1

1886
Coiffes de diadmes qui tincelaient de mille feux, les dames de la cour sinclinrent en une
profonde rvrence. Le cortge royal venait dentrer dans la salle de bal au son dun concert de
trompettes. Dans leurs amples robes tournure, qui se terminaient en une longue trane, elles
faisaient penser de dlicates fleurs qui frmissent sous une brise lgre. Llgance et le
raffinement de la cour merveillaient Tatika.
Le prince et la princesse de Galles sapprochrent du dais royal. Il y eut un roulement de tambours
et lorchestre se mit jouer le God save the Queen .
Un bal Buckingham Palace tait un vnement unique qui exerait sur Tatika une fascination plus
grande que les autres bals o elle tait invite, soir aprs soir, depuis le dbut de la saison.
La gent fminine pare de pierreries et de belles toffes colores semblait sortie dun conte de fes,
et les hommes dans leurs habits bien coups se pavanaient, splendides et hautains. Il nexistait rien
de plus sduisant quun uniforme couvert de mdailles, que lhabit brod dun ambassadeur ou que
les culottes de satin portes avec lordre de la Jarretire.
Comme toujours la princesse de Galles tait dune beaut resplendissante. Vtue dune robe de
brocart blanc rehauss de fils argents et recouvert dun voile de tulle retenu par des bouquets de
plumes blanches dautruche, elle clipsait toutes les autres femmes.
Les Franais ont raison de dire que lAngleterre est un pays o les femmes sont belles , pensa
Tatika.
Prcd par le chambellan, lord Kenmare, le cortge se dispersa. Le prince et la princesse de Galles
venaient douvrir le bal. Hommes et dames appartenant la maison royale, minentes personnalits
les imitrent et se mirent voluer avec grce au rythme cadenc dun quadrille.
Tatika se tenait debout ct de sa belle-mre qui tait assise sur une banquette recouverte de
velours rouge. On ne lavait pas encore invite danser mais elle savait que les premires
formalits du bal termines, elle ne manquerait pas de cavaliers.
Le marquis de Lorne est trs bel homme, commenta lambassadrice qui se trouvait ct de sa
belle-mre.
Et trs distingu, renchrit lady Lynch. Jai toujours admir le comte de Fyfe. Les cossais
surpassent tout le monde dans des occasions comme celle-ci.
Lambassadrice se mit rire.
En effet, les Anglais ont fort faire pour ne pas se laisser clipser, mais la concurrence nest pas
si terrible maintenant que le duc de Strathcraig ne nous honore plus de sa prsence.
Quel dommage quil dserte nos soires, dit lady Lynch. Un si beau garon !
Nous sommes toutes daccord sur ce point, dit en souriant lambassadrice. Il est vraiment
dommage quil ait dcid de senfermer dans son chteau des Highlands.
Depuis cette terrible tragdie, il fuit donc la socit ?
Il parat quil refuserait mme une invitation Balmoral. A vrai dire
Lambassadrice baissa la voix et la suite de la conversation chappa Tatika. Peu lui importait,
dailleurs. Elle ne prtait quune oreille distraite ces commrages. Cependant, ladmiration sans
retenue quelle avait perue dans les propos de sa belle-mre avait veill sa curiosit.
Connue pour ses jugements acerbes, lady Lynch avait toujours en rserve un commentaire
dsobligeant sur ses semblables. Lentendre faire lloge du duc de Strathcraig, voil qui tait bien
surprenant !
Un jeune homme resplendissant dans son uniforme de Guardsman vint sincliner devant Tatika pour
la danse suivante. Il la courtisait depuis quelque temps et Tatika aurait prfr viter sa compagnie
ce soir. Mais personne ne layant invite, elle ne pouvait refuser.
Il faut que je vous voie, dit-il avec motion ds quils se furent loigns de lady Lynch.
Nous nous sommes dj vus hier soir et avant-hier soir, rpondit-elle.

 Je veux dire seule.

Vous savez bien que cest impossible.
Pourquoi ? Les endroits ne manquent pas. Vous pourriez dire votre belle-mre que vous allez
la bibliothque ou au British Museum. Rien de plus facile que de trouver un prtexte pour ne pas
veiller ses soupons.
Et pourquoi agirais-je de faon dissimule ? rpliqua Tatika dun ton glacial.
Le jeune homme lui jeta un coup dil inquiet.
Pourquoi ? Vous le savez ! Je vous ai dit que je vous aimais.
Et moi, je vous ai dit que je ne voulais plus entendre ces balivernes. Dailleurs, je ne vous
couterai pas.
Je pourrais parler votre pre ?
Je suis sre quil vous conduira. Permettez-moi dtre claire une bonne fois pour toutes. Je ne
souhaite pas vous pouser, ni vous ni un autre.
Que me reprochez-vous ? Pourquoi ne maimeriez-vous pas ? Je ne suis pas rpugnant ce
point.
Je suis dsole, capitaine Witheringham, dit-elle avec fermet, mais il est inutile de continuer
cette discussion.
Que dois-je faire ? demanda-t-il, dsespr.
Vraiment, je nen ai aucune ide.
La danse se termina. Elle regagna sa place auprs de sa belle-mre, le capitaine Witheringham sur
ses talons. Il resta, mal laise, ct des deux femmes, faisant poliment la conversation jusqu ce
que lorchestre entamt une nouvelle valse.
Tatika parcourut la salle des yeux. Les somptueux bouquets de fleurs, les colonnes blanches et
dores, le dais royal, les banquettes tendues de velours rouge, tout cela formait un dcor enchanteur.
Lorchestre jouait dans lantichambre et une cordelette rouge dlimitait une partie de la salle o se
tenaient les invits moins distingus.
Un dcor idyllique , songea Tatika, non sans un brin dironie : si ce spectacle offrait ses yeux
quelque intrt, il tait cependant dun faste trop clinquant pour lmouvoir.
On linvita de nouveau danser. Son cavalier, quelle connaissait beaucoup moins bien que le
capitaine Witheringham, lui fit cependant les invitables compliments quelle accueillit avec la
froideur et lindiffrence quelle avait rserves au jeune officier.
Quand elle regagna sa place, lady Lynch lui annona :
Votre pre et moi sommes convis au souper offert par Leurs Majests. En notre absence, lady
Carthew ma promis de vous chaperonner, vous et dautres jeunes filles. Noubliez pas de retourner
auprs delle quand vous aurez fini de danser.
Oui, belle-maman, rpondit Tatika.
Dj lady Lynch lavait oublie. Elle cherchait des yeux son mari qui, fort lgant dans son habit de
diplomate, se frayait un chemin travers la foule pour la retrouver. Le souper venait dtre annonc
et, embotant le pas au prince et la princesse de Galles, les invits de marque se dirigeaient vers la
salle manger.
Profitant de la confusion gnrale, Tatika quitta la salle de bal. Si elle ne sclipsait pas, le capitaine
Witheringham ne lui laisserait aucun rpit, cela ne faisait aucun doute, et prter une fois de plus une
oreille complaisante aux galanteries de lofficier tait au-dessus de ses forces.
Aprs avoir travers une vaste salle de rception, elle se retrouva dans une antichambre o, au dbut
de la soire, en compagnie de lady Lynch et du cavalier qui lavait invite danser, elle tait venue
admirer un rcent portrait de la reine et de ses petits-enfants. Le tableau ne lavait gure intresse
mais elle avait remarqu une porte-fentre qui ouvrait sur le parc.
Elle eut envie de respirer lair tide de cette nuit de juillet. Le parc tait ferique. Grce aux petits
lampions lumineux accrochs dans les arbres et la lune brillante qui montait dans le ciel, on
distinguait les vastes pelouses, les terrasses et au loin une fontaine.
Tatika poussa un profond soupir. Comme chaque fois que la foule loppressait et que les hommes se
montraient trop entreprenants son gard, la beaut de la nature lui procura un sentiment de

bonheur et dapaisement.
Laprs-midi entier stait pass rendre visite aux amies de sa belle-mre, bavarder et rpondre
des questions anodines. Ce ntait que maintenant, seule dans le silence de la nuit, quelle se
sentait libre.
Il nexiste rien de plus beau au monde quun jardin au clair de lune , pensa-t-elle.
Le parc de Buckingham tait en effet une merveille de la nature. Toute la contemplation de tant de
splendeur, elle se laissa absorber par le cours de ses penses.
A quoi rvez-vous, jolie demoiselle solitaire ? senquit une voix qui la fit sursauter.
Rappele soudain la ralit, elle se retourna vivement. Son interlocuteur tait un individu
corpulent quelle avait aperu un peu plus tt au cours de la soire. Tandis quelle valsait, le regard
pntrant de cet homme lavait suivie avec une dsagrable insistance. Lavait-elle dj rencontr ?
Non, elle ne le connaissait pas. Et maintenant, le voil qui fumait un cigare, entorse impardonnable
ltiquette ! La voluptueuse odeur de tabac se fondait avec le doux parfum des fleurs du parc.
Tatika laissa la question de linconnu sans rponse, ne sachant comment sadresser un homme
auquel on ne lavait pas prsente.
Vous tes Tatika Lynch, reprit-il. Je connais votre pre. Je connaissais galement votre mre.
Vous connaissiez ma mre ? releva-t-elle avec intrt.
Oui. Je me prsente : Crowley, lord Crowley.
Votre nom ne mest pas inconnu. Pre parle souvent des victoires spectaculaires que votre curie
remporte sur les champs de courses.
En effet, je possde quelques bons chevaux, remarqua-t-il avec indiffrence. Je dsirais vous
rencontrer depuis longtemps, Tatika.
Surprise de sentendre appeler par son prnom, ce qui tait dune familiarit inconcevable, elle se
crispa.
Pourquoi ? demanda-t-elle, sur la dfensive. Parce que vous connaissiez ma mre ?
Ctait une femme dune grande beaut et vous lui ressemblez beaucoup.
Je vous remercie. Jai gard delle le souvenir dune personne ravissante. Elle est morte quand
javais dix ans.
Dans ses grands yeux bruns se lut une soudaine tristesse. Elle tait adorable et trs diffrente des
autres jeunes filles de son ge. Lovale parfait de son visage, la profondeur de son regard quon ne
parvenait oublier, sa chevelure sombre qui voquait lvanescence dun paysage sous la brume lui
confraient un attrait mystrieux et particulier.
Lord Crowley sapprocha et sappuya la balustrade de pierre.
Jai aussi connu votre grand-pre, dit-il. Jtais en Russie il y a huit ans.
Tatika garda le silence, nosant formuler la question qui lui brlait les lvres.
Je lui ai parl de votre mre, continua le lord sous le regard intense de Tatika. Je me disais que
peut-tre la mort de sa fille aurait ramen le vieux tyran de meilleurs sentiments. Mais tout ce que
le prince Kaupenski a trouv me rpondre cest : Ma fille ? Je nen ai jamais eu !
Tatika sentit son cur se serrer.
Depuis toute petite, je nourris lespoir de rencontrer un jour ma famille russe.
Le prince est mort dsormais et il y a un certain nombre de tantes, doncles et de cousins divers
degrs qui vous accueilleraient avec joie.
Jen doute. De toute faon, je ne leur pardonnerai jamais lindiffrence quils ont tmoigne
ma mre.
Voyons, elle sest enfuie avec votre pre !
Est-ce un crime ? rpliqua vivement Tatika. Mes parents saimaient. Les Russes ne sont pas
dpourvus dmotion au point de ne pas comprendre ce quest lamour !
Et vous, le comprenez-vous ?
Lord Crowley eut une intonation singulire. Tatika le regarda avec curiosit.
La quarantaine passe, il avait pu tre passablement beau dans sa jeunesse, mais il avait de
lembonpoint, le teint rouge et un regard dplaisant qui la mettait mal laise. Un individu dont il
fallait se mfier, son exprience du monde le lui disait. Elle dtourna la tte.

 Parlez-moi encore de ma mre.

Je prfrerais parler de vous. Quel ge avez-vous, Tatika ?
Dix-huit ans passs. Jaurais d faire mon entre dans le monde lanne dernire, mais ma grandmre paternelle est morte en avril. Nous tions en deuil.
Vous tes donc une dbutante en retard en quelque sorte ? Et la plus ravissante de toutes !
Merci, dit Tatika poliment mais avec la plus grande froideur. Maintenant je dois regagner le bal.
Je naurais pas d quitter la salle mais la chaleur y tait touffante.
Rien ne presse. Votre pre et votre belle-mre sont avec le prince et la princesse de Galles. Je les
ai vus se rendre au souper.
Ne devriez-vous pas y tre ?
Je voulais bavarder avec vous.
Vous mavez donc suivie ?
Oui. Je vous ai vue vous chapper du bal. Invoquant une soudaine indisposition, jai abandonn
la cavalire que jtais cens escorter. Pour vous je nai pas hsit la laisser seule et inconsolable !
Voil qui tait inutile et gure courtois. Ne va-t-elle pas avoir faim ?
Je suis sr quun cuyer zl et vigilant a d sempresser de prendre ma place. Mais vu que jai
renonc souper pour vous, je vous serais oblig de me faire le plaisir de me tenir compagnie.
Tatika garda le silence. Elle naimait pas cet homme autoritaire et dominateur. Il leffrayait.
Ses impressions ne la trompaient jamais. En gnral, ds quelle rencontrait quelquun, elle devinait
quel genre de personne il tait, si on pouvait avoir confiance en lui ou sil tait plus avis de lviter.
Cet instinct lui venait, son avis, dune longue pratique acquise au fil des voyages en Europe
quelle avait faits petite sur les traces de son pre quon envoyait dune ambassade lautre, dun
pays lautre. Son ducation stait peut-tre ressentie de ses dplacements, cependant elle avait
appris connatre les gens et les hommes en particulier.
Vous tes belle, dit lord Crowley avec lair du connaisseur qui jauge les qualits dun pur-sang.
tes-vous amoureuse ?
La question tait si inattendue quelle en fut choque.
Certainement pas, rpliqua-t-elle dun ton sec.
Pourtant vous parlez comme si vous compreniez ce quest cette motion insaisissable qui nous
fait battre le cur et que nous cherchons tous.
Je nai jamais t amoureuse.
Mais vous rvez de ltre. Qui ne souhaite pas connatre livresse de lamour, rencontrer le
prince charmant et bien sr vivre un bonheur fait de dlices ?
Une pointe de sarcasme sous-tendait ces propos.
tes-vous mari, milord ? senquit-elle.
Je lai t, corrigea-t-il. Je suis veuf depuis bientt cinq ans.
Je suis dsole.
Inutile de ltre. Ma femme ne me manque pas. Nous avions peu de choses en commun.
Tatika le regarda, tonne.
Alors, pourquoi lavoir pouse ?
Elle se mordit aussitt les lvres. Sa question tait impertinente et trop indiscrte.
Veuillez mexcuser ! sexclama-t-elle. Je naurais pas d parler ainsi. Et maintenant, milord, il
est temps que je regagne le bal.
Elle se dirigea vers la porte-fentre. Il la rattrapa et lui prit la main.
Restez un instant encore. Je veux que nous bavardions ensemble et plus que tout je veux vous
embrasser.
Elle tenta de retirer sa main. En vain, il ne la lchait pas. Comme il essayait de lenlacer, elle recula
vivement et parvint se dgager.
Veuillez me laisser partir, dclara-t-elle dun ton sec, un ton qui aurait remis sa place tout jeune
homme ayant simplement os la toucher.
La raction de lord Crowley la glaa dhorreur : il se contenta de rire.
Voil la voix imprieuse de vos anctres russes qui sexprime. Je vois, petite Tatika, que vous

nhsiteriez pas fouetter vos serfs pour les faire ramper vos pieds, ou vos chevaux pour que
votre traneau file toute vitesse sur les steppes enneiges.
Il continua dune voix trangement grave :
Ce sont des menteurs ceux qui vous disent timore et froide. Cest bien pour cela que je veux
vous embrasser et connatre lardeur de votre baiser.
Comment osez-vous ? scria-t-elle, furieuse. Vous navez pas le droit de me parler ainsi, vous le
savez.
Et comment men empcheriez-vous ?
Il lui tenait tte avec insolence. Un frisson dangoisse la parcourut.
Vous minsultez. Mon pre ne le tolrerait pas, rpliqua-t-elle avec fiert. En particulier de la
part de quelquun qui se prtend son ami.
Et vous pensez vraiment que votre pre croirait que je vous ai insulte ? dit lord Crowley,
sarcastique, un sourire aux lvres.
Oh, comme elle le dtestait !
Je dsire regagner le bal. Je vous prie de me laisser passer.
Elle dgagea sa main dun mouvement brusque et le toisa dun air de dfi. Lespace dun instant, il
sembla sur le point de lui rsister, puis se ravisa.
Fort bien, dit-il. Je vous ramne au bal et nous danserons ensemble. Je veux vous tenir dans mes
bras.
Je ne danserai pas avec vous.
Elle entra dans le palais, irrite de cette prsence menaante et imperturbable ses cts.
Lassurance insolente quaffichait lord Crowley ne signifiait que trop sa dtermination agir sa
guise. Lorchestre jouait une valse. Lenlaant prestement, lord Crowley lentrana au milieu de la
piste avant quelle pt ragir. Elle se tint raide et distante, esprant par son attitude exprimer son
partenaire son dplaisir. Mais tandis quils virevoltaient, elle remarqua une lueur amuse dans son
regard et comprit que le silence ne limportunait en aucune faon. Il dansait bien, ce qui la surprit.
Le contact de la main de lord Crowley dans son dos lui rpugnait, mais voluant naturellement avec
beaucoup de grce elle avait du mal rester droite comme un I et ne pas suivre le rythme
entranant de la musique.
Quand puis-je vous revoir ? Demain ?
Je suis occupe, rpliqua-t-elle dun ton bref.
Je vous emmnerai en promenade Hyde Park.
Il mest absolument impossible dhonorer votre invitation, fit-elle, sarcastique.
Il rit, amus.
Avez-vous vraiment lintention de me rsister ?
Il lobligeait rompre le mutisme derrire lequel elle avait cherch se protger.
Je vais tre claire, milord. Je vous remercie de votre invitation mais en effet je nai pas
lintention de laccepter, ni pour demain ni pour aucun autre jour.
Savez-vous que vos yeux brillent dun clat merveilleux quand vous tes en colre ? Je nai
jamais connu de femme qui la colre sied autant. Dordinaire les femmes deviennent laides dans
ces moments-l. Mais vous, vous vous parez dun charme plus irrsistible encore que lorsque vous
tes calme.
Vos flatteries ridicules mimportunent. Je ne souhaite pas en entendre davantage.
Il ne sagit pas de flatteries. Je dis la vrit.
La musique cessa.
Maccorderez-vous la danse suivante ?
Je crois que vous connaissez dj ma rponse.
Il clata de rire comme si elle venait de faire preuve dun trait desprit particulirement heureux.
Vous tes trs jeune, mais comment rsister ? Jai tellement envie de vous embrasser.
Elle le foudroya du regard et rejoignit lady Carthew.
Plus tard, dans la calche qui les ramenait chez eux, lady Lynch commenta la soire.
Quelle chaleur intenable ! dit-elle en rprimant un billement. Enfin ! Cest lun des plus beaux

bals auxquels jai assist Buckingham Palace. Quen penses-tu, Dominic ?

Oui, ctait trs russi.
Tatika tait assise en face deux, sur le petit sige qui tournait le dos au cocher.
Et toi, tes-tu bien amuse, Tatika ? demanda-t-il en lui touchant lpaule. On ma fait beaucoup
de compliments sur ta beaut.
Jai pass une excellente soire.
Tu as beaucoup dans. Qui tait ton chevalier servant au souper ?
Je nai pas soup car je navais pas faim. Plusieurs cavaliers mont propos de mescorter mais
jai prfr danser.
Quand jtais jeune fille, je trouvais quil tait plus facile de flirter avec du vin et des plats
dlicieux porte de main.
Sir Dominic clata de rire.
Que racontes-tu, Elaine ! Je me souviens de notre premire rencontre Vienne. Nous sommes
rests assis dans le jardin au lieu de danser et nous avons littralement dfray la chronique.
Cest vrai, dit lady Lynch, mais tu tais irrsistible, Dominic.
Cest toi qui ltais.
Tatika ne doutait pas de la vracit de ces propos. Ds que sa belle-mre avait pos les yeux sur son
pre, elle avait dcid de lpouser. Il avait dj rsist aux minauderies de tant de coquettes quau
dbut Tatika ne stait pas alarme. Puis, elle stait rendu compte quune dtermination de fer se
cachait derrire ce joli minois dpourvu de personnalit, une dtermination qui empchait lhomme
sur lequel elle avait jet son dvolu de schapper. Sir Dominic stait laiss prendre au pige et
seize ans, aprs avoir eu pendant des annes son pre pour elle seule, Tatika avait d affronter une
rivale.
Je marrte chez Whites, dit Dominic tandis quils remontaient St. Jamess Street.
Ne rentre pas tard, fit lady Lynch dun ton cassant.
Non, bien sr, jai promis de faire un saut. Freddy organise une partie de cartes. Les enjeux vont
tre levs cette fois-ci.
Dans ce cas, ne joue pas, dit lady Lynch. Tu sais quon nen a pas les moyens.
Je le sais mieux que quiconque, rpliqua-t-il dun ton amer.
La voiture simmobilisa. Sir Dominic dposa un baiser sur la joue de Tatika.
Bonne nuit, ma chrie.
Elle le regarda traverser la chausse jusqu son club. Il approchait de la soixantaine, certes, mais il
avait toujours belle allure et beaucoup de charme.
Le valet de pied referma la portire et grimpa sur son sige.
Votre pre a dnormes soucis dargent, dit lady Lynch tandis que la voiture repartait.
Je sais, rpliqua Tatika dun ton lger.
Puisque vous tes consciente de ses difficults, je ne comprends pas pourquoi vous ne faites rien
pour y remdier.
Comme Tatika gardait le silence, sa belle-mre reprit :
Votre pre sest montr plus que gnreux envers vous. Il a dpens une vritable fortune pour
que vous frquentiez la meilleure socit. Des dpenses inconsidres, en vrit, et quil ne peut
gure se permettre. Or, nous sommes le 19 juillet et apparemment, cest en pure perte quil sest
donn tout ce mal.
Parce que je ne suis pas fiance ?
Exactement. Parmi le nombre de soupirants qui se pressent autour de vous, vous pourriez en
trouver un qui satisfasse vos exigences denfant dlicate et capricieuse.
Lady Lynch laissait transparatre son mpris. Le visage de Tatika sempourpra.
Je suis navre, belle-maman, mais je ne suis tombe amoureuse de personne au cours de ces
deux derniers mois.
Amoureuse ! rpta lady Lynch de son ton cassant. Qui vous parle dtre amoureuse ? Ce que
nous voulons, Tatika, cest que vous pousiez un homme riche qui vous offre une situation dcente.
Et mon sens, les prtendants qui rpondent cette condition ne manquent pas autour de vous.

