Geoqumica ambiental

La geoqumica ambiental es una rama de la geoqumica general encargada de proveer datos

sobre la distribucin de los metales en la naturaleza y la correlacin entre esta distribucin
y su incidencia en las enfermedades de una regin determinada. Permite encontrara guas
que serviran a los investigadores mdicos para establecer si una enfermedad puede
correlacionarse con factores qumicos ambientales.
La geoqumica ambiental tiene como objetivos fundamentales:
a) Establecer los valores de fondo de los elementos en ambientes naturales no
contaminados.
b) Proporcionar datos sobre el elevado contenido de los metales-en suelos y en
vegetacin-que provienen de rocas ricas en metales. As como tambin sobre los
metales existentes en los materiales sedimentarios y en las soluciones que se
originan en la mineralizacin de dichas rocas.
c) Indicar cuando los niveles de concentracin de varios metales estn muy por debajo
de los valores de fondo que se consideran normales para un ambiente geolgico
conocido.
d) Determinar la direccin de la migracin de los elementos qumicos y sus
compuestos en aguas superficiales y subterrneas.
e) Determinar la influencia de la contaminacin del aire en los valores de fondo de los
elementos qumicos de suelos y de las plantas.
f) Aportar los conocimientos de los componentes de desechos que provienen de la
minera o de procesos industriales, de su solubilidad, que influye en la dispersin de
los elementos e indicar si tales componentes entrarn en el sistema de drenaje o
quedarn en los desechos.
Minera y medio ambiente
La minera es una de las actividades bsicas que han contribuido al desarrollo de las
naciones desde tiempos remotos, en todos los confines de la tierra. Actualmente es una
industria de dimensiones globales cuyas actividades dan trabajo a miles de personas y
mueven millones de toneladas de materiales por ao.
En los ltimos aos hay una percepcin de que el desarrollo econmico debe cubrir la
demanda creciente de minerales en todo el mundo, en equilibrio con la conservacin de la
naturaleza, siendo este un compromiso ante las generaciones futuras, lo que se ha
denominado desarrollo sostenible.
Los contaminantes primarios son aquellos que se emiten desde un foco identificable, los
ms significativos son: SO2, CO, partculas, metales (Pb) y los contaminantes
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secundarios son los que se forman en los diversos medios por reacciones qumicas y se
incluyen como en la atmsfera: O3, otros oxidantes fotoqumicos.
Las actividades mineras impactan en diversos medios o geosferas geoqumicas siendo
principalmente:
Atmsfera

La minera superficial o gran minera, que

conforman los denominados megaproyectos,
producen gran cantidad de polvo por voladuras y
por los caminos por donde transitan los grandes
vehculos que transportan el mineral.
La minera de carbn libera metano, el cual es un
gas de efecto invernadero.

Las operaciones metalrgicas o de fundicin o

refinacin que no cuentan con medidas de
seguridad pueden arrojar al aire, metales pesados,
SO2, y otros contaminantes.

Las presas de relave no revegetadas pueden ser fuentes de polvo enriquecido de

elementos txicos. Los relaves son desechos txicos subproductos de procesos
mineros y concentracin de minerales, usualmente una mezcla de tierra, minerales,
agua y rocas. Los relaves contienen altas concentraciones de qumicos y elementos
que alteran el medio ambiente por lo que deben ser transportados y almacenados.

Hidrsfera

La minera en general utiliza grandes volmenes de

agua para sus operaciones.
Ejemplos:
Lavado de las rocas despus de la voladura,
utilizacin de agua para el uso de maquinarias,
operaciones de fundicin, etc.

La oxidacin de los minerales sulfurados pueden

producir Drenaje cido de roca-DAR- que se
puede generar tanto en operaciones mineras como
en las presas de relave, que pueden impactar o
contaminar a las aguas superficiales y subterrneas.
El proceso de oxidacin de la pirita puede
esquematizarse de la siguiente manera:
4FeS2 + 7/2 O2 + H2O Fe +2+ 2SO4-2+2H
Los minerales sulfurados son oxidados qumicamente por el oxgeno del aire. El
producto de esta reaccin es sulfato, hierro ferroso y acidez (in H+).

Posibles impactos y efectos del drenaje cido:

-Afecta ecosistemas acuticos, como resultado de la acidez y metales disueltos en
las aguas.
- Si los metales se encuentran en el agua, son asimilados por los organismos vivos.
-Afectar la calidad de las aguas superficiales y subterrneas (acuferos poco
profundos), lo cual podra afectar a la comunidad por limitar o impedir utilizar las
aguas para algunos usos como riego o recreacin.
-Deteriorar la calidad del agua de mina, limitando su uso en el proceso; y creando
problemas de corrosin en las instalaciones y equipos de faenas mineras.
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Los procesos de lixiviacin in situ pueden

contaminar las aguas subterrneas. La
lixiviacin es un proceso hidro-metalrgico.
Esto significa que con ayuda del agua como
medio de transporte, se usan qumicos
especficos para separar los minerales
valiosos (y solubles en dichos lquidos) de los
no valiosos.
Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre la
que se coloca una membrana impermeable que aislar el suelo de todo el proceso
qumico que se ejecutar arriba.
Los efluentes de los procesos metalrgicos que son descargados sin el debido
tratamiento.
La minera informal puede impactar por el uso del mercurio para la recuperacin de
oro como el aumento en los slidos en suspensin.
La descarga de residuos slidos en las corrientes tanto voluntaria como
accidentalmente.

