anterior, es su acidez o alcalinidad, expresada por su pH. Este valor indica la concentracin de iones de hidrgeno en la solucin del suelo
y se mide en una escala numrica que va de 0 a 14: en
trminos generales, los suelos cidos oscilan entre pH 3
y 6; los alcalinos entre pH 8 y 12. El pH 7 corresponde
a suelos neutros. El pH natural del suelo, o el que resulta de su uso, influye en numerosos procesos que se producen en su seno, como la alteracin de los minerales
que lo constituyen, la actividad biolgica que tiene
lugar en su interior, la formacin de humus y la nutricin de las plantas. La acidificacin del suelo se produce a veces naturalmente, pero puede ser acelerada por
actividades humanas como la utilizacin de ciertos fertilizantes, la contaminacin de origen industrial o vehicular y la lluvia cida.
Relacionados tambin con la capacidad de intercambio inico se hallan los procesos de floculacin y dispersin, que afectan a las partculas coloidales del suelo;
estos procesos que consisten bsicamente en el acercamiento o la repulsin de los coloides como consecuencia de sus cargas elctricas y las de los iones tienen una
funcin destacada en la formacin de la estructura y la
porosidad del suelo, cuyas caractersticas e importancia
se mencionaran antes.
Los suelos han sido histricamente clasificados de diversa manera. Actualmente, una de las clasificaciones ms
difundidas es la del Departamento de Agricultura de Estados
Unidos, adoptada tambin como sistema de referencia en la
Argentina. Est publicada con el ttulo de Soil Taxonomy. A
Basic System of Soil Classification for Making and Interpreting
Soil Surveys, y puede ser consultada en http://soils.
usda.gov/technical/classification/taxonomy/. En el mbito de
las Naciones Unidas existe otro sistema clasificatorio de los
suelos, desarrollado en los ltimos aos y denominado
World Reference Base for Soil Resources, que comienza a ser
aplicado en diversos pases. Puede consultarse en
http://www.fao.org/ag/agl/agll/wrb/. Hay asimismo clasificaciones realizadas en funcin de la aptitud agrcola de los

suelos o para otros usos especficos.
La cartografa de suelos estudia la distribucin geogrfica de los diversos tipos, y la representa en mapas dibujados
en diversas escalas (figura 3). El inventario de los suelos de
una regin o pas sirve para numerosos propsitos econmicos y sociales, como la asignacin de usos al territorio, la
evaluacin de aptitud agrcola, el anlisis de los riesgos de
degradacin, la localizacin de obras de ingeniera, etctera.
Los trabajos cartogrficos sobre suelos se iniciaron en la
Argentina a principios del siglo XX, con el auge del proceso
inmigratorio y la consecuente colonizacin de nuevas reas.
Figura 3. Mapa de los rdenes de suelos dominantes en las distintas

regiones del pas. Los rdenes constituyen el nivel taxonmico ms elevado
en el sistema de clasificacin de la Soil Taxonomy. En esta clasificacin los
suelos se dividen en doce rdenes. Los niveles taxonmicos son seis: a
orden siguen el gran grupo y el subgrupo. Como ejemplo se puede
mencionar que el orden dominante en la regin pampeana es el Molisol
caracterizado por suelos humferos y frtiles. La denominacin de los suelos
en este sistema se construye yuxtaponiendo en los sucesivos niveles
taxonmicos slabas o palabras con contenido conceptual. As por ejemplo,
un suelo Argiudol (como aquellos representados en las figuras 1 derecha y
2) es un Molisol caracterizado por un rgimen hdrico hmedo o dico (y
por lo tanto clasificado en el nivel de gran grupo como Udol) y por un
horizonte B con acumulacin iluvial de arcillas denominado Arglico
(porque se lo clasifica en el nivel de subgrupo como Argiudol).
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Sin embargo, solo en la dcada de 1960,

poco despus de la creacin del Instituto
Nacional de Tecnologa Agropecuaria
(INTA), este organismo inici un relevamiento sistemtico y detallado de los suelos del pas. Como resultado, hoy la
Argentina dispone de mapas de suelos en
escalas razonables de una porcin importante de su territorio.
Los suelos son un elemento fundamental de la produccin de alimentos,
fibras y madera, con lo que el aumento
de esa produccin, por el crecimiento de
la poblacin y de la economa mundial, los somete a presiones y a riesgos
crecientes. Junto con otros recursos del
ambiente, los suelos pueden sufrir proFigura 4. Erosin hdrica en el noroeste argentino.
cesos de degradacin como consecuencia de su mal uso.
el sistemtico corte de arbustos para lea, han hecho
La erosin es un proceso de prdida del material
disminuir la cobertura vegetal, desaparecer especies
superficial (que tambin puede afectar capas profundas)
forrajeras valiosas e incrementar las reas cubiertas por
por efecto de arrastre del viento y del agua. Se habla, as,
grandes mdanos (figura 5).
de erosin elica y erosin hdrica. Sucede por diversas
La salinizacin de suelos en zonas de agricultura irricausas, relacionadas con la prdida del equilibrio de los
gada, como algunas de la Patagonia, Cuyo y el noroeste
ecosistemas, aunque, por lo general, desencadenadas
argentino, producida por un deficiente manejo del agua
por la disminucin de la cobertura vegetal. Tal disminuo por la falta de sistemas de drenaje, ha llevado tambin
cin puede tener su origen en el desmonte de reas
a la degradacin de ambientes y prdida de importantes
forestales, el inadecuado pastoreo, las labranzas agrcoextensiones para el uso productivo.
las inconvenientes o la quema de restos vegetales (o una
Adems de las prdidas visibles que producen los procombinacin de estos factores). Caractersticas propias
cesos de erosin y salinizacin, existen formas ms sutide cada suelo y del ecosistema influyen en los procesos
les de degradacin, que tienen lugar en los suelos de
de erosin, entre ellas la estructura del suelo, la intensimejor aptitud agrcola y son consecuencia de la agriculdad de las precipitaciones o de los vientos, el gradiente
tura continua. Una de ellas es la extraccin sin reposicin
y la longitud de las pendientes, etctera.
de sustancias nutrientes por parte de los cultivos, que
Se estima que un 20% del territorio argentino est
constituye una prdida de fertilidad qumica. Hay sisteafectado por erosin hdrica o elica, es decir, unos 60
mas de laboreo que conducen a la degradacin fsica, por
millones de hectreas. Las consecuencias de la erosin
ejemplo la formacin de costras superficiales u otras
de los suelos no se agotan en la prdida de su producticapas compactadas que disminuyen la porosidad del
vidad agrcola; pueden incluir la destruccin de vas de
suelo y perturban el ciclo natural del agua (figura 6).
comunicacin, inundaciones en zonas urbanas y rurales,
El mayor uso de productos agroqumicos, como
sedimentacin de lagos y embalses, y deterioro general
insecticidas o herbicidas, genera riesgos de contaminade ecosistemas y agroecosistemas (figura 4).
cin, que en la Argentina todava son menores, pero no
La erosin hdrica afecta particularmente las zonas
estn realmente cuantificados.
de clima hmedo con agricultura intensiva. El aumento
La degradacin de los suelos no es exclusiva del
de las precipitaciones ocurrido en las ltimas dcadas en
medio rural o de los ambientes naturales. Tambin en
diversas reas del pas ha llevado a una extensa deforeslas reas urbanas y periurbanas ocurren numerosos protacin con el propsito de poner nuevas tierras bajo culcesos de degradacin del suelo, entre otras causas, por
tivo. Esto sucede en el Chaco semirido, que constituye
explotacin de canteras, instalacin de basurales, fabriun ambiente frgil y con alto riesgo de erosin. Ello hace
cacin de ladrillos y actividades industriales, as como la
necesario un manejo cuidadoso de las prcticas agropealteracin del escurrimiento natural de las aguas, que
cuarias, para conservar las propiedades de los suelos.
contribuye a que se produzcan inundaciones.
En zonas de clima seco, que abarcan una gran porComo conclusin de lo expuesto, se puede afirmar
cin de la Argentina, se dan situaciones de extensa y
que el suelo conforma un sistema extremadamente commuchas veces irreversible desertificacin. As, en la
plejo, que no solo constituye un recurso para las activiPatagonia el excesivo pastoreo por hacienda ovina, ms
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Figura 5. Erosin elica en la meseta patagnica.
dades agropecuarias sino, tambin, una fuente de servicios ambientales o ecolgicos. Este bien colectivo y finito se encuentra bajo presiones crecientes, que llevan a
su deterioro o su prdida integral. Si bien el suelo ha
constituido siempre un elemento esencial para las actividades humanas, no es sino recientemente que se ha
tomado conciencia de la trascendencia social que tienen
este y otros recursos naturales, y que se han generado los
conceptos de agricultura y de desarrollo sostenibles.
El cambio global, el uso intensivo, la extensin de la
frontera agrcola y la expansin de las reas urbanas son
todas circunstancias actuales que requieren tanto un
mejor conocimiento como una mejor utilizacin de los
recursos naturales en general y de los suelos en particular. Adems de la aplicacin de tecnologas adecuadas, la
conservacin de los suelos requiere de legislacin y polticas de Estado apropiadas. Y, paralelamente, de acciones
educativas dirigidas a todos los sectores de la comunidad. Solo con estas se lograr difundir la conciencia del
asunto y permitir que se tomen las acciones necesarias
para transmitir el legado a las generaciones futuras. CH
Las fotos de las figuras 1 y 2 fueron tomadas por el autor. Las
dems provienen del archivo documental del Instituto de Suelos del
INTA. El mapa de la figura 3 es del Atlas de suelos de la Repblica
Argentina, INTA, 1990 (actualizado por G Cruzate, 2007).
Figura 6
Arriba:
Encostramiento del
suelo producido por
la agricultura
intensiva en el sur
de Santa Fe.
Abajo: Detalle de
otro caso similar.
LECTURAS SUGERIDAS
CASAS, R, 1998, Los procesos de degradacin y la conservacin de
suelos en la Repblica Argentina, en DURN, D (ed.), La Argentina
ambiental. Naturaleza y sociedad, Lugar Editorial, Buenos Aires.
INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGA AGROPECUARIA, 1990,
Atlas de suelos de la Repblica Argentina, 2 tomos, Buenos Aires.
INSTITUTO NACIONAL DE TECNOLOGA AGROPECUARIA, 1995,
El deterioro de las tierras en la Repblica Argentina. Alerta amarillo,
Buenos Aires.
MORRS, H, 2003, La ciencia del suelo en la Argentina. Evolucin y perspectivas, Ediciones del INTA, Buenos Aires.
PREGO, A (ed.), 1988, El deterioro del ambiente en la Argentina,
Fundacin para la Educacin, la Ciencia y la Cultura, Buenos Aires.
ROBERT, M, 1996, Le sol: interface dans lenvironnement, ressource pour
le dveloppement. Masson, Pars.
Datos del autor

Hctor J M Morrs
Doctor, Universidad de Pars VII, Francia.

Profesor adjunto, Departamento de Ciencias Geolgicas, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA.
Profesor titular visitante, Escuela de Posgrado, Facultad de Agronoma, UBA.
Profesor asociado, Carrera de Agronoma, Universidad del Salvador.
Investigador, Instituto de Suelos, INTA Castelar.
hmorras@cnia.inta.gov.ar
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MEGACIUDADES,
el caso de Buenos Aires
Paulina E Nabel
Ms del 50% de la humanidad vive en ciudades ocupando

vastas regiones de las reas continentales y esta tendencia
va en aumento. El crecimiento de estas estructuras urbanas
y su transformacin en megaciudades genera una serie de
complejas interacciones entre la dinmica geolgica,
la biota, el clima y los procesos socioculturales.
Su expansin futura parece proyectarse hacia
el subsuelo, que aunque resulta muy costoso
en el corto trmino, se vislumbra como
ms sostenible a largo plazo.
Imagen de estas pginas: Unidades de Paisaje del AABA. AABA.
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a Unin Internacional de Ciencias Geolgicas (IUGS,

por su sigla en ingls), conjuntamente con la UNESCO, han propuesto que 2008 sea declarado ao internacional del planeta Tierra. La declaracin, aprobada por la
Asamblea General de las Naciones Unidas, tiene como principal objetivo alcanzar una mayor comprensin del funcionamiento del sistema terrestre, a la vez que poner de manifiesto la contribucin de las ciencias de la Tierra en la construccin de un futuro sustentable para la humanidad.
El propsito expresado en el eslogan de la declaracin
Ciencias de la Tierra para la sociedad apunta a concientizar sobre sus aportes en la resolucin de los problemas
sociales, para lograr una sociedad ms segura, ms sana y
ms prspera.
Entre los diez temas que la IUGS ha seleccionado como
desafos fundamentales que la humanidad debe afrontar en
el inicio de este nuevo milenio se encuentra la creciente
urbanizacin del planeta y el desarrollo de las megaciudades.
El crecimiento explosivo de los centros urbanos es un
fenmeno muy reciente en la historia de la humanidad.
En el siglo XIX el 3% de la poblacin mundial viva en ciudades, mientras que al finalizar el siglo XX la cifra creci
al 47%; las proyecciones hacia el siglo XXI indican un fortalecimiento de esta tendencia.
Se calcula que en 2008 ms de la mitad de la poblacin
humana, unas 3300 millones de personas, vive en zonas
urbanas y, segn un informe de la Naciones Unidas, para
2030 esa cantidad alcanzar los 5000 millones. Ms an,
las proyecciones indican que para mediados del siglo la
poblacin urbana alcanzar al 80% de los habitantes del
planeta, y este crecimiento ser particularmente explosivo
en los pases en desarrollo, donde se estima que los citadinos se duplicarn en una generacin.
A lo largo del siglo XX algunos de los aglomerados