Tatika ne rpondit pas.

Je me rends bien compte que votre stratgie consiste les dcourager de parler votre pre. Je
ne suis pas sotte, Tatika ! Si vous dupez votre pre, moi, je vois clair dans votre jeu. Vous tes
froide, insensible, et votre faon de repousser les avances dun homme avant mme quil ait pu vous
demander en mariage commence faire jaser.
Que voulez-vous dire ?
Lady Hron sest plainte de votre attitude ce soir. Il parat que vous avez congdi son fils avant
mme quil ait pu ouvrir la bouche. Vous lavez beaucoup pein.
Vous ne pouvez tout de mme pas me demander dpouser lord Hron ! sexclama Tatika. Il est
sujet des crises de nervosit et na pas toute sa raison.
En tout cas, il possde un immense domaine dans le Wiltshire et les Hron appartiennent une
vieille famille fort respectable.
Tatika ouvrit de grands yeux.
Etes-vous srieuse ? Vous estimez que je devrais accepter la demande en mariage de lord
Hron ?
Je suis srieuse. Lord Hron est un excellent parti pour une fille sans dot qui est un vritable
fardeau pour son pre.
Je suis sre que papa ne souhaite pas ce mariage.
Votre pre se rangera mon avis, et si je lui explique que vous devez pouser lord Hron, il
mcoutera. Si vous vous imaginez que a mamuse de mafficher avec une dbutante alors que je
nai moi-mme que trente-quatre ans, vous vous trompez !
Toutes deux savaient fort bien quelle en avait plus de trente-huit, mais ce ntait ni lheure ni
lendroit dergoter sur un dtail de ce genre.
Ce nest pas moi qui ai voulu frquenter la haute socit, dit Tatika aprs un silence. Je me serais
contente de rester en dehors des mondanits et de poursuivre mes tudes.
Et quel avenir auriez-vous eu ? Devenir lpouse de lemploy de la bibliothque de prt ? Ne
soyez pas ridicule, Tatika ! Votre pre jouit dun immense respect dans les milieux diplomatiques. Il
est naturel quil dsire que sa fille fasse un beau mariage. Et croyez-moi, le plus tt sera le mieux.
Vous me lavez dj signifi plusieurs reprises.
Oui, mais apparemment jai parl en vain car vous ne suivez pas mes conseils, dit lady Lynch
avec colre. Jaimerais que vous compreniez une bonne fois pour toutes, Tatika, que vous ne pouvez
pas continuer repousser vos soupirants, les empcher de vous courtiser et de demander votre
main votre pre.
A quoi bon les laisser parler mon pre si je nai pas lintention de me marier ?
Lady Lynch eut une exclamation dexaspration.
Je vous aurai prvenue. Il reste deux semaines dici la fin de la saison. Si vous ne vous trouvez
pas un mari dici l, je considrerai que vous tes une fille ingrate, goste, dpourvue daffection
pour son pre !
Elle ajouta dun ton sec :
Il na pas les moyens de vous habiller, nous avons tout juste de quoi vivre.
Tatika soupira. Elle tait lasse de ces scnes de jalousie qui ne cessaient de se rpter depuis
plusieurs mois. Pousse par la cupidit, sa belle-mre ne supportait pas que son mari dpenst un
centime pour sa fille. Il tait vrai quils avaient peu dargent. Un diplomate gagnait mdiocrement
sa vie et sir Dominic avait toujours vcu au-dessus de ses moyens. Aprs la mort de sa mre, Tatika
avait men une vie simple mais confortable dans les diffrentes capitales dEurope. Mais la
nouvelle lady Lynch exigeait tant pour sa personne ! Elle dpensait des sommes astronomiques en
vtements et cherchait toujours se faire offrir des bijoux. Voitures et quipages devaient tre plus
lgants que ceux de nimporte quelle autre pouse de diplomate et elle adorait donner de grandes
rceptions. Avant de se remarier, sir Dominic tait toujours beaucoup sorti. Rien de plus facile
quand on est veuf que de se faire inviter. Dsormais, ctait lui de recevoir et de rgler les
factures.
Vous avez entendu, oui ou non ? dit lady Lynch, ulcre par le silence obstin que lui opposait sa

belle-fille. Vous avez deux semaines, Tatika. Si dici quinze jours vous navez pas trouv de mari,
que cela vous plaise ou non, je dirai lady Hron que vous avez chang davis et que vous voulez
bien pouser son fils mme sil na pas toute sa raison.
Je npouserai pas lord Hron.
Fort bien, libre vous de vous choisir un autre poux, rpliqua lady Lynch avec indiffrence.
Mais je vous assure que vous serez marie avant Nol.
Tatika neut pas le temps de rpondre cette nouvelle menace car la voiture venait de sarrter
devant leur maison de Charles Street que sir Dominic avait loue temporairement.
Sa mission Vienne venait de se terminer et il comptait sur le dpart la retraite de lambassadeur
britannique Paris pour reprendre son poste. En attendant, il navait pas demploi et, vu ses
difficults financires, il aurait t plus avis de vivre dans le manoir lisabthain du Hertfordshire
que la famille Lynch possdait depuis plus de trois sicles. Mais il souhaitait que sa fille ft
introduite dans la haute socit, et lady Lynch ne rpugnant pas aux divertissements quoffrait la
capitale, ils taient venus sinstaller Londres pour la saison des bals. Toutefois, cette dcision
entranait des dpenses considrables.
Tatika suivit sa belle-mre dans le hall dentre, le cur serr en pensant son pre cribl de dettes.
En effet, le seul moyen de le tirer de ce mauvais pas tait de se marier.
A cause de moi, il sest endett jusquau cou, songea-t-elle. Pourtant, puis-je, mme pour aider
papa, me rsigner pouser un homme que je naime pas ?
Le visage niais de lord Hron simposa elle, suivi du regard lascif de lord Crowley, un regard qui,
il tait ais de le deviner, tait le prlude des situations pnibles, des protestations et des
rcriminations.
Un frisson deffroi la parcourut.
Ce lord Crowley me dplat profondment et me fait peur , se dit-elle.

2
Tatika resta longtemps veille dans son lit. Se remmorant les propos que lui avait tenus sa bellemre, elle passa en revue les jeunes gens quelle savait prts la demander en mariage au moindre
signe dencouragement de sa part. Malheureusement pas un seul de ces ventuels prtendants ne lui
convenait. Trouverait-elle jamais celui qui elle donnerait son cur ?
Un profond dcouragement lenvahit. A la mort de sa mre, elle avait suivi son pre dans ses
voyages en Europe et vcu dans un univers essentiellement masculin. Des hommes dge mr
avaient cherch lembrasser, dautres, plus jeunes, lavaient courtise et, ds quelle avait t une
jeune fille accomplie, avaient manifest le dsir de lpouser.
Sa nature franche la poussait refuser la seule ide dtre embrasse par quelquun pour qui elle
nprouverait pas de vritable affection. Il tait difficile parfois de refrner les ardeurs de ses
soupirants subjugus par sa beaut, car mme sa froideur leur tait alors un dfi. Mais Tatika avait
fini par apprendre, comme lavait dit sa belle-mre, dcourager toute tentative de sduction de
leur part avant mme quils fussent rellement conscients de leur but.
Elle se disait parfois quelle avait un don de double vue car ds les premiers regards elle devinait
sils chercheraient la sduire ou non. Ce ntait pas seulement la lueur de convoitise qui brillait
dans leurs yeux, ni les flatteries qui sous-tendaient leur conversation. Non, il sagissait dune sorte
dinstinct qui la mettait en garde contre leurs intentions. Elle reculait alors comme lon recule
devant un serpent.
Son plus grand regret tait de ne pouvoir fuir cette socit de plaisirs vains, de ne pouvoir vivre loin
des mondanits telle une vierge de glace qui refroidit tous ceux qui tentent de lapprocher avait
dit un prtendant dpit.
Serai-je jamais amoureuse ? stait-elle trs souvent demand, dsespre.
Cependant elle tait certaine quun jour elle rencontrerait celui quelle aimerait et qui lattirerait

irrsistiblement. Parfois, le sang russe qui coulait dans ses veines veillait en elle dtranges
aspirations et des dsirs profonds quelle tait incapable de formuler car elle tait trop innocente.
Mais ces dsirs taient l, cachs au fond de son cur. Ils peuplaient ses rves et nourrissaient son
espoir dtre un jour aime et daimer son tour. Quattendait-elle de son amoureux imaginaire ?
Elle lignorait. Elle savait seulement quelle le rencontrerait et trouverait auprs de lui le bonheur
auquel elle aspirait.
Que dois-je faire ? se demanda-t-elle en sveillant.
Elle avait dormi dun sommeil agit et travers de rves dplaisants et voil que la menace de sa
belle-mre lui revenait lesprit. Elle devait trouver un poux dici Nol !
La vie de Tatika avait entirement chang partir du moment o son pre stait remari. Le
sduisant sir Dominic navait pu se rsigner la solitude du veuvage et peu de temps aprs la mort
de son pouse, il stait consol de son chagrin auprs des femmes qui lui apportaient douceur et
tendresse. Tatika ne lui en avait pas voulu. Elle savait quil tait contraire la nature de son pre de
vivre seul et comprenait que le dsespoir davoir perdu jamais celle quil aimait de tout son cur
nen tait pas moins vif.
Ses parents avaient connu une vritable passion dont elle avait t le tmoin ds son plus jeune ge.
Le souvenir des dix premires annes de sa vie baignait dans une douce lumire dore. Sa mre
dgageait un tel sentiment de bonheur quelle semblait voluer dans un univers o le soleil brillait
linfini.
Ils staient rencontrs lpoque o Dominic Lynch, qui navait pas encore t fait chevalier,
occupait le poste de premier secrtaire lambassade britannique de Saint-Ptersbourg. Ctait un
clibataire de trente-huit ans, plein dentrain, dont lamiti tait recherche et qui tait fort sensible
la beaut des femmes de la cour du Tsar.
Cest alors que le hasard (car les jeunes filles assistaient rarement aux rceptions o il tait convi)
le mit en prsence de la fille de Son Altesse Srnissime le prince Kaupenski. A peine ge de dixsept ans, Katrina avait une maturit que possdaient peu de jeunes filles anglaises. Ce fut le coup de
foudre.
Nous sommes tombs follement amoureux lun de lautre, avait expliqu Katrina sa fille quand
celle-ci fut en ge de comprendre.
Ces simples mots faisaient rver Tatika et elle imaginait le sentiment dextase et dmerveillement
quavaient d prouver ces deux tres que tant dannes sparaient.
Ils staient aims passionnment, et quand le prince avait oppos un refus catgorique au mariage
de sa fille avec un diplomate insignifiant, ils staient enfuis. Une dcision qui aurait pu ruiner la
carrire de Dominic Lynch si le prince avait dpos une plainte au ministre des Affaires trangres.
Mais ce dernier stait content de renier sa fille et dexiger que sa famille rompe toute relation avec
la rengate. Katrina tait dsormais orpheline et sans argent. Mais peu importait Dominic Lynch.
Lamour lui suffisait.
A la rflexion, Tatika se disait que sa mre avait d souffrir de son exil et de sa solitude. Ctait une
Russe dans lme et elle avait si peu en commun avec les gens des autres pays dEurope ! Certes,
les soires quelle donnait taient toujours une russite, sa beaut et son charme slaves sduisaient.
Pourtant, au fond de son cur, elle demeurait une exile. Ctait dailleurs peut-tre ce qui
expliquait chez sa fille le sentiment de sa diffrence et ce qui lui faisait apprcier la solitude.
La mort de sa mre apporta un changement brutal dans la vie de Tatika, comme si elle avait grandi
en une seule nuit. Elle tait toujours une enfant mais pensait dsormais en adulte. Elle comprenait le
chagrin de son pre et sa faon de le surmonter en voyant dautres femmes. Soucieuse de ne pas le
dranger inutilement et de lui viter les tracasseries mnagres, elle avait pris soin de la maison,
sacquittant de sa tche la perfection. Elle engageait ses professeurs, dcidait des sujets dtude
qui lintressaient, choisissait ses vtements et demandait sa gouvernante de lui servir de chaperon
quand elle dsirait sortir. A seize ans, elle avait lassurance et la maturit dune femme de trente ans.
Cest alors quun second vnement bouleversa sa vie. Sir Dominic succomba aux flatteries et la
dtermination dune jeune veuve qui le poursuivait de ses assiduits depuis plus de deux ans.
Je vais me remarier, Tatika, annona-t-il un jour.

Tatika le regarda de ses grands yeux.

Avec Mrs Winslow, papa ? dit-elle aprs un silence.
Oui.
Est-ce sage ?
Ctait une trange question de la part dune fille son pre. Sir Dominic avait fait quelques pas
vers la fentre qui donnait sur le jardin de lambassade britannique Vienne.
Depuis longtemps on me fait remarquer quun ambassadeur doit avoir une pouse, dit-il sans la
regarder. Tu le sais fort bien, Elaine remplira merveille ses devoirs de matresse de maison.
Comme Tatika se taisait, il se retourna.
Ctait invitable. Elle mest trs attache.
Manifestement il cherchait sexcuser.
Si cela peut vous rendre heureux, papa.
Heureux ! Quest-ce que le bonheur ? interrogea-t-il. Jai cess dtre heureux la mort de ta
mre. Mais la vie continue, on na pas le choix et je ne peux ngliger ma carrire.
Bien sr, papa, dit-elle gentiment. Jespre que ce mariage vous comblera.
Sur ces paroles qui dissimulaient mal sa peine, Tatika avait quitt la pice. Une page de sa vie
venait dtre tourne et voil quelle avait peur de ce que lavenir lui rservait.
Ds quelle fut marie sir Dominic, lady Lynch ne cacha pas son antipathie pour sa belle-fille qui,
son sens, tait une bouche inutile. Sachant sa prsence indsirable, Tatika consacrait le plus clair
de son temps ltude des langues trangres, de lart et de la musique, occupations qui
lentranaient souvent hors de lambassade. Toutefois, malgr ces efforts de discrtion, quand les
factures arrivaient, lady Lynch laissait clater sa colre et se lanait dans des diatribes interminables
contre sa belle-fille. A son sens, il tait vain dentreprendre des tudes car un homme navait que
faire dune femme instruite ! Depuis longtemps Tatika avait cess de se justifier et supportait en
silence ces reproches injustes.
Mais nest-il pas plus odieux de contraindre une femme intelligente pouser un mari idiot ?
sinterrogea-t-elle en regardant le soleil filtrer par les rideaux.
La pense de lord Hron la faisait frmir. Comment supporter, jour aprs jour, ce visage insipide en
face de soi ? Comment prter une oreille patiente ses propos fades et dune rare ineptie ? Mme le
capitaine Witheringham, dont la conversation se bornait aux histoires de rgiment, tait prfrable.
Mais ne possdant pas de fortune personnelle, il nentrait pas en comptition.
Quesprait-elle trouver chez un mari ?
Il tait encore tt et la femme de chambre ntait pas encore venue la rveiller. Incapable de rester
au lit, elle se leva et alla tirer les rideaux. Le soleil radieux de cette journe dt laveugla un
instant et sur les faades des maisons, de lautre ct de la rue, elle crut voir en surimpression les
visages de ses prtendants. Des visages bien levs ou cupides, sots ou svres Des visages qui
navaient rien lui offrir, qui pour elle navait pas le moindre intrt. Que marrive-t-il ? se
demanda-t-elle.
Elle alla prendre son petit djeuner. Son pre descendrait dici une demi-heure. Sa belle-mre se
faisait servir au lit. Au moment o elle atteignait les dernires marches de lescalier, on frappa la
porte dentre. Elle vit le valet enfiler rapidement sa livre boutons dargent et traverser la hte
le vestibule dall de marbre pour aller ouvrir la porte. Il prit un paquet volumineux des mains dun
commis.
Cest pour vous, mademoiselle. Il y a un billet. Le garon doit attendre votre rponse.
Tatika jeta un coup dil indiffrent la corbeille de fleurs quon lui prsentait. Il tait frquent que
ses admirateurs lui envoient des fleurs. Toutefois, celles-ci semblaient plus coteuses que celles
quelle recevait dordinaire. Une profusion dorchides blanches taient disposes avec got dans
une corbeille. Il tait tonnant quon les lui livrt une heure aussi matinale car les fleuristes
ntaient pas encore ouverts.
Machinalement elle ouvrit le billet dont le contenu ne lintressait pas. Len-tte du papier arborait
une couronne.

Ma belle petite Tatika,

Que dites-vous dune promenade Hyde Park ? Je passerai vous prendre midi. Ces fleurs
arrivent de la campagne. Elles mont fait penser vous.
Crowley.
Tatika replia la feuille de papier.
Faites dire que miss Lynch nest pas libre, dit-elle au laquais.
Elle gagna le salon du matin et dchira le billet de lord Crowley en petits morceaux quelle jeta dans
la corbeille en esprant que sa belle-mre ne saurait rien de cette invitation.
Il tait vident que lord Crowley ntait pas amoureux delle. Il la trouvait simplement jolie, son
got, et comme beaucoup dhommes dge mr, courtiser une jeune fille de dix-huit ans lamusait.
Tatika avait rencontr un grand nombre de ces Don Juans vieillissants. Les personnalits minentes
du corps diplomatique reues lambassade, pour la plupart des hommes maris, ntaient plus dans
leur premire jeunesse. Toutefois, ils navaient aucun scrupule poursuivre de leurs assiduits la
fille de leur hte. Pour les tenir distance, tact et froideur simposaient. Tatika en avait fait
lexprience.
Lord Crowley est un de ces Casanovas sur le retour , songea-t-elle avec mpris.
Cet individu lui dplaisait profondment. Sa faon de surgir inopinment, ses regards souponneux
lui rpugnaient.
Tatika savait que son excs de franchise pouvait tre un dfaut car laversion quelle prouvait
lgard de certaines personnes lempchait parfois de rester polie. Bah ! A quoi bon se tracasser ? Il
serait facile de refuser ses invitations. En outre elle ne le rencontrerait sans doute pas aux derniers
bals de la saison et son pre lui avait assur quil navait pas lintention de se rendre Goodwood
cette anne. Mieux valait donc ne plus y penser.
Mais pourquoi le regard lascif de cet homme qui lavait suivie dans le parc de Buckingham la
hantait-il avec autant dinsistance ?
Elle avait oubli la corbeille dorchides quand, plus tard dans la matine, lady Lynch la rejoignit au
salon o elle stait installe pour crire des lettres de remerciement aux htesses qui lavaient
invite diffrentes rceptions.
Qui a envoy les orchides qui sont dans lentre ? interrogea lady Lynch.
Tatika se leva.
Bonjour, belle-maman.
Une journe qui commence plutt mal pour moi, rpliqua lady Lynch, acaritre. Jai une
migraine atroce et Dieu sait dans quel tat je serai aprs le bal de ce soir ! Enfin, il faut que vous y
alliez et moi, je dois sacrifier ma sant pour vous servir de chaperon.
Tatika ne rpondit pas. Elle savait quen ralit sa belle-mre tait ravie de se rendre au bal et
quelle saisissait le moindre prtexte pour maugrer.
Je vous ai demand qui a envoy ces fleurs, reprit-elle.
Quelquun avec qui jai dans hier soir, dit Tatika avec dtachement. Cest la premire fois que
je le voyais et pour tre honnte, tant dextravagance me dpasse.
Qui est-ce ? Un clibataire ?
Je crois quil est mari.
Ctait en partie la vrit.
Lady Lynch haussa les paules.
Les hommes maris ne vous mneront rien, lana-t-elle. Noubliez pas ce que je vous ai dit
hier soir.
Sur cette remarque, elle quitta la pice. Avec un soupir de soulagement, Tatika se rassit son
bureau. Son courrier termin, elle monta sa chambre o lattendait Ellen qui tait entre au service
de sa mre quand celle-ci tait enfant. A la cour du tsar, il tait de bon ton dengager une femme de
chambre anglaise ou franaise. Ellen tait donc alle vivre Saint-Ptersbourg et lorsque sa
matresse stait enfuie avec sir Dominic, elle lavait suivie.
Prparons-nous, ma chre Ellen, et sortons, dit Tatika. Jai besoin de prendre lair.

 Bien sr, rpondit Ellen.

Ctait une femme ge et trs douce. En dehors de son pre, ctait la seule personne qui comptait
pour Tatika.
Quest-ce qui vous tracasse ? senquit Ellen en voyant la mine proccupe de la jeune fille.
Elle a encore t dplaisante ?
Il tait inutile de prciser de qui il sagissait.
Ma belle-mre a dcrt quil fallait que je sois marie dici Nol.
Ne prtez pas attention ces discours, dit Ellen dun air fch. Elle cherche se dbarrasser de
vous depuis quelle a pous sir Dominic. Ce nest pas bien. Si elle continue se montrer
dsagrable, il faudra en parler votre pre.
A quoi bon ? Il sincline devant ses exigences car il a horreur des disputes. (Un profond soupir
lui chappa.) Oh, Ellen, si seulement nous pouvions aller vivre toutes les deux la campagne ! La
chaumire la plus modeste me conviendrait. Je pourrais gagner un peu dargent en crivant ou en
traduisant des livres. Je naurais plus supporter ces reproches incessants.
Mademoiselle Tatika, il ne faut pas renoncer au monde auquel vous appartenez, dclara Ellen
avec fermet. Il faut rencontrer des jeunes gens de votre milieu et vous faire des amis.
Tatika sourit.
En gnral, quand je me lie damiti, papa est nomm dans un autre pays et nous devons nous en
aller. Tu te souviens de cette charmante famille Rome ? Jadorais tre avec eux. Je ne les ai jamais
revus.
Vous tes plus ge maintenant et peut-tre allez-vous rencontrer quelquun de bien qui vous
aimera et mritera votre amour.
Toujours en train de parler de mariage ! Tu es pire que ma belle-mre, dit Tatika avec un rire
sans gaiet.
Et quelle autre vie est cense mener une jeune fille de votre milieu ? Votre mre aurait voulu que
vous vous mariiez.
Telle est bien mon intention, le jour o je serai amoureuse.
Il ny a donc personne qui vous plaise ?
Ctait une question quEllen avait dj souvent pose.
Personne, Ellen, tu le sais. (Tatika fit quelques pas.) Je me demandais ce matin en me rveillant
pourquoi je ne mprends pas de lun de mes soupirants. Mais, Ellen, ils sont tellement communs,
assommants ou rpugnants !
Cest une question de temps. Votre mre est tombe amoureuse dix-sept ans, mais ctait
diffrent. Je noublierai jamais le jour o elle ma dit : Je laime, Ellen ! Je laime la folie ! Et si
papa soppose notre mariage, nous nous enfuirons.
Ctait une histoire que Tatika avait entendue maintes reprises mais qui la bouleversait toujours. Il
y avait quelque chose de poignant dans ces mots que rptait Ellen car ils vibraient dune motion
particulire qui rappelait trop bien Tatika sa mre au caractre si passionn.
Quand je serai amoureuse, je me marierai, dit-elle, mais en attendant je ne me laisserai pas
intimider par les discours de ma belle-mre.
Vous avez raison, ma chrie. Il ne faut pas vous laisser influencer. Mais elle cherchera vous
faire plier, vous le savez.
Oui, je le sais, acquiesa Tatika avec gravit. Allons, Ellen, sortons. Jaimerais aller la
bibliothque, ajouta-t-elle.
Le reste de la journe, Tatika fit en sorte dviter sa belle-mre. Par chance, lady Lynch djeuna
lextrieur et, se sentant lasse, nalla pas rendre les nombreuses visites de politesse auxquelles elle
employait en gnral ses aprs-midi et o elle entranait toujours sa belle-fille.
Tatika put donc profiter de sa libert. Elle se pelotonna sur un divan avec un livre et, fatigue des
longues soires o elle stait couche tard, elle finit par sassoupir. Elle sveilla avec un sentiment
de bonheur intense. Son rve svanouissait mais elle y avait rencontr celui quelle aimerait et qui
laimerait avec passion.
Je suis heureuse, murmura-t-elle en ouvrant les yeux.