Litsfera
La contaminacin de los suelos y su destruccin se debe:

A la remocin de cubiertas superficiales para

minas a tajo abierto y operaciones que en
general impactan grandes reas o suelos.
La disposicin de residuos slidos (presas de
relave o de desmonte) conlleva a la prdida
permanente de superficie, si no estn bien
construidos puede llevar a la contaminacin
de grandes reas.
La minera informal por oro tiene un impacto
mayor conduciendo a la erosin y destruccin
de las riberas de los ros y de las terrazas
antiguas.
Las emisiones de las fundiciones sin la debida
captacin de gases y partculas pueden
provocar la acidificacin de los suelos
circundantes as como su contaminacin con
metales txicos.

Bisfera
Adems se debe considerar el impacto de la minera sobre los trabajadores y las
poblaciones y animales y plantas aledaas a la actividad minero-metalrgica.
El riesgo a la salud por la actividad minera, donde se incluye:

El riesgo ocupacional por accidentes (accidentes por uso de maquinarias, cada de

rocas, etc.).
Riesgo por inhalacin de partculas slidas finas e inhalacin de vapores de Hg
(polvo de productos de la voladura y sustancias empleadas).
El riesgo a la salud para la poblacin aledaa por enriquecimiento de sustancias
txicas en algunos de los medios o geosferas mencionadas (aire, agua, suelo) y que
por esta va ingresen al ser humano o a travs de la ingesta de animales y plantas
contaminados.

Cmo detectar la extensin de la contaminacin por los residuos mineros?

Aqu es cuando los mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de una ayuda
inestimable. Dado que el principio bsico de la prospeccin geoqumica se basa en detectar
la dispersin de un determinado metal para encontrar la fuente de emisin, esto es, un
yacimiento mineral, sus principios son vlidos tambin para poder trazar la extensin de un
fenmeno de contaminacin.
Esto es as ya que las reglas fsico-qumicas que gobiernan la dispersin de los elementos
qumicos en el ciclo exgeno en ambos casos son las mismas. La dispersin de elementos
qumicos a partir de una fuente lleva a la formacin de una zona geoqumicamente anmala
(anomala geoqumica). La anomala geoqumica contrasta claramente con lo que
podramos denominar valores normales de un determinado elemento qumico en el medio
de dispersin (suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una anomala pueda ser obvia en
trminos numricos (valores extremadamente altos de un elemento), la caracterizacin de la
misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico, ms o menos complejo, de la
informacin.
La deteccin de anomalas geoqumicas se realiza mediante la utilizacin de diferentes
tipos de muestras. Entre estas destaca la utilizacin de muestras de: suelos, sedimentos
fluviales, aguas y plantas. Dejamos de lado aqu las rocas ya que su utilizacin tiene ms
que ver con anomalas primarias (presencia de masas minerales en la roca) que con los
problemas de contaminacin secundaria inducidas por la actividad minera. De cualquier
manera el estudio geoqumico ambiental bsico siempre implicar los siguiente pasos:
-

toma de muestras,
anlisis qumico y mineralgico de las mismas,
tratamiento estadstico de los datos,
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determinacin de que valores son estadsticamente anmalos,

y por ltimo, vertido de la informacin sobre un mapa.

Metales y medio ambiente

Las relaciones entre minerales/metales y salud son cada vez ms significantes a medida que
avanza el conocimiento. Los metales conjuntamente con los metaloides como el As y Sb
son liberados al medio ambiente tanto por procesos geolgicos (volcanismo, intemperismo)
como por actividades humanas-antropognicas- teniendo como resultado el
enriquecimiento de estas sustancias en diferentes medios. Por lo general se puede decir, que
el factor de liberacin de metales es mucho mayor por actividades humanas que por
procesos naturales normales no catastrficos.
Los metales de inters comercial, frecuentemente ocurren en asociaciones mineralgicas
con no solamente la presencia de ese metal sino de algunos otros asociados y que en
algunas ocasiones no son recuperados, enriquecindose en los residuos de los procesos.
Por ello en cada paso de los procesos de extraccin y transformacin se genera as mismo
una gran cantidad de residuos normalmente con contenidos aun relativamente altos de
estos elementos. La disposicin de estos residuos debe ser de tal manera que se impida su
dispersin sobre los medios circundantes, as mismo sus efluentes deben ser captados y
tratados antes de ser vertidos al medio ambiente.
En general, las concentraciones de elementos traza tienden a aumentar de la roca al suelo
y/o agua, menos en plantas y/o animales. Una vez liberados en el medio ambiente por
procesos geolgicos o endgenos, los diversos elementos pueden enriquecerse por
diferentes mecanismos como son lixiviacin, acumulacin o precipitacin en los diferentes
medios como son agua superficial y subterrnea, sedimentos y/o suelos.
Siguiendo diferentes vas, desde la ingestin directa hasta por consumo de alimentos
contaminados, los metales pueden concentrarse en el cuerpo humano y as provocar
problemas a la salud.
Una impureza qumica o mineralgica en el mineral o concentrado es seguramente un
contaminante con impacto en el medio ambiente y con riesgo en la salud humana:
As,Cd,Se,Hg,Ni,Co,Pb,etc.