crecieron hasta transformarse en megaciudades. En la
actualidad estas complejas estructuras metropolitanas
que albergan y exceden los diez millones de habitantes
no llegan a las dos decenas. Las mayores se encuentran
en Japn y en la India, como Tokio, Osaka-Kobe, Dehli,
Calcuta, Mumbai, mientras que en Amrica se reconocen en Nueva York, Mxico DF, San Pablo, Los ngeles,
Buenos Aires. Sin embargo, en menos de diez aos,
hacia 2015, se estima que estos enormes aglomerados
urbanos llegarn a ser sesenta y alojarn a unas seiscientas millones de personas.
Estas cifras ponen en evidencia el inexorable crecimiento futuro de la poblacin urbana y la urgente necesidad de encarar, analizar y proponer medidas que apunten
a una mayor sustentabilidad de estas complejas estructuras. Tal sustentabilidad compromete no slo el hbitat
sino el futuro de la humanidad.
Las megaciudades no son simplemente ciudades ms
grandes; su escala genera una dinmica particular y compleja de interacciones entre los procesos del ambiente fsico (geolgicos, biolgicos, climticos), los sociales (demogrficos, polticos) y los econmicos. La sustentabilidad de
estas complejas estructuras plantea una serie de desafos,
el primero de los cuales est vinculado al conocimiento de
su funcionamiento. La complejidad del problema requiere
de la participacin de cientficos y tcnicos de prcticamente todas las reas de conocimiento: gelogos, bilogos, ambientalistas, hidrlogos, urbanistas, mdicos, economistas, etctera, no solo para analizar el impacto de las
actividades socioeconmicas y polticas en el ambiente y
viceversa, sino para comprender los efectos encadenados y las
mltiples interacciones. Este enfoque integrador y holsti-
Ciudades con ms de diez millones de habitantes. Se incluye Londres por su funcionamiento como megaciudad.
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co es necesario para comprender los mecanismos involucrados en el funcionamiento del sistema urbano, conocimiento que resulta indispensable para mejorar su gerenciamiento y contribuir a planificar su desarrollo.
Particularmente, la participacin de especialistas en las
diferentes ramas de las ciencias de la Tierra no slo es
necesaria en la interaccin con otros y en el anlisis de los
procesos, sino muy especialmente en la comprensin de la
dinmica hdrica, en la provisin y el consumo de los
materiales para la construccin, en el comportamiento del
suelo y del subsuelo como soporte de diferentes estructuras y para la ubicacin de repositorios de residuos, en la
dinmica geomorfolgica, principalmente en reas costeras, en las caractersticas climticas que condicionan
muchas de las funciones urbanas y sus cambios, etctera.
El abastecimiento del agua, por ejemplo, que es uno de
los temas crticos en el funcionamiento del sistema urbano, requiere del conocimiento del funcionamiento de ros
y acuferos subterrneos, de los efectos debidos a cambios
en el clima, que pueden afectar ese abastecimiento, as
como la distribucin y calidad del agua, los que en su
cadena de consecuencias pueden desencadenar enfermedades transmitidas por el agua. Otro tanto ocurre con la
provisin de los otros recursos naturales que son fundamentales para el funcionamiento del sistema.
Asimismo, la vulnerabilidad de la poblacin urbana a
crisis o desastres de origen natural tales como inundaciones, deslizamientos, tormentas, sismos, etctera, son muy
altas, as como los problemas vinculados a la contaminacin y degradacin del medio ambiente. Por ello el conocimiento de las propiedades y la dinmica de los componentes naturales resultan centrales para la planificacin y
el manejo inteligente de las estructuras urbanas.
Ms an, en un futuro no muy lejano y de acuerdo con
las proyecciones mundiales, las ciudades irn haciendo
uso cada vez mayor del subsuelo, para optimizar la ocupacin del territorio. La informacin geolgica en estos casos
es particularmente crtica e imprescindible.
Los encargados de formular polticas y de tomar decisiones han venido reaccionando frente a los problemas a
medida que estos iban surgiendo. Histricamente, ello ha
generado desastrosas consecuencias por la falta de comprensin de las interacciones que se producen en el sistema. Para que la urbanizacin contribuya a resolver inconvenientes sociales y medioambientales en lugar de agravarlos, es necesario conocer el funcionamiento de los
diversos procesos involucrados y tener conciencia de que
las decisiones locales tienen efectos de largo alcance. Para
ello es necesario que los encargados de formular polticas
cuenten con mayor y mejor informacin y planifiquen
con un horizonte ms amplio. Las decisiones que se adoptan en temas tan diversos como las fuentes de energa, los
sistemas de transporte y la planificacin del territorio tienen efectos a largo plazo sobre los procesos biofsicos
regionales y mundiales.
Arriba: Diagrama de conexiones a Internet. www.opte.org

Abajo: Imagen de vuelos diarios que unen ciudades en Estados Unidos.
Aaron Koblin, UCLA.
Para ello es necesario que los especialistas y las instituciones desempeen un papel fundamental en la transferencia de conocimientos.
Por qu crecen las ciudades?

Las ciudades son las estructuras ms eficientes para
albergar a una poblacin humana en crecimiento. La concentracin de la poblacin en el territorio permite atender
sus diversas necesidades y dotarla de servicios.
Histricamente, el crecimiento de las ciudades estuvo
asociado a un proceso de centralizacin y a las oportunidades que estos centros ofrecan. Un primer salto de tamao se produjo durante la Revolucin Industrial, pero el
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Arriba: Infraestructura de conectividad de AT&T. AT&T Publication. Abajo: Mercado de valores. London School of Economics Research.
crecimiento explosivo y la transformacin en megaciudades estn asociados fundamentalmente al hecho de que

las urbes desempean funciones fundamentales en la
nueva economa global.
La sociedad de la informacin y el conocimiento en
la que vivimos, basada en el espectacular desarrollo tecnolgico alcanzado en las ltimas dcadas del siglo XX,
ha generado nuevas modalidades de hacer negocios y ha
dado lugar a lo que se denomina nueva economa. Los
paradigmas centrales de esta economa se sustentan en
que la informacin y el conocimiento son la base de la
productividad y la competitividad, en que la produccin
de bienes y servicios se organiza a nivel planetario, o sea
que est globalizada, y en que su estructura se disea a
travs de redes informticas.
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Los nodos de produccin y de intercambio de esta

estructura econmica se localizan en las ciudades.
Una metfora del comportamiento de estas megaciudades es la que las describe como un organismo voraz,
que consume recursos naturales como agua potable, alimentos, suelos, minerales, energa. Que produce un
amplio espectro de bienes y servicios econmicos, educativos y culturales, para lo cual la poblacin necesita
contar con una serie de servicios esenciales como los
sanitarios (agua potable y cloacas), la recoleccin y eliminacin de basura, energa y transporte. Pero tales actividades generan desperdicios, contaminacin del aire
(emisiones txicas y ruido), del agua y del suelo, y, en
trminos generales, un deterioro de las condiciones
ambientales que se extiende mucho ms all de la ciu-
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dad y que abarca la amplia zona de influencia de las actividades de la metrpoli.
Las zonas urbanas dependen de los recursos naturales,
por lo que transforman el territorio y los ecosistemas circundantes para obtener agua, alimentos, materiales de
construccin y energa, as como para eliminar residuos.
Estas huellas urbanas son las improntas que se extienden mucho ms all del entorno inmediato de las ciudades,
y desencadenan cambios en la cubierta y en los usos del
suelo dentro de las zonas de influencia, que a veces cubren
grandes superficies. Esto suele causar prdidas mucho ms
grandes en el hbitat de las especies vegetales y animales y
en los servicios prestados por los ecosistemas que la propia
expansin de la ciudad. Estas huellas son ms amplias en
los pases desarrollados pues los crecientes niveles de ingreso y de consumo de las zonas urbanas generan a su vez crecientes presiones sobre los recursos naturales.
Son entonces las megaciudades parasos

o infiernos?
En las megaciudades suele coexistir una rica mezcla de
comunidades, que son atradas hacia los centros urbanos
desde muy variados lugares, con diversas races culturales,
y que tienen variados niveles de desarrollo econmico y
cultural. La interaccin social entre esos diferentes grupos
poblacionales y la diversidad cultural que aportan potencia una amplia gama de habilidades y creatividad. El capital
humano de las ciudades es el generador de oportunidades
de desarrollo y su dinmica se traduce a su vez en crecimiento e innovacin
Asimismo, las ciudades son los puntos de concentracin de la produccin econmica de cada pas, los centros
de gestin poltica y cultural, y, en trminos generales, de
la organizacin de la sociedad, y los lugares donde se disea el desarrollo de la economa mundial. Ms an, los
avances tecnolgicos y la facilidad de acceso a la informa-
cin permiten que las ciudades desarrollen medios de produccin ms eficaces y generen servicios ms eficientes.
Las ciudades son los lugares donde se produce la creacin
de conocimientos. No slo son las fuentes sino tambin las
principales usuarias y las depositarias de la industria del
conocimiento. Las universidades, los centros de investigacin cientfica, las reas de desarrollo tecnolgico, los museos,
los polos industriales, se localizan en las ciudades, ampliando permanentemente los lmites del saber y generando oportunidades de desarrollo. A su vez, son nodos en el proceso de
globalizacin, que aproxima a los pases, las ciudades y las
gentes, aumentando la circulacin de bienes y servicios,
capitales, tecnologas e ideas.
Sin embargo, las megaciudades son tambin focos de riesgo y peligrosidad no slo por la degradacin ambiental sino
tambin debido a las situaciones de fuerte inequidad social y
pobreza, que resultan verdaderos caldos de cultivo de muy
variadas situaciones de violencia.
En las ciudades de los pases ms pobres los problemas del
medio ambiente suelen manifestarse en una escala local y
afectan sobre todo la salud. El hacinamiento, el abastecimiento inadecuado de agua y el deficiente saneamiento, la mala
calidad del aire y los limitados o inexistentes medios de eliminacin de residuos son terreno propicio para la propagacin
de trastornos respiratorios e intestinales y la proliferacin de
diversas enfermedades
Un informe de las Naciones Unidas puntualiza que a
medida que aumenta el ingreso medio, esos problemas inmediatos no son tan acuciantes, pero los cambios en las actividades
productivas y en las pautas de consumo incrementan los efectos
sobre las zonas rurales circundantes. En las ciudades ms ricas
suelen amortiguarse los efectos locales y regionales gracias a
estrictas regulaciones del medio ambiente, a inversiones en la
depuracin de residuos y a la lucha contra la contaminacin, as
como a la transicin de la base econmica, de la industria a los
servicios. Pero la riqueza ampla los efectos acumulativos sobre
el medio ambiente mundial. En este sentido, la huella urba-
Arriba: Centro Interactivo de Ciencias en Nueva York.

Derecha: Poblacin. Foto: Juan Erlich, AABA.
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Arriba: Curso de agua contaminado.

Centro: Favela Paraispolis. Foto: Luiz Arthur Leirao Vieira.
Abajo: Inundaciones en Buenos Aires, 2000.
Foto: Natasha Pisarenko, diario La Nacin.
34
na de las ciudades de los pases desarrollados difiere de

los centros urbanos de los pases pobres y depende de las
pautas de consumo de la poblacin.
La cuestin del agua es particularmente severa pues la
dependencia de las ciudades respecto de un abastecimiento
garantizado impone grandes demandas a las existencias
mundiales de agua dulce, compitiendo con las demandas de
la agricultura.
Asimismo, en los pases en desarrollo las megaciudades
crecen ms rpido que su infraestructura. Incluso en los
pases desarrollados el mantenimiento de sta suele ser
deficiente. Las redes de abastecimiento de agua y el alcantarillado as como la red elctrica son frecuentemente
defectuosas. En los pases en vas de desarrollo los problemas suelen ser ms graves todava, y la escasez de infraestructuras se traduce en problemas de agua, de higiene y de
transporte que afectan sobre todo a los ms pobres.
Un alto porcentaje de la poblacin en estos pases vive
en asentamientos precarios, expuestos a malas condiciones sanitarias, donde la pobreza es terreno frtil no slo de
enfermedades sino tambin de severos conflictos sociales
como el alcoholismo, la drogadiccin y la criminalidad.
Los asentamientos precarios y el dficit de viviendas
para los ms pobres estn asociados a la descontrolada
expansin urbana que dispara la especulacin inmobiliaria y expone a la poblacin al uso de terrenos inadecuados
para asentamientos habitacionales. Esas poblaciones son
particularmente vulnerables frente a inundaciones, deslizamientos, situaciones de sobrecarga ecolgica y otros
riesgos, tanto de origen natural como antrpico.
Sin embargo, tanto pobres como ricos son vulnerables
a las crisis y los desastres naturales como la escasez repentina de suministros, pesadas sobrecargas medioambientales o catstrofes de gran magnitud que pueden generar
emergencias graves. Asimismo, los altos volmenes de trfico y de concentracin industrial generan contaminacin, degradacin ambiental y situaciones que derivan en
violencia e ingobernabilidad que afectan la calidad de vida
de toda la poblacin.
A pesar de lo expuesto, si bien la densidad de poblacin aumenta la vulnerabilidad, los asentamientos densos
son los que tienen mejor capacidad para albergar grandes
poblaciones de forma ms sustentable. La dispersin de la
poblacin y de las actividades econmicas probablemente
empeorara los problemas en lugar de mitigarlos.
Adems, lo paradjico de la cuestin es que si bien
en las ciudades se acumulan muchos de los mayores problemas medioambientales del planeta, como el crecimiento de la poblacin, contaminacin, degradacin de
los recursos naturales (agua, suelo y aire) y generacin
de residuos, son tambin las que ofrecen la mejor oportunidad de encarar estos problemas y plantear soluciones que apunten a un futuro sostenible. La batalla por un
futuro sostenible para la humanidad se libra fundamentalmente en las ciudades.
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Ese futuro solo ser posible en la medida en que los
diferentes actores sociales y la sociedad en su conjunto
encaren con racionalidad el desafo.
Para ello, y como punto de partida, es necesario conocer y analizar en forma integrada los diferentes aspectos
naturales y culturales que en forma directa o indirecta participan del sistema y, en especial, de las interacciones que
se producen entre ellos.
Este conocimiento debiera ser el insumo bsico de
quienes tienen la responsabilidad de gestionar el ambiente y tomar decisiones de su manejo, as como resultar accesible al conjunto de la sociedad para que los ciudadanos
puedan participar democrticamente en la discusin de las
medidas que adoptan sus gobernantes.
La complejidad de los fenmenos ambientales requiere de un enfoque holstico de anlisis, en contraposicin a
las reducciones sectoriales con que generalmente se lo ha
caracterizado. La problemtica ambiental no es una cuestin ni estrictamente ecolgica ni estrictamente social,
sino que se inserta en el mbito de las relaciones sociedadnaturaleza, y ese mbito est mediado social y polticamente por los modelos de desarrollo, en general, y por las
prcticas tecnolgicas, en particular.
Por ello la comprensin de los fenmenos desde una
perspectiva ambiental necesita de la adopcin de criterios
que articulen las perspectivas sectoriales del conocimiento
y de la prctica social. De igual manera, el desarrollo de una
poltica ambiental, ms que la creacin de un nuevo
campo de actuacin, requiere de la articulacin de muchos
de los campos de actuacin existentes, la que debe ser
estructurada a travs de la introduccin del enfoque
ambiental en el marco general de las polticas vigentes.
Buenos Aires como centro de produccin de conocimiento ha generado histricamente un enorme volumen
de estudios e informacin vinculados a la temtica
ambiental, muchos de ellos tendientes a mitigar los efectos negativos de la urbanizacin y a paliar los diferentes
problemas vinculados a su crecimiento descontrolado.
Sin embargo, tales estudios se han caracterizado por
encarar los problemas desde perspectivas sectoriales, presentan muy diferentes grados de profundidad y calidad, y generalmente se encuentran dispersos y son de difcil acceso.
Por ello recientemente hemos generado un producto
que apunta a brindar una perspectiva integradora de la
regin metropolitana de Buenos Aires, con el que se pueda
realizar un anlisis de las interacciones entre los diversos
aspectos que intervienen en el sistema urbano y su rea de
influencia. Este producto, que hemos denominado Atlas
ambiental de Buenos Aires, se propone como una herramienta de conocimiento, que pueda orientar tanto las
decisiones de quienes tienen la responsabilidad de gestionar sobre el ambiente como brindar informacin de alta
calidad y fcil acceso al conjunto de la poblacin.
La elaboracin de esta herramienta se sustent en la
articulacin de la multiplicidad de reas de conocimiento
involucradas en el ambiente de la regin metropolitana,

en un esfuerzo inter y transdisciplinario con el fin de
conocer sus caractersticas principales, sus potencialidades
y sus problemticas.
El extraordinario desarrollo de las tecnologas geomticas y de la informacin y la comunicacin ha permitido
reunir y analizar enormes volmenes de informacin,
generando nueva informacin y poniendo de manifiesto
falencias y errores existentes. Esta tecnologa ha permitido
estructurar la informacin, facilitando el anlisis y el reconocimiento de las relaciones y la dinmica del ambiente
urbano en tanto sistema natural transformado por el hombre. A su vez, la diversidad de los recursos de multimedia
ha brindado soporte para la creacin de formas de expresin amigables.
La articulacin entre el alto nivel acadmico de la
informacin de base, que contempl una seleccin de los
aspectos ms significativos de cada uno de los temas, el
procesamiento de una multiplicidad de datos e imgenes
satelitales y la elaboracin de sistemas de informacin
geogrfica fueron procesados y editados con modernas
tcnicas de comunicacin.
A su vez, la utilizacin de lenguajes multimedia y su
publicacin en internet genera una amplia difusin del
conocimiento pues resultan de fcil acceso para un
amplio espectro de la poblacin, que va desde especialistas en temticas ambientales, hasta educandos de cualquier nivel. Es de esperar que a su vez ello concurra a promover y aportar a una gestin social ms racional de la
regin metropolitana.
La estructura del Atlas ambiental de Buenos Aires permite tres abordajes diferentes y complementarios. Ellos son:
Las unidades de paisaje: se han distinguido cinco
grandes unidades, de acuerdo con las particulares fisonomas que adopta el territorio por la interaccin de sus
componentes fsicos, biolgicos y culturales que, en el
caso de la regin, son el rea Metropolitana de Buenos
Aires, la Planicie Pampeana, su Franja Costera, el Bajo
Delta y el estuario del Ro de la Plata, que se denominan
sintticamente AMBA, Pampa, Costa, Delta y Ro.
Las unidades temticas: caracterizan los aspectos
ms significativos que intervienen en la dinmica
urbana. Ellas corresponden a geologa, geoformas,
agua (superficial y subterrnea), suelo, bioma (desglosado en numerosas subunidades), clima, urbanizacin, poblacin, conformacin del territorio (hbitat
y estructura), transporte, servicios (energa, saneamiento y residuos), produccin, patrimonio (natural
y cultural) y gestin.
Los mapas: incluyen 1) un sistema de informacin geogrfica propio del Atlas, que contiene las
numerosas capas de informacin de los diversos
temas involucrados; 2) una serie de mapas interactiVolumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 35
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Arriba: Mapa de productividad de suelos, Buenos Aires. AABA.