Elle tait toujours allonge sur le canap, un livre sur les genoux. Si seulement je pouvais me
sentir aussi bien dans la vie relle , pensa-t-elle.
Encore habite par son rve, elle monta se changer pour le dner en fredonnant un petit air.
Le dner auquel elle tait convie ressemblait en tout point aux prcdents. Les immenses tables
taient dcores de lis blancs et de chandeliers en argent. Lhtesse disparaissait littralement sous
les diamants et les perles, colliers, broches, bracelets, bagues, diadmes. On servit des mets
exotiques et raffins auxquels Tatika toucha peine. Ses voisins de table ressemblaient
dsesprment ceux de la veille et de lavant-veille. Un Guardsman lui dcrivit en dtail les
manuvres militaires dans la plaine de Salisbury. Lui faisait face un jeune pair sans menton qui
navait dautre intrt, pour autant quelle pt le dcouvrir, que de conduire sa voiture le plus vite et
le plus dangereusement possible. Ni lun ni lautre navait jamais ouvert un seul livre et leur savoir
politique se bornait aux ragots que lon racontait sur les libraux, lieux communs que Tatika avait
entendus maintes reprises. Ctait se demander si au fond chacun ntait pas saisi dun ennui
mortel dans ce genre de soire.
Dpourvue de charme, gauche et timore, la fille de lhtesse tait fagote dans une robe de tulle
blanc qui ne la flattait pas, chausse de ballerines de satin blanc trop serres et les mains dans des
gants blancs trop petits. De toute vidence, elle navait rien dire et sa timidit lempchait de
rpondre aux quelques questions de ses voisins de table qui cherchaient la faire participer la
conversation. Lorsque viendrait lheure du bal, elle passerait sans doute la plus grande partie de la
soire aux cts de sa mre ou irait piteusement se rfugier dans le vestiaire.
Les toutes jeunes filles ne jouaient quun rle minime dans ces soires. Une matresse de maison
recevait dabord ses amis. Tatika reconnut la mme noblesse pare de pierreries qui hantait toutes
les rceptions dans le seul but de se montrer, de peur quon ne la crt en disgrce.
Linterminable dner sacheva enfin et on monta ltage se prparer pour le bal. Tatika surprenait
les mmes bavardages anims et les rires touffs des jeunes filles qui comptaient le nombre de
soires auxquelles elles avaient assist et celles qui leur restaient encore avant la fin de la saison, les
mmes ragots que colportaient mi-voix leurs mres avec le mme mpris quand elles se
moquaient ou mdisaient dune amie.
Dcidment, les soires lambassade taient cent fois plus intressantes , songea-t-elle.
La conversation des hommes dtat, des politiciens, des diplomates de tous pays que son pre avait
reus, si elle comportait beaucoup de clichs, demeurait cependant passionnante.
Par comparaison, ici, cest presque trop ennuyeux pour tre supportable , se dit-elle.
En sloignant dun groupe de jeunes filles, elle vit sa belle-mre sentretenir avec lady Hron. A
leurs hochements de tte et leurs chuchotements, il tait ais de comprendre quon parlait delle.
Je npouserai pas lord Hron , se jura-t-elle, les lvres serres.
Enfin, un signal donn par lhtesse, il fut temps de gagner la salle de bal. Tout le monde
senveloppa dans des toles de velours et de taffetas, de duvet de cygne et de fourrure, et descendit
dans un frou-frou de soie, de tulle, de satin et de gaze.
Le bal avait lieu dans lune des plus belles maisons de Park Lane. Dans le grand salon au parquet
lustr, la chaleur tait suffocante. Tatika accepta avec plaisir la suggestion de son cavalier, un jeune
secrtaire de lambassade dAutriche, qui lui proposa de faire quelques pas dans le vaste jardin
clair comme il se doit par des lanternes chinoises de couleurs vives et des guirlandes lumineuses
disposes dans les arbres.
Comme ils marchaient vers la pelouse, elle aperut soudain un homme corpulent qui savanait
leur rencontre. Lord Crowley ! Son sang se glaa. Il ntait plus temps de rebrousser chemin. Il
fallait laffronter.
Bonsoir, Tatika, dit-il avec cette dplaisante familiarit qui le rendait parfaitement ignoble.
Elle esquissa une rvrence mais ne desserra pas les lvres.
Je nai pas lhonneur de vous connatre, dit-il au secrtaire dambassade.
Je me prsente : Windischgretz. Je nai pu que me fliciter de miser sur votre cheval lors de la
Coupe dOr Ascot.
Jen suis heureux, dit Crowley. Misez sur celui que je fais courir Goodwood States. Je crois

quil a sa chance.
Je vous remercie du renseignement, milord.
Vous ne voyez pas dinconvnient si je vous enlve votre cavalire, nest-ce pas ? Jai quelque
chose dimportant dire miss Lynch. Je pense quelle aura loccasion de vous accorder une autre
danse au cours de la soire.
Naturellement, je vous en prie, milord, dit le jeune homme courtois.
Il sinclina profondment devant Tatika, puis devant le lord et sloigna.
Quelle impudence et quelle grossiret de votre part ! scria-t-elle.
Je nai pas le choix si je veux vous voir. Pourquoi avoir refus de venir Hyde Park
aujourdhui ?
Javais un autre engagement.
Il ne devait pas tre trs important. De mon ct, pour vous voir ce soir cette ennuyeuse
rception, jai d remettre plusieurs rendez-vous et cela na pas t facile. Jespre que vous me
rcompenserez de mes louables efforts.
Je ne vous ai pas demand de venir ici.
Jespre bien. Cest le type de soire que jexcre et que jessaie dviter en gnral.
Alors pourquoi tre venu ? Vous savez pourtant que je ne souhaite pas vous voir.
Vous ne manquez pas de franchise, ce qui nest pas pour me dplaire. Si on sasseyait ?
Il est temps que je regagne le bal.
Il eut un rire bref.
Je nai pas lintention de vous laisser mchapper, et si vous insistez, ce sera la guerre entre nous,
une guerre peu conventionnelle. Jai gagn cette premire manche, Tatika, alors cdez de bonne
grce, rendez-vous lvidence. Venez vous asseoir, nous bavarderons plus notre aise.
Prfrant ne pas le pousser dans ses retranchements, Tatika, la tte haute, fit quelques pas vers la
pelouse. Il y avait et l des chaises installes sous les arbres et des banquettes sous des tonnelles
entoures de massifs en fleurs. Elle se serait contente du premier sige venu mais lord Crowley se
dirigea dlibrment vers une tonnelle o brillait lclat jaune vif dune grosse lanterne chinoise.
Dsireuse de ne pas provoquer daltercation, Tatika suivit lord Crowley et sassit aussi loin que
possible de lui.
Je ne peux pas rester longtemps, dclara-t-elle avec froideur en regardant droit devant elle. Je
vous coute.
Puis-je vous dire que vous tes la plus belle jeune fille que jaie jamais vue ?
Ce serait faux et je ne dsire pas entendre ce genre dineptie.
Cest pourtant la stricte vrit. Hier soir, quand vous mtes apparue, jai cru retourner des
annes en arrire et revoir votre mre danser aux bals que donnait lambassade britannique Rome.
Vous avez sa grce, son lgance, son charme, son maintien.
Tatika se taisait. Elle aimait tant quon lui parle de sa mre. Elle avait tellement envie den
apprendre davantage son sujet. Mais une petite voix lui dit que son interlocuteur jouait un jeu
dangereux et quil ne fallait pas lencourager dans ces confidences.
Jadmirais votre mre et comme de nombreux hommes jaurais volontiers dpos mon cur
ses pieds si elle avait daign me remarquer. Mais, vous le savez, elle navait dyeux que pour votre
pre.
Cest vrai, murmura Tatika avec motion, ils saimaient.
Dun amour que peu ont le privilge de connatre. Vous mavez dit navoir encore donn votre
cur personne, petite Tatika. Pourquoi ne pas me loffrir ?
Cette question inattendue dconcerta Tatika. Le souvenir de sa mre lavait bouleverse. Voil que
le ton mielleux de lord Crowley la rappelait brusquement la ralit. Il fallait se mfier de cet
individu. Si elle le regardait, elle retrouverait dans ses yeux cette expression lascive qui lui
rpugnait tant.
Que dois-je comprendre ?
Elle parlait dun ton cassant, esprant que franchise et scheresse le drouteraient,
lembarrasseraient.

 Je vous demande de mpouser, Tatika.

Lespace dun instant, elle crut avoir mal entendu, puis elle se dit quil plaisantait. Elle se tourna
vers lui. Il la convoitait du regard mais paraissait sincre.
Si vous tes srieux, dit-elle, tchant de garder son calme, je vous remercie de lhonneur que
vous me faites, milord. Mais ma rponse est non.
Pourquoi ?
Tatika regarda au loin.
Est-il ncessaire que je rponde cette question ?
Absolument. Je tiens savoir pourquoi vous refusez de mpouser. Jai beaucoup vous offrir.
Ce nest pas ce que je dsire.
Que dsirez-vous ?
Etre amoureuse, je suppose.
Je vous apprendrai maimer.
Elle secoua la tte.
Vous savez que cest impossible. Mon pre na rien eu apprendre ma mre. Cest quelque
chose qui sest pass entre eux.
Que deux personnes sprennent lune de lautre ds le premier jour, cela se produit une fois sur
mille ! Moi, jai une grande exprience de lamour, Tatika. Je peux vous apprendre les plaisirs de
lamour beaucoup mieux que le premier jouvenceau venu. Avec le temps vous apprendrez
maimer et en attendant, jaurai plaisir veiller cette passion que je devine en vous, une passion
sans doute due vos origines slaves.
Je suis dsole, milord, cest impossible.
Rien nest impossible. Je vous veux, Tatika. Je vous ai voulue ds le premier moment o je vous
ai vue.
Vous tes parfaitement conscient quil ne sagit que dun caprice de votre part.
Cest l que vous vous trompez. Vous verrez alors combien vous me mconnaissez. Vous ignorez
ce quest lamour.
Il lui prit la main. Elle voulut la retirer. En vain. Heureusement elle portait des gants. Sa peau ntait
donc pas en contact direct avec celle de lord Crowley. Laversion que cet homme lui inspirait
lamenait frmir au moindre attouchement. Il voulut lenlacer. Elle se leva.
Tout est dit, milord.
Pas du tout, jai encore beaucoup dire, mais peut-tre lendroit ne convient-il pas. Quand
pourrons-nous nous revoir ?
Je vous ai expliqu hier soir, et je le rpte maintenant, que je ne veux pas vous revoir, milord.
Nous navons rien en commun, ni sujet dentente ni de dispute.
Il se leva son tour sans lui lcher la main.
Je vois, Tatika, que vous tes une adversaire bien farouche. Mais je finis toujours par arriver
mes fins. Je vous veux et jai la ferme intention de vous avoir.
Vous commettez une grossire erreur, milord. Je ne suis pas une marchandise quon achte. On
ne peut mavoir ni par la contrainte ni par lintimidation. Votre demande en mariage mhonore mais
ma rponse est non et mon refus dfinitif.
Lord Crowley eut un rire sardonique qui semblait lui tre coutumier.
Jadore tre dfi par une femme aussi menue, adorable et dsirable que vous. Permettez-moi de
vous assurer que je suis un tigre indomptable.
Tatika parvint dgager sa main de la sienne.
Je nai pas lintention de mopposer vous, dclara-t-elle de son ton le plus froid. Je nai pas
lintention de vous revoir, et je vous en prie, il est inutile de perdre votre temps menvoyer des
fleurs ou des invitations qui sont inacceptables.
Agressive, hein ? Mais ce que je vous ai dit hier soir, cest vrai : je veux vous embrasser.
Je prfrerais ne pas veiller de soupons en retournant seule au bal. Auriez-vous lamabilit de
me raccompagner ?
Volontiers. Mon obissance parlera peut-tre en ma faveur.

Ils regagnrent en silence la maison. Plusieurs couples sy dirigeaient galement pas lents pour le
dbut dune nouvelle danse. Devant lescalier qui menait au salon, Tatika sarrta.
Bonsoir, milord, et adieu.
Au contraire, Tatika, au revoir. Je vous promets que nous nous reverrons, et sous peu.
Elle fit une rvrence et sloigna. Sa belle-mre, assise en compagnie dautres chaperons,
lattendait.
O aviez-vous disparu, Tatika interrogea-t-elle, visiblement fche. Et votre cavalier, o est-il ?
Il est parti. Je ne le reverrai plus.
Tatika esprait bien que ctait la vrit. Pourtant, une angoisse sourde la gagnait. Elle se sentait
menace. Lord Crowley tait si dominateur. Sa confiance en soi, son orgueil dmesur, son
insolence inbranlable la terrorisaient.
Je lui ai clairement dit quil me dplaisait. Il ne peut donc pas continuer me poursuivre de ses
assiduits.
Cependant son anxit persistait car elle savait quil ne renoncerait pas si facilement, et quelle
devrait se battre

3
Mon Dieu, nous allons tre en retard ! sexclama Tatika.
Mais non, nous avons le temps, rpondit Ellen dun ton apaisant.
Ctait toujours la mme chose. Lorsque Tatika se mettait lire, elle oubliait tout : lheure et les
obligations qui lattendaient. Elle avait pass laprs-midi la bibliothque du British Museum o
chaque seconde lavait emplie de bonheur. De son ct, contente de pouvoir rester tranquillement
assise, et, comme elle disait, de reposer ses jambes , Ellen avait sommeill. Personne ne sen
tait offusqu : en fait, la salle de lecture tait pratiquement vide. Maintenant, elles rentraient toutes
deux en fiacre la maison de Charles Street.
A quoi vous intressez-vous en ce moment ? demanda Ellen tandis que le fiacre se dirigeait,
travers les places dsertes, vers le quartier de Mayfair.
Je me lance dans lhistoire de lAngleterre, dit en riant Tatika. Te rends-tu compte, Ellen, que je
connais trs mal mon pays natal aprs toutes ces annes passes ltranger ?
Cela na rien dtonnant.
Javais honte de ne rien savoir sur lAutriche notre arrive Vienne et je me suis fait un devoir
de remdier cette lacune. Quand nous sommes repartis, je connaissais lhistoire de ce pays sur le
bout du doigt. Et quand papa tait en poste Rome, jai appris litalien. Jtais jeune et jessayais de
retenir les noms des papes qui se sont succd. Une liste interminable ! Maintenant cest
lAngleterre quil me faut dcouvrir. Je commence tout au dbut pratiquement. Aujourdhui jai lu
un livre sur les Vikings et les pillages auxquels ils se sont livrs au cours de leur conqute de
lAngleterre. Ctait un peuple farouche.
Ellen acquiesa, participant ainsi lenthousiasme de la jeune fille. Toutes deux savaient quelle
ntait que quelquun qui parler et ntait pas habilite donner son avis sur les passe-temps
de Tatika.
Ils taient forts, courageux, pleins dimagination, poursuivit Tatika. Ils ont travers la mer du
Nord dans de petits bateaux pour conqurir le Nor-thumbria et lEast Anglia, et combattre au cours
de longues batailles mmorables les comtes dOrkney. Ils sont alls aussi loin que les Hbrides et
lIrlande.
Elle eut un soupir.
Comme jaurais aim voir ces guerriers coiffs de casques de guerre, arms de boucliers, de
haches au long manche et dpes la garde incruste dor et dargent ! Ils devaient tre beaux et
prodigieusement sduisants.

 Ils devaient surtout laisser derrire eux une misre noire, remarqua Ellen. Les guerres ne sont
bnfiques pour personne.
Cest vrai, mais cette poque me passionne. Si demain ma belle-mre peut se passer de moi,
nous reviendrons la bibliothque. Il y a tellement de choses que je dsire apprendre.
Vous aurez de la chance si elle na pas en tte de vous emmener prendre le th chez une amie ou
de vous entraner dans ses interminables visites de politesse, rpondit, Ellen qui tait incapable de
parler de lady Lynch sans acrimonie.
Elle avait ador la mre de Tatika et tait entirement dvoue sir Dominic. Cependant une relle
antipathie lopposait lady Lynch quelle avait surnomme la nouvelle ds que celle-ci avait
pous sir Dominic. Lady Lynch se serait volontiers dbarrasse de la vieille domestique qui, se
plaignait-elle frquemment, ne valait pas la peine quon la gardt, mais elle savait que Tatika et son
pre sinsurgeraient contre son renvoi. Lattachement de sir Dominic au souvenir de sa premire
pouse demeurait vivace, et malgr sa jalousie et son temprament tyrannique, lady Lynch possdait
suffisamment de bon sens pour comprendre quil fallait agir avec prudence quand il sagissait de
critiquer ce que la premire lady Lynch avait tout particulirement apprci.
Aucune seconde pouse naime vivre avec le fantme de la premire, et si lady Lynch prouvait une
vive aversion lgard de Tatika, cest parce quelle avait la conviction quil suffisait que sir
Dominic post les yeux sur sa fille pour que le souvenir de sa femme ft raviv.
Tandis que le fiacre se frayait un passage travers la circulation, Ellen observait la jeune fille,
songeant une fois de plus que Tatika ressemblait beaucoup sa mre. Le nez petit, droit,
aristocratique, la bouche bien dessine, lovale parfait du visage, les grands yeux noirs : des traits
qui voquaient irrsistiblement ses origines slaves. Il ny avait rien en elle de la beaut typiquement
britannique de son pre : la grce fragile et la silhouette dlicate de la jeune fille semblaient nier
cette filiation.
Le fiacre sarrta devant le numro 26 de Charles Street. Tatika descendit avant que le cocher ne mt
pied terre et sortit sa bourse pour payer la course. Il souleva son chapeau tout en prenant largent.
Elle lui adressa un gentil sourire de remerciement et se dirigea vers le perron suivie dEllen.
Je monte droit ma chambre, chuchota-t-elle.
Mais au moment o elle sapprtait prendre lescalier, le matre dhtel surgit.
Sir Dominic et lady Lynch sont au salon, miss. Ils vous demandent de les y rejoindre
immdiatement.
Ils veulent me voir maintenant ?
Oui, miss.
Tatika jeta un rapide coup dil la vieille horloge. Elle serait donc en retard pour le dner, ce que
sa belle-mre ne tolrait pas. Pourtant, que faire si ce nest obir ?
Elle grimpa rapidement au premier tage et entra dans le salon, sattendant trouver son pre et sa
belle-mre dj prts pour le dner. Mais non, elle se trompait. Ils taient encore en habit de ville et
bavardaient avec animation debout devant la chemine.
En la voyant, lady Lynch poussa un cri.
Tatika, nous vous attendions. O donc tiez-vous passe ?
Vous mattendiez ?
Oui, ma chrie, pour vous faire part de notre joie. Nous sommes ravis. Vraiment vous avez t
intelligente. Pourquoi ne mavoir rien dit hier soir ?
Interdite, Tatika ne quittait pas des yeux sa belle-mre qui ne stait jamais montre dune humeur
aussi excellente. Elle se tourna vers son pre. Sir Dominic souriait galement. Il la prit par la main.
Ma chrie, dit-il en lattirant contre lui, tu ne peux savoir combien cette nouvelle me fait plaisir.
Veuillez mexcuser, papa, mais jignore de quelle nouvelle il sagit.
Vraiment, Tatika, vous plaisantez ! Vous nallez pas nous faire croire a, dit lady Lynch avant
que son mari et pu parler. Lord Crowley vient de nous quitter linstant et grce lui nous
sommes des parents combls.
A ces mots, Tatika blmit.
Lord Crowley ? releva-t-elle dune voix sans timbre.

Ctait comme si une main glace lui broyait le cur.

Son pre qui la tenait par lpaule la serra contre lui.
Crowley est venu me demander ta main, ma chrie, dit-il. Il parat quil ten a parl hier soir.
Avec un profond soupir, Tatika se dgagea de ltreinte de son pre.
Il est vrai que lord Crowley ma demand hier soir en mariage mais jai refus, dclara-t-elle.
Comment ? scria lady Lynch, stupfaite.
Je lui ai clairement dit que je ne lpouserais pas et que je ne voulais plus le revoir.
Avez-vous perdu la raison ? bredouilla lady Lynch, cdant une panique soudaine.
Que racontes-tu, Tatika ? intervint sir Dominic. A en croire Crowley, vous tiez daccord. Avezvous parl tous les deux de ce mariage ?
Il ma demand de devenir sa femme mais cette ide me parat tout fait inconcevable.
Quest-ce que cest que ces balivernes ? explosa lady Lynch, furieuse. Vous rendez-vous compte
que lord Crowley est lun des hommes les plus riches dAngleterre ? Il a tout ! Maisons, terres,
biens de toutes sortes, une immense fortune, une position la cour ! Quand vous serez lady
Crowley, Tatika, vous frquenterez le cercle de Marlborough House.
Ce flot de paroles se dversa dun trait, mais Tatika ny prta aucune attention.
Cest impossible, je ne peux pas pouser cet homme, dit-elle son pre avec fermet.
coute, Tatika, dit sir Dominic, mal laise et fuyant le regard de sa fille, je sais bien que
Crowley est plus g que toi mais il possde dnormes atouts. Il toffrira tout ce que tu veux. En
outre, il semble fort pris.
Mais oui, il vous aime, scria lady Lynch. Il vous aime si fort quil dsire vous pouser. Nestce pas merveilleux ? Que souhaiter de plus ? Envisagez-vous vraiment de refuser un parti qui ferait
plir denvie toutes les jeunes filles dAngleterre ?
Tatika garda le silence. Elle ne quittait pas son pre des yeux.
Cest vrai, Tatika, dit ce dernier. Je reconnais que Crowley est beaucoup plus vieux que toi, mais
serais-tu heureuse avec un garon plus jeune ? Tu es intelligente, beaucoup plus que les jeunes filles
de ton ge.
Il se tut avant de reprendre :
Tu as men une vie quelque peu inhabituelle. Il me semble quun homme plus mr apprcierait
davantage tes qualits et serait plus mme de te rendre heureuse.
Votre discours est digne du brillant diplomate que vous tes, papa, et vous en tes conscient,
rpliqua sa fille. Il se peut que lord Crowley soit en mesure de moffrir un nombre incalculable de
biens matriels dont je suis prive en ce moment, mais je ne laime pas et je npouserai jamais un
homme dont je ne suis pas prise.
Ne lcoute pas, Dominic ! scria lady Lynch. Quest-ce quune enfant de dix-huit ans sait de
lamour ou du mariage ? Jamais Tatika ne recevra une demande aussi avantageuse. Ce ne serait pas
lui rendre service que de cder ses enfantillages et de refuser ce prtendant.
Sir Dominic regarda la pendule sur le manteau de la chemine.
Tu me mets dans une position fort dlicate, Tatika, dit-il. Il se trouve que jai donn mon
consentement ce mariage et que jai accept une invitation dner ce soir Crowley House.
Je crains, papa, que vous ne deviez vous y rendre sans moi, dit-elle. Je ne veux pas pouser lord
Crowley et par consquent je refuse de dner ce soir chez lui. Il sagit dune dplorable mprise. Je
vous prie de lui transmettre mes excuses.
Sur ces paroles, elle tourna les talons et quitta la pice avec un calme qui tait loin de reflter ses
vritables sentiments. Ce nest que lorsquelle eut referm la porte du salon quelle cda son
agitation. Elle monta en courant lescalier jusqu sa chambre, referma la porte et sy adossa, les
mains croises sur sa poitrine comme pour rprimer lmoi qui bouillonnait en elle.
Lord Crowley stait montr habile, vraiment trs habile. Une fois de plus il lavait manipule,
prvenant ainsi toute rsistance de sa part. Il avait devin que lady Lynch accueillerait sa demande
avec joie et il ntait pas difficile de voir que la richesse et le faste quon lui faisait miroiter tentaient
galement son pre.
Avec un soupir de dcouragement, Tatika sassit sa coiffeuse et se cacha le visage dans les mains.

Quel coup de thtre ! Elle allait devoir se battre de toutes ses forces pour rsister aux pressions
quon exercerait sur elle afin de la marier un homme quelle mprisait et dtestait.
Je le hais, songea-t-elle. Quelque chose en lui meffraie.
Ctait un adversaire dangereux. Elle le savait et devinait galement que tous les moyens lui
seraient bons pour arriver ses fins. Il fallait le reconnatre, la stratgie dont il avait fait preuve
avait port ses fruits.
La porte souvrit. Sans doute tait-ce Ellen qui venait laider se prparer pour le dner. Cest alors
quelle aperut dans le miroir le visage de sa belle-mre. Lady Lynch entra et referma la porte.
Jai vous parler, Tatika.
Tatika se leva pour lui faire face.
Toute discussion est inutile. Je suis dsole de vous dcevoir, papa et vous, mais je ne peux pas
et je ne veux pas pouser lord Crowley.
Lady Lynch savana.
Est-il possible que vous soyez aussi goste ? Si peu reconnaissante, si indiffrente lgard
dun pre que vous prtendez aimer ?
Mon pre ne se serait pas mis en tte de me marier si vous naviez pas pass votre temps le
harceler ce sujet. Il maime et il est heureux de mavoir auprs de lui, mme si vous affirmez le
contraire.
Il se peut quil aime vous avoir auprs de lui, mais il ne peut se le permettre, rpliqua lady Lynch
dun ton acide. Quand donc le comprendrez-vous ? Il ne peut pas se permettre dentretenir une
jeune fille.
Il le faisait jusqu son remariage.
Ctait diffrent, alors. Vous savez aussi bien que moi que ses revenus sont mdiocres et quen
ce moment il a des dettes, beaucoup de dettes.
Tatika tait sur le point de rtorquer que la situation financire de son pre ne devait sa prcarit
quaux dpenses extravagantes auxquelles se livrait lady Lynch. Mais elle se ravisa : il tait inutile
de prolonger cette conversation.
Je me marierai lorsque je serai amoureuse. En attendant, il faudra supporter ma prsence. Je
crains quil ny ait pas dautre solution.
Vous refusez donc dpouser lord Crowley ?
: Je vous lai dj dit.
Ne comprenez-vous pas ce quun mariage de cette envergure reprsente galement pour nous ?
Lord Crowley est un ami intime du prince de Galles. Grce vous, nous frquenterons les plus
grandes maisons dAngleterre, des maisons qui pour linstant sont fermes votre pre. Vous
sjournerez Welbeck avec le duc et la duchesse de Portland, Chatworth avec les Devonshire,
Badminton avec les Beaufort. Vous rencontrerez les personnalits les plus fascinantes et les plus
intressantes de notre poque qui entourent le prince de Galles. Tout cela ne reprsente donc rien
pour vous ?
Trs peu, je lavoue. Je pense que les minentes personnalits que vous citez ne diffrent
gure de celles que jai rencontres avec papa ou au cours de ces interminables soires et rceptions
auxquelles jassiste depuis deux mois. Aprs tout, on ne se marie pas pour rencontrer des gens.
Cest faux. Le souhait normal de tout un chacun est de frquenter llite de la socit, dvoluer
dans le milieu royal, dtre quelquun dimportance et cest ce qui vous arrivera en pousant lun
des hommes les plus riches dAngleterre !
Un homme qui a au moins vingt-cinq ans de plus que moi.
Et alors, petite imbcile ? rpliqua lady Lynch, furieuse.
Je suis dsole, belle-maman, dit Tatika avec lassitude, mais on ne me contraindra pas pouser
cet individu. Il me rpugne, vous comprenez ? Il me rpugne et je refuse de devenir sa femme.
Elle faisait face lady Lynch avec un air de dfi. Perdant patience, celle-ci la gifla vigoureusement.
Tatika, plus petite et plus menue, vacilla sous le coup. Elle porta la main sa joue sans quitter des
yeux sa belle-mre dont le visage tait dform par la colre.
Vous lpouserez, dit lady Lynch entre ses dents. Vous lpouserez parce que si la position que

vous occuperez vous indiffre, moi, elle mimporte. Moi, je veux tre persona grata la cour, avec
ces gens que vous mprisez ouvertement. Ce mariage reprsente galement beaucoup pour votre
pre et je ne vous permettrai pas de nous priver dune chance pareille. Cest une occasion unique
que personne ne bouderait. (Lady Lynch tait dans une colre folle.) Vous croyez pouvoir me dfier,
mais vous vous trompez. Vous dnerez ce soir chez lord Crowley et vous accepterez de lpouser,
sinon je saurai vous faire changer dide : quelques coups de fouet auront raison de votre
enttement.
Vous me menacez de me battre ?
Parfaitement. Je vous battrai jusqu ce que vous cdiez et je nhsiterai pas me faire aider des
domestiques pour vous corriger.
Il y avait une telle haine dans ces propos que Tatika recula instinctivement, la main toujours sur sa
joue en feu. Remarquant ce mouvement de peur, lady Lynch eut un sourire mauvais.
Vous verrez que je ne mens pas. Vous avez t trop gte jusqu prsent parce que votre pre est
faible. Il la toujours t avec les femmes, mais moi, je suis forte, Tatika. Vous vous en apercevrez.
Vos cris ne mattendriront pas et lorsque vous serez au bord de lvanouissement, vous mobirez.
Sinon, je continuerai de vous battre tous les jours jusqu ce que vous ne puissiez plus parler.
Il tait impossible de ne pas croire lady Lynch. Il y avait quelque chose dhorrible dans le ton de sa
voix, dans son regard qui se rapetissait, dans les rides mchantes qui barraient son visage dform
par la violence de ses sentiments.
Les deux femmes sobservaient. Croyant lespace dun instant que sa belle-mre allait la frapper de
nouveau, Tatika se prpara encaisser le coup. Tremblante de colre, lady Lynch alla jusqu la
chemine et tendit la main, prte sonner.
Que choisissez-vous ? Dnez-vous ce soir chez lord Crowley ou dois-je appeler deux
domestiques qui vous tiendront pendant que je vous donnerai le fouet ?
Vous me battriez vraiment ?
Tatika avait du mal prendre au srieux les menaces de lady Lynch. Et pourtant, il tait ais de
comprendre que celle-ci ne plaisantait pas.
Les domestiques mobiront parce que sils refusent, je les renverrai immdiatement sans
rfrences. Vous croyez quun domestique prendrait ce risque ? Allons, je vous coute, Tatika, doisje sonner ou acceptez-vous linvitation dner de lord Crowley ?
Le regard de lady Lynch laissait comprendre que cette perspective ntait pas pour lui dplaire.
Tatika avait toujours su que lady Lynch la dtestait mais la violence de ce sentiment lui avait
chapp. De mme quelle ne stait pas rendu compte que sous le masque de gentillesse mielleuse
quelle offrait au monde se cachait autant de brutalit.
Que choisissez-vous ? rpta-t-elle, refermant les doigts sur la cordelire de la sonnette.
Tatika se dcida rpondre.
Je dnerai Crowley House.
Lady Lynch laissa retomber le bras.
Je pensais bien que vous vous rendriez lvidence. Et noubliez pas, Tatika, dtre aimable avec
notre hte. Sil se plaint de votre froideur, vous recevrez une correction dont vous vous
souviendrez. Et je ne parle pas la lgre.
Elle alla la porte.
Vous avez vingt-cinq minutes pour vous changer. Tchez de ne pas tre en retard. Je sais
dsormais comment vous dompter, ma fille, une leon que je noublierai pas lavenir.
Elle quitta la pice en claquant la porte. Reste seule, Tatika se laissa tomber sur un sige, le visage
enfoui dans les mains.
Ce ntait pas vrai, ce ntait pas elle que tout cela arrivait. Comment sa belle-mre pouvait-elle
lui tmoigner autant dhostilit ! Comment avait-elle pu se laisser prendre ce pige do il
nexistait aucune chappatoire ?
Ellen entra et Tatika courut se jeter dans ses bras.
Ellen, que vais-je faire ?
Jai tout entendu. Quelle vipre ! Comment cette mchante femme ose-t-elle vous menacer ?

Votre pre ne le tolrerait pas sil savait.

A quoi bon lui parler ? Lui aussi dsire que jpouse lord Crowley.
Il vous dplat tant que a, ce lord ?
Je le hais. Et dire que tout est de sa faute ! Je ne lui pardonnerai jamais.
Ellen regarda lheure la pendule.
Vous avez promis dassister au dner, miss, il est inutile de provoquer de nouveau la colre de
votre belle-mre. Elle est dj assez furieuse.
Tatika navait pas le temps de prendre un bain.
Elle fit donc une toilette rapide et enfila une jolie robe choisie au dbut de la saison en compagnie
de lady Lynch qui, si elle ne brillait pas par ses qualits de cur, avait du moins un got certain.
Tatika qui, depuis la mort de sa mre, avait toujours achet ses vtements seule, savait dnicher des
toilettes ravissantes qui mettaient en valeur sa beaut slave : des robes blanches, la couleur des
dbutantes, et dautres de couleurs claires qui lui seyaient davantage et soulignaient son teint de
pche, sa chevelure sombre et la grce de ses mouvements.
Plonge dans ses lugubres penses, indiffrente tout, elle se laissa habiller comme un automate.
Ellen lui posa enfin sur les paules une tole de velours dun vert meraude. Tatika se regarda.
Vtue dune robe de soie verte enrichie de ruchs de tulle, elle faisait penser un elfe chapp des
bois ou une ondine jaillissant des eaux profondes de la mer. Elle ne portait pas de bijoux, sa
beaut tait sa seule parure. Son cou gracile, ses paules rondes taient dune blancheur clatante
que rehaussait le tulle transparent qui garnissait le dcollet de son corsage. A partir de la taille, les
ruchs se rassemblaient en une tournure.
Dans un frou-frou soyeux elle descendit lescalier pour rejoindre son pre et sa belle-mre au salon.
Sir Dominic regarda lheure pour lui signifier quelle tait en retard ; lady Lynch se contenta de
toiser Tatika dun regard perant et cruel.
Elle savoure la victoire quelle vient de remporter sur moi , pensa Tatika.
La tte haute, elle suivit sa belle-mre et son pre jusqu la voiture qui attendait devant le perron.
Ils ne sadressrent pas la parole. Tatika devinait que son pre aurait voulu lui dire quelques paroles
rconfortantes mais quil se taisait par peur de sa femme. Quant lady Lynch, elle se rengorgeait
davoir eu raison de sa belle-fille. Tatika savait que sa belle-mre navait pas parl la lgre et que
dsormais la menace du fouet serait ritre la moindre tentative de rbellion de sa part, brandie
telle une pe de Damocls, jour aprs jour, jusqu ce que, au comble du dsespoir, elle net
quune envie : partir, ce qui ne serait possible quen acceptant de se soumettre un homme qui lui
inspirait une vritable haine.
Il doit bien y avoir une autre solution , se dit-elle, fbrile. Mais pour linstant, elle tait encore
trop bouleverse pour penser clairement. Il fallait tcher de gagner du temps. Il tait inutile
dpuiser son nergie livrer une bataille quelle ne pouvait pas remporter aisment. Mieux valait
garder ses forces pour tendre vers son principal objectif : ne pas pouser lord Crowley.
La voiture simmobilisa. Sir Dominic descendit le premier.
Noubliez pas ce que je vous ai dit, Tatika, siffla entre ses dents lady Lynch, incapable de
refrner sa rancur. Si par votre conduite, vous amenez lord Crowley changer dide, vous vous
en repentirez.
Tatika ne daigna pas rpondre.
Dans un bruissement de soie, pare de multiples diamants tincelants, lady Lynch gravit le perron
de Crowley House.
Leur hte les reut dans un salon qui dpassait en magnificence tous ceux que Tatika avait
frquents jusque-l. Sa connaissance de la peinture lui permit de remarquer dauthentiques Van
Dyck, des chefs-duvre de Turner, de Gainsborough et de Reynolds. Quant au mobilier, seul celui
de Buckingham Palace lgalait.
Dans ce luxueux dcor, la prestance de lord Crowley se trouvait dcuple. Il paraissait plus
corpulent, plus effrayant et plus arrogant que jamais dans son environnement familier.
Il salua dabord lady Lynch, puis Tatika qui, les yeux baisss, fit une rvrence.
Je suis heureux de vous accueillir dans ma demeure, Tatika, dclara-t-il avec emphase.

Elle hassait le ton de triomphe qui perait sous ses paroles car il savait fort bien quelle ntait
venue que contrainte et force.
Il serra la main de sir Dominic. Pendant quil dgustait avec ses parents un verre de sherry, Tatika
parcourut le vaste salon des yeux.
Toutes ces richesses pourraient tre moi , songea-t-elle. Pourtant, cette perspective ne lexaltait
pas car cela impliquait un renoncement sa libert et une soumission totale au matre des lieux. Des
orchides blanches, semblables celles que lord Crowley lui avait envoyes le jour prcdent,
dcoraient la table dresse pour le dner. Ces fleurs ntaient pas l comme simple ornement mais
taient censes lui rappeler le compliment de lord Crowley qui avait dclar que leur beaut lui
rappelait Tatika.
Tatika se montra dlibrment maussade et sotte. Elle rpondit aux questions quon lui posait par
monosyllabes et fit semblant de ne se proccuper que de lexcellent dner quon lui servait. Elle
esprait ainsi que lord Crowley comprendrait quil ne faisait pas une bonne affaire en pousant une
jeune fille aussi borne et inintressante. Mais en croisant son regard, elle comprit quil ntait pas
dupe de son mange et en fait samusait mme de sa petite comdie.
Le dner parut interminable bien quen vrit il nexcdt pas une heure, dure juge idale par le
prince de Galles, quel que ft le nombre de plats servis. Puis pendant que les hommes savouraient
leur porto, lady Lynch et Tatika montrent au deuxime tage pour se rafrachir. Les chambres
taient splendides : des lits normes orns des armoiries des Crowley et recouverts de dentelle
ancienne de grande valeur. Aux murs taient accrochs de magnifiques tableaux de prix.
Deux femmes de chambre les aidrent disposer les plis de leurs robes et leur apportrent le
ncessaire pour se recoiffer. Lady Lynch neut loccasion de parler Tatika que lorsquelles
regagnrent le salon : sir Dominic et lord Crowley sattardaient la salle manger.
Avez-vous jamais vu un tel luxe ? dit-elle avec un air de convoitise. Cest fabuleux. Si toutes ces
richesses ne vous ouvrent pas les yeux, vous ny comprendrez jamais rien.
Tatika garda le silence. Le moment ne lui semblait pas appropri pour entrer dans une discussion
avec sa belle-mre dont elle sortirait une fois de plus perdante.
Vous avez de la chance, plus de chance que vous nen mritez, continua lady Lynch, envieuse.
Jespre que lorsque vous serez la matresse de cette maison, vous noublierez pas votre pre qui a
fait tant pour vous depuis dix-huit ans et que de possder une aussi grande fortune ne vous montera
pas la tte.
Tatika alla vers une table o tait dispose une collection de botes priser de grande valeur. La
plupart taient en or, avec des incrustations dmaux, serties de diamants et fort anciennes. Elle en
prit une pour lexaminer avec plus dattention.
Mon Dieu ! Si seulement javais eu votre chance ! sexclama lady Lynch, laissant clater son
amertume. Je naurais pas gch ma vie.
Tatika reposa la bote. A lintrieur, une ddicace : Charles James Box, de la part de son ami
dvou, George, prince de Galles. Elle sefforait doublier ses soucis en pensant lpoque gaie
du prince George, des dandies et des lgants qui utilisaient ces botes priser. La porte souvrit sur
sir Dominic et lord Crowley.
A la vue du lord et au son de sa voix, un frisson la parcourut soudain, un frisson de peur. Elle tait
prise au pige, captive. Bientt elle serait prisonnire vie et naurait aucun moyen de senfuir.
Parvenant garder son sang-froid, elle se dirigea, calme et placide, vers son pre. Comme sil
devinait ses sentiments, il lui prit la main. Elle tait glace et tremblait.
Nous bavardions chevaux, dit-il, anodin.
Tatika savait quil cherchait dissiper ses craintes et lui assurer quil ny avait rien dinhabituel
dans cette soire.
Jaimerais vous montrer quelque chose dans le salon voisin, lady Lynch, dit lord Crowley.
Dautres trsors ? minauda cette dernire, redoublant de coquetterie. Il y en a tant !
Cest un vritable plaisir pour moi que de vous les faire dcouvrir, rpondit-il. Jai galement de
superbes tableaux Crowley Park. Le prince et la princesse de Galles sjourneront avec moi
Goodwood. Jespre que vous serez galement mes invits.

Si Tatika navait pas t au comble du dsespoir, lexpression ravie de sa belle-mre laurait

amuse. Lady Lynch quitta la pice, se pavanant au bras de lord Crowley.
Tatika se tourna vers son pre.
Que dois-je faire, papa ? chuchota-t-elle.
Il nesquiva pas la question.
Je suis sr que ta belle-mre a raison, dit-il, mal laise.
Je ne peux my rsigner.
Il le faudra. Il ny a pas dautre solution.
Il tait fidle lattitude quil avait toujours adopte par rapport sa femme : il la soutenait quelle
que ft sa dcision. Tatika savait quil ne fallait pas sattendre un grand secours de sa part. Sir
Dominic avait horreur des disputes et aimait que les femmes soient douces, complaisantes,
accommodantes, fminines.
Jamais il nosera sopposer elle. Lady Lynch est dtermine atteindre son but et il ne cherchera
pas len dissuader.
Elle eut un soupir. Dcidment il ne fallait compter que sur soi.
Lord Crowley revint seul.
Votre pouse vous demande, dit-il sir Dominic.
Un stratagme pour rester seul avec moi , songea Tatika. Elle aurait voulu protester. Mais
comment ?
Obissant, sir Dominic quitta le salon. Elle se tourna vers lord Crowley et lui fit face avec fiert.
Avouez que jai t malin, petite Tatika, dit-il, dsarmant.
En effet.
Que vous est-il arriv ?
Elle porta la main son visage, l o sa belle-mre lavait gifle, et comprit la sensation cuisante
qui persistait quelle avait toujours la joue empourpre, ce qui devait faire un contraste violent avec
la blancheur laiteuse de sa peau.
Est-il ncessaire de le demander ?
Votre belle-mre vous a gifle ?
Oui, elle ma gifle et ma menace du fouet si je ne venais pas dner ce soir chez vous et si je
refusais de vous pouser.
Elle pronona ces paroles dun ton amer et cassant, cherchant lui faire honte, lembarrasser ou
du moins le surprendre. Elle saperut trop tard que cette stratgie tait une erreur. Une lueur
mauvaise brilla au fond des yeux de lord Crowley.
Jaurais plaisir vous tenir pendant quon vous fouette, dit-il, un sourire cruel aux lvres.
Je pensais que vous auriez le courage de maffronter seul, rpliqua-t-elle.
Je ne vous ai jamais cach mon intention votre gard. Tout est permis en amour comme la
guerre. Les rgles de Queensberry, je nen ai que faire, Tatika.
Je men suis rendu compte, lana-t-elle avec mpris.
Par consquent pour chapper aux brutalits de votre belle-mre, vous tes prte mpouser
plus tt que je ne lesprais ?
Vous ne renoncez pas au projet dans ces circonstances ? Quel plaisir auriez-vous avoir une
pouse que lon mnerait demi consciente lautel, que lon aurait battue jusqu ce quelle cde,
contrainte par pur puisement physique accder vos dsirs ?
Lord Crowley clata de rire.
Vous menchantez ! sexclama-t-il. Non seulement vous tes belle, intelligente, mais aussi
courageuse et vous vous battez. Jaime me battre, Tatika, en particulier quand je sais que la victoire
mappartient.
A ces mots, Tatika dtourna la tte pour lui cacher son effroi.
Mais je ne veux pas que vous soyez malheureuse ce soir, continua-t-il. Permettez-moi de vous
offrir ce prsent.
Il sortit de sa poche un crin et, se saisissant de la main gauche de Tatika, lui glissa une bague au
doigt. A ce contact, un frisson de rpulsion la parcourut.