Derecha: Pgina web del Atlas ambiental de Buenos Aires (AABA).
vos que permiten una rpida comprensin de la temtica relacionada; 3) un conjunto de mapas propios del
Atlas preparados para que puedan ser impresos por los
visitantes de la pgina web, y 4) una serie de complementos google earth referidos a algunos de los temas
abordados en el Atlas.
En la elaboracin de esta herramienta han participado
unos sesenta investigadores y tcnicos de las diferentes
reas del conocimiento, expertos en geomtica, cartgrafos,
LECTURAS SUGERIDAS
Cities, Architecture and Society, 2006, 10th.
International Architectural Exhibition, Venice, Italy,
Rizzoli Intl. Pub. Inc., 2 v. 578 p.
KULLOCK, D, 2002, Urbanismo y ambiente, en
Ambiente, economa y sociedad (un enfoque interdisciplinario), Facultad Latinoamericana de Ciencias
Sociales (FLACSO), Buenos Aires, pp. 43-68.
TAYLOR, F, 2005 (ed.) Cybercartography: Theory and
practice. Elsevier, Amsterdam, 574 pp.
www.atlasdebuenosaires.gov.ar
www.unfpa.org (United Nations Population Fund.)
36
informticos, diseadores, fotgrafos y artistas. La integracin de los conocimientos derivados de los aportes de todos
ellos apunta a encarar las cuestiones que afectan a la regin
con mayor racionalidad y representa un insumo bsico para
orientar la toma de decisiones. La contribucin de las ciencias de la Tierra en este proyecto, como la de las dems reas
del conocimiento, es un ejemplo del esfuerzo conjunto
necesario en la resolucin de problemas para una mejor
comprensin de uno de los sistemas terrestres ms complejos como es el sistema urbano.CH
Datos de la autora
Paulina E Nabel
Doctora en Ciencias Geolgicas, UBA
Investigadora independiente CONICET
Directora del Laboratorio de Geologa
del Cuaternario y del Grupo de
Investigaciones Geoambientales
(GIGA) del Museo Argentino de
Ciencias Naturales
penabel@gmail.com
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Riesgos geolgicos
Omar Lapido
Servicio Geolgico Minero Argentino
Deslizamiento de tierra en Laguna Beach, California. www.sxc.hu
El riesgo al que est expuesta la poblacin de sufrir las consecuencias de un evento

catastrfico de origen natural depende de la probabilidad de que ocurra ese evento (o
la amenaza de que ocurra) y la vulnerabilidad de la poblacin expuesta.
a intensa dinmica geolgica que experimenta

la Tierra, desde su origen hace 4500 millones de
aos, ha generado cambiantes condiciones
ambientales a lo largo de la historia del planeta. Estos
cambios incluyeron en escalas temporales geolgicas (o
sea, de cientos a miles de millones de aos) la formacin
y separacin de continentes, cambios en la composicin
de la atmsfera y del clima con condiciones ms calidas
y ms fras que las actuales, cambios en la composicin
y circulacin de los ocanos y de la biosfera, por nombrar slo algunos.
En escalas temporales cortas (horas, das, semanas,

meses, aos) los procesos naturales de origen geolgico,
hidrolgico y atmosfrico que la afectan, como terremotos, erupciones volcnicas, movimientos en masa,
maremotos, inundaciones, huracanes, etctera, impactan severamente a la poblacin humana.
La presencia humana es un acontecimiento sumamente reciente en la historia planetaria, y el crecimiento
poblacional se ha vuelto particularmente explosivo en el
ltimo siglo. Este crecimiento ha intensificado la ocupacin de sitios del territorio no aptos para su uso, que
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Figura 1b. La colisin de la placa de Nazca del Pacfico oriental con

la placa continental sudamericana gener la fosa Chileno-peruana y
la cordillera de los Andes. Publicacin Geolgica Multinacional N 5.
Figura 1a. Placa continental sudamericana, dorsal centro-atlntica,

al este y placa de Nazca, fosa Chileno-Peruana y cordillera de los
Andes, al oeste. www.wikipedia.com
determinan que los mencionados procesos naturales

representen una amenaza para el desarrollo social y econmico de una regin o un pas.
Estas amenazas comenzaron a ser consideradas en la
dcada de 1960, debido a que se detect un aumento de los
desastres. De acuerdo con las estimaciones de la Oficina
para el Socorro de Desastres de las Naciones Unidas
(UNDRO) la cantidad de prdidas humanas por inundaciones, huracanes, terremotos, sequas y otros fenmenos
naturales aument cuatro veces en la dcada de 1970 con
respecto a la anterior. Si bien las medidas que se adoptaron
entonces eran posdesastre, se produjeron diversos informes
internacionales que llamaron la atencin sobre el impacto
de las catstrofes naturales en el planeta.
A pesar de ello no haba ninguna evidencia de que la
magnitud fsica de los factores potenciales de riesgo
hubiera aumentado. Incluso, en lo que se refiere terremotos, segn V. Karnik, la proporcin de energa ssmica liberada por terremotos se mantuvo aproximadamente estable entre 1912 y 1970 y desde ese ao se observ
una ligera tendencia a su decrecimiento.
En Amrica del Sur la mayor parte de los terremotos se
produce a lo largo de la dorsal del Pacfico. En la figura 1a,
que muestra el continente americano y las dorsales del
Pacfico y la centro-atlntica, est sealada la fosa submarina de Per-Chile, que es el sector donde la placa de
Nazca se subducta en Sudamrica, como se ve en la figura
1b; en esa zona se genera, adems de los terremotos, la
actividad volcnica, cuyo desarrollo se ve en el block diagrama de la figura 2.
La afectacin, producto de las erupciones volcnicas, sobre el territorio argentino, es principalmente
por cenizas. Una de las ltimas erupciones ocurri en
septiembre del 2000 en la provincia de Neuqun,
donde la actividad del volcn Copahue afect a las
38
Figura 2. Esquema de aparato volcnico. Publicacin Geolgica

Multinacional N 5.
localidades de Caviahue y Copahue (figuras 3a y 3b).

Actualmente se considera que la causa del aumento de
las catstrofes naturales en el planeta Tierra no se debe al
incremento de la actividad geolgica (terremotos, volcanismo, deslizamientos, etc.), sino fundamentalmente a la
expansin de los asentamientos humanos en zonas
expuestas a amenazas naturales, lo cual ha provocado un
espectacular aumento de la vulnerabilidad antrpica.
Asimismo, las actividades humanas han estado interfiriendo en el ciclo del agua y potenciando los procesos
exgenos, lo que produjo un incremento en el nmero
de desastres, como inundaciones y aluviones. Ms an,
las modificaciones que se estn produciendo en el clima
debido al calentamiento global, que se manifiestan en
sequas, incendios forestales, olas de calor, lluvias
torrenciales y tormentas, tambin suelen incrementar
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Artculo
Figura 3a. Erupcin del volcn Copahue. www.conae.gov.ar
las zonas anegables. Estos son algunos de los problemas

que han sido causa de un variado nmero de catstrofes
en los ltimos aos, que pueden multiplicarse a medida
que aumenta la temperatura del planeta y en tanto se
contine ocupando territorios sin conocimiento de las
limitaciones de su uso.
El conocimiento de las amenazas o de los peligros
geolgicos a los que est expuesta una poblacin en un
lugar determinado es una variable primordial para evaluar la capacidad de las unidades territoriales para distintos usos y debera ser un aspecto a ser considerado dentro de los esquemas de ordenamiento territorial y proteccin del ambiente. Las clases o niveles de peligrosidad
pueden establecerse, dentro del esquema general de la
planificacin ambiental, sobre la base de mapas de unidades integradas o de mapas temticos especficos.
El riesgo, que se entiende como el resultado de relacionar la amenaza, o probabilidad de ocurrencia de un evento, y
la vulnerabilidad de los elementos expuestos, puede reducirse si se adoptan medidas estructurales, como el desarrollo de obras de proteccin, de manera de disminuir la
vulnerabilidad de los elementos bajo riesgo; o medidas
no estructurales, como la regulacin de usos del suelo,
que se pueden establecer sobre la base del conocimiento
obtenido de la elaboracin de los mapas de peligrosidad.
La incorporacin de aspectos preventivos en los presupuestos de inversin y la realizacin de preparativos para
la atencin de emergencias tambin apuntan a reducir
las consecuencias de un evento catastrfico sobre una
regin o una poblacin.
Los mapas de peligrosidad (figura 3) proporcionan
informacin para establecer normas de carcter preventivo, determinar prioridades en cuanto a medidas
correctivas, disear planes de proteccin civil y establecer sistemas de vigilancia y alerta. Estos mapas son necesarios para la planificacin a niveles macro, meso y
micro (nacional, regional-provincial, local) en escalas
que van desde el marco regional al detalle catastral.
Experiencias argentinas
En este sentido el Servicio Geolgico Minero
Argentino (SEGEMAR) est trabajando a escala regional
Figura 3b. Cenizas del volcn Copahue. SEGEMAR.
1:250.000 para trabajos sistemticos y en escalas de

detalle (figura 4) para el estudio de eventos locales.
Recientemente se ha comenzado a brindar apoyo a
municipios que solicitaron informacin para su ordenamiento territorial, como es el caso de San Carlos de
Bariloche, en la provincia de Ro Negro, y el de San
Ignacio, en la provincia de Misiones.
Las experiencias dentro y fuera de Amrica Latina y
el Caribe muestran que el monitoreo sistemtico y la
estricta regulacin de usos de determinados sectores vulnerables del territorio puede mitigar el efecto de los
desastres naturales.
No obstante, en la Argentina falta aun recorrer un
largo camino para lograr transmitir la importancia del
conocimiento de las limitaciones en el uso del territorio
y para que las autoridades y quienes gestionan utilicen
esa informacin en la planificacin. A pesar de que existe un inventario de peligros geolgicos para ciertas
zonas del pas (figuras 5 y 6), esa informacin no se ha
utilizado para implementar medidas correctivas en
zonas amenazadas por peligros naturales. Es muy comn
que se reconstruyan poblaciones sobre territorios arrasados o parcialmente afectados, sin haber realizado los
estudios correspondientes. Particularmente la regulacin de las construcciones en las llanuras aluviales reducira significativamente los daos causados por las inundaciones en muchas reas vulnerables.
El reconocimiento internacional del deterioro
ambiental causado por la humanidad ha generado desde
la dcada del 80 diversos llamamientos para la adopcin
de medidas que permitan reducir el nmero e impacto
de desastres naturales.
Durante el siglo XXI se han ido implementando polticas de prevencin de desastres en diversos pases, por
ejemplo la aplicacin de las recomendaciones de reuniones como la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo
Sostenible (Johannesburgo, 2002), la Conferencia
Mundial sobre la Reduccin de Desastres (Kobe, 2005), el
Marco de Accin de Kobe-Hyogo para 2005-2015, que
propuso un aumento de la resiliencia de las naciones y
las comunidades ante los desastres naturales. El concepto de resilencia se refiere a la capacidad humana para
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Figura 4. Carta de Peligrosidad Geolgica 2766, IV Concepcin, provincia de Tucumn, con los colores del semforo que indican peligrosidad
baja-moderada-alta. SEGEMAR.
hacer frente a las adversidades y apunta a mejorar los sistemas de prevencin. Segn la Secretara de la Estrategia
Internacional de la ONU para la Reduccin de Desastres,
EIRD), Incrementar la resiliencia es disminuir la vulnerabilidad (capacidad de un sistema, comunidad o sociedad
potencialmente expuestas a amenazas a adaptarse, resistiendo o cambiando con el fin de alcanzar y mantener un
nivel aceptable en su funcionamiento y estructura).
se desarroll en marzo de 2006 en la ciudad de Bonn,

Alemania, se plante la necesidad de contar con mayor
inversin para la prevencin de catstrofes. Sobre la base
de la triste experiencia del tsunami que afect a
Indonesia en diciembre de 2004, se evalu que cada
dlar que se invierte en prevencin supone el ahorro de
cinco dlares en caso de catstrofe.
Si bien los desastres naturales no son evitables, es posible reducir sus efectos. Para ello es necesario, por una parte:
Comunicacin a la sociedad
Durante la Conferencia sobre Alerta Temprana (Third
International Conference on Early Warning, EWC III) que
Generar infraestructura de conocimiento.

Generar y mantener bases de datos histricas.
Investigar nuevas metodologas.
Asesorar a las autoridades que lo requieran.
Fomentar los programas de formacin y capacitacin.
Asimismo, es necesario mantener informada a la
poblacin, para lo cual deben cumplimentarse los
siguientes requerimientos:
Difusin social del conocimiento sobre peligros
naturales, que facilite la toma de decisiones de
carcter preventivo.
Creacin de un espacio comn de cooperacin
interinstitucional que permita mejorar la eficiencia
del trabajo conjunto.
Creacin de vnculos con la comunidad.
Figura 5. Serie
Contribuciones
Tcnicas. SEGEMAR.
40
Aportes de los servicios geolgicos iberoamericanos

En la reunin de los servicios geolgicos iberoamericanos realizada en Antigua, Guatemala, en mayo de 2006,
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Artculo
se desarroll un taller organizado por la Agencia Espaola
de Cooperacin Internacional donde se analiz el Rol de
los servicios geolgicos en la prevencin y mitigacin de
los desastres naturales. En la reunin se avanz en la
forma de compartir ms eficientemente la informacin
geocientfica y la transferencia de conocimientos a la
sociedad y a los responsables de la gestin del territorio.
En una de las ponencias, el Instituto Geolgico de
Espaa present un diagnstico donde se analizaban las
fortalezas y las debilidades de estos organismos. Entre ellas
se destacan las que tuvieron el mayor grado de aceptacin:
Fortalezas
Conocimiento multidisciplinario experto y del
territorio.
Archivo de fondos documentales, creacin de
informacin neocientfica.
Capacidad y autonoma para la definicin de la
poltica cientfico-tecnolgica del organismo.
Posibilidad de establecer redes y asociaciones con
otros servicios geolgicos.
Erosin hdrica en San Carlos de Bariloche y Esquel

Barda del ireco.
Bariloche
Destruccin
del puente
sobre la ruta
provincial N 259.
Esquel (ao 2004)
Volcanes Lann y C Hudson
Debilidades
Falta de flexibilidad para la adecuacin a nuevas
situaciones.
Restricciones financieras.
Dificultad para la modificacin de la estructura
funcional.
Dificultad para comunicar el potencial de las geociencias a los no especialistas.
Figuras 6 y 7. Base de datos de peligros geolgicos. SEGEMAR.
Asimismo se plantearon una serie de objetivos para

cumplimentar en el siglo XXI, con el fin de que las instituciones se involucren y participen en temas como:
Sensibilidad social por el medio ambiente.