Ctait une grosse meraude, si grosse que la finesse et la grce de sa main sen trouvrent accrues.
Serti de diamants, le joyau tincelait, semblant receler des profondeurs tranges.
Cest un bijou de famille, expliqua lord Crowley. Il y a un diadme, un collier, des bracelets et
dautres pices assorties. Lmeraude, entre toutes les pierres, vous sied merveille, Tatika.
Elle ne rpondit pas. Lmeraude, en dpit de sa beaut, symbolisait la chane qui la liait un
homme dont la promiscuit la glaait dhorreur.
Allez-vous me remercier ?
Absorbe par ses penses, elle ne comprit son intention quau moment o il lenlaa. Elle tenta de
se dgager mais il tait trop tard. Il lattira brutalement contre lui, la serrant fort pour lempcher de
fuir. Quand il la prit par le menton pour lobliger relever la tte, elle retrouva dans ses yeux cette
expression quelle redoutait tant et que la concupiscence rendait plus dmoniaque que jamais. Cet
adversaire-l ntait pas le type dhomme dont elle avait su se prserver jusqu prsent. Ctait un
tre corrompu, pervers. Face lui, elle se sentait prise au pige, sans aucun recours.
Pas dchappatoire, Tatika, dit-il comme sil devinait ses penses.
Alors, bien quelle continut se dbattre en vain, il lembrassa. Ctait le premier baiser que
recevait Tatika, mais travers la brutalit, la violence qui en manaient, elle percevait toute la
bestialit du comportement de lord Crowley. Ce ntait pas lamour qui lanimait, mais la luxure.
Elle en ressentait toute la cruaut sans parvenir lexpliquer. En dpit de son innocence, elle
devinait que le dsir qui le poussait ntait pas celui quun galant homme prouve face la jeune
fille dont il est pris.
Dans un violent effort, elle serra les lvres et se raidit, sans plus chercher se librer de sa puissante
treinte. Trop obsd par son dsir, il ne saperut pas tout de suite du changement dattitude de
Tatika. Il releva la tte.
Vous me dtestez ce point ! sexclama-t-il. Mais je vous briserai, je finirai par vous dompter et
jen prouverai un plaisir immense, un plaisir dune intensit jamais atteinte.

4
Cette nuit-l, Tatika dormit peu. Lorsquelle sassoupit enfin, ce fut pour tre la proie dun horrible
cauchemar : on la poursuivait et elle ne courait pas assez vite pour schapper.
A huit heures, Ellen entra, comme dhabitude, portant un plateau o se trouvaient une tasse de th,
un pot de lait et une fine tartine de pain beurr.
Ellen, je suis dsespre, dit-elle en se calant contre les oreillers. Je sais que maman naurait pas
voulu que jpouse lord Crowley. Comment viter ce mariage ?
Ellen posa le tout prs du lit et alla ouvrir les rideaux.
Jy ai pens toute la nuit, miss Tatika, dit-elle, soucieuse, et je ne vois pas ce que vous pourriez
faire.
Je ne veux pas pouser cet homme. Cest impossible !
Que lui reprochez-vous tant ?
Je lignore, mais il y a quelque chose en lui qui est mauvais et mchant, quelque chose qui
meffraie terriblement. Tu sais que mon intuition ne me trompe jamais.
Cest vrai, miss Tatika, dit Ellen, et votre mre aussi avait beaucoup dintuition. Parfois, elle me
disait : Ellen, cet homme nest pas bon , et cela se vrifiait toujours.
Eh bien, voil, moi je sais que lord Crowley est mchant, donc je ne veux pas lpouser. Cest
impossible. Plutt mourir !
Ne parlez pas ainsi !
Je ne plaisante pas. Je prfrerais me tuer plutt que dtre marie cet homme.
Dire une telle chose, cest un pch contre Dieu, remarqua Ellen dun air fch.
Alors, aide-moi, aide-moi trouver un moyen dviter ce mariage.
Ellen eut un geste dimpuissance. Son visage plein de bont tait troubl. Elle regardait Tatika

assise dans son lit, ses longs cheveux bruns retombant sur ses paules. Ses yeux exprimaient un
profond dsarroi et un dcouragement intense. Cest dans ces moments de dsespoir quelle
ressemblait le plus sa mre et que son ct slave ressortait de faon saisissante.
Il ne faut pas vous rendre malheureuse, ma chrie ! sexclama Ellen. Jai fait le serment de
veiller sur vous quand votre mre vous a mise dans mes bras votre naissance, et depuis sa mort, je
vous ai aime comme ma propre fille.
Que puis-je faire ?
Votre belle-mre tient ce que vous pousiez cet homme. Comment sopposer elle ?
Je pourrais menfuir.
Et comment feriez-vous pour vivre ?
Je pourrais trouver un travail.
Quel genre de travail existe-t-il pour une jeune fille de votre rang ? Mme une fille de pasteur ne
peut prtendre qu un emploi de gouvernante ou de dame de compagnie.
A ces mots Tatika releva la tte, un clair de malice au fond des yeux.
Dame de compagnie ! scria-t-elle. Il me serait ais de remplir ce genre demploi. Te souvienstu de miss Greaves qui soccupait de grand-mre ? Ctait une vieille fille timide, plutt
effarouche, mais nous ladorions. A Pques, elle ma crit dAustralie o elle vit dsormais. Elle y
est heureuse avec son frre et sa belle-sur.
Miss Greaves avait plus de quarante ans.
Oui, mais une personne ge serait contente davoir quelquun de jeune pour compagnie. Miss
Greaves navait rien de difficile faire. Aprs tout, les personnes ges ne sont pas si exigeantes.
Tatika se mit compter sur ses doigts.
Miss Greaves faisait la lecture grand-mre, empruntait des livres et les rapportait la
bibliothque, soccupait des fleurs, plaait les invits lors des rceptions et faisait le courrier de
grand-mre quand celle-ci tait malade ou trop fatigue pour crire. Tout a, cest dans mes cordes !
scria-t-elle. En outre, cela me laisserait du temps pour lire et traduire si je trouvais un diteur qui
veuille bien me faire confiance.
Cest impossible, dclara Ellen. Vous tes une demoiselle bien ne, miss Tatika. tre au service
dune vieille dame, mme si elle est de noble naissance, nest pas une situation pour vous.
Plutt frotter le sol et travailler aux cuisines ! lana Tatika avec feu. Je suis prte tout pour ne
pas pouser lord Crowley. (Elle se leva.) Ellen, jai une ide. Je vais me rendre ds ce matin
lagence Bryant dans Mount Street qui recrute des gens de maison et demander un emploi.
Cest de la folie ! Je vous linterdis !
Tatika sourit.
Et comment comptes-tu men empcher ? Vas-tu me dnoncer ma belle-mre ? Tu ne ferais pas
a, Ellen ?
Je vous en supplie, miss Tatika, ne commettez pas dimprudence. Dieu sait au-devant de quels
ennuis vous allez.
Si je cherchais un emploi de gouvernante, en effet, je risquerais davoir des ennuis. Jai entendu
dire que de jeunes gouvernantes doivent parfois subir les avances du matre de maison ou du fils
an. Vrai ou faux, je ne souhaite pas me mettre dans une situation dlicate. Jen ai assez des
hommes, tu mentends, Ellen ? Jen ai assez de tous les hommes. Je serais la plus heureuse des
femmes sils pouvaient sortir jamais de ma vie.
Vous dites des sottises, vous le savez, miss Tatika, protesta Ellen. Vous tes si jolie. Ce serait un
pch de ne vouloir vivre que dans un monde de femmes. De toute faon, partout o vous irez, on
vous jalousera. Il y aura toujours des cratures comme lady Lynch qui vous envieront parce que
vous tes plus belle quelles.
Je travaillerai pour une dame si ge quelle nprouvera aucune jalousie mon gard, dit-elle en
souriant.
Dans ses yeux toute tristesse avait disparu. Elle avait trouv un moyen de se tirer de ce mauvais pas.
Du moins il fallait tout essayer avant de savouer vaincue et cette perspective lui redonnait courage.
Que fait ma belle-mre ce matin ?

 Jai entendu lady Lynch demander la voiture pour neuf heures trente. Elle a un rendez-vous chez
le dentiste.
Bon. Nous avons l une occasion quil nous faut saisir. Je vais mhabiller et descendre prendre
mon petit djeuner comme dhabitude. Ds que ma belle-mre sera partie, nous irons lagence
Bryant.
Elle se tut un instant.
Tu te souviens de la robe noire que je portais lanne dernire pour le deuil de grand-mre ?
Celle qui ne te plaisait pas parce quelle mallait mal et me vieillissait ? Tu as d la ranger quelque
part.
Oui, je lai range en haut.
Alors, va la chercher et noublie pas le petit chapeau noir que je portais avec. Ah, autre chose,
Ellen, jemprunterai les lunettes que tu mets pour coudre. a me vieillira.
Miss Tatika, vous ntes pas srieuse. Cest de la folie, vous le savez. Personne ne vous engagera
comme dame de compagnie. Vous navez pas la tte de lemploi ! Et puis vous navez pas de
rfrences.
Jai pens ce problme. Il y a deux ou trois jours, jai vu dans un tiroir o ma belle-mre range
son papier lettres des feuilles en-tte du manoir de St. Albans.
Elles doivent venir de chez votre grand-mre.
Oui, je vais donc les utiliser pour rdiger moi-mme un certificat de rfrences.
Vous ny songez pas, miss Tatika ! sexclama Ellen, horrifie. Cest malhonnte.
Pas du tout, si je signe de mon nom. Jcrirai ce que jaurais mis, ou ce que papa aurait mis pour
miss Greaves si elle nous avait demand un certificat avant son dpart pour lAustralie. Elle nen a
pas voulu puisquelle prenait sa retraite.
Tout ceci ne me dit rien qui vaille, dclara Ellen.
Lessentiel, cest que je npouse pas lord Crowley. La meilleure solution est la fuite et jai
vraiment lintention de disparatre !
Elle se tut un instant, puis ajouta avec gravit :
Et si je suis oblige de revenir la maison, papa aura compris que je ne peux vraiment pas me
rsigner ce mariage. Peut-tre lui manquerai-je, peut-tre regrettera-t-il davoir cd devant la
volont de ma belle-mre.
Ma chrie, oubliez cette folie, supplia Ellen. Vous risquez de vous heurter des difficults qui
entraneront des consquences plus terribles encore que votre union avec lord Crowley.
Rien ne peut tre pire, dclara Tatika avec fougue. Rien ne peut tre pire que ce mariage dont on
me menace. Voyons, Ellen, ajouta-t-elle, le visage presque radieux, il ne faut pas perdre courage.
Nous avons tant faire toutes les deux.
Lagence de recrutement pour les gens de maison de Mount Street tait lune des plus respectables
de Londres. Tatika ne sy tait jamais rendue car depuis le remariage de sir Dominic, sa belle-mre
ne voulait pas quelle simmisce dans les questions domestiques. Tatika attendait donc en gnral
dans la voiture pendant que lady Lynch entrait pour engager une femme de chambre supplmentaire
ou remplacer un aide-cuisinier qui navait pas support le caractre irascible du chef franais.
Nanmoins, Tatika ntait pas sans exprience dans ce domaine car elle avait engag plusieurs
domestiques entre la mort de sa mre et le remariage de son pre. Le personnel masculin tait
toujours reu dabord par le secrtaire de sir Dominic, puis par sir Dominic lui-mme. Mais ce
dernier sen remettait volontiers sa fille pour embaucher femmes de chambre et cuisinires car elle
savait choisir des personnes travailleuses, respectables et qui nexigeaient jamais un salaire trop
lev.
En entrant dans lagence de Mrs Bryant, Tatika ne put sempcher dprouver un peu
damusement : cette fois-ci elle ntait pas dans le rle de lemployeur mais de lemploye. La robe
de deuil qui lui tait si peu seyante comme disait Ellen juste raison, les cheveux tirs en un petit
chignon strict sur la nuque, les lunettes dacier sur le nez lui confraient un air austre qui
dcidment tait de circonstance ! Si on ne la regardait pas de trop prs cependant, car il tait bien
difficile daltrer la perfection de ses traits et de masquer son extrme jeunesse.

 Votre nom ? interrogea dun ton bref lassistante de Mrs Bryant, assise derrire un bureau, un
gros registre ouvert devant elle.
Miss Bray.
Votre ge ?
Vingt-six ans.
La secrtaire la dvisagea, surprise.
Vous paraissez beaucoup plus jeune, remarqua du bureau voisin Mrs Bryant.
Ctait une femme dge mr avec des cheveux gris acier et un visage dur quelle avait acquis au fil
des annes force de tractations entre des employeurs exigeants et des employs qui quittaient leur
province, croyant trouver la ville un pont dor au moindre effort.
Cest ce quon me dit toujours, rpondit Tatika sans perdre son aplomb. Dans vingt ans, cela me
sera bien utile.
Et quel emploi recherchez-vous ? senquit lassistante.
Dame de compagnie pour une personne ge. Jai ici un certificat de rfrences de la petite-fille
de mon employeur prcdent, Mrs Lynch, qui parle en excellents termes de mes comptences.
Elle tendit le certificat quelle avait rdig sur le papier lettres de sa grand-mre.
Je soussigne, Tatika Lynch, dclare que miss Bray a t employe par ma grand-mre, lhonorable
Mrs Harold Lynch, jusqu son dcs survenu en avril 1885.
Nous avons beaucoup destime pour miss Bray et nous lui sommes infiniment reconnaissants pour
la gentillesse, le dvouement et laffection dont elle a entour ma grand-mre au cours des trois
annes o nous lavons employe, et en particulier au cours de la maladie dont ma grand-mre ne
sest pas releve.
Mon pre, sir Dominic Lynch, et moi-mme serons heureux, si besoin est, de recommander miss
Bray dont nous ne vanterons jamais assez les mrites et lexcellent caractre.
Tatika Lynch
La secrtaire en prit connaissance, puis le passa Mrs Bryant. Celle-ci le lut avec une grande
attention, le visage dnu dexpression.
Voil qui semble satisfaisant. Malheureusement nous avons peu de places de dames de
compagnie proposer en ce moment. Vous souhaitez tre Londres ?
Oh, non, pas Londres ! Je prfrerais la campagne.
Mrs Bryant parut estimer que ceci jouait en sa faveur. La secrtaire tourna les feuillets du gros
registre et dit dans un chuchotement nanmoins audible :
Il ny a personne en dehors de la duchesse douairire de Stathcraig.
Mrs Bryant examina son tour le registre pour vrifier que son assistante navait omis aucun nom.
Elle ne conviendrait pas, reprit la secrtaire, toujours mi-voix. Ils ont insist pour avoir une
dame dge mr, et puis
Verriez-vous un inconvnient aller en cosse ? interrogea Mrs Bryant sur un ton qui laissait
entendre quelle nourrissait peu despoir quant la rponse.
Jaimerais beaucoup aller en cosse.
Tatika fouillait sa mmoire. Le nom de Strathcraig lui disait quelque chose. Elle se souvint alors
quau bal de Buckingham Palace sa belle-mre et une amie avaient voqu le duc de Strathcraig.
Castle Craig se situe loin de tout, continua Mrs Bryant, cherchant manifestement dcourager la
jeune fille. Toutes les dames de compagnie que nous y avons envoyes se sont plaintes de la
situation isole du chteau.
La dernire a mme dit que lendroit tait sinistre et quelle mourait de peur, renchrit la
secrtaire en touffant un petit rire.
Je vous en prie, miss Lee, dit Mrs Bryant dun ton coupant. Mrs Robinson tait dune grande
nervosit et ne correspondait pas au type de personnes que je recommande en gnral.
Miss Lee repoussa le registre de quelques centimtres.
Cest la seule place vacante que nous pouvons vous proposer pour linstant.

 Je veux bien aller Castle Craig, dit Tatika. Est-ce la duchesse qui recherche une dame de
compagnie ?
Non, dit la secrtaire avant que Mrs Bryant ait eu le temps de rpondre. La duchesse est morte.
Tatika se souvint alors que lamie de sa belle-mre avait prononc le mot de tragdie pour
qualifier le terrible malheur qui avait frapp le duc.
Il sagit de prendre soin de la duchesse douairire, la mre du duc actuel, intervint Mrs Bryant.
Je vous parlerai sans dtour, miss Bray. A mon avis, vous ne rpondez pas aux exigences de la
duchesse douairire. La personne qui nous a crit insiste pour quon lui envoie quelquun dge
mr.
Elle se tut, puis ajouta :
Je prfre vous prvenir en toute franchise : cet emploi nest pas facile. Deux dames de
compagnie dj lont quitt : lune lan dernier, lautre cette anne.
La solitude leur tait trop insupportable ?
Cest la raison quelles ont avance, dit Mrs Bryant en adressant un regard plein de sousentendus miss Lee, regard qui empcha cette dernire de se livrer tout commentaire.
Voil qui est bizarre , pensa Tatika tout en se disant que lcosse serait un merveilleux refuge
pour chapper leffroyable avenir quon lui rservait.
Qui songerait aller la chercher au fin fond des Highlands ? En outre, occuper la fonction de dame
de compagnie dune duchesse douairire ne lexposerait sans doute pas aux dangers et aux
difficults quEllen redoutait.
Quand puis-je entrer en fonctions ?
Si vous dsirez poser votre candidature, dit Mrs Bryant, je vais dabord crire (elle consulta le
registre) Mr Torquill MacCraig, lintendant du chteau. Il faut compter quatre ou cinq jours avant
que la lettre narrive destination et la mme chose pour la rponse.
Je crains de ne pouvoir attendre aussi longtemps, dclara Tatika avec fermet. Jai besoin de
travailler immdiatement.
Il y eut un moment de silence.
Nous avons envoy Mrs Robinson et miss Belle sans attendre de rponse, hasarda miss Lee de
son ton nerveux.
Dans les deux cas, une initiative dont nous ne pouvons gure nous vanter ! rpliqua Mrs Bryant
avant dajouter, quoique contrecur, ladresse de Tatika : Fort bien, puisque vous tes presse et
que je nai pas dautre place de votre comptence vous proposer, jexpdie un courrier ds
aujourdhui en annonant que vous partez pour Castle Craig vendredi ou samedi.
Je partirai vendredi, cest--dire aprs-demain.
La duchesse douairire est trs gnreuse : elle fournit lavance largent du trajet en train et
sengage payer le billet de retour jusqu Londres au cas o la place ne vous conviendrait pas,
expliqua Mrs Bryant. Votre salaire est de cinquante livres par an. Je suis habilite vous donner un
billet de train de seconde pour Glasgow.
Elle consulta de nouveau son registre et enchana :
De Glasgow, soit vous prenez un train sur la ligne rcemment construite des Highlands, soit vous
prenez un vapeur qui remonte le canal caldonien jusqu Inverness. Vous avez droit quatre livres
pour les frais de voyage partir de Glasgow. Une fois Inverness, jimagine quil vous reste
prendre une voiture jusquau chteau.
Mrs Bryant reprit le certificat de rfrences de Tatika qui tait pos sur la table et le relut.
Il semble quen effet votre employeur prcdent nait eu qu se fliciter de vos services. Mais
voyez-vous, nous avons dj t dues par des personnes qui nous prsentaient des certificats tout
aussi logieux. Jespre, miss Bray, ne pas commettre derreur en vous envoyant malgr votre
jeunesse occuper un poste responsabilits.
Je ferai de mon mieux pour ne pas trahir votre confiance, dit Tatika humblement.
Revenez demain matin jeudi, je vous remettrai votre billet de train et une lettre dintroduction au
cas o la lettre que nous postons aujourdhui arriverait aprs vous. Voyez-vous, miss Bray, nous
tenons tre efficaces avant tout dans notre organisation, de mme que nous tchons de satisfaire

nos clients en leur fournissant le meilleur personnel possible.

Japprcie vos efforts et je vous en remercie. A demain matin donc.
Tatika fit une rvrence et sortit. Ellen lattendait dans Mount Street devant lentre de Mudies, la
bibliothque de prt. Tatika la prit par la taille et lembrassa sur la joue.
Jai un emploi, Ellen. Jai du travail. Je men vais vendredi.
Je ne vous crois pas. On ne vous a pas engage comme dame de compagnie, miss, ce nest pas
possible.
Mais si, tu te trompes, et je pars pour lcosse. L-bas, je serai des lieues de lord Crowley et de
ma belle-mre. Ils ne penseront jamais aller me chercher aussi loin.
Je vous en supplie, miss Tatika, ne faites pas une chose pareille, je ne croyais pas que vous iriez
jusquau bout de votre ide. Cest de la folie ! Devenir dame de compagnie ! Quaurait dit votre
mre ?
Maman aurait pens que cest une norme plaisanterie. Tu te souviens comme elle riait de bon
cur quand on se dguisait pour amuser papa ou quand on jouait au fantme pour te faire peur ?
Aujourdhui, cest pareil. Je vais jouer un rle parce que cela me permet dchapper un horrible et
dtestable avenir. Je sais que si maman tait l, elle maiderait menfuir.
Si votre mre tait auprs de vous, vous ne seriez pas rduite une telle extrmit.
Tu as raison, dit Tatika en soupirant. Mais parfois il me semble quelle est tout prs de moi. Hier
soir dans mon lit, jai eu limpression de lentendre me rpter quelle ne voulait pas que jpouse
lord Crowley.
Elle disait vrai et ne parlait pas ainsi uniquement dans le but dinfluencer Ellen, mais elle savait que
cette confidence ne laisserait pas indiffrente la vieille dame qui avait ador sa mre et qui croyait
les Russes dots dtonnants pouvoirs de voyance.
Elle ne se trompait pas : dsormais Ellen tait prte laider.
Vous allez avoir besoin de tous vos vtements, miss Tatika, dit-elle, pratique.
Bien sr, avec cinquante livres par an, je ne pourrai pas macheter grand-chose. Il faut que
jemporte tout ce que je possde. Comment faire pour sortir mes malles de la maison linsu de
tous ?
Je me dbrouillerai. Il ny a pas beaucoup de domestiques qui iraient vous dnoncer lady
Lynch, en dehors de cette bonniche qui se donne des airs, celle que je nai jamais pu supporter.
En effet, une lutte sans fin opposait Ellen et Marie, la femme de chambre franaise de lady Lynch.
Les deux servantes se dtestaient et si Marie pouvait nuire Ellen au travers de Tatika, elle
nhsiterait pas.
Ne vous inquitez pas, reprit Ellen. Les valets sont gentils et si je leur demande de descendre vos
malles sans rien dire personne, ils le feront.
Il faudra quand mme trouver un prtexte.
Je dirai que vous donnez de vieux vtements une association de charit qui soccupe dactrices
la retraite. Je crois quil en existe une.
Noir, jai une meilleure ide. A la mort de grand-mre, tu ten souviens, on a donn sa garderobe lassociation pour les ncessiteux.
Oui, je men souviens, maintenant.
Dis aux valets que tu as mis de ct des vtements que je ne porte plus depuis longtemps. Il est
inutile que jemporte mes robes de bal.
Vous prendrez tout ce qui est bon prendre, fit Ellen avec autorit. Comme vous lavez
justement dit, avec vos gages, vous naurez pas les moyens de vous acheter beaucoup de toilettes.
Et dire que je ne serai pas l pour vous les repasser !
Tatika sattendait ce cri de dsarroi.
Ds que je serai installe et que jaurai la certitude de ne plus tre inquite par lord Crowley, je
prendrai des dispositions pour notre avenir.
Et je pourrai vous rejoindre ?
Comment ferais-je sans toi ? Ma chre Ellen, en dehors de mon pre, tu es la seule personne que
jaime au monde et o que jaille, je veux que tu sois avec moi. Que vas-tu faire aprs mon dpart ?

 Je vais aller Wothing chez ma sur qui soccupe dune petite pension. Jai toujours eu
lintention de my retirer quand je serais trop vieille pour travailler.
Voil qui narrivera pas avant des annes ! Va chez ta sur, laisse-moi ton adresse et bientt,
peut-tre dici quelques mois, nous serons de nouveau ensemble. Lorsque jaurai su convaincre un
diteur de mes capacits, continua-t-elle, cdant son imagination, je gagnerai assez dargent pour
que nous ayons un endroit nous. Au dbut nous ne pourrons louer quune seule pice peut-tre,
mais quelle chance dhabiter dimbourg ! Il parat que cest une ville superbe.
Il est hors de question que je vous laisse aller seule dimbourg, rpliqua Ellen avec force. Sil
faut trouver un logement, je me chargerai des dmarches ncessaires et vous ne viendrez my
rejoindre que lorsque tout sera prt.
Tatika eut un rire amus.
Je te promets de prendre bien soin de moi. En toute franchise, je ne crains rien ni personne, en
dehors de lord Crowley.
Vous tes encore trop jeune pour connatre tous les dangers de ce monde o nous vivons.
Oh, jai dj crois sur mon chemin un certain nombre dindividus peu recommandables. Te
souviens-tu de ce comte Rome qui cherchait me sduire quand javais quinze ans ? Je lai tenu
en chec avec une pe de duel de papa et il a vraiment cru que jallais le tuer.
Il se peut que vous nayez pas autant de chance la prochaine fois, observa Ellen dun air sombre.
Et ce baron en Autriche qui tait si agaant et dont on disait quil avait des douzaines denfants
illgitimes, pour la plupart plus gs que moi ? a ne la pas empch de grimper un soir la
fentre de ma chambre.
Jusqu prsent il y avait votre pre pour vous tirer dun mauvais pas, et moi, mais cette fois-ci,
ma chrie, vous serez toute seule. Je vais passer des nuits me ronger les sangs.
Je tcrirai pour te dire combien lcosse est ennuyeuse, paisible et sans histoire, dit en riant
Tatika. Et maintenant, Ellen, il faut nous hter. Tu nas que demain pour faire mes malles et il serait
plus sage de les dposer vendredi matin la consigne de la gare dEuston.
Je men charge.
Tatika rflchit un instant avant dajouter :
Et tu devras partir le mme jour que moi, Ellen. Je ne veux pas que ma belle-mre te maltraite.
Elle serait capable de te menacer pour te faire avouer o je me cache.
Croyez-vous que je-vous trahirais ?
Tatika embrassa la vieille servante sur la joue.
Je plaisante. Je sais bien que tu souffrirais le supplice de lcartlement, de la pendaison et du
bcher plutt que de me trahir. Cest bien pour a que jai confiance en toi, Ellen, et que je taime.
Elles regagnrent la maison de Charles Street o attendait un billet pour Tatika. La couronne grave
au dos de lenveloppe indiqua la jeune fille quil tait sign de lord Crowley.
Mon vaillant petit soldat, je viens vous prendre midi. Ne refusez pas de maccompagner Hyde
Park, sinon jen informerai votre belle-mre qui saura, une fois de plus, trouver les arguments les
plus convaincants pour plaider ma cause auprs de vous. Je brle de vous voir.
Lord Crowley
Elle retrouvait bien l larrogance et la cruaut de son prtendant. Il ordonnait et menaait sans
scrupule alors quil savait de quoi tait capable sa belle-mre si elle refusait dobir. Elle ne le lui
avait pas cach.
Quel individu abject ! sexclama-t-elle voix haute en montant se changer.
Lord Crowley arriva dans une lgante calche tire par deux splendides chevaux. Les valets de
pied vtus dune livre bleu et jaune et coiffs dun haut chapeau tmoignaient dun raffinement qui
dpassait llgance de ceux quon pouvait croiser dans lalle cavalire de Rotten Row au sud de
Hyde Park.
Jai dcid en accord avec votre pre dannoncer nos fianailles dans la Gazette de Londres et
dans les journaux quotidiens, dit lord Crowley.

 Demandez ce que les bans paraissent lundi, dit Tatika.

Pourquoi lundi ?
Jai toujours pens que le vendredi est un mauvais jour pour annoncer des fianailles et le
samedi, beaucoup de gens sont la campagne : certains ne sen remettraient pas sils venaient
manquer une nouvelle de cette importance !
Lironie amre qui perait sous cette remarque apaisa les soupons de lord Crowley. Non, elle ne
dsirait pas vraiment quil retarde la publication des bans.
Entendu pour lundi, si vous voulez.
Je suis dune superstition maladive.
Je suis prt composer avec ce type de situation. Ainsi, rassurez-vous, nous ne serons pas treize
table le jour du mariage, nous ne nous marierons pas un vendredi et nous ne retournerons pas non
plus les matelas ce jour-l. (Il sesclaffa et ajouta :) Je viens de vous numrer les superstitions du
prince de Galles. A Marlborough House, on ne retourne jamais les matelas un vendredi.
Il va de soi que nous devons suivre lexemple donn par lhritier du trne.
Craignez-vous que je ne vous trompe comme il trompe la princesse Alexandra ?
Mon avis importe-t-il ?
tant donn que vous tes oblige de mpouser, la rponse est non.
Vous savez ce que vous voulez.
Je vous lai dit quand nous avons fait connaissance, vous tes dsirable et je vous veux de toutes
mes forces, mais sous ces regards curieux qui nous observent, je ne peux exprimer la violence de
mon sentiment comme je laimerais ! sexclama-t-il avec une passion soudaine.
Ctait comme si des portes souvraient sur un brasier incandescent dont la chaleur la brlait.
Il existe tant dautres femmes ! remarqua-t-elle, matrisant grand-peine son effroi.
Des millions, certes, mais il ny en a quune comme vous, une seule qui est prte sopposer
moi et que je suis dtermin conqurir.
Et trouverez-vous le bonheur auprs de moi en sachant que je vous dteste, que je vous hais
quand vous me touchez, que jaimerais fuir si je le pouvais ?
Je ne me suis jamais mesur un adversaire aussi excitant. Les femmes en gnral me lassent
vite, mais jadore traquer, poursuivre, chasser, mettre mort.
Il ajouta, moqueur :
Dans votre cas, jai le sentiment quil me faudra beaucoup de temps avant darriver satit et
de mennuyer en votre compagnie.
Tatika serra les lvres. Elle aurait voulu le dfier, lui dire quelle ntait pas une proie quon pigeait
et torturait juste pour satisfaire ce quelle savait tre une perversion dmoniaque. Mais il tait inutile
de se rebeller. Peu importait sa colre. La seule solution tait la fuite et il suffisait de patienter car
dsormais sa dcision tait arrte.
Aprs avoir suivi Rotten Row, la calche sengagea dans la partie la moins frquente, et la plus en
vogue de Hyde Park, qui longeait le bassin de la Serpentine.
Donnez-moi votre main, commanda soudain lord Crowley.
Pourquoi ?
Parce que je vous le demande, rpliqua-t-il avec autorit.
Je vous interdis de me toucher.
Mais moi, jai envie de vous toucher. Obissez-moi, Tatika, sinon je me ferai obir.
Elle hsita un instant, puis, se disant que ce qui se passait aujourdhui importait peu, obtempra.
Il la saisit de ses deux mains. Elle portait de longs gants en daim gris perle dont il dfit les six
boutons de nacre pour les lui ter lentement. Elle se tint immobile, rigide, dcide ne trahir aucune
motion. Il porta sa main ses lvres et la baisa avec ardeur sur la paume. Un frisson la parcourut
malgr elle. Inutile de le regarder : elle savait que sa raction lui avait procur un vif plaisir. La
bouche de lord Crowley remonta jusquau poignet et sattarda sur sa peau douce. Le dgot et
laversion quelle prouvait son gard le ravissaient. Il savourait son pouvoir car il savait quelle
navait quune envie : se dgager de cette treinte, mais quelle nosait le faire.
Un jour, ma mignonne, dit-il dune voix mielleuse, je vous apprendrai ne plus trembler ni

vous drober mes caresses, mais brler de dsir quand je vous serrerai dans mes bras et quand
mes lvres effleureront votre peau.
Il avait russi lui faire perdre son sang-froid : Elle retira sa main de la sienne et cdant une
impulsion, se mit frotter son poignet de lautre, l o il lavait embrasse.
a ne partira pas, persifla-t-il, sarcastique. Bientt, je vous embrasserai partout sur votre
adorable petit corps et vous ne pourrez pas effacer mes marques damour.
Je vous hais. Lavez-vous oubli ? Je vous hais !
Vous mavez lanc un dfi, un dfi irrsistible qui me passionne, Tatika. Votre pense mobsde
tout instant du jour et je souffre le plus atroce des supplices pendant les longues heures de la nuit.
A son ton de voix plein de sous-entendus, Tatika se sentit au bord de la nause. Elle serra les mains,
cherchant garder son calme car il serait trop content de la voir seffondrer en pleurs ou cder la
colre.
Par sa forte personnalit et son exprience, son immense fortune et sa haute position sociale, lord
Crowley avait toujours trop facilement sduit et attir dans son lit les femmes quil dsirait. Cest
pour cette raison que la rsistance que lui opposait la jeune fille le stimulait comme jamais
auparavant. Il parlait de la conqurir, de la soumettre et de savourer sa victoire et la porte de ces
paroles ne lui chappait pas. Elle devinait quaucune cruaut ne larrterait pour assouvir sa
lascivit et lobliger admettre quil tait son matre. Il tait imbu de ses prouesses amoureuses. Tt
ou tard elle finirait par succomber. Cest alors quil se lasserait delle.
En attendant, il la traquerait comme un chasseur traque un animal sauvage. Ce nest que lorsquelle
ramperait ses pieds, lorsquelle naurait plus la force de lui rsister, que le dsir ardent qui
lanimait steindrait.
Au bout de quelques instants, Tatika se ressaisit : son calme revint, ses tremblements cessrent.
Consciente du regard concupiscent dont lenveloppait lord Crowley, elle remit son gant et le
reboutonna. Il ne tenta pas de len empcher.
La calche prit le chemin du retour.
Voulez-vous que nous dnions ensemble ce soir ? demanda-t-il.
Ne peut-on remettre ce dner demain ? Jai une affreuse migraine. Nous sommes sortis trois
soirs de suite.
Si je vous laisse cette soire de libre, me rcompenserez-vous ?
Cela dpend de ce que vous exigez.
Je souhaiterais danser de nouveau avec vous, dit-il. Jadore sentir le contact de votre corps contre
le mien. Pourquoi ne pas donner une petite rception Crowley House demain soir ! Ce serait fort
plaisant. Nous en profiterons pour annoncer nos fianailles mes amis. Votre belle-mre serait ravie
dtre prsente au prince de Galles, sil accepte de venir, nest-ce pas ?
En effet, elle serait enchante, dit Tatika, sarcastique.
Et vous ?
Je serais honore de rencontrer Sa Majest.
Ce nest pas l ce que je vous demande. Je voudrais savoir si vous seriez heureuse daccueillir
mes amis : jaimerais leur dire que vous avez promis de devenir ma femme.
Une promesse que lon ma extorque.
Pas la pointe du pistolet mais sous la menace du fouet ! Une arme des plus efficaces !
Il serait plus digne de votre part de livrer bataille vous-mme.
Il sourit.
Vous remettez en cause ma virilit ? Je vous assure, petite Tatika, quil ny a rien de plus facile
vous prouver.
La grossiret de cette allusion fit rougir Tatika. En voyant son embarras, il clata de rire.
Vous tes adorable. A tel point que je veux bien attendre demain soir pour vous arracher un
nouveau baiser.

5
Je me suis enfuie ! se dit Tatika. Je suis libre ! Et le train vapeur qui quittait la gare dEuston
sembla rpter le mot libre , libre .
Jusquau dernier moment, elle avait eu peur que son projet ne ft dcouvert. Sa belle-mre aurait pu
sapercevoir quon emportait ses malles, ou par une effroyable concidence, lord Crowley aurait pu
se trouver la gare au moment o, accompagne dEllen, elle allait prendre son train.
Les propos quil avait tenus au cours de leur promenade Hyde Park et la perspective de dner en sa
compagnie lavaient horrifie. Elle avait compris que supporter davantage cet ignoble individu tait
au-dessus de ses forces. Elle ne pouvait se rsigner aller Crowley House, danser avec lui,
accepter quil sarrange tout instant pour tre seul avec elle, subir lodieux contact de ses mains,
de sa bouche. Elle avait atteint le point de non-retour. Il tait impossible de continuer jouer le rle
de la jeune fille consentante, mme si elle savait que le surlendemain, elle aurait quitt Londres.
Pourrions-nous nous arrter un instant chez un marchand de journaux ? avait-elle demand,
tandis que lord Crowley la raccompagnait aprs leur promenade dans Hyde Park. Jai promis ma
belle-mre de lui prendre le dernier numro du Journal des Dames.
Bien sr, dit lord Crowley.
Et il transmit lordre au cocher.
Envoyez le valet, proposa-t-il comme lquipage sarrtait.
Je veux macheter un journal moi aussi mais malheureusement jen ai oubli le nom.
Laissant lord Crowley dans la calche, elle entra dans le magasin pour demander Le Journal des
Dames et le guide mensuel Bradshaw des trains et des vapeurs. Elle cacha le guide dans sa bourse et
regagna la voiture.
Le magazine que je dsirais nest pas encore sorti, expliqua-t-elle.
Ils taient tout prs de Charles Street. Elle navait donc plus supporter la prsence dplaisante de
lord Crowley que pour quelques minutes encore. Nanmoins, cela lui fut fort pnible. Arrive la
maison, elle courut jusqu sa chambre. Ellen pliait ses vtements tals sur le lit.
Il ne faudrait pas que ma belle-mre te voie ! sexclama-t-elle.
Pas de danger. Dailleurs, mme si elle entrait, elle ne se douterait de rien. Je lui expliquerais que
je mets de lordre dans les penderies et que je range les toilettes que vous ne portez plus dans
dautres placards. (Elle ajouta mi-voix :) Vous comprenez, je fais vos malles dans ma chambre.
Votre belle-mre ne montera srement pas chez moi.
Tatika sortit le guide Bradshaw de sa bourse.
Il y a un changement au programme, Ellen. Je pars demain au lieu de vendredi.
Je ne serai jamais prte pour demain !
Il le faudra. Lord Crowley donne un dner et un bal demain soir Crowley House et je ne veux
pas me rendre son invitation. Le prince de Galles devrait nous honorer de sa prsence !
Ne serait-il pas plus sage de partir comme prvu ?
Non, rpliqua Tatika avec fermet. Je te lai dit, Ellen, je ne supporte plus cette situation ni cet
individu rpugnant. (Tout en parlant, elle feuilletait le guide Bradshaw.) Il y a un train pour
Glasgow quatre heures demain aprs-midi qui arrive cinq heures du matin.
Cest beaucoup trop tt. Glasgow est une grande ville, miss Tatika, et vous ne pouvez pas vous y
trouver au petit jour, sans chaperon, livre vous-mme. Dieu sait ce quil pourrait vous arriver !
Il ne marrivera rien parce que si le train na pas de retard, je peux prendre un vapeur pour
Inverness six heures du matin. Tranquillise-toi. Il est prfrable que je dorme sur le bateau plutt
qu Glasgow.
a ne me plat pas que vous voyagiez seule. Laissez-moi vous accompagner, miss Tatika, je
paierai mon billet.
Il nen est pas question. Tu as besoin de tout ton argent pour aller vivre chez ta sur en attendant
de me retrouver.
Jai pens que je dirai au personnel, quand vous serez partie, que ma sur est malade et quelle

vient de mcrire pour me demander daller la voir.

Je te conseille de ne pas dire quelle vit Worthing, remarqua Tatika. (Elle poussa un cri de joie.)
Jai une ide splendide, Ellen. Tu vas dire que ta sur habite Crewe, ainsi nous aurons un prtexte
pour nous rendre la gare dEuston. Personne ne souponnera la supercherie. (Elle se remit
tudier le guide.) Bien sr, le train peut avoir du retard, le bateau peut ne pas partir, toutes sortes
dimpondrables peuvent survenir. Il me faut donc de largent pour faire face une situation
durgence. Comment faire ?
Je vous en prterai.
Tu sais bien quil nen est pas question. Rflchissons. Papa garde toujours de largent dans un
tiroir de sa commode, dit-elle aprs un silence. Cest du vol, certes, mais lavenir je ne lui coterai
plus un sou.
Oh, miss Tatika, ne parlez pas comme si vous deviez ne plus jamais revenir ! Le matre souffrira
de votre absence. Il vous aime. Tout est de la faute de cette femme mchante et cruelle qui la mont
contre vous.
Tu as raison. Jcrirai papa une lettre que je cacherai sous mon oreiller. Quand les femmes de
chambre la dcouvriront, nous serons loin.
Je ne vais pas russir tout prparer pour demain.
Eh bien, ce que tu nas pas le temps demballer, tu le laisseras, dit Tatika tout en sachant
quEllen ferait son possible pour sacquitter de sa besogne.
Et en effet, les malles furent transportes la consigne dEuston le soir mme. Le lendemain il ne
restait plus quun bagage main. Les fugitives planifirent avec soin le moment du dpart.
. Si vous navez pas besoin de moi, belle-maman, dit Tatika au djeuner, je prfrerais rester la
maison pour me reposer cet aprs-midi. Je me sens fatigue. Je crains de mtre enrhume.
Si cest l le prlude une excuse pour ne pas vous rendre chez lord Crowley, ne comptez pas
vous jouer de moi, rpliqua lady Lynch dun ton coupant.
Tatika ouvrit de grands yeux tonns.
Loin de moi cette ide. Il parat en outre que le prince de Galles sera l.
Lady Lynch eut un soupir de satisfaction.
Cest ce que me dit lord Crowley sur son carton dinvitation. Je suis fort impatiente de rencontrer
Son Altesse.
Je croyais que vous lui aviez dj t prsente.
En effet, mais nous navons pas vraiment eu loccasion de parler ensemble. Cette fois-ci, ce sera
diffrent, trs diffrent, Tatika. Quelle chance vous avez ! Ce soir, vous vous en rendrez compte.
Une jalousie manifeste perait sous ses paroles.
Jespre que vous en avez fini avec vos grands airs et vos mines effarouches, enchana-t-elle
devant le silence de sa belle-fille. Jespre que vous vous montrerez raisonnable lavenir. Sinon, je
ne me contenterai pas de vous menacer du fouet.
Je nai pas oubli, murmura Tatika.
Vous seriez vraiment sotte de vous obstiner dans cette attitude, conclut lady Lynch, toujours
intransigeante. (Elle se leva de table.) Allez donc vous reposer et tchez de sourire ce soir chez
notre hte. Un homme amoureux finit par se lasser dun visage boudeur, si joli soit-il.
Je ferai de mon mieux, rpondit Tatika dune voix peine audible.
Lady Lynch lui lana un coup dil aigu et circonspect comme si la docilit surprenante dont
tmoignait soudain sa belle-fille veillait sa mfiance, puis elle haussa les paules.
Pour ma part, je ne comprends pas pourquoi lord Crowley veut vous pouser. Enfin, il ny a de
pire imbcile quun vieil imbcile !
Avec un mouvement dindignation, elle sortit devant Tatika qui sempressa daller rejoindre Ellen
dans sa chambre. Elle revtit une robe de voyage et une cape dalpaga bleu saphir fonc, puis se
coiffa dun chapeau quelle avait dbarrass des galons en passementerie superflus et quelle noua
sous le menton.
Suis-je le portrait type dune dame de compagnie ? demanda-t-elle, enjoue, Ellen.
Vous tes ravissante, ma chrie. Oh, miss Tatika, ne partez pas ! Renoncez ce projet. Vous serez

la reine de la haute socit, vous frquenterez le milieu qui est le vtre, vous serez fte et admire.
Pourquoi prfrer le sort dune domestique ?
Tout est prfrable ce mariage. Allons, Ellen, il est trop tard pour les regrets. Partons pendant
quil est temps. Les bagages sont en bas ?
Devant lentre de service, miss. Le personnel djeune loffice maintenant puisque lady Lynch
et vous avez termin votre repas. Il nous suffit de descendre sans bruit par lescalier de service et,
une fois dans la rue, de hler un fiacre.
Tu as bien dit aux femmes de chambre que je me reposais et que je ne voulais pas tre
drange ?
Je les ai prvenues avant le djeuner. Si par hasard on nous voyait, il serait toujours temps de
dire que vous avez chang dide. Mais mon avis, avec un peu de chance personne ne sapercevra
de rien.
Bon, allons-y, dit Tatika en saisissant son sac de cuir o se trouvaient le billet de train que
lagence Bryant lui avait remis le matin mme, les quatre livres qui devaient lui permettre de se
rendre de Glasgow Castle Craig et largent quelle avait vol dans le bureau de son pre.
Elle avait cach Mrs Bryant son intention de partir laprs-midi mme, mais avait pris la
prcaution denvoyer Mr Torquill MacCraig un tlgramme de la poste de Mount Street :
Miss Bray, qui possde un excellent certificat de rfrences, quitte aujourdhui Londres pour
lcosse. Jai la conviction quelle remplira sa fonction avec comptence et satisfera vos exigences.
Veuillez agrer, Monsieur, lexpression de mon profond respect.
Agence Bryant
Dans le sac il y avait galement des tiquettes pour ses malles quelle collerait la gare dEuston.
La chance leur sourit. Un fiacre passa juste au moment o Ellen sortait dans la rue. Le cocher,
serviable, plaa rapidement les bagages sur le toit. Tatika monta, suivie dEllen qui referma la porte
de service.
Nous avons russi, fit Tatika mi-voix tandis que le fiacre remontait la rue qui donnait sur
Berkeley Square.
Jespre, dit Ellen avec apprhension.
A Euston, sur le quai, au moment du dpart, la servante clata en sanglots. Ce nest que lorsque le
train quitta la gare dans un formidable nuage de vapeur que Tatika se sentit en scurit. Installe
dans un coin du compartiment rserv aux femmes, elle poussa un profond soupir de soulagement.
Dsormais, lord Crowley et sa belle-mre ne pouvaient plus rien contre elle. Pour la premire fois
de sa vie elle tait rellement libre.
Voyager seule ne linquitait pas. Elle avait beaucoup circul en Europe avec son pre ou sa
gouvernante et les gares de chemin de fer lui taient familires. Manquer un train ou un bateau
navait pas dimportance, puisquelle se disait avec philosophie quil tait toujours possible de
prendre le suivant. Ctait cependant la premire fois quelle tait entirement livre elle-mme.
En effet, aucun aide de camp dtach de lambassade ne viendrait lattendre Glasgow ou
Inverness. Il ny aurait pas dlgante voiture prive qui la conduirait destination, et une fois
Castle Craig, elle devrait se comporter avec humilit. Ctait l une situation toute nouvelle.
Quelle aventure ! songea-t-elle en pensant aux Vikings et au fabuleux dfi que reprsentait pour
eux la conqute de terres inconnues avec le risque dtre tus, blesss ou faits prisonniers.
Pourvu quil y ait une bibliothque au chteau , se dit-elle. Ainsi elle pourrait continuer tudier
lhistoire de lAngleterre. Il y avait tant de choses quelle dsirait apprendre ! Elle pensa aux troits
drakkars qui fendaient les eaux, aux chefs de tribus coiffs de leurs casques cornes et dont le
regard bleu scrutait lhorizon, guettant les bateaux ennemis et lapproche de la terre. Elle simagina
dans les bras dun guerrier qui laurait sduite. Jeune et muscl, il serait le contraire du gras et
ventru lord Crowley perverti par sa vie de luxure. Il lui baiserait la main, la bouche, et ce contact lui
procurerait une joie indicible au lieu du dgot et de la rpulsion que lui inspirait laffreux lord.
Plonge dans sa rverie, elle neut pas envie de feuilleter les magazines quEllen lui avait achets.