Cambio climtico.
Incidencia de los desastres naturales.
Acceso al agua potable, polticas medioambientales.
Participacin en las polticas de ordenamiento
territorial.
Estas reuniones internacionales ponen de manifiesto

los esfuerzos que se estn realizando desde las geociencias para dar respuestas a la mitigacin de desastres
naturales y al conocimiento de la dinmica de los procesos. Estos conocimientos deben utilizarse para establecer
criterios de planificacin y ordenamiento que preserven
la habitabilidad del planeta.CH
El autor desea expresar su agradecimiento al Comit Argentino del Ao
Internacional del Planeta Tierra, por la invitacin a escribir este artculo. Se
agradece tambien al licenciado Roberto Page por la lectura crtica del presen-
LECTURAS SUGERIDAS
CARDONA, O D, 1993, Evaluacin de la amenaza, la vulnerabilidad y el
riesgo, en Elementos para el ordenamiento y la planeacin del desarrollo,
Red de Estudios Sociales en Prevencin de Desastres en Amrica Latina.
EIR D, 2004, Vivir con el riesgo, Secretara de la Estrategia
Internacional de la ONU para la Reduccin de Desastres.
KARNIK, V, 1986, Are the earthquake disasters increasing?,
International Tsunami Information Centre (ITIC) Newsletters, pp. 10-14.
UNDRO, 1983. United Nations Disaster Relief Office.
Datos del autor

Omar Lapido
Director de Geologa Ambiental y Aplicada
Instituto de Geologa y Recursos Minerales
te trabajo. Por ltimo quiere manifestar su reconocimiento a las autoridades

del SEGEMAR, que permanentemente alientan la publicacin en las ms
importantes revistas de difusin cientfica.
Fuente: www.sxc.hu
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Artculo
Cambio climtico
Ins Camilloni
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA
Desde el origen de la Tierra, su clima e, incluso, la composicin

de su atmsfera experimentaron mltiples cambios, producidos
por muy variados procesos naturales. La especie humana presenci una parte de esos cambios, pero en el brevsimo lapso de
de su historia reciente contribuy significativamente a acelerarlos, con consecuencias inquietantes.
a expresin cambio climtico, en el uso del

Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climtico que recibi en 2007 el premio Nobel de la Paz, compartido con Al Gore, se refiere a una alteracin del clima producida por modificaciones de la composicin de la atmsfera mundial atribuidas de manera directa o indirecta a la actividad humana.
Tal alteracin se aade a la que se produce por causas
naturales en un perodo comparable.
La investigacin cientfica sobre el cambio climtico
ha avanzado considerablemente en los ltimos aos. Ese
avance permite afirmar que actividades humanas como
la quema de combustibles fsiles que intensifican el
efecto invernadero producido principalmente por la presencia de vapor de agua y, en menor medida, por las
emisiones naturales de dixido de carbono muy probablemente son las principales responsables de ese cambio
durante, por lo menos, los ltimos cincuenta aos.
Ese Grupo Intergubernamental, que acta el marco
de las Naciones Unidas, estim que el calentamiento del
planeta acaecido durante el ltimo siglo ascendi a poco
menos de un grado Celsius (0,74 C). Aunque la suba
parezca pequea, est teniendo consecuencias que exceden el mero incremento de las temperaturas medias del
aire y de los ocanos, entre ellas, un persistente derretimiento de hielos y nieves permanentes, y un aumento
del nivel medio de mares y ocanos (durante el siglo XX,
este alcanz unos 17 centmetros). Tales consecuencias
llevan a pensar que, en el futuro prximo, se producirn
efectos de mayor envergadura y de consecuencias ms
costosas para la humanidad.
El sistema climtico est formado por cinco grandes
componentes: la atmsfera, que es la capa gaseosa que
envuelve el planeta; la hidrosfera, que est formada por
el agua en estado lquido; la criosfera, constituida por el
agua congelada o en estado slido; la litosfera o el sustrato inorgnico del suelo, y la biosfera, formada por el conVolumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 43
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junto de los seres vivos que habitan la Tierra. Los fenmenos climticos, tanto los del pasado como los actuales y los futuros, resultan de las interacciones entre estos
cinco componentes, que consisten en intercambios de
energa y materia entre ellos.
Cambio climtico de origen natural

Los cambios de clima de origen natural se deben a
causas astronmicas o geolgicas, las ms importantes
de las cuales son:
1. La modificacin de la cantidad de energa solar
que llega a la Tierra. Ello tiene su origen en:
Las fluctuaciones de la actividad del Sol, que se ven
reflejadas en la alteracin de las manchas solares.
Cambios de forma de la rbita terrestre, como consecuencia de la atraccin gravitacional de la Luna y

de otros planetas del sistema solar, que la hacen
pasar de una disposicin ms elptica a otra ms
circular en un ciclo de unos 100.00 0 aos.
Variaciones de la direccin del eje de rotacin de
la Tierra, que realiza un lento movimiento de
balanceo, denominado precesin, por el cual los
polos describen circunferencias completas en
ciclos de aproximadamente 26.000 aos. El lector podr formarse una imagen de este movimiento si piensa que el eje de la Tierra, al balancearse, forma un cono en el espacio y hace desplazarse, con un movimiento circular, los polos
norte y sur celestes. Como consecuencia de tal
oscilacin, cambia el momento del ao en que
se producen los solsticios y los equinoccios.
CAMBIO CLIMTICO DE ORIGEN NATURAL: UNA HISTORIA DE 1783

l 8 de junio de 1783, en pleno verano
boreal, se produjo una erupcin volcnica en el sur de Islandia. Comenz en forma
explosiva y luego moriger su violencia, pero
durante ocho meses continu la emisin de
lava y aerosoles sulfurosos. De haberse
esparcido la lava emitida dentro del permetro de la ciudad de Buenos Aires, se habra
cubierto toda su superficie hasta la altura de
un edificio de unos veinte pisos.
El lugar en que sucedi este fenmeno es
conocido como volcn Laki o fisura Laki, y lleg
a tener ciento treinta crteres activos. La erupcin produjo marcados efectos en muchas
regiones del mundo, no solo en Europa y
Estados Unidos, situados relativamente cerca,
sino tambin en sitios como Irak y Japn. Fue
uno de los fenmenos naturales de mayores
consecuencias climticas y sociales de los que
se tiene noticias por relatos de testigos.
Durante el ao de la erupcin y el
siguiente, en Islandia muri el 21% de la
poblacin, principalmente como consecuencia de la hambruna que se desencaden
debido a la prdida de las cosechas y la mortandad del ganado. Pereci alrededor del
80% de las ovejas y el 50% de los vacunos y
caballos, por fluorosis debida al consumo de
pasto contaminado por las aproximadamente ocho millones de toneladas de flor emitidas en la erupcin.
Se ha estimado que el volcn tambin
dispers a la atmsfera unas 120 millones de
toneladas de anhdrido sulfuroso, algo as
como tres veces lo que emite en el presente
toda la industria europea en un ao. Ello ocasion una espesa bruma cida que cubri
Europa occidental en junio de 1783 y dur
todo el verano. Provoc miles de muertes,
que se extendieron durante el invierno de
1784. Se estima que solo en Gran Bretaa el
fenmeno produjo veintitrs mil decesos en
agosto y septiembre. En Francia, ese verano
muri el 5% de la poblacin. Adems, la
bruma caus dao a cultivos, bosques y cuerpos de agua de buena parte de Europa.
La evidencia documental indica que se
registr un aumento significativo de enferme-
dades, decesos y sepelios en muchos distritos rurales de Inglaterra en 1783, que los estudiosos actuales atribuyen a las consecuencias
ambientales de la erupcin del Laki.
El verano de 1783 fue en Europa el ms
caluroso del que se tenan noticias hasta el
momento, y lo sigui en 1784 uno de los ms
crudos inviernos que, tambin en Gran
Bretaa, dio como resultado ocho mil muertes por encima de las esperables. Las temperaturas medias fueron ese invierno en Europa
unos 2C inferiores a las imperantes durante
la segunda mitad del siglo XVIII, valor que
alcanz a 5C en Islandia y el este de Estados
Unidos, y a 3C en Suecia y Dinamarca.
Tambin en Estados Unidos fue duro el
invierno de 1784. El ro Mississippi se congel en Nueva Orleans, y bloques de hielo
emergieron de su desembocadura y flotaron
en el golfo de Mxico. En Japn se produjeron
fros excepcionales por tres inviernos consecutivos, con prdida de las cosechas de arroz
y la muerte de un milln de personas. CH
LECTURAS SUGERIDAS
BRAYSHAY, M y GRATTAN, J, 1999, Environmental and social responses in Europe to the 1783 eruption of the Laki fissure volcano in
Iceland: a consideration of contemporary documentary evidence, en
FIRTH, C R, y MCGUIRE, W J, (eds.), Volcanoes in the Quaternary,
Special publication 161, 173-187, Geological Society, London.
18thcentury climate change. The summer of acid rain, The
Economist, 385, 8560:132-34, diciembre de 2007-enero de 2008.
HIGHWOOD, E J y STEVENSON, D S, 2003, Atmospheric impact of

the 1783-1784 Laki Eruption: Part II Climatic effect of sulphate aerosol,
Atmospheric Chemistry & Physics, 3:1177-1189. Accesible (enero de 2008)
en http://www.atmos-chem-phys.net/3/ 1177/2003/acp-3-1177-2003.pdf.
TORRENCE, R y J, 2002, Natural Disasters and Cultural Change,
Routledge, London.
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Artculo
Alteracin del ngulo que forma el eje de rotacin de la Tierra con el plano de su rbita (o
eclptica). Medido con respecto a una perpendicular a ese plano, tal ngulo oscila entre 21,5 y
24,5 grados en un ciclo completo de 41.000
aos. En este momento su valor es 23,5 grados y
est disminuyendo.
Los tres ltimos fenmenos tienen lugar en
ciclos perfectamente previsibles, llamados ciclos de
Milankovitch, por el serbio Milutin Milankovitch
(1879-1958), quien los estudi a comienzos del
siglo XX. Su importancia reside en que pequeas
variaciones de la rbita terrestre producen cambios
apreciables en la distribucin y abundancia de la
energa solar que llega a la superficie de la Tierra.
2. Cambios en la composicin fsico-qumica de la
atmsfera, por ejemplo, por la suspensin en esta
de partculas (o aerosoles) de origen volcnico.
Estas hacen que la atmsfera adquiera mayor capacidad de reflejar los rayos del Sol y que, en consecuencia, se reduzca la radiacin que llega a la
superficie terrestre. Durante perodos de actividad
volcnica intensa, se acumula gran cantidad de
cenizas en la atmsfera, que pueden permanecer
en suspensin por largos perodos, durante los que
morigeran la energa solar que llega a la superficie
de la Tierra (ver recuadro Cambio climtico de origen natural: una historia de 1783).
3. Alteraciones de la superficie terrestre por procesos
geolgicos, que incluyen modificacin en la distribucin de los mares y los continentes por desplazamiento de las placas que forman la corteza terrestre. Los continentes estn en continuo proceso de
reubicacin, pero sus movimientos son muy lentos
y, como consecuencia, producen cambios tambin
lentos del clima.
Cambio climtico de origen humano

Los principales factores humanos que modifican el
clima pueden ser agrupados en:
que atraviesa la atmsfera en direccin a la superficie de la Tierra; pero son impermeables a la buena
parte de la radiacin de onda ms larga que se origina en el planeta calentado por el Sol y que, de no
quedar as retenida, disipara el calor de este al
espacio. Su comportamiento es similar al de los
vidrios de un invernadero (o de una ventana): de
ah el nombre del fenmeno. Como consecuencia,
aumenta la temperatura terrestre.
Si bien tales gases se encontraban naturalmente
en la atmsfera, actividades humanas como la
combustin de hidrocarburos fsiles (carbn, derivados del petrleo y gas natural) han contribuido a
aumentar su concentracin en ella. Las emisiones
de dixido de carbono a la atmsfera han venido
creciendo en forma exponencial desde el temprano
perodo industrial, a fines del siglo XIX, y si bien
una parte de ese gas es captada por los ocanos, la
biosfera y el suelo, su concentracin aument alrededor de 30% en los ltimos 150 aos. Mientras los
niveles preindustriales eran de alrededor de 280
partes por milln, el nivel actual est en el orden
de las 380ppm. Es el mayor contenido de CO2
atmosfrico del que se tiene registro en los ltimos
650.000 aos y, probablemente, el ms alto de los
ltimos 20 millones de aos.
Ro Paran en Corrientes
40.000
30.000
20.000
10.000
0
1900
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
1950
1960
1970
1980
1990
2000
Ro Uruguay en Paso de los Libres

15.000
1. Cambios en la composicin qumica de la atmsfera, debido a la inyeccin en esta de gases que

intensifican el efecto invernadero de origen natural. Gases como el dixido de carbono, el metano y
el xido nitroso son permeables a la radiacin solar
10.000
5.000
Figura 1. Caudales medios anuales de los ros Paran y Uruguay

(medidos en m3/s) para el perodo 1900-2000, del que se
dispone de informacin. Se indican las tendencias lineales para el
perodo completo (verde) y a partir de 1970 (rojo).
0
1900
1910
1920
1930
1940
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Las ms grandes emisiones de metano se producen por la actividad agropecuaria, principalmente

por el cultivo de arroz y por la ganadera (en este
ltimo caso, por el sistema digestivo de los rumiantes). El xido nitroso se genera por la utilizacin de
fertilizantes nitrogenados en cultivos y, en menor
medida, por la combustin de hidrocarburos a
altas temperaturas. En las ltimas dcadas se han
agregado gases que no existan en la naturaleza,
como los clorofluorcarbonados, freones y halones,
que, adems de producir otros trastornos como el
debilitamiento de la capa de ozono, tambin
coadyuvan al efecto invernadero.
2. Alteracin de la superficie terrestre, debido al
reemplazo de la cobertura vegetal natural por ciudades, a la aparicin de espejos de agua de embalses y a la deforestacin. Con esto se modifica la
proporcin de radiacin solar directa reflejada
hacia el espacio (lo que en lenguaje tcnico se
llama albedo), la evapotranspiracin vegetal, la produccin y absorcin de dixido de carbono y, en
consecuencia, los factores que influyen en el clima.
La deforestacin, debida principalmente a la
expansin agrcola, se ha estado produciendo a un
ritmo de unas 6.000.000 de hectreas anuales en
Ro Mendoza en Guido
100
80
60
40
20
Ro Colorado en Buta Ranquil

400
300
los tres ltimos siglos, mientras que en la Argentina

el ritmo anual de deforestacin es en estos momentos del orden de las 200.000 hectreas.
El cambio climtico en la Argentina