La femme de chambre lui avait galement prpar dans un petit panier dosier de quoi se restaurer.
Quand le train entra en gare de Crewe, Tatika imita la plupart des passagers qui descendaient du
train pour se ravitailler au buffet et alla sacheter une boisson. Il y avait beaucoup de monde. Elle
eut juste le temps de boire sa tasse de th et daller se laver les mains dans la salle dattente : le train
repartait dj.
Elle regagna son compartiment o depuis Londres elle tait seule. En son absence, quatre jeunes
femmes y avaient pris place. Elle les regarda, embarrasse. A leur allure, il tait ais de voir que
ctaient des filles des rues. Elle en avait vu Rome et Vienne avec le mme maquillage appuy :
du rouge aux joues et aux lvres et une paisse couche de mascara sur les cils. Deux dentre elles
avaient des cheveux teints dun clatant blond platine.
Tatika reprit sa place dans le coin o tait pos son panier dosier. Ses compagnes de voyage taient
en fait des actrices. Les bagages empils sur le filet au-dessus de leurs ttes portaient des tiquettes
o taient imprime en caractres gras linscription suivante : Entre des artistes. Thtre
caldonien. Glasgow.
La jeune femme assise en face de Tatika sourit.
Si nous veillons votre curiosit, vous veillez galement la ntre, dit-elle en regardant
ltiquette qui pendait au sac de voyage de Tatika. Cest une drle de concidence que vous vous
rendiez Castle Craig.
Vous connaissez le chteau ? interrogea Tatika.
Si on le connat ! Nous y avons pass deux soires Tanne dernire aprs une srie de
reprsentations Glasgow. Nous nous y sommes bien amuses, pas vrai, Gwen ? dit-elle sa
voisine aux cheveux blond platine que Tatika avait remarque en entrant dans le compartiment.
Oui, a t un chouette week-end, rpondit Gwen, mais je ntais pas mcontente den partir.
Moi, cet endroit, a me donnait la chair de poule.
Vous tes une amie du duc ? demanda la comdienne qui faisait face Tatika.
On ma engage comme dame de compagnie auprs de la duchesse douairire de Strathcraig.
Dites-moi, est-elle sympathique ?
Lactrice qui rpondait au nom de Gwen clata dun rire perant.
Vous ne vous imaginez tout de mme pas quon nous a prsentes la duchesse ! scria-t-elle.
Cest les messieurs qui nous ont reues. Ma foi, le duc est un bel homme. Angie va vous raconter.
Angie, qui avait adress la premire la parole Tatika, acquiesa.
Cest vrai, cest bien comme a quon imagine un duc : beau, grand, distingu, dit-elle en
minaudant. Jespre bien quil nous invitera encore cette anne. Ce sera chouette si vous y tes.
Je ne suis encore jamais alle en cosse, dit Tatika. A quoi ressemble ce pays ?
Il ny a pas grand-chose en dire, intervint Gwen avant quAngie pt parler. Il fait froid, il ny a
pas de confort et puis, ce quils sont sinistres, ces cossais ! Vous pouvez me croire, ce nest pas
une sincure de vouloir faire rire un public pareil, autant essayer dextraire sans pique un bigorneau
de sa coquille.
Oh ! tu exagres, dit Angie. Vous voyez, en gnral, on joue dabord Glasgow, puis
dimbourg avant de descendre dans le Sud jusqu Londres. Quand la pice est nouvelle, on se sent
toujours les nerfs vif au dbut, on ne sait pas encore les rpliques sur le bout du doigt. Hein,
Rosie ?
Elle sadressait lune des deux autres jeunes femmes jusqu prsent restes silencieuses.
Ne men parle pas ! gmit Rosie. En gnral, je ne me souviens de mes rpliques qu partir de
la troisime semaine.
a, cest bien vrai, pour une fois que tu le reconnais ! sexclama Gwen. Moi, jen ai assez de
devoir apprendre ton texte en plus du mien.
Comment sappelle votre pice ?
Ma jolie Polly Peckham, dit Angie. Cest une comdie. Je joue le rle principal.
Angie tait en effet ravissante avec son style un peu femme fatale , et Tatika se dit quelle avait
srement plus de personnalit et dentrain que ses trois compagnes. Elle avait aussi une jolie
silhouette. Les hommes y compris le beau duc de Castle Craig qui apparemment provoquait

ladmiration de toutes devaient la trouver charmante. Ctait normal.

Je vous en prie, parlez-moi du chteau, demanda-t-elle.
Vous en aurez vite assez, dclara Angie. Bien sr, si vous plaisez au duc, cest autre chose ! Mais
dans ce chteau il rgne une drle datmosphre. Cest plutt lugubre. Cest vident, il y a quelque
chose de pas normal.
Tu dis a simplement parce que Torquill Mac-Craig te dplaisait, dit Gwen. Moi, je trouve que
ctait un vrai dandy et il savait ce quil voulait, lui.
Les autres se mirent rire.
Continue, Gwen, tu tamouraches toujours de celui qui te fait des compliments, dit Rosie. Mais
tu ne lintressais pas vraiment, ce Torquill MacCraig. Il nest pas venu te voir jouer dimbourg et
ta log na pas croul sous les bouquets de fleurs.
On na jou que deux semaines dimbourg, rpliqua Gwen, et je te parie quon va avoir de ses
nouvelles cette anne.
Et par quel miracle ? senquit Rosie.
Je lui ai crit. Voil comment.
Angie clata de rire.
Eh bien, il me semble quaprs tout nous nous reverrons, dit-elle Tatika. Quand Gwen dcide
quelque chose et surtout sil sagit de revoir un homme , rien ne la retient.
Question dhabitude, ma chre, rpliqua Gwen, pique.
Une fois Glasgow, je pense prendre le vapeur jusqu Inverness, dit Tatika.
Vous avez raison, dit Angie. Voyons, nous sommes arrives Inverness vers deux heures de
laprs-midi et il nous a fallu environ une heure et demie pour aller au chteau. Le duc nous avait
envoy un attelage deux chevaux.
Je ne mattends pas une arrive aussi grandiose, dit Tatika avec un sourire.
Vous savez, vous tes bien jolie, dit Angie. Vous naimeriez pas faire de la scne ? Cest
beaucoup plus amusant qutre dame de compagnie.
Je nen doute pas, mais je ne crois pas avoir le talent voulu.
Toutefois, elle pensa non sans malice que jusqu prsent elle ne se dbrouillait pas trop mal pour
tenir son rle.
A mon avis, vous feriez sensation, renchrit Gladys. Avec un soupon de mascara aux yeux et du
rouge aux lvres, vous ne tarderiez pas rendre Angie folle de jalousie.
Cela mennuierait beaucoup, rpondit Tatika en riant. Il vaut peut-tre mieux que je reste ma
place.
Si un jour vous changez dide, venez me voir, reprit Angie. Jessaierai de vous aider, dans la
mesure du possible, bien sr.
Cest fort aimable vous, mais jai trouv cet emploi et je pense que pendant quelque temps du
moins, il me conviendra.
Enfin, ne les laissez pas vous surmener, dit Gwen. Cest le conseil que je vous donne. Il parat
que les dames de la haute avec leurs grands airs font tourner leurs malheureux domestiques en
bourriques.
Nous avons jou une pice avec une duchesse, non ? interrogea Rosie, la moins jolie des quatre
jeunes femmes.
Oui, dit Angie. Tu tais lpouse dlaisse.
Rosie fit une grimace.
Quel rle minable ! Jespre bien quon ne reprendra pas cette pice.
Pas de danger, dit Angie, elle na pas eu de succs. Je prfre le genre de comdie que nous
jouons en ce moment.
Moi, jai horreur de la comdie, dclara Rosie, et je ne saurai jamais mes rpliques !
Elle sortit un manuscrit de son sac et sabsorba dans sa lecture.
Angie continua bavarder : le public Glasgow, les meubls o elles logeaient et qui danne en
anne taient de moins en moins confortables, une altercation qui lavait oppose au metteur en
scne

Tatika ne parvenait pas comprendre pour quelle raison les quatre comdiennes avaient t invites
Castle Craig. Voil qui ne cadrait pas avec lide quelle stait faite du chteau. Les dames de
compagnie qui lavaient prcde ne staient-elles pas plaintes de la situation isole du chteau et
du sentiment de solitude quon y prouvait ? Il lui semblait galement trange que le duc de
Strathcraig, qui jouissait dune position dimportance dans la haute socit, frquentt des femmes
aussi communes et vulgaires. Vraiment, ctait l un mystre quelle ne sexpliquait pas.
Grce Angie, Rosie, Gwen et Gladys qui bavardrent btons rompus toute la nuit, le voyage en
train ne lui parut pas trop long. Au petit matin, elles finirent par sassoupir, puis se rveillrent
temps pour se remaquiller et se prparer avant lentre en gare de Glasgow.
Moi, je file au lit, dit Angie. Sil y a une rptition avant midi, pas question que jy aille.
Oh, il ne nous ferait pas ce coup, jespre ! gmit Rosie. Je nai pas eu le temps dapprendre mon
texte.
Je me mfie de ce type, dit Gwen. Sil y a un metteur en scne que je dteste, cest bien lui.
Les quatre comdiennes prirent cong de Tatika aprs avoir rpt quelles espraient la revoir
bientt et lui avoir souhait bonne chance pour son nouvel emploi.
Tatika descendit la hte pour trouver un porteur quelle persuada, en lui promettant un gros
pourboire, de soccuper de ses malles et de lui trouver une voiture.
Cest pour aller o ?
Je veux prendre le vapeur qui part six heures pour Inverness.
On y sera temps, dit-il, jovial.
Un optimisme justifi car Tatika monta sur le Maid of Morven quinze minutes avant le dpart.
Laube dun gris maussade stait transforme en matine pluvieuse. Elle se flicita davoir dpens
vingt shillings de plus pour un sige lintrieur. La plupart des passagers, moins aiss, entasss sur
le pont, cherchrent se protger du vent et de la pluie sous un auvent.
Le guide Bradshaw apprit Tatika que le vapeur remontait le canal Crinan jusqu Oban, puis Fort
William et Corpach, pour emprunter ensuite le canal Caldonien jusqu Inverness. Tatika se faisait
une joie de cette traverse douest en est de lcosse. Malheureusement le mauvais temps empira et
bien quelle se levt plusieurs reprises pour tenter dapercevoir le paysage, elle ne vit quune pluie
diluvienne qui dferlait en violentes rafales sur les vitres.
Fatigue, elle sentit sa bonne humeur et lentrain qui lavaient soutenue depuis le dbut de son
voyage se dissiper peu peu pour faire place au dcouragement et un poignant sentiment de
solitude. Elle regrettait ses compagnes de train dont le bavardage et la gaiet taient cent fois
prfrables la lugubre rserve des passagers du vapeur qui, de toute vidence, ne souhaitaient pas
engager la conversation avec elle. Les femmes lorgnaient son lgante tenue de voyage avec
mfiance et dsapprobation. Ai-je commis une erreur ? sinterrogea Tatika. Mais non, ctait la
fatigue du voyage qui la rendait vulnrable.
Elle sallongea un peu sur son sige, ferma les yeux et, puise, parvint sassoupir. A bord du
vapeur il y avait un buffet. Tatika termina dabord les sandwiches et un blanc de poulet qui se
trouvaient dans son panier dosier avant daller sacheter un bol de soupe et plus tard plusieurs
tasses de th.
De nombreux passagers descendirent en route. Dans le salon moiti vide, Tatika parvint se
reposer. Bien sr, elle regrettait de ne pas avoir eu le courage de passer la nuit dans un htel
Glasgow car elle se serait volontiers change. Cependant, lorsque le vapeur arriva enfin Inverness,
son nergie lui tait revenue : elle tait prte affronter la dernire tape de son voyage.
Un porteur proposa aussitt de se charger de ses bagages, peut-tre parce quelle tait plus lgante
et plus jolie que les autres passagres. Elle lui demanda comment se rendre Castle Craig.
Cest trop tard pour attraper la diligence, dit-il en se grattant la tte, mais le vieux Sandy y va le
samedi. Je crois quil nest pas encore parti. On ma dit ce matin quil devait faire rparer la roue de
sa carriole.
Qui est Sandy ?
Cest un transporteur. Venez, miss, on va voir sil est encore l.
Le porteur marchait rapidement avec les bagages et Tatika avait du mal ne pas se laisser distancer.

Enfin, il aperut Sandy qui grimpait sur le sige de sa charrette, prt partir. Le porteur lappela.
H, Sandy ! Attends une seconde ! Jai une passagre pour toi.
Sandy tait un vieil homme aux cheveux blancs avec une longue moustache, vtu dun kilt dchir
et us jusqu la trame. Il portait un bret mit et son manteau semblait avoir t mang par les rats.
Il accepta de conduire Tatika Castle Craig.
a me fera un peu de compagnie. a fait une bonne trotte jusqu Castle Craig.
Tu rentres ce soir ? interrogea le porteur.
Non, je passerai le dimanche chez la tante de ma femme qui habite au-dessus du Glen, rpondit
Sandy.
Les deux hommes aidrent Tatika grimper dans la charrette et posrent ses malles larrire.
Sandy dut faire de la place pour les bagages. Il transportait toutes sortes de marchandises
htroclites sous une vieille bche : un coq dans une cage, une vieille machine coudre qui avait eu
besoin dune rparation, des sacs, des cartons et des botes qui contenaient probablement les achats
dont on lavait charg.
Tatika savait que les domestiques aimaient dpenser plusieurs pence ou mme quelques shillings en
futilits. Larrive dun camelot tait pour le personnel dune grande demeure la campagne
lvnement de la semaine. Non seulement il proposait ses rubans, ses laines, ses soieries, objets
tentateurs que lon touchait, soupesait, examinait, mais il se procurait les articles les plus divers
quon lui avait demands. Tatika avait souvent utilis les services du colporteur pour trouver un
ruban dune couleur particulire, quelques mtres de soie pour la doublure dune robe ou des
boutons pour un nouveau corsage. Cest Ellen qui lui avait expliqu comment ce systme
fonctionnait.
Assise ct de Sandy, elle lui demanda donc si tous les articles quil transportait taient destins
aux habitants du chteau.
La plupart, oui, rpondit-il. Le coq est pour la femme du garde forestier et la machine coudre
appartient la mre du garde-chasse.
Heureusement que vous tes parti plus tard aujourdhui.
Dhabitude je pars midi mais si on passe par la lande, on ne mettra pas trop longtemps.
Il y a deux routes ? senquit-elle, se souvenant quAngie avait prcis quil avait fallu une heure
et demie pour arriver Castle Craig dans lquipage du duc.
Oui, il y a une nouvelle route, avec une belle chausse qui va Dormach et vers le nord. Mais la
vieille Bessie connat son chemin travers la lande. On gagnera bien une demi-lieue.
La pluie battante qui avait obscurci le paysage pendant le trajet duhateau vapeur stait arrte. La
matine restait grise et maussade, mais le soleil brillait par intermittence et ds quils laissrent la
ville derrire eux, Tatika dcouvrit lcosse dans toute sa splendeur. Les collines slevaient
doucement. La lande offrait au regard un vert dlicat car les bruyres navaient pas encore fleuri. En
stirant vers lhorizon la mer devenait dun bleu profond.
Cest merveilleux ! sexclama Tatika. Je nimaginais rien daussi magnifique.
Oui, cest un beau pays, dit Sandy. Vous restez longtemps ?
Tatika sourit, amuse par la curiosit du vieux bonhomme.
Je lespre. Je suis dame de compagnie et je me prsente au chteau pour remplir cette fonction
auprs de la duchesse douairire.
Sa Grce est une excellente femme, dit Sandy, et feu M. le duc tait un excellent homme. Tout le
monde le respectait.
Avez-vous toujours habit ici ?
Oui, et mes parents avant moi. Je suis un Mac-Craig comme la plupart des gens dici.
Les MacCraig forment un clan important ?
Il parat quil y en a dans le monde entier. On a suivi nos chefs.
Il ajouta en riant :
Si vous restez au chteau, il faudra vous mfier du fantme du duc Malcolm !
Qui tait le duc Malcolm ?
Un grand homme, un trs grand homme. Mon arrire-grand-pre sest battu ses cts lors de la

rvolte de 45, et, tout enfant, mon grand-pre se souvient lavoir vu.
Je suppose que le duc a combattu les Anglais et soutenu Bonny Prince Charlie ?
Oui, lpoque tait dure alors, mais le duc Malcolm a dfi les Sassenach qui narrivaient pas
le faire prisonnier. Et vous savez pourquoi ?
Non, pourquoi ?
Parce quil avait la facult de se rendre invisible.
Voil qui est trange. Comment est-ce possible ?
Cest le secret du duc, dit Sandy avec un air satisfait. Les Anglais sen sont arrach les cheveux.
Ils avaient offert une rcompense de dix mille livres celui qui leur ramnerait le duc mort ou vif.
Et ils nont pas russi le capturer malgr tous leurs efforts ?
Je vous ai dit quil pouvait se rendre invisible. Il les narguait dune fentre de son chteau ou du
haut des remparts et quand ils fouillaient Castle Craig, il leur glissait entre les mains.
Cest extraordinaire, commenta Tatika, sefforant de ne pas paratre trop sceptique. Et selon
vous, comment le duc faisait-il pour se volatiliser ?
Il avait un pouvoir magique. a ne fait aucun doute. Il savait comment tenir les Anglais en chec
sans tirer un seul coup de feu.
Ils ne lont donc jamais attrap ?
Sandy secoua la tte.
Si, ils ont fini par lavoir. Il est mort, trahi par lun des siens.
Racontez-moi cette histoire.
Cest un MacCraig qui vivait Londres, corrompu par les Anglais. Il avait les poches pleines de
lor que lui donnait lennemi. Le duc de Cumberland venait de renoncer capturer le duc Malcolm
et dordonner le retrait des troupes.
Sandy eut un gloussement amus.
Ils ont essay de brler Castle Craig mais ils nont pas pu. La pierre, a ne brle pas. Ce jour-l,
tout le clan stait runi.
Cela se passait aprs la rvolte de 45 ?
Oui, acquiesa Sandy. Notre roi stait rfugi en France et les cossais venaient de se faire
battre Culloden.
Une note de tristesse perait sous les paroles du vieil homme qui rappela Tatika que lhumiliation
inflige par les Anglais la suite de cette dfaite demeurait vivace dans lme du peuple cossais.
Continuez, sil vous plat.
Le duc Malcolm avait runi le clan, du moins ce qui en restait. Tous sont alls au chteau pour
rendre hommage au chef et prononcer le serment de loyaut. Cest alors que MacCraig le Sombre a
trahi. Au moment de prter serment, un genou terre devant le duc, il a tir de dessous son plaid un
poignard et len a frapp en se relevant.
Le coup lui a t fatal ?
Oui, il est mort le lendemain soir.
Et quel a t le sort de MacCraig le Sombre ?
On la prcipit du haut dune fentre sur les rochers mais son crime na jamais t oubli. Sa
famille a fini par quitter la rgion. Plus personne ne leur parlait.
Mais comment le duc faisait-il pour devenir invisible ?
Il a emport son secret dans la tombe. Ils sont nombreux ceux qui ont cherch claircir ce
mystre et nombreux ceux qui ont chou. Ah, ctait un grand homme comme on nen reverra plus.
Tatika sourit. Une lgende dcosse ! Ctait le genre dhistoire quelle adorait. Il devait en exister
beaucoup dautres. Elle chercherait se documenter sur ces contes la bibliothque du chteau.
Ils continurent leur chemin en silence. Ils se trouvaient au cur des Highlands et les collines qui
chatoyaient sous la chaude lumire de cette fin daprs-midi avaient une beaut surprenante qui
merveillait Tatika. Dun ct, les montagnes slevaient, abruptes. Sur leur droite, au-del dune
vaste tendue de lande, se dessinait le bleu de la mer. Une compagnie de grouses prit son envol.
Tatika aperut un aigle qui planait haut dans le ciel, les ailes dployes, immobile, comme sil
guettait sa proie.

Un trange sentiment dexaltation lenvahit. Les rayons aveuglants du soleil semblaient

sintensifier. Navait-elle pas trouv ce quelle cherchait ?
Un monde pur do taient bannies corruption, laideur et misre, un monde libre o elle pourrait
vivre sans entraves ni contraintes ?
Libre, libre ! se rptait-elle au comble de lmotion dans le secret de son cur.