En la Argentina, los registros de temperatura media
no indican claras tendencias al aumento debido a que,
en la regin centro-norte del pas, las temperaturas
mnimas aumentaron aproximadamente 1C en los ltimos cincuenta aos, mientras que las temperaturas
mximas se redujeron prcticamente en la misma cantidad. La regin cordillerana de la Patagonia y de Cuyo,
en cambio, acusa la tendencia mundial al calentamiento: all el incremento de las temperaturas medias (que
alcanz 0,6C en ese lapso) probablemente sea la causa
del retroceso generalizado de los glaciares observado
entre los 37 y los 55 de latitud. Se ha encontrado, tambin, que los veranos tendieron a ser ms prolongados,
y los inviernos ms benignos.
En el ltimo medio siglo se advirti un incremento
de las precipitaciones pluviales, especialmente evidente
a partir de las dcadas de 1960 y 1970. Alcanz valores
de aproximadamente 200 milmetros anuales en el oeste
de la provincia de Buenos Aires, y entre sus consecuencias se encontr una alta frecuencia de inundaciones y
el anegamiento permanente de terrenos bajos. En el
territorio argentino de la cuenca del Ro de la Plata, la
lluvia anual aument entre 10 y 40% en los ltimos cuarenta aos, con los mayores incrementos en el norte de
Corrientes y el sur de Misiones. Asimismo, en el centro
y este del pas se ha acrecentado la frecuencia de las
grandes lluvias.
Como consecuencia de la mayor lluvia, los caudales
de los ros de la cuenca del Plata aumentaron en forma
manifiesta. Pese a que su caudal vara de modo marcado
de un ao para otro, el Bermejo, el Paraguay, el Iguaz,
el Paran y el Uruguay exhibieron una tendencia a
hacerse ms caudalosos, especialmente desde 1970. Si
bien suponemos que tal fenmeno se debi en su mayor
parte al incremento de las precipitaciones, podra haber
influido tambin el cambio del uso del suelo en sus
cuencas. La figura 1 muestra los caudales medios anuales de los ros Paran y Uruguay en el perodo 19002000, medidos respectivamente en Corrientes y Paso de
los Libres. Se aprecia la tendencia creciente de las cifras
y la aceleracin de su crecimiento a partir de 1970.
Asimismo, las inundaciones en zonas costeras de los
grandes ros se han vuelto ms frecuentes: de las dieci-
200
100
46
Figura 2. Caudales medios anuales de los ros Mendoza y

Colorado (medidos en m3/s) para los perodos 1956-2002 y
1940-2002 respectivamente, de los que se dispone de
informacin. Se indican las tendencias lineales para el perodo
completo (verde) y a partir de 1980 (rojo).
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Artculo
sis mayores registradas durante el ltimo siglo en el
Paran, en Corrientes, doce tuvieron lugar en los ltimos treinta aos. Situaciones similares se dieron en el
Paraguay y el Uruguay.
En las regiones cordilleranas de las provincias de San
Juan, Mendoza, Neuqun y Ro Negro los caudales de los
ros ms importantes mostraron una tendencia inversa a la
registrada en la cuenca del Plata. Por ejemplo, los de los
ros San Juan, Atuel, Colorado, Neuqun, Limay y Negro
disminuyeron a partir de la dcada de 1980, en algunos
casos hasta un 30%. Tal tendencia refleja la disminucin
de los glaciares de alta montaa y aumenta el riesgo de
dficit hdrico en esas regiones. La figura 2 muestra la evolucin de los caudales medios anuales de los ros Mendoza
y Colorado entre los perodos 1956-2002 y 1940-2002.
Otro cambio significativo en el clima de la Argentina
es la modificacin de los vientos como consecuencia del
desplazamiento hacia el sur del anticicln del Atlntico
Sur a partir de la dcada de 1960. Por ello, son ms frecuentes los vientos del este en el estuario del Ro de la
Plata. Si a este fenmeno sumamos el mencionado mayor
caudal del Paran y el Uruguay, y el ascenso del nivel del
mar, tendremos los responsables del aumento del nivel
de las aguas del Ro de la Plata en el puerto de Buenos
Aires. Los datos provistos por el maregrafo respectivo
muestran un incremento de ese nivel de 1,7 milmetros
por ao durante el ltimo siglo. En otras palabras, en
un siglo el ro subi 17 centmetros en el puerto de
Buenos Aires.
Perspectivas climticas futuras de la Argentina

En lo que sigue usamos la expresin escenario (como
traduccin de scenario, que utiliza la literatura en lengua
inglesa) para referirnos a representaciones del futuro climtico posible, trazadas a partir de suposiciones sobre
emisiones de origen humano de gases de efecto invernadero y sobre la base del conocimiento cientfico actualizado acerca del efecto que tales emisiones tendrn en el
clima global.
Con esa informacin, se trata de estimar la vulnerabilidad del medio natural y del ambiente humano ante
las consecuencias del cambio climtico. Se busca tambin analizar las medidas ms apropiadas a tomar, para
sacar ventaja de las consecuencias positivas y protegerse
o disminuir el efecto de las negativas.
Para elaborar posibles escenarios climticos es necesario definir una lnea de base, a emplear como referencia de los cambios. La eleccin de esa lnea est con frecuencia determinada por la informacin climtica disponible, pero la mayora de los estudios procura determinar los efectos del cambio con relacin al presente y,
por lo tanto, utiliza perodos de base recientes.
Los modelos climticos globales representan matemticamente los procesos fsicos del clima. Constituyen
en este momento la herramienta ms confiable de que

se dispone para simular la respuesta climtica al incremento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. Esos clculos precisan las variables numricas
que definen el clima de la Tierra utilizando un cuadriculado tridimensional con una resolucin horizontal de
entre 150 y 600 kilmetros, 12 a 45 niveles verticales en
la atmsfera y hasta 40 niveles en el ocano.
Para elaborar escenarios climticos futuros es necesario establecer hiptesis sobre cmo cambiarn las condiciones socioeconmicas y ambientales. La causa ms
importante de las modificaciones observadas en el ltimo siglo en la composicin de la atmsfera es la actividad econmica, en particular las siguientes de sus consecuencias: las emisiones de gases de efecto invernadero
y de aerosoles, y los cambios en la cobertura y uso del
suelo. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el
Cambio Climtico recurri a ese tipo de escenarios, con
proyecciones hasta 2100. Si bien frecuentemente se los
llama escenarios de emisiones, contienen una amplia
variedad de suposiciones socioeconmicas.
El Grupo defini cuatro familias de hiptesis con las
que analizar el posible cambio climtico futuro, denominadas respectivamente A1, A2, B1 y B2. Cada familia describe perspectivas demogrficas, poltico-sociales, econmicas y tecnolgicas diferentes. Las cuatro familias de
hiptesis combinan dos conjuntos de tendencias divergentes: uno vara el peso asignado a objetivos econmicos en contraste con los ambientales y otro vara el peso
asignado a una homogenizacin global en contraste con
el mantenimiento de condiciones heterogneas en diferentes regiones. La figura 3 esquematiza este anlisis que
se mueve a lo largo de cuatro dimensiones.
En oficinas gubernamentales o instituciones acadmicas de distintos pases se han elaborado diferentes
modelos matemticos a los que aplicar las hiptesis
indicadas, las tasas emisin de gases de efecto invernadero correspondientes a cada una y la informacin sobre
concentracin atmosfrica de tales gases basada en el
ECONMICO
A1
A2
GLOBAL
REGIONAL
B1
B2
AMBIENTAL
Figura 3. Esquema de las dimensiones consideradas en las cuatro familias
de hiptesis definidas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre
el Cambio Climtico para estimar emisiones de gases de efecto invernadero
y definir escenarios alternativos de cambio climtico.
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MODELO
INSTITUCIN
CNRM-CM3
Mto-France / Centre National de Recherches

Mtorologiques
FRANCIA
CSIRO-Mk3.0
CSIRO Atmospheric Research

AUSTRALIA
ECHAM5/MPI-OM
Max Planck Institute for Meteorology

ALEMANIA
GFDL-CM2.0
Geophysical Fluid Dynamics Laboratory

ESTADOS UNIDOS
GFDL-CM2.1
CGCM3.1(T47)
Canadian Centre for Climate Modelling

and Analysis
CANAD
ECHO_G
University of Bonn / Korea Meteorological

Administration
ALEMANIA / COREA
Institut Pierre Simon Laplace
FRANCIA
IPSL-CM4
UKMO-HadCM3
Hadley Centre for Climate Prediction and

Research / Met Office
REINO UNIDO
MRI-CGCM2.3.2
Meteorological Research Institute

JAPN
Tabla 1. Modelos matemticos utilizados para la elaboracin de escenarios

climticos futuros.
Figura 4
Cambios de temperaturas
medias anuales (en C)
para la dcada de 2020
con respecto a la de
1990 correspondientes a
las hiptesis de emisiones
B1 y A2.
48
tiempo de permanencia de cada uno en la

atmsfera. La tabla 1 presenta una lista de esos
modelos, con indicacin de las entidades que
los elaboraron.
Las figuras 4 y 5 presentan los escenarios de
cambio de temperaturas y precipitaciones anuales que se pueden esperar en la Argentina en la
dcada de 2020 (con respecto a lo sucedido en la
de 1990), sobre la base de hiptesis altas y baja
de emisiones (respectivamente A2 y B1) y a partir de las simulaciones efectuadas con los modelos climticos globales indicados en la tabla 1.
Esta forma de presentar escenarios climticos futuros en trminos de las diferencias
entre los valores estimados para el perodo
futuro y los valores registrados en el perodo
de referencia permite reducir la incertidumbre
debida a las limitaciones de los modelos.
Asimismo, la presentacin de escenarios basados en hiptesis diferentes, como las B1 y A2,
permite dar la referencia de los cambios mnimos y mximos posibles.
Los valores calculados de temperaturas
muestran una tendencia al aumento, en un
rango entre 0,4C y 0,9C. El calentamiento
ms marcado se observara en el oeste y el noroeste del pas y sera menor en la Patagonia. Los
valores estimados de precipitacin muestran en
el centro y el norte de la Argentina una tendencia al aumento entre 5 y 10%, que estara acompaado por una tendencia a la disminucin de
la lluvia en una franja del oeste del pas y en el
este de Chubut, tambin entre 5 y 10%. En
materia de precipitaciones, las tendencias
-15
-15
-20
-20
-25
-25
-30
-30
-35
-35
-40
-40
-45
-45
-50
-50
-55
-55
-60
-80
-75
-70
-65
-60
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-80
-75
-70
-65
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-55
-50
-45
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Artculo
-15
-15
-20
-20
-25
-25
-30
-30
-35
-35
-40
-40
-45
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-55
-55
-60
-80
-75
-70
-65
-60
-55
-50
-45
-60
-80
observadas en las ltimas dcadas continuaran en el

futuro. En materia de temperaturas, en cambio, habra
algunas diferencias, ya que el mayor calentamiento
registrado en las ltimas dcadas correspondi a la
Patagonia, pero en el futuro la tendencia al aumento en
esa regin se desacelerara.
Adaptacin al cambio climtico

Ser posible adaptarse al cambio climtico? De
qu forma habr que actuar para hacerlo? Esa adaptacin es importante porque permitira reducir sus consecuencias desfavorables tanto para los sistemas naturales como sociales.
Ciertas medidas, como la promocin del uso eficiente
de la energa y su ahorro (o la exclusin de su derroche),
el mejor uso del territorio y las prcticas sostenibles de
explotacin agropecuaria y forestal, pueden limitar la
magnitud del cambio climtico y de sus consecuencias.
La estabilizacin en la concentracin de gases de invernadero en la atmsfera en un nivel que evite las repercusiones extremas sobre el sistema climtico es imprescindible para que el desarrollo general sea sostenible, asegurar
la produccin de alimentos y permitir que los ecosistemas
se adapten naturalmente al cambio climtico.
Asimismo, para reducir la incertidumbre sobre los
cambios se requiere realizar ms investigacin climatolgica, que permita comprender los mecanismos de los
cambios observados y estimar mejor las perspectivas
futuras. Para ello debemos comenzar en esta regin del
mundo, incluida la Argentina, por mejorar los sistemas
de monitoreo climtico e hidrolgico.CH
Figura 5
Cambios de
precipitaciones pluviales
anuales (%) para la
dcada de 2020 con
respecto a la de 1990
correspondientes a las
hiptesis de emisiones
B1 y A2.
-75
-70
-65
-60
-55
-50
-45
LECTURAS SUGERIDAS
BARROS, V, 2004, El cambio climtico global, Libros del
Zorzal, Buenos Aires.
CAMILLONI, I y VERA C, 2006, El aire y el agua en nuestro
planeta, Eudeba, Buenos Aires.
NEZ, M, El calentamiento global y El clima esperado
para la Argentina hacia fines del siglo XXI, en BARROS, V,
Aspectos polticos y econmicos del cambio climtico y
editorial El cambio climtico global, CIENCIA HOY, 16, 96:733, diciembre de 2006-enero de 2007.
El informe 2007 del Grupo Intergubernamental de
Expertos sobre el Cambio Climtico puede encontrarse en:
http://www.ipcc.ch/ipccreports/assessments-reports.htm.
Consiste en tres extensos documentos: The Physical Science
Basis; Impacts, Adaptation and Vulnerability y Mitigation of
Climate Change.
Datos del autor
Ins Camilloni
Doctora en Ciencias de la Atmsfera, UBA.
Profesora e Investigadora adjunta, Centro
de Investigaciones del Mar y la Atmsfera,
UBA-CONICET.
Secretaria acadmica, Maestra en Ciencias
Ambientales, Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales, UBA.
ines@cima.fcen.uba.ar
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Minera, geociencias
y desarrollo responsable
Mina de cobre Bajo de la Alumbrera, Argentina. Foto SEGEMAR.
Desarrollo sostenible es el que permite satisfacer las necesidades presentes sin comprometer
la capacidad de las futuras generaciones de satisfacer sus necesidades.
Nuestro futuro comn, Informe Brundtland, 1987
Los recursos mineros
ran parte de lo construido por las sociedades, as

como de la energa utilizada por estas, requiere
materias primas extradas de la Tierra (la nica
notoria excepcin que salta a la vista es la madera). Por
ello, disponer de recursos mineros es fundamental para
mantener e incrementar el estndar de vida de las sociedades modernas. Y por ello, tambin, la industria minera o extractiva tiene una funcin significativa en las economas de hoy, tanto de pases desarrollados como en
vas de desarrollo.
Sin embargo, la extraccin de minerales genera consecuencias ambientales no menores, de las que la opinin pblica y los medios masivos de comunicacin
estn adquiriendo creciente conciencia. Al mismo tiempo, es cada vez ms frecuente or voces que se oponen
a la minera, en algunos casos con notable insistencia.
Un anlisis desapasionado de la cuestin lleva a concluir que se requiere encarar el aprovechamiento de los
recursos mineros de manera que contemple tanto la satisfaccin de las necesidades de la sociedad como la con-
50
servacin del ambiente, es decir, se necesita una minera social y ambientalmente responsable.
Si bien no se espera una merma significativa de los
recursos minerales no energticos en el futuro prximo, el
crecimiento de la demanda lleva a que se deba realizar una
exploracin continua. Tambin conduce a la elaboracin
de modelos tericos que permitan comprender la distribucin de tales recursos, para as poder predecir la existencia y las caractersticas de aquellos an no descubiertos. En forma paralela, la industria minera realiza avances tecnolgicos que incrementan su eficiencia y le permiten alcanzar sus objetivos econmicos con menores
alteraciones ambientales.
El ejemplo del cobre

Hay evidencias arqueolgicas que revelan el uso de
cobre hace unos 10.000 aos. El descubrimiento de la
aleacin de cobre con estao, que da como resultado el
bronce, trajo un cambio significativo en el modo de vida
de muchas sociedades del pasado, al punto que los estudiosos de la prehistoria acuaron el concepto de Edad
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Artculo
del Bronce, un perodo que, en el Cercano Oriente, pudo
haber comenzado unos 5500 aos antes del presente. El
cobre y el bronce pasaron a un segundo plano, aunque
no desaparecieron, como es sabido, con el advenimiento de la metalurgia del hierro (hace algo ms de 3000
aos en esa regin).
A fines del siglo XVIII y principios del XIX, debido a
los descubrimientos relacionados con la electricidad y el
magnetismo, el cobre cobr nueva importancia y, con la
Revolucin Industrial, se volvi a convertir en uno de los
metales ms requeridos por la sociedad moderna. Desde
comienzos del siglo XX, la demanda anual de cobre pas
de 500.000 toneladas a las cerca de 18 millones actuales
(figura 1), a lo que contribuyeron de forma destacada los
pases asiticos, por su industrializacin y mejora de la
calidad de vida, como se aprecia en la figura 2 que muestra la distribucin de esa demanda por continente en tres
momentos de los ltimos cuarenta aos.
El cobre tiene una amplia variedad de aplicaciones,
que son parte del estndar de vida de la poblacin actual.
Su minera e industrializacin realiza una contribucin
significativa a las economas de muchos pases y, junto
con el reciclaje y la transformacin del metal, crea trabajo y genera bienestar. Un factor importante, entonces, es
que todos los procesos se realicen de manera sostenible,
tanto en materia de buen aprovechamiento de los recursos como en lo que referido al cuidado del ambiente. En
otras palabras, que se exploten y utilicen los recursos
minerales sin comprometer las condiciones de vida de las
generaciones venideras (segn el concepto expresado por
el Informe Brundtland que encabeza esta nota).
La demanda de cobre depende de factores econmicos, tecnolgicos y sociales; la localizacin de las fundiciones y refineras depende de factores econmicos y polticos, pero las minas estn exclusivamente donde las condiciones geolgicas crearon yacimientos o depsitos
naturales de mineral. A medida que la necesidad de cobre
crece, se expanden las minas y plantas existentes, y se
ponen en produccin nuevas. Solo una pequea parte del
cobre refinado anualmente proviene del aprovechamiento de residuos y desechos (figura 3). Por factores polticos
y econmicos, la tecnologa minera e industrial del cobre
ha evolucionado hacia procesos econmicamente ms
eficientes y ambientalmente menos perturbadores.
Ante este panorama, las actividades de transformacin, manufactura y uso del cobre pueden compatibilizarse con la sostenibilidad econmica y ambiental en la
medida en que el contexto jurdico, poltico y econmico estimule la planificacin cuidadosa, la adopcin de
tecnologas, procesos y prcticas apropiados, y las concordantes iniciativas de la industria y de los organismos
gubernamentales de regulacin.
La minera en la Argentina
Durante los siglos XIX y XX, la minera argentina
tuvo un desarrollo incipiente, de escasa relevancia econmica en comparacin con sectores productivos como
el agropecuario o el industrial. Su actividad se centr
principalmente en minerales industriales y rocas destinadas a la construccin. Pero en la dcada de 1990 una
nueva legislacin gener el marco adecuado para la
El uso cotidiano de las materias primas de origen mineral.
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18.000
miles de toneladas
15.000
12.000
9.000
6.000
3.000
0
1900
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990
2000
Figura 1. Demanda anual mundial de cobre entre 1900 y 2006, en miles

de toneladas. Fuente: ICSG (Grupo Internacional para el Estudio del
Cobre), The World Copper Factbook 2007, Lisboa.
4.000
miles de toneladas
3.500
3.000
2.500
2.000
1.500
con la preparacin de grandes yacimientos cuya produccin comenzara en el futuro cercano (Pascua-Lama, de
oro y plata, y Pachn, de cobre, en San Juan, sobre la
frontera chileno-argentina; Agua Rica, de cobre, molibdeno y oro, en Catamarca, y otros). La produccin alcanz ese ao los 3000 millones de dlares, las exportaciones llegaron a 2500 millones de esa moneda y la actividad dio lugar a 37.000 empleos directos (salario promedio 4760 pesos) y 160.000 empleos indirectos.
Es comn afirmar que la Argentina no es un pas
minero, pero ahora se puede decir que es un pas con
minera. La contribucin del sector al PBI ronda en
torno el 1%. Sus principales recursos son los metales
base (cobre, plomo, cinc), los metales preciosos (oro,
plata) y los minerales industriales (sales de litio, boratos). La produccin argentina de carbonato y de cloruro
de litio asciende al 15% del total mundial de esos compuestos. Veladero es una de las veinte minas de oro ms
importantes del mundo y coloca al pas entre los principales productores de ese metal. Los recursos de cobre
son del orden del 10% de los de Chile, que produce el
50% del cobre del mundo. La reserva boratfera de la
Argentina es la quinta del mundo.
1.000
Los recursos minerales para la construccin
500
0
1960
frica
Asia
Europa
1978
Amrica del Norte
1997
Oceana
Amrica del Sur
Figura 2. Consumo de cobre por continente en 1960, 1978 y 1997.

Fuente: ICSG.
miles de toneladas
12.000
10.000
8.000
6.000
4.000
1960
1970
1980
A partir de mineral
1990
200
Reciclado
Figura 3. Consumo mundial de cobre obtenido a partir de mineral y

reciclado entre 1900 y 1992. Fuente: ICSG.
inversin extranjera, con la consiguiente puesta en marcha de proyectos de mediana y gran minera metalfera,
orientada a la produccin de cobre y oro (Bajo de la
Alumbrera, en Catamarca, figura 4), oro y plata (Cerro
Vanguardia, en Santa Cruz) y litio (Salar del Hombre
Muerto, en el lmite entre Catamarca y Salta, figura 5),
junto con la tradicional produccin de plomo, plata y
cinc (Mina Aguilar, en Jujuy).
Superada la crisis de 2001, las inversiones mineras
han mostrado un incremento sostenido. En 2006 alcanzaron los 1300 millones de dlares, con la apertura de
nuevas minas (Veladero, de oro, en San Juan), as como
52
Tales recursos incluyen, en primer lugar, arcilla, arena,

grava, piedra triturada, piedra caliza y yeso, utilizados
para producir ladrillos, cal, cemento y hormign, entre
otros usos. En segundo lugar estn el granito, los mrmoles y otras rocas, como el prfido (figura 6), que se emplean
como revestimiento de pisos, paredes y usos afines. A
diferencia de los minerales metalferos, la explotacin de
muchos de estos recursos solo es factible en lugares no
muy alejados de los centros de consumo, en razn de su
bajo valor econmico por unidad de peso, lo que hace
prohibitivo transportarlos a gran distancia. Esta circunstancia lleva a una mayor competencia entre la extraccin
de tales minerales y otros usos del territorio (figura 7).
As, por ejemplo, con la expansin de la construccin y con las tcnicas que esta viene utilizando en las
ltimas dcadas, se increment el uso de grava y, por
consiguiente, se redujeron drsticamente las reservas de
esta ubicadas a distancias razonables de centros poblados, donde es posible su explotacin y donde, adems,
tienen la competencia de otros usos del territorio (figura 8). De ah la necesidad de aplicar los conocimientos
geolgicos para identificar recursos aprovechables en
emplazamientos apropiados.
Los actores del quehacer minero

Una minera sostenible requiere la participacin de
diversos actores, cada uno con la capacidad de hacer
una contribucin especfica a mejorar las condiciones
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Artculo
Figura 4. Explotacin
minera metalfera a cielo
abierto. Bajo de la
Alumbrera, Catamarca.
de la actividad o a evitar los conflictos con otros intereses de la sociedad. Entre esos actores se destacan tres
grandes grupos: los servidores pblicos, tanto funcionarios como polticos; los directivos y gerentes de las
empresas, y los tcnicos de todo el espectro relevante de
las ciencias y tecnologas.
De la accin gubernamental dejando de lado lo que
no sea especfico del sector se necesita una legislacin
adecuada, que proporcione un marco estable y moderno para que pueda florecer la minera. Se requiere tambin que operen fluidamente los mecanismos de control
que aseguren el cumplimiento universal de las normas
que se hayan establecido para esta. Y se requiere la continuidad de las polticas, incluidas las referidas a la
ciencia y la tecnologa.
Del lado empresarial debe haber una mayor comunicacin con el pblico local y regional, y una mejor colaboracin con los gobiernos locales, para lograr el apoyo social
a la actividad. Se necesita que las empresas tomen serias
responsabilidades en ciertos programas, como los que se
deben aplicar llegado el momento del cierre de la minas al
final de su vida productiva (o si cambian las condiciones
de marcado), incluida la remediacin ambiental.
De la investigacin cientfica y tecnolgica con el
apoyo de polticas pblicas y privadas activas se espera
el conocimiento que permita la mejor explotacin de los
recursos. Las geociencias tienen una importante labor
que cumplir en la preparacin de modelos predictivos
de la ubicacin y calidad de los recursos minerales, y en
la identificacin de reas favorables para el desarrollo
minero. Un captulo importante es el desarrollo de tec-
nologas limpias para la mediana y gran minera, lo

mismo que para la minera artesanal, por ejemplo, procesos alternativos a los que emplean sustancias contaminantes, como el mercurio.
La agenda preparada para el Ao Internacional del
Planeta Tierra, promovido por la Unin Internacional de
Ciencias Geolgicas y la UNESCO, plantea varios temas
de discusin, entre los que se encuentran las cuestiones
relacionadas con la explotacin de los recursos. Si bien
estos pueden contribuir al desarrollo sostenible, su
explotacin puede apartarse de ese propsito y originar
conflictos sociales y polticos, sobre todo si no se logra
construir instituciones que aseguren que los recursos
Figura 5. Vista del Salar del Hombre Muerto, en el lmite entre las
provincias de Catamarca y Salta.
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Figura 6. Pavimento de prfido, del tipo que el lector

podr encontrar en muchos lugares de Buenos Aires y
otras ciudades argentinas.
Figura 7. Cantera de caliza Loma Negra, en las afueras de la ciudad de Olavarra.
naturales sean una bendicin ms que una calamidad.

Algunas de las cuestiones planteadas en esa agenda
apuntan a entender la relacin histrica entre recursos y
conflictos sociales, a saber:
Cmo pueden las instituciones democrticas reducir
los efectos adversos de la explotacin de los recursos?
Cmo puede la planificacin territorial ser utilizada para resolver conflictos entre diversos usos de
la tierra?
Pueden las regiones ricas en recursos atraer la intervencin extranjera sin afectar la estabilidad social?
Es el desarrollo econmico parte del problema o
de la solucin?
Puede la explotacin de los recursos provocar un
deterioro en la gobernabilidad de un pas?
El cometido de las geociencias

La pregunta esencial que se plantea a las ciencias
geolgicas sobre cualquier recurso mineral utilizado por
la sociedad es: hay suficiente para abastecer las necesidades futuras? De qu magnitud son las reservas?
Los minerales estn distribuidos en la corteza terrestre y en los ocanos en variadas formas y concentraciones. El concepto de reservas significa la cantidad de material que puede ser econmicamente extrado o producido
en una poca determinada. El perfeccionamiento de tcnicas de extraccin, nuevas tecnologas, el descubrimiento de yacimientos y los cambios de las condiciones econmicas, en particular de los precios, son factores que
modifican las reservas de los diversos minerales.
A pesar de que no se prev la disminucin de los
recursos minerales no energticos en el futuro prximo,
su explotacin sostenible requiere programar su uso, el
del territorio y el del ambiente con una mirada global y
teniendo en cuenta el largo plazo. Para ello se necesita
establecer fundadas suposiciones (o, dicho con ms precisin tcnica, modelos predictivos) sobre la distribucin
54
de los recursos minerales an no descubiertos, sobre los

factores econmicos que influiran en su explotacin y
sobre las posibles consecuencias ambientales de esta.
Un ejemplo prctico de esta aproximacin al anlisis
de los recursos es la cuantificacin del potencial cuprfero de la regin andina, tarea encarada por los servicios
geolgicos de los pases andinos sudamericanos y el
organismo correspondiente de Estados Unidos. La labor
permiti calcular el potencial minero y estimar del volumen de reservas por pas. Se obtuvo as una herramienta para planificar el uso del espacio, y para resolver los
conflictos que se planteen entre el aprovechamiento
minero y otros usos para los que los mismos terrenos
puedan tener aptitud.
Las condiciones ambientales de las reas en que existen recursos mineros dependen de la geologa de los
yacimientos, de los procesos geoqumicos y biogeoqumicos que hayan tenido lugar y de posibles acciones
humanas. El estudio en el campo y en el laboratorio de
depsitos minerales de similar origen y caractersticas,
ubicados en ambientes con condiciones geolgicas comparables, permite definir modelos geoambientales para
cada tipo de depsito. Tales modelos proveen informacin til para entender, anticipar, morigerar y remediar
los eventuales efectos ambientales derivados de la explotacin de los yacimientos.
La funcin de la tecnologa
La tecnologa minera, es decir el conjunto de conocimientos sobre el que se apoyan las tcnicas de explotacin
de los yacimientos minerales, busca sobre todo dotar de
racionalidad a la industria extractiva, tanto econmica
como ambiental. La tecnologa procura, entre otras cosas:
Incrementar la eficiencia de la extraccin de los
componentes tiles presentes en la mena (conjunto de minerales de inters econmico que forman el yacimiento).
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Artculo
Bosques
reas construidas
Recursos de grava hacia 1850
Figura 8. Esquema
conceptual preparado en
Suiza sobre los recursos
disponibles de grava y su
empleo entre 1850 y el
presente. Advirtase la
disminucin de la grava
disponible en la actualidad,
por su explotacin o porque
la tierra en que estn los
yacimientos tiene usos que
excluyen la extraccin del
material. Fuente: R Kndig et
al. (ed.), Die mineralischen
Rohstoffe der Schweiz,
Scweizerische Geotechnische
Kommission, Zrich, 1997.
Rutas, etc.
Paisajes protegidos
Proteccin del agua

subterrnea
Recursos de grava disponibles
Reduccin de recursos
de grava por explotacin
1850
Lograr el mximo aprovechamiento de los componentes secundarios de la mena.

Reducir la cantidad de colas y desechos del procesamiento minero y metalrgico.
Evitar los efectos ambientales negativos de colas y
desechos, incluyendo extraerles minerales contaminantes (como el sulfuro de hierro o pirita, que
en contacto con agua genera cido sulfrico).
Perspectivas futuras
En el pasado, el objetivo econmico del sector minero
era, sencillamente, obtener la mxima rentabilidad de sus
operaciones. Hoy mantiene ese objetivo, pero debe lograrlo en un contexto en que la sociedad le exige especial
atencin a la conservacin ambiental, y en que se suelen
alzar insistentes voces de alarma por las repercusiones
negativas de la actividad minera sobre el medio natural.
Pero, simultneamente, esa misma sociedad advierte la
capacidad de la minera de generar beneficios econmicos
y sociales, directos para quienes trabajan en ella e indirectos para una vasta red de proveedores y clientes.
Es comn, sin embargo, que quienes declaman los
males de la industria extractiva no sean los mismos que
advierten o reciben sus beneficios. El futuro de la minera, en consecuencia, deber vivir en tal contexto bifronte, lo que le impondr cambiar muchas de sus prcticas
tradicionales. Deber actuar de modo ms coordinado
Datos del autor
Reduccin de recursos
de grava por usos diversos
Doctor en Ciencias Geolgicas, UBA.
Director de Recursos GeolgicoMineros del Servicio Geolgico
Minero Argentino.
Presidente de la subcomisin de la
Carta Metalognica del Mundo de la
Unin Internacional de Ciencias
Geolgicas (IUGS).
ezappe@mecon.gov.ar
c. 1950
c. 2000
con los sectores estatal y acadmico, mantener una activa y franca comunicacin con el pblico y los medios, y
dar a conocer detalles tcnicos y econmicos de sus operaciones que normalmente hubiese considerado reservados. De esta manera podr mejorar su imagen en la sociedad,
ganar en credibilidad (un activo del que hoy escasamente dispone) y recibir la aprobacin social que cada da le
resulta ms necesaria.
Y en ese marco, la ciencia y la tecnologa tambin
deben cumplir con su propia funcin social, que es
ayudar a construir una minera sostenible, que genere
beneficios econmicos sin descuidar su responsabilidad ambiental.CH
El autor agradece al Comit Argentino de la Iniciativa Ao Internacional
Planeta Tierra por la invitacin a presentar este artculo y a las autoridades
del SEGEMAR por autorizar su publicacin.
LECTURAS SUGERIDAS
COMISIN DE LAS NACIONES UNIDAS SOBRE AMBIENTE Y
DESARROLLO, 1987, Nuestro futuro comn (Informe Brundtland).
Texto completo en ingls accesible (enero de 2008), en
http://ringofpeace.org/ environment/brundtland.html.
CUNNINGHAM, C H et al., 2007, A preliminary quantitative
mineral resource assessment of undiscovered porphyry copper
resources in the Andes mountains of South America, Society of
Economic Geologists Newsletter, 71:1 y 8-13.
La informacin sobre el Ao Internacional Planeta Tierra est
en: http://www.yearofplanetearth.org.
La informacin mundial sobre cobre es accesible en:
http://www.icsg.org.
Sobre geologa y recursos minerales de la Argentina ver:
http://www.segemar.gov.ar.
Sobre la minera en la Argentina ver: http://www.mineria.gov.ar.
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Artculo
Geociencias y salud
Luis H Ferpozzi, Mara F Dcima, ngel S Jara y Leda C Moser
El intercambio permanente de sustancias entre el organismo de un

individuo y el ambiente que habita es una condicin esencial para la
vida. Los factores geoambientales condicionan tal intercambio y
resultan determinantes en la salud y calidad de vida de las personas.
a vida, antes que un hecho nico e irrepetible, constituye una condicin normal del universo que habitamos. Las geociencias, un conjunto de disciplinas cientficas que tienen
por objeto la adquisicin de conocimiento sobre el origen, constitucin y evolucin del
planeta Tierra, proporcionan informacin imprescindible para comprender cmo se gener la
vida, en qu ambientes se asienta, qu condiciona su evolucin y cmo se desarrolla. Las geociencias forman parte de un rea mayor del conocimiento denominada ciencias del ambiente, establecida y definida en las ltimas dcadas del siglo anterior, cuyo objetivo expresado de una manera simple sera la comprensin de las condiciones de habitabilidad del planeta Tierra para la vida en
general y la especie humana en particular.
La existencia de los seres vivos y, en particular, de la especie humana, ms evolucionada, depende inextricable e inexorablemente de intercambios sutiles de materia y energa con el ambiente.
Estos intercambios con el ambiente se establecen a partir de equilibrios fsicos y qumicos, permanentes, dinmicos, las ms de las veces sutiles y decididamente frgiles, que transcurren en la escala de la vida humana tanto como en la del tiempo geolgico. La comprensin de la complejidad de
Pgina anterior y
derecha: Rocas con
elevado contenido de
sulfuros.
Puente del Inca,
Mendoza.
www.sxc.hu
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estos intercambios solo resulta abordable a partir de un

enfoque geosistmico de las caractersticas particulares de
cada paisaje (figura 1) (vase El cambio global, CIENCIA
HOY, N 18, vol. 3, mayo-junio de 1992: 32-39).
En las ciencias del ambiente, el estudio de la relacin entre
las caractersticas de este y la incidencia de enfermedades define nuevos campos del conocimiento, entre ellos, el de la salud
ambiental. En el mbito de las geociencias y en particular de
las ciencias de la Tierra, que incluye la geografa ambiental, la
geologa ambiental y del Cuaternario, la geoqumica ambiental y la novsima geologa mdica, se han desarrollado nuevas
estructuras conceptuales y metodolgicas para estudiar las
relaciones entre factores geoambientales y salud.
No hay consenso sobre una nica definicin del concepto holstico de salud. Expondremos sin embargo,
algunas definiciones en uso:
Estado de completo de bienestar fsico, mental y
social, y no solo por ausencia de enfermedad o
dolencia (Organizacin Mundial de la Salud. OMS).
Nivel de eficacia funcional y/o metablica de un
organismo tanto a nivel micro (celular) como
macro (social).
El vnculo fundamental entre las geociencias y la
salud se hace evidente a partir de que el estado de buena
salud, sea expresado como el estado de completo bienestar
de un ser humano o como el nivel de eficacia funcional y/o
metablica de un organismo, no puede ser logrado sino a
travs del intercambio, permanente y dinmico, de sustancias (materia) y energa con el ambiente, y de que
este estado de comunicacin es tan antiguo como la
vida misma. En este sentido se hace evidente que las
Figura 1. Geosistema
ambiental de la regin
pampeana. Interrelacin
a escala del
subcontinente
sudamericano entre los
factores geogrficos y
geolgicos que controlan
la movilidad geoqumica
de las sustancias
componentes de la
corteza de meteorizacin.
58
geociencias aportan informacin imprescindible para

una mejor comprensin de la interaccin entre los
principales determinantes de la salud: la biologa
humana, la relacin con el ambiente, la calidad de vida
y los sistemas sanitarios.
Elementos esenciales
El avance del conocimiento geocientfico ha puesto
en evidencia, particularmente hacia finales del siglo pasado, que los elementos mayoritarios y traza cumplen un
rol relevante en la buena salud de los seres vivos. Si bien
la importancia del Fe en la sangre es conocida desde hace,
por lo menos, trescientos aos, la mayor comprensin del
rol de los elementos traza (Co, Mo, Cr, Se, F, Sn y V) en
los procesos biolgicos se ha alcanzado en los ltimos
cincuenta aos, en la medida en que tambin fueron
incorporadas tcnicas analticas de mayor sensibilidad.
En funcin de su disponibilidad en el ambiente y la
toxicidad sobre la biota, se ha propuesto clasificar los elementos mayoritarios y traza segn las siguientes categoras:
1. Elementos con efectos biolgicos desconocidos y
presentes con altos o moderados niveles de concentracin: Rb, Sc, Sr y Tierras Raras.
2. Elementos con efectos descriptos y reconocidos
muy txicos, encontrados en niveles moderados o
altos de concentracin y de fcil incorporacin en
el agua: Sb, arsnico, Co, U, V y Zn.
3. Elementos txicos presentes en altos o moderados
niveles de concentracin y dbilmente solubles en
agua: Ba, Cr, Hf, Ga, La, Ta, Th, Tl, Zr y Pb.
4. Elementos fcilmente solubles en agua sin efectos
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Artculo
Deficiencia
Toxicidad
Rango
adecuado
Exposicin
aguda - crnica
Exposicin
aguda - crnica
Disminucin
Aumento
Dosis
Figura 2. Rangos ptimo, deficiente y txico del contenido de

una sustancia incorporada por un individuo receptor (dosis) en
relacin con una funcin orgnica dada.
biolgicos crticos bajo condiciones naturales normales conocidas: Al, Ca, Cl, K, Fe, Na y Mg.
Geodisponibilidad:
Disponibilidad y susceptibilidad
a la meteorizacin
Dispersin qumica
Dispersin fsica
Cuerpos receptores
Agua - Suelo - Aire
Animales
Plantas
Grado de exposicin
Residencia en el organismo
Incorporado - Eliminado
Biodisponibilidad
Funcin orgnica
Mnima
Destino - Receptor
La salud de los seres vivos depende de la disponibilidad de elementos y sustancias en el ambiente: rocas, suelos, aguas y aire. A lo largo de la vida los individuos estn
en contacto con los elementos disponibles en los sistemas naturales del ambiente que habitan y tambin con
Regional - Local
Transporte
Abundancia natural de los elementos qumicos,

geodisponibilidad, biodisponibilidad, exposicin
y toxicidad
Abundancia
Mxima
Fuente
Mucho se ha discutido para lograr consenso respecto

de la definicin del carcter esencial de un elemento en un
organismo. En su publicacin sobre las funciones biolgicas de los elementos, Ulf Lindh seala que un elemento es
considerado esencial para un organismo cuando la reduccin
de su exposicin bajo un cierto lmite resulta consistente con
una reduccin en una funcin fisiolgicamente importante, o
cuando el elemento es una parte integral de una estructura
orgnica que desarrolla una funcin vital en el organismo.
Se ha reconocido que varios elementos mayoritarios,
minoritarios y traza son esenciales para la salud humana:
Fe, Ca, P, S, Mg, Na, K, Cl, F, Cu, Zn, Cr, I, Co, Mo y Se.
Otros elementos traza, que tienen efectos benficos o
tambin podran ser esenciales, son Si, Li, Mn, Ni, Pb, Sn,
Ta, B y V.
A partir de la definicin del carcter esencial de un
elemento para la salud, se hace evidente que en la mayora de los organismos existe un rango ptimo de concentracin para un elemento en particular y especfico para
cada organismo (figura 2). Fuera de este rango se manifiestan efectos potencialmente peligrosos, causados
tanto por deficiencia del elemento en cuestin cuando su
contenido es inferior como por toxicidad cuando su contenido ocurre en exceso.
los que se hacen disponibles como consecuencia de las

perturbaciones antropognicas (hbitat en centros
urbanos o rurales, hbitos alimentarios, actividad laboral, actividades productivas, migraciones, etctera).
Las geociencias producen informacin imprescindible para comprender los diferentes estadios en el ciclo
de los elementos qumicos, desde su proveniencia primaria en los materiales de los sistemas terrestres (litosfera, hidrosfera, atmsfera y biosfera) hasta el organismo de los seres vivos: disponibilidad (abundancia
natural, geodisponibilidad, fuentes), dispersin espacial y temporal (transporte y direcciones de flujo),
incorporacin (ingesta, inhalacin y contacto fsico),
biodisponibilidad, exposicin (aguda o crnica) y rangos normales de concentracin de elementos en el
organismo de los individuos, deficiencias y toxicidad
(aguda o crnica) (figura 3).
La abundancia natural de un elemento o sustancia
qumica refiere a los niveles de concentracin que se
encuentran naturalmente en los materiales de la corteza
terrestre superficial, hidrosfera, atmsfera y biosfera. Los
mismos son consecuencia del proceso natural de diferenciacin del manto terrestre y de los procesos geolgicos
endgenos y exgenos que los expresan en la superficie.
Geodisponibilidad es la fraccin del contenido total de un
elemento o compuesto qumico que puede ser liberado
al ambiente mediante procesos mecnicos, qumicos o
biolgicos. Es decir, el contenido total de un metal en un
material terrestre dado es su abundancia natural mientras que su geodisponibilidad consiste en la fraccin de
Concentracin de la sustancia
Organismo / rgano / Funcin orgnica
Toxicidad
Figura 3. Estadios del ciclo geoqumico de un elemento o sustancia

qumica establecidos entre su abundancia natural en los materiales de la
corteza terrestre y su toxicidad en el organismo de un individuo receptor.
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ese contenido disponible por la accin de los procesos de

alteracin y meteorizacin.
En un sentido general, la biodisponibilidad es el grado
en el que un contaminante de una fuente potencial dada
est libre (disponible) para moverse hacia (entrar) o
desde (salir) un organismo, y depende tanto de factores
fisiolgicos como exgenos. Exposicin es el contacto de
un organismo con una sustancia txica. La exposicin de
seres humanos a metales ocurre generalmente a travs de
la ingesta de agua y de alimentos, y el aire. El drenaje
superficial y subterrneo en reas urbanas y rurales es
generalmente la fuente principal de metales txicos. En
otros casos la polucin del aire produce exposicin ocupacional por la inhalacin de humos y polvos, donde los
metales existen como xidos, sulfuros o en su forma elemental. La exposicin por contacto a elementos y sustancias txicas es menos frecuente.
La toxicidad de un elemento o compuesto qumico es
su capacidad para afectar adversamente cualquier funcin biolgica. Sin embargo, efectos nocivos a la salud
se producen tanto por deficiencia de algunos elementos
como por su toxicidad. Al respecto, Paracelso (14931541) ya postulaba que Nada es txico, todo es txico, la
diferencia es la dosis. Enfermedades clnicas o la muerte
pueden ocurrir en los individuos expuestos a altas concentraciones de elementos no esenciales, y en la mayo-
Figura 4. Relacin entre las fuentes geognicas de arsnico y la

contaminacin con arsnico de las aguas naturales en cinco
regiones de la Argentina.
60
ra de los casos de exposicin aguda a txicos el efecto

est directamente relacionado con la dosis. A dosis ms
bajas, pueden ocurrir efectos menos severos luego de un
largo perodo de latencia. Normalmente sucede que a
dosis ms altas hay un perodo de latencia ms corto
para la aparicin de los efectos txicos.
Factores geoambientales, espacio geogrfico y

variaciones en el tiempo
Histricamente se ha reconocido la influencia de los
factores geoambientales (geogrficos, geolgicos, geoqumicos, geofsicos, ecolgicos, biolgicos y qumicos)
sobre la salud humana y animal. En las ltimas dcadas
del siglo pasado, ha quedado demostrado que varios problemas de salud, incluso algunas endemias conocidas
desde antigua data, se debieron a la exposicin prolongada de los individuos a las abundancias geoqumicas naturales de ciertos elementos en el medio ambiente y su
influencia sobre la cadena alimentaria. Ms recientemente, se ha establecido tambin que las situaciones denominadas de estrs ambiental, sean estas naturales o inducidas por perturbaciones antropognicas, ejercen una fuerte influencia sobre la salud.
La incidencia de enfermedades vara de una regin
a otra, de acuerdo con modificaciones, a veces sutiles,
de factores geolgicos, climticos, biolgicos y culturales del ambiente. La variacin de estos factores ambientales, tanto a escala local como regional, modifica la
distribucin natural de los elementos en la corteza
terrestre y atmsfera, as como el modo en que los procesos naturales o artificiales los movilizan, concentrndolos o diluyndolos. De este modo, se inducen cambios en los mecanismos de dispersin y en la distribucin de elementos en los materiales geolgicos y biolgicos, que afectan el flujo de elementos inorgnicos
hacia o a travs de la cadena alimentaria e influyen
sobre las enfermedades.
La distribucin natural de elementos o sustancias en
los materiales de la corteza terrestre y la atmsfera determina en primera instancia la geodisponibilidad, el mbito geogrfico de ocurrencia y, en buena medida, los niveles naturales de exposicin. Su conocimiento contribuye
a la comprensin de las causas probables y el grado de
riesgo de enfermedades relacionadas con el exceso o la
deficiencia de elementos inorgnicos en el agua de bebida, los suelos, el aire y los componentes de la dieta.
Existen extensas regiones del planeta en las que la salud
puede estar amenazada o perjudicada por desbalances en el
flujo de elementos y minerales. La OMS seala que varios
cientos de millones de personas en el mundo estn expuestos al riesgo de enfermedades graves relacionadas con deficiencias en el organismo de yodo, hierro y selenio, o excesos de flor, arsnico, aluminio, plomo, cadmio y talio,
entre otros. La produccin de este tipo de informacin,
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Artculo
Figura 5. Contaminacin con
arsnico de aguas naturales
superficiales y subterrneas
asociada con ambientes de
evaporitas y sistemas termales y
atermales: 1) salar de Pipanaco,
al sudeste de la localidad de
Andalgal; 2) Ro Seco-La
Coipa, en la localidad de
Hualfin; 3) nacientes del Aguas
de Dionisio; y 4) salina de
Campo del Arenal, Ro Santa
Mara, provincia de Catamarca.
Distribucin geogrfica de
arsnico [A] y temperatura de
aguas superficiales y
subterrneas [B].
como se desprende de la experiencia recogida en todo el

mundo en este sentido, significa un aporte invalorable para
la toma de decisiones y el establecimiento de prioridades en
los programas para el control de enfermedades.
La relacin compleja entre los factores ambientales y
las sustancias potencialmente contaminantes y/o causantes de enfermedades es conceptualizada, en trminos
sistmicos, como una bomba de tiempo qumica (BTQ).
Una BTQ representa una cadena de acontecimientos
generadores de efectos peligrosos, retardados o repentinos, causados por la movilizacin de sustancias qumicas
almacenadas en aguas, sedimentos y suelos en respuesta
a lentas alteraciones del ambiente. Asimismo son caractersticas intrnsecas comunes a los sistemas de este tipo:
a. un tiempo de retardo entre el inicio de la acumulacin de la sustancia qumica y el de la manifestacin
de los efectos adversos causados por esa acumulacin;
b. los efectos son discontinuos y no lineales;
c. la vulnerabilidad del ecosistema se incrementa gradualmente hasta alcanzar un umbral determinado,
superado el cual comienza a comportarse de una
manera diferente, y
d. los efectos adversos aparecen repentinamente, esto
es, respecto del lapso transcurrido entre el inicio de
la acumulacin y la manifestacin del efecto.
Fuentes geognicas de contaminacin con

arsnico de aguas naturales en la Argentina
El arsnico es un constituyente normal de rocas y
minerales. Con contenidos variables, es potencialmente
geodisponible en toda la superficie terrestre, en la que
tiene una abundancia natural de 1,5-2mg/kg en la corte-
za continental y de 1,5g/l en el agua de mar. Ocurre

como un constituyente mayoritario en ms de doscientas especies minerales, en su mayora raras y poco frecuentes en las rocas ms abundantes, y asociadas normalmente con menas (minerales con inters econmico) o sus productos de alteracin. Los contenidos de
arsnico ms elevados ocurren con mayor frecuencia
asociados con sulfuros debido a su gran afinidad geoqumica con el azufre.
Naturalmente, el arsnico es geodisponible en aguas
naturales, suelos y aire (aerosoles y polvo atmosfrico) por
la accin combinada de erosin, meteorizacin, vulcanismo, termalismo y actividad antropognica sobre sus fuentes primarias en los materiales de la corteza terrestre.
Los efectos nocivos del arsnico sobre la salud, conocidos ya desde el siglo XIII, estn vinculados con la ingesta de agua y alimentos contaminados y, en menor grado,
con la geofagia y la respiracin de polvo. Sus efectos txicos son mltiples, el envenenamiento con arsnico es
causado por exposicin aguda tanto como crnica, y son
numerosas las disfunciones y enfermedades que se le
atribuyen: hiperkeratosis, hiperhidrosis, enfermedad de
Bowen, neuropatas, enfermedades cardiovasculares,
anemias, lceras, esterilidad, inhibicin de la biosntesis
de porfirinas, cirrosis, prdida de cabello, bronquitis y
varios tipos de cncer. El Cdigo Alimentario argentino
estableci en 2007 una concentracin mxima admisible
de 10g/l de arsnico en el agua potable para bebida
humana, de acuerdo con lo recomendado por la OMS.
En la Argentina, las fuentes naturales de arsnico y los
principales factores geoambientales que determinan su
distribucin han sido caracterizadas regionalmente (figura 4). Se han diferenciado cinco regiones: Andes centrales
y Puna, Patagonia extraandina, Llanura chaco-pampeaVolumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 61
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Figura 6. Baos termales

de Puente del Inca,
provincia de Mendoza.
Provincia
Fuente termal
Contenido de
arsnico mg/l
Jujuy
Aguas calientes del Tuzgle
8 a 72
Jujuy
Termas del Caimancito
0,05 a 0,1
Jujuy
Termas de El Palomar
0,09 a 0,14
Salta
Termas de Pompeya
7,3 a 9,2
Salta
Tocomar
0,5 a 0,87
Catamarca
Termas de Suriyaco
0,06 a 0,1
Tucumn
Embalse Ro Hondo
0.04 a 0.08
Santiago del Estero
Embalse Ro Hondo
0.06 a 0.14
Mendoza
Puente del Inca
0,38 a 0,90
Contenido de arsnico en aguas termales del centro y noroeste argentino.

62
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Artculo
Figura 7. Vidrios volcnicos con contenidos promedio de 5ppm de arsnico de sedimentos pampeanos, loess y tipo loess, del sudeste de la
provincia de Crdoba, Argentina.
na, Sierras de Crdoba y Buenos Aires, y Mesopotamia

nordoriental-Patagonia andina. Cada una de ellas posee
condiciones geoambientales caractersticas, que determinan que se produzcan o no procesos de contaminacin
natural con arsnico.
Las regiones Mesopotamia nordoriental-Patagonia
andina y Sierras de Crdoba y Buenos Aires presentan
condiciones geoambientales que desfavorecen la ocurrencia de contaminacin natural con arsnico en las aguas
naturales. En la primera de ellas la precipitacin abundante, que vara desde 1500mm a ms de 2500mm anuales, produce un lavado intenso de las rocas y los depsitos de sedimentos, y una fuerte dilucin de los productos
de la meteorizacin. En la segunda, el factor geoambiental crtico es la litologa, conformada por rocas antiguas
de basamento, gneas, metamrficas y sedimentarias silceas, potenciada por condiciones de lavado y dilucin
moderadas a intensas derivadas de precipitaciones de
800mm a 1500mm anuales; en esta ltima regin existen
sin embargo fuentes puntuales dispersas de arsnico,
potencialmente contaminantes, asociadas mayoritariamente con la mineralizacin de sulfuros vetiformes. El
contenido de arsnico en aguas superficiales y subterrneas
en ambas regiones normalmente no supera los niveles
gua (10g/l) establecidos por la legislacin respecto de
las aguas destinadas para bebida humana.
Los factores geoambientales de las regiones Andes
centrales y Puna, Patagonia extraandina y Llanura
chaco-pampeana favorecen la ocurrencia de contaminacin natural con arsnico en las aguas naturales. En
general, todas presentan:
a. Alta exposicin al vulcanismo andino y disponibilidad de rocas calcoalcalinas (efusivas, intrusivas y
volcaniclsticas).
b. Ambientes exgenos con tendencia alcalina.

c. Ambientes ridos y semiridos con, por lo menos,
algunas estaciones con balance hdrico negativo.
d. Sedimentos acuferos con componentes volcnicos
dominantes.
e. Condiciones de meteorizacin, lavado y dilucin,
de dbiles a moderadas.
Estos factores y condiciones geoambientales determinan alta geodisponibilidad y procesos eficaces de disolucin y transporte en solucin del arsnico, favoreciendo
la contaminacin natural de aguas y suelos.
La contaminacin natural con arsnico de las aguas
en las regiones Andes centrales y Puna y Patagonia
extraandina tiene varios elementos en comn. Las diferencias entre ambas estn dadas sin embargo por la
dimensin, magnitud, frecuencia y variedad de las fuentes existentes. El contenido de arsnico en las aguas
naturales vara entre 10g/l y 1.000.000g/l, se presenta
asociado tambin con contenidos elevados de Cu, Pb,
Zn, Cd, Mo, Se, sulfatos y nitratos.
En los Andes centrales y en la Puna son dominantes
las fuentes de arsnico asociadas con rocas y depsitos
del vulcanismo activo y reciente, zonas hidrotermales
mineralizadas con sulfuros, rocas sedimentarias con sulfuros (pirita y arsenopirita), sistemas evaporticos alcalinos (figura 5), actividad geotermal y drenaje cido natural
(figura 6). Por su parte, las fuentes de arsnico ms conspicuas en la regin Patagonia extraandina son los componentes volcanognicos de los acuferos y las rocas sedimentarias con sulfuros, con menor relevancia se reconocen las zonas con mineralizacin hidrotermal de sulfuros, los sistemas evaporticos alcalinos, los depsitos del
vulcanismo activo y reciente, el geotermalismo y el drenaje cido natural.
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La contaminacin natural con arsnico en las aguas

de la regin Llanura chaco-pampeana ocurre en el rango
de 10g/l a 10.000g/l, y est normalmente asociada
con F, V, Mo, U, sulfatos y, eventualmente Se. La principal fuente de arsnico son los depsitos de loess pampeano
y, en particular, sus constituyentes, tales como el vidrio
volcnico (figura 7), los minerales volcanognicos y las
facies de hidrxidos frricos asociadas.
Los factores geoambientales controlan la geodisponibilidad de arsnico en el agua superficial y subterrnea,
determinando las caractersticas endmicas de la contaminacin natural. Estas dependen de las condiciones de
meteorizacin que en la regin son de dbiles a moderadas, la naturaleza de los acuferos, la evolucin hidrogeoqumica del agua subterrnea (bajos contenidos de arsnico en aguas bicarbonatadas clcicas, y contenidos elevados en aguas alcalinas bicarbonatadas sdicas o cloruradas sulfatadas sdicas), los procesos geoqumicos de la
zona insaturada y saturada de sedimento, el mayor o
menor grado de lavado de los sedimentos pampeanos
(bajo las condiciones de drenaje impedido tpicas de la
llanura durante el Pleistoceno) y el desarrollo de sistemas evaporticos alcalinos (alimentados por descargas
naturales de agua subterrnea).
La contaminacin con arsnico de las aguas naturales de la Argentina constituye un ejemplo contundente
que ilustra sobre la relacin entre las geociencias y la
salud. Existen fuentes geognicas de arsnico, puntuales
y dispersas, que abarcan la mayor parte de la superficie
del territorio de la Argentina. Sin embargo, la ocurrencia
o no de contaminacin con arsnico de las aguas naturales depende de la naturaleza de esas fuentes pero,
sobre todo, de los factores geoambientales que controlan las condiciones de geodisponibilidad. En otras palabras, el arsnico est siempre presente y que exista o no
contaminacin depende de las condiciones en que se
libera al ambiente.
La buena salud de los individuos depende entonces,
en gran medida, de comprender y aprender a convivir
con el ambiente en estas condiciones. CH
Mara Fernanda
Dcima
Geloga, Universidad
Nacional de Tucumn
Investigadora en
geoqumica ambiental,
SEGEMAR
mdecim@minplan.gov.ar
www.segemar.gov.ar
64
LECTURAS SUGERIDAS
APPLETON, J D, FUNGE, R, & MCCALL, G J H (eds.), 1996,
Environmental Geochemistry and Health, Geological Society,
Special Publication N 113, London.
FARAS, S, CASA, V A , VZQUEZ, C, FERPOZZI, L, PUCCI, G N,
& COHEN, I M, 2003, Natural contamination with arsenic and
other trace elements in ground waters of Argentine Pampean
Plain, The Science of the Total Environment, 309, 187-199.
SELINUS, O, ALLOWAY, B, CENTENO, J, FINKELMAN, R, FUGE
R, LINDH, U, & SMEDLEY, P, (eds.), 2005, Essentials of Medical
Geology. Impacts of the Natural Environment on Public Health,
Elsevier, Amsterdam.
SMITH, K S, & HUYCK, H L O, 1999, An overview of the abundance, relative mobility, bioavailability, and human toxicity of metals, en The Environmental Geochemistry of Mineral deposits, Part
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Economic Geology, vol. 6A: 29-70.0
SURIANO, J, FERPOZZI, L, y MARTNEZ, L, 1992, El cambio global. Tendencias climticas en la Argentina y el mundo, CIENCIA
HOY, N 18, vol. 3, mayo-junio de 1992.
WATTS, R J, & TELL, A L, 2003, Groundwater and air contamination: risk, toxicity, exposure assessment, policy and regulation,
en Lollar B S (ed.), Environmental Geochemistry, vol. 9, Treatise on
Geochemistry (eds. H D Holland & K K Turekian), ElsevierPergamon, Oxford, 1-16.
Datos de los autores

Luis Humberto Ferpozzi
Gelogo, Universidad Nacional de Crdoba
Docente en la maestra en Ingeniera Ambiental,
Universidad Tecnolgica de Haedo, y en Posgrado
Geologa Minera, UBA
Coordinador, rea Geoqumica del Servicio Geolgico
Minero Argentino
Representante para Sudamrica de la Asociacin
Internacional de Geologa Mdica
lferpo@mecon.gov.ar
www.segemar.gov.ar
Leda Cecilia Moser
ngel Sebastin Jara
Cartgrafa, Escuela de
Ciencias del Mar,
Instituto Universitario
Naval (INUN)
lmoser@minplan.gov.ar
www.segemar.gov.ar
Estudiante avanzado de
Geologa, UBA
Beca de investigacin,
geoqumica ambiental
anjara@mecon.gov.ar
www.segemar.gov.ar

Ciencia Hoy #103 PDF

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Ciencia Hoy #103 2

Coordinadora: Olga Dragn (Departamento de

En Ciudad de Buenos Aires y Gran Buenos Aires:

Miguel de Asa (en uso de licencia)

Elvira Arrizurieta (Instituto de Investigaciones

Centro de Estudios Filosficos

Secretara del comit editorial: Paula Blanco

Mara Luz Endere

Administracin: Adelina Blanco

Propietario: ASOCIACIN CIVIL CIENCIA HOY

Facultad de Ciencias Sociales,

Diego Hurtado de Mendoza

Pablo Enrique Penchaszadeh

Ciencia Hoy #103 2

La apasionante historia del origen de la vida en la Tierra y

EL SUELO, LA DELGADA PIEL DEL PLANETA

El suelo es el sustrato de la vida en los ambientes terrestres.

Ciencia Hoy #103 2

MINERA, GEOCIENCIAS Y DESARROLLO RESPONSABLE

Volumen 18 nmero 103 febrero-marzo 2008 3

Ciencia Hoy #103 2

l 22 de diciembre de 2005, en su 60 perodo de

dades por la comprensin de las condiciones del sub-

sesiones, la Asamblea General de las Naciones

suelo; a determinar los componentes naturales del

Unidas proclam el ao 2008 como Ao

cambio climtico, para diferenciarlos de los efectos

Internacional del Planeta Tierra. La declaracin simbli-

antropognicos, y a incrementar lo que sabemos sobre

ca de un ao internacional constituye una prctica

la evolucin de la vida en la Tierra.

establecida por el organismo mundial para enfocar la

Las actividades del Ao Internacional del Planeta

atencin de los pases y del pblico sobre determina-

Tierra incluyen un programa cientfico que abarca diez

das cuestiones. La iniciativa de realizar esta particular

reas de investigacin, elegidas sobre la base de su

proclamacin provino de la Unin Internacional de

relevancia social y su potencial de difusin. Ellas son:

Ciencias Geolgicas (IUGS, por sus siglas en ingls),

Aguas subterrneas; Riesgos geolgicos; Tierra y salud;

entidad que la present con el apoyo de la UNESCO.

Cambio climtico; Recursos terrestres; Megaciudades;

La IUGS integra el Consejo Internacional de

Tierra profunda; Ocanos; Suelos; y Tierra y vida. A

Uniones Cientficas (ICSU, por sus siglas en ingls) y

varios de estos temas est dedicado el presente nme-

entre sus propsitos al promover la declaracin que

ro de CIENCIA HOY, que de esta forma adhiere a los pro-

comentamos se cont asegurar un mayor y ms efectivo

uso por la sociedad del conocimiento acumulado por los

La simple lectura del anterior temario permite apre-

400.000 gelogos que hay en el mundo, as como crear

ciar su actualidad e importancia, porque incluye algu-

conciencia en la poblacin y, en particular, en los tomado-

nos de los mayores desafos que enfrenta la humani-

res de decisiones y polticos, de la enorme potencialidad de

dad en estos inicios del siglo XXI de nuestra era hist-

las ciencias de la Tierra para ayudar a construir sociedades

rica. Quiz como parecen estar empezando a recono-

ms seguras, saludables y prsperas. Concordantemente,

cer los gobiernos en los actuales momentos el ms

al nombre del Ao Internacional en cuestin se agre-