6
La jument Bessie tirait pniblement la lourde charrette le long dune cte escarpe. Arrive au
sommet, elle simmobilisa.
On va se reposer un instant. a ne fera pas de mal la pauvre Bessie. Si vous voulez bien
mexcuser, miss, je vais allumer ma pipe.
Je vous en prie, dit Tatika en souriant. Je vais en profiter pour me dgourdir les jambes.
Elle descendit de voiture et contempla le merveilleux panorama qui soffrait au regard : la lande
stendait perte de vue et dans le lointain se distinguaient le bleu et l'meraude de la mer. De
hautes collines slevaient sur sa gauche, au-del se dressaient les tours et les tourelles dun
chteau. Sans doute Castle Craig. Dans la campagne baigne de soleil, lodeur de la tourbe et des
ajoncs se mlait la chaleur de laprs-midi. La beaut de ce paysage la grisait. Du chemin
rocailleux o elle se tenait, elle aperut en contrebas une rivire. Argente sous les rayons du soleil,
leau serpentait travers une troite valle en direction de la mer.
Ai-je le temps de faire quelques pas jusqu la rivire ? demanda-t-elle Sandy.
Oui, bien sr, ne vous pressez pas, miss, je ne partirai pas sans vous.
Relevant ses jupes, Tatika descendit la colline en suivant les traces laisses par les moutons qui
zigzaguaient travers les massifs de bruyres. Quelques mtres plus loin, sur la rive, un pcheur
levait sa canne, un norme poisson au bout du fil.
Tatika avait souvent accompagn son pre la pche mais elle navait jamais vu de saumon attrap
lhameon. Elle acclra le pas, curieuse de savoir comment le pcheur matrisait sa prise. Les
saumons peuplaient les cours deau des Highlands.
Le torrent tait plus bas que ce quelle avait cru mais quand elle arriva sur la rive, le poisson se
dbattait toujours. Dans leau, de grosses pierres rendaient la tche du pcheur plus ardue. Ctait
un homme grand et fort, vtu dun kilt, coiff dun bret et chauss de hautes bottes de caoutchouc.
Fascine par les mouvements frntiques du poisson qui cherchait se librer, Tatika ne lui prta
gure attention. Soudain, dun bond, le saumon retourna leau. Une fraction de seconde, son corps
tincela sous le soleil. Ctait un gros poisson qui pesait peut-tre plus de dix livres. Il suivit un
instant le courant. La ligne se dvida toute vitesse, puis sarrta. Alors, avec une lenteur
impitoyable, enroulant de nouveau la ligne, le pcheur parvint hisser le saumon porte de main.
Dun coup de queue le poisson replongea dans leau et nagea lautre bout du torrent, cherchant
sabriter derrire une grosse pierre. De nouveau il y eut le bruit du moulinet et le saumon fut tir
hors de leau : dabord la tte, puis le corps, voil, il tait prt pour la gaffe Dans un effort
dsespr pour viter la mort, il se tordit, donnant une violente secousse. Le fil senroula autour
dune pierre, la ligne se tendit. Il y eut un gros plouf : lhameon se dcrocha de la gueule du
poisson et la ligne fendit lair.
Oh, quel dommage ! sexclama Tatika.
Le pcheur, qui jusqualors ne stait pas aperu de sa prsence, se tourna brusquement vers elle.
Vous tes sur une proprit prive, scria-t-il. Disparaissez immdiatement !
Il y avait quelque chose dimplacable et dautoritaire dans sa voix. Son regard croisa celui de
Tatika. Elle navait jamais vu de garon aussi beau mais un pli maussade barrait son front et des
rides profondes marquaient les commissures de ses lvres. Dans les yeux bleus qui la toisaient se
lisait de la colre. Un comportement des plus incomprhensibles !

Ils demeurrent tous deux immobiles, puis, sans un mot, Tatika tourna les talons et gravit la colline
pour retrouver Sandy. Le vieil homme, qui venait de terminer sa pipe, sinstallait sur son sige. Elle
prit place ct de lui, le regard perdu dans le vague tandis que la jument repartait.
On nest plus trs loin du chteau, remarqua Sandy.
Le malaise de Tatika, provoqu par la remarque dsobligeante du pcheur, se dissipait. Un
pressentiment lui disait que cet inconnu ntait autre que le duc. Si son intuition tait juste, voil qui
ntait pas fait pour la rassurer.
Mais sil sagissait bel et bien du duc, pourquoi tait-il seul ? Son pre nallait jamais la pche
sans se faire accompagner par un valet charg de mettre le poisson dans la gaffe et de porter le
matriel ncessaire. Il en allait de mme quand il partait chasser. Un chargeur, parfois deux pour les
chasses importantes, portaient fusils et cartouches.
Elle avait du mal croire que, malgr son haut rang, le duc de Strathcraig prfrt pcher seul et se
laisst aller un comportement aussi grossier sous prtexte quelle tait sur une proprit prive.
Sa colre ne sexpliquait-elle pas plutt parce quelle lavait surpris en situation dchec ?
Pour la premire fois depuis quelle avait quitt Londres, une inquitude sourde lenvahit. Le duc ne
refuserait-il pas de lengager aprs cet pisode ? Ne lui ordonnerait-il pas de repartir aussitt pour
Londres ?
Ils approchaient du chteau, une construction massive, imposante, majestueuse qui se dressait au
sommet dune haute falaise et dominait la baie. Des pins protgeaient les jardins qui entouraient la
btisse.
Elle avait suffisamment de notions darchitecture pour se rendre compte que lancienne forteresse
regardait la mer. Ctait sans doute du haut de ces remparts que le duc Malcolm avait dfi les
soldats anglais. Le reste du chteau, agrment de nombreuses tours et tourelles, tait dun style
plus rcent.
La charrette remonta une longue alle rectiligne borde darbres et passa sous une grande vote de
pierre avant de sarrter devant lentre. La porte tait monumentale. En chne massif, renforce de
clous dacier, elle comportait un guichet grillag par lequel jadis les habitants du chteau
sassuraient quaucun ennemi ne cherchait pntrer dans la forteresse.
Merci de mavoir accompagne jusquici, dit Tatika. Combien vous dois-je ?
Ce sera sur le compte du duc, dit Sandy.
Je prfre rgler moi-mme, dit-elle avec fiert en lui donnant les quelques shillings de la course.
La porte souvrit et un domestique en kilt sortit, manifestement surpris de limpudence du charretier
qui venait de sarrter devant lentre du chteau. En voyant Tatika, les mots de reproche quil
sapprtait formuler moururent sur ses lvres.
Je suis miss Bray, dit-elle. On mattend. Mes malles sont larrire.
Un claquement de doigts du matre dhtel fit surgir deux valets, en kilt galement, qui prirent les
bagages et les dposrent dans le vestibule.
Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire auprs de Mr MacCraig, dit le matre
dhtel.
Il la prcda dans un vaste hall do partait un escalier de pierre qui devait tre trs ancien, peut-tre
aussi ancien que le chteau. Le bureau de Mr MacCraig se situait en rez-de-jardin, tout prs de
lentre. Le matre dhtel ouvrit une porte et Tatika dcouvrit une pice au mobilier luxueux au
centre de laquelle se trouvait un imposant bureau cylindre de cuir. Un homme y tait assis. Il
releva la tte dun air interrogateur.
Miss Bray vient darriver, Mr Torquill.
Tatika savana.
Vous tes miss Bray ? dit-il, stupfait, en se levant lentement.
Oui, lagence Bryant a d vous envoyer un tlgramme annonant mon arrive.
En effet, jai reu un tlgramme mais vous ne rpondez pas mes exigences.
Tatika le regarda. Quelle grossiret ! Il ne la priait mme pas de sasseoir. Ce Mr Torquill lui tait
ouvertement hostile.
Ctait un homme de plus de trente ans, avec un nez long et des yeux lgrement rapprochs. Ses

cheveux noirs rejets en arrire dgageaient un front carr. Il portait un kilt aux couleurs des
MacCraig, couleurs qui commenaient lui tre familires.
Jai t clair avec Mrs Bryant, reprit-il. Jai demand une personne dune quarantaine dannes.
Il ny avait aucune dame de compagnie de cet ge-l dans les registres de lagence, expliqua
Tatika, et vu mes excellentes rfrences, Mrs Bryant a pens que je conviendrais pour lemploi que
vous offrez.
Cest ce que dit le tlgramme, mais je crains, miss Bray, que vous ne me conveniez pas.
Elle le regarda, surprise par la brutalit de son ton.
Jai dans mon sac une copie de mon certificat que jai emporte par prcaution au cas o
jarriverais avant les papiers envoys par lagence.
Elle joignit le geste la parole et sortit du sac le certificat en question quelle tendit Mr MacCraig. Il ne le prit pas.
La lettre que jai crite Mrs Bryant tait claire. Jai demand une femme dge mr pour
occuper le poste de dame de compagnie auprs de la duchesse douairire. On ne peut dire que vous
appartenez cette catgorie.
Jesprais que, vu mon exprience, la question de lge serait secondaire.
Jen suis navr, mais elle ne lest pas, dclara MacCraig avec fermet.
Tatika prit une profonde inspiration.
Dois-je comprendre quil me faut rentrer Londres sans tre prsente la duchesse douairire
dont ltat, si je ne me trompe, ncessite mes services ?
Une voiture va vous reconduire Inverness. Vous louerez une chambre dhtel pour la nuit et
vous prendrez demain matin le vapeur pour Glasgow. Vos frais de voyage seront pris en charge pour
le retour comme ils lont t laller.
Mais je ne veux pas repartir, je veux rester en cosse, protesta Tatika. Comme je vous lai
expliqu, Mrs Bryant na personne de plus g pour cet emploi, personne !
Elle se tut un instant avant dajouter :
Il parat que les dames de compagnie qui se sont prsentes ici ont toujours souffert de la
situation isole du chteau. Moi, au contraire, jaime les lieux dserts.
Je ne tiens pas discuter de ce problme, miss Bray, rpliqua MacCraig avec froideur. Vous allez
retourner Inverness. Je vais faire atteler.
Jignore pourquoi vous vous montrez si peu comprhensif, dit Tatika. Ce nest pas juste.
Au moment o MacCraig sapprtait rpondre, nullement dsaronn par linsistance de Tatika,
une voix sleva derrire la jeune fille.
Puis-je savoir ce qui nest pas juste ?
Elle se retourna vivement. Sur le seuil de la porte se tenait lhomme quelle avait vu prs du torrent
en train de pcher. Il tait trs grand. Avec ses cheveux dun blond dor, il tait dune tonnante
beaut.
Cette affaire ne te regarde en rien, Magnus, sempressa de rpondre Torquill MacCraig comme le
duc entrait.
Au contraire, a mintresse, dit-il sans quitter Tatika des yeux.
Dans son regard bleu brillait une lueur de curiosit. Elle eut limpression quil regrettait son
mouvement dhumeur prs du torrent.
Je mappelle miss Bray, dit-elle, profitant de larrive inopine de ce deuxime interlocuteur
pour plaider sa cause. Mrs Bryant, de lagence de recrutement des gens de maison Londres, ma
envoye pour occuper le poste de dame de compagnie auprs de la duchesse douairire. Elle navait
personne de plus g pour cet emploi.
Et quest-ce qui est injuste ?
Mr MacCraig prtend que je suis trop jeune pour cette place. Mrs Bryant sait bien quon lui a
demand une dame de compagnie dune quarantaine dannes, mais elle nen a pas pour linstant
proposer, et vu mes rfrences, elle a pens que Mme la duchesse voudrait bien mengager, ou du
moins me prendre lessai.
Tout en parlant, elle tendit le certificat que Torquill MacCraig navait pas daign examiner. Le duc

le prit, le lut, puis se tourna vers Torquill qui gardait un silence obstin.
Eh bien, quest-ce qui te dplat dans ce certificat aussi logieux ?
Je te prie, Magnus, de me laisser rgler cette question. Tu nas jamais eu te plaindre des
mesures que je prends en ce qui concerne le personnel du chteau, nest-ce pas ?
Pas plus tard que ce matin, ma mre esprait que miss Bray lui serait sympathique, dit le duc.
Elle aime avoir quelquun qui lui fasse la lecture et en dpit de ses qualits, Jeannie lit mal.
Je le sais, rpliqua Torquill, une note de colre dans la voix. Je te promets que ma tante aura
bientt une dame de compagnie dont elle ne pourra que se fliciter.
Il y en a une toute trouve : miss Bray.
Je te lai dj dit, elle est beaucoup trop jeune. As-tu lintention de passer outre ma dcision ?
Lnervement grandissant de MacCraig ne faisait plus aucun doute. Le duc se contenta de sourire
avec bonne humeur.
Je ne dsire nullement mimmiscer dans tes fonctions, Torquill, mais sur ce point dlicat du
choix dune dame de compagnie, il me semble que cest ma mre de trancher. A mon avis, le
mieux est de lui prsenter miss Bray. Si toutes les deux ne parviennent pas sentendre, il sera
toujours temps de prendre les dispositions ncessaires pour que cette demoiselle retourne demain en
Angleterre. De toute faon, la politesse la plus lmentaire exige quelle passe la nuit au chteau
puisque le vapeur dInverness est dj reparti pour Glasgow.
A ces mots, Tatika comprit quil avait surpris les paroles de Torquill MacCraig avant dintervenir.
Elle le regarda, une lueur deffroi au fond des yeux, bouleverse par ce nouveau coup de thtre
quelle navait pas prvu : retourner Londres.
Ctait impossible. Comment affronter la fureur de sa belle-mre ? Elle navait pas assist au dner
donn en son honneur Crowley House et avait disparu pendant plusieurs jours et plusieurs nuits. Il
lui faudrait galement braver lord Crowley
Non, elle ne pouvait pas rentrer Londres ! Ce serait un cauchemar. Il lui fallait persuader le duc,
dt-elle le supplier genoux, de la garder Castle Craig. Elle passait fbrilement en revue les
arguments les plus convaincants qui la sauveraient du malheur.
Sur le seuil du bureau, le duc linvita le suivre. Torquill MacCraig fulminait : cela se devinait
aisment. Lhostilit de ce dernier lintriguait. Pourquoi sopposait-il ce quelle tentt sa chance
auprs de la duchesse douairire ?
Ils regagnrent le hall et prirent le bel escalier de pierre jusquau premier tage.
Nous sommes dans la partie la plus ancienne du chteau, dit le duc.
Cest trs impressionnant.
Et trs solide. Il a rsist des sicles dassauts incessants.
Cest ce que le charretier ma expliqu en chemin.
Du palier, Tatika aperut par une porte ouverte un grand salon dapparat.
Aimeriez-vous visiter lune des plus belles pices du chteau ? senquit le duc aprs un instant
dhsitation. Cest ici que les chefs du clan MacCraig runissaient leurs fidles et cest ici
galement que le roi Charles Stuart sest cach pendant deux jours pour chapper aux Anglais. On
appelle cette pice le salon du clan .
Avec plaisir, dit Tatika.
Elle ne fut pas due. A une extrmit de la salle, se dressait une norme chemine de pierre
sculpte dans un style mdival dont ltre pouvait contenir un arbre de taille moyenne. Sur toute la
longueur de la pice, face aux fentres qui donnaient sur la mer, se trouvaient de hautes vitrines
petits carreaux de style gothique. Les murs taient recouverts jusqu mi-hauteur de lambris de
chne ancien aux motifs entrelacs. Au-dessus taient accrochs des boucliers et des claymores
ayant appartenu aux MacCraig au fil des sicles.
Ctait une salle splendide. Tatika alla une fentre. La falaise tombait pic, les vagues,
bouillonnantes dcume, se brisaient contre les rochers.
On devine que ce lieu est imprgn dhistoire, observa-t-elle. Une histoire que jadorerais tudier
si javais la chance de rester ici.
Je vous prsente mes excuses pour mon impolitesse de tout lheure prs du torrent. Jignorais

que vous vous rendiez au chteau.

Je suis navre pour le saumon.
Les gens viennent ici par curiosit, dit-il, indiffrent la remarque de la jeune fille. Ils sont
indiscrets, et cela, je ne le supporte pas.
Il acheva ces paroles avec une violence qui surprit Tatika.
Venez, je vais vous conduire auprs de ma mre, reprit-il soudain aprs un silence. Elle se sent
fatigue ces derniers temps. Elle a les bronches fragiles et pendant plusieurs semaines un vent
glacial a souffl, qui ne lui a t en rien bnfique.
Ils empruntrent plusieurs couloirs qui appartenaient la partie plus rcente du chteau. Tableaux,
mobiliers, objets anciens dcoraient avec un got parfait les moindres recoins. Elle eut limpression
de marcher longtemps. Enfin, le duc frappa une porte dacajou fonc. Une femme de chambre
ge vint ouvrir.
Bonjour, Jeannie.
La domestique fit une rvrence. Son visage stait clair en voyant le duc.
Voici miss Bray qui vient darriver linstant.
Mme la duchesse esprait que la demoiselle voyagerait sans problme, dit Jeannie. Veuillez
entrer, je vous prie.
Elle ouvrit la porte en grand et Tatika pntra dans une vaste chambre coucher o une fentre en
saillie donnait sur le jardin. Dans un lit baldaquin en chne grav de mystrieuses devises, tait
assise une vieille dame, le dos appuy contre des oreillers bords de festons de dentelle. Les
cheveux blancs, le visage rid, les traits aristocratiques, elle avait d tre ravissante du temps de sa
jeunesse.
Elle tendit une main fine veine de bleu au duc. Il la porta ses lvres.
Je vous prsente miss Bray, maman. Je lai sauve des griffes de Torquill qui avait lintention de
la renvoyer sans lautoriser faire votre connaissance.
Quelle ide ! sexclama la duchesse. (Son regard se posa sur Tatika qui tait reste sur le seuil de
la pice.) Enfin, inutile de se demander pourquoi. Approchez, miss Bray.
Le duc scarta pour que Tatika pt sapprocher du chevet de sa mre. Elle fit une rvrence.
Vous tes bien jeune, dit la duchesse.
Je fais plus jeune que mon ge, Votre Grce. Jespre que vous voudrez bien me prendre
lessai. Jaurai ainsi une chance de vous prouver mes comptences.
Avez-vous dj travaill ?
Son certificat est des plus logieux, intervint le duc.
Et pourquoi tenez-vous passer votre temps auprs dune vieille femme ?
En dpit de son ge, la duchesse avait un regard vif qui donnait limpression que rien ne lui
chappait.
Jaimerais beaucoup vivre en cosse, dit Tatika avec sincrit.
Pourquoi ? interrogea la duchesse, non sans brusquerie.
Cest le plus beau pays que jaie jamais vu.
Quels pays connaissez-vous ?
Jai beaucoup voyag en Europe et ce que jai vu de lcosse me donne envie de rester ici.
Vous avez une voix musicale, commenta la duchesse de faon inattendue. Je ne supporte pas
quon me fasse la lecture dun ton monocorde, ni que lon soit trop affecte comme la dernire
dame de compagnie que jai eue !
Tatika se mit rire.
Je vous promets, madame, de ne pas croasser ni minauder.
La duchesse sourit.
Vous me plaisez. Je veux bien courir le risque de mhabituer vous et de vous perdre ds que
vous trouverez Castle Craig trop isol. Voulez-vous faire un essai ?
Je vous serais reconnaissante de me garder auprs de vous, dit Tatika avec respect.
Voil qui est donc rgl, conclut le duc. Mais je crains, maman, que cette dcision ne soit pas du
got de Torquill.

 Ce ne sera pas la premire fois, dit la duchesse, acerbe.

En effet, acquiesa le duc. Enfin, comme miss Bray dsire rester en cosse, nous ferons cause
commune pour braver sa colre.
Merci, dit Tatika avec un vif soulagement.
Pensez-vous pouvoir tre heureuse ici ?
Jen suis sre, rpondit-elle en croisant les yeux bleus du duc.
Intimide par ce regard intense qui la toisait, elle dtourna la tte.
Si vous voulez bien mexcuser, madame, jaimerais faire un brin de toilette et me changer, ditelle la duchesse. Jai voyag deux nuits durant. Jen ai pour un instant. Je reviendrai vous voir tout
de suite aprs.
Prenez votre temps, dit la duchesse. Jeannie va soccuper de vos bagages. Si vous voulez prendre
un bain, dites-le-lui.
La duchesse agita une clochette dargent pose sur son lit. La porte souvrit, la domestique qui avait
accueilli Tatika et le duc apparut sur le seuil, attendant quon lui donnt des instructions.
Conduisez miss Bray sa chambre, Jeannie, dit la duchesse. Faites monter ses malles et dites
aux femmes de chambre de les dfaire.
Oui, madame.
Tatika sinclina devant la duchesse et le duc, puis suivit Jeannie avec une grce lgre qui donnait
limpression quelle glissait sur le sol plutt quelle ne marchait. Jeannie fut un peu lente refermer
la porte, ce qui permit Tatika dentendre nettement la duchesse dire son fils :
Je me demande qui est cette jeune fille et pourquoi elle dsire rester ici.
Tatika neut pas grand-chose faire ce soir-l. La duchesse, souffrante, dna dans sa chambre. Aprs
le coucher de la douairire, Tatika tait si lasse quelle sendormit ds quelle posa la tte sur
loreiller.
Le lendemain, elle se familiarisa avec le mtier de dame de compagnie : un emploi qui navait
vraiment rien de difficile. Elle lut les journaux qui arrivaient avec un jour de retard. La vieille dame
aimait quon lui lise galement un ou deux chapitres dun roman. Elle recevait de Londres les
dernires parutions. Lorsquelle apprit que Tatika savait le franais, elle fut ravie et lui demanda
dcrire immdiatement pour quon leur envoie, entre autres, les derniers romans de Guy de
Maupassant. Il y avait tant de livres dans la chambre et dans le boudoir contigu que Tatika ne se
soucia pas de savoir sil y avait une bibliothque au chteau.
Le duc venait rendre visite sa mre en son absence de sorte quils ne se voyaient jamais.
Ma pauvre enfant, jaccapare tout votre temps, dit la duchesse au cours du troisime aprs-midi
que Tatika passait auprs delle pour lui faire la lecture. Il faut que vous preniez de lexercice. Je
suis vieille et joublie que les jeunes ont besoin de marcher, de courir, de respirer lair pur, de se
dpenser. Sortez, promenez-vous dans la lande au soleil. Sinon vous allez vous tioler et je ne veux
pas dune dame de compagnie plotte et sans entrain, conclut-elle en riant.
Tatika, qui stait faite son humour, comprit quelle plaisantait. La vieille dame tait dvore de
curiosit son sujet : do elle venait et pourquoi elle avait choisi cette place taient deux questions
qui ne cessaient de lintriguer.
tes-vous sre de ne pas avoir besoin de moi ? senquit Tatika.
Jeannie est l. Allez donc vous dgourdir les jambes. Vous me direz ensuite si la solitude de
lcosse ne vous pse pas trop.
Vous savez bien que non, dit Tatika, tout excite lide davoir plusieurs heures de libert pour
marcher dans la lande.
Le parc du chteau tait dune beaut classique avec ses plates-bandes rigoureusement dessines et
ses massifs de roses qui livraient une bataille incessante aux rafales de vent et de pluie.
Il faisait chaud et la brise marine qui soufflait tandis quelle descendait lalle ombrage tait bien
agrable. En atteignant la grande vote de pierre o veillaient de part et dautre les lopards de
pierre que lon retrouvait dans les armoiries de Strathcraig, elle saperut que la route ne continuait
pas au-del du chteau. Elle prit donc la direction du nord. Un sentier troit et tortueux, qui semblait
pourtant avoir t trac par lhomme, grimpait au milieu des sapins. Il dbouchait sur la lande

tapisse de bruyre et constelle dune myriade de digitales pourpres et de chardons violets, et la

mena jusqu un ruisseau peu profond. Une jolie cascade ruisselait sur les rochers et formait une
petite mare o des truites tachetes filaient comme des traits sous les chauds rayons du soleil. Elles
se tapissaient sous les pierres et au bord des rives recouvertes de bruyre avant de se diriger vers la
mer.
Il tait impossible de traverser le ruisseau en passant par la cascade. Elle suivit donc le chemin qui
le longeait et dcouvrit avec joie un gu qui permettait de le traverser sans se mouiller les pieds.
Curieuse de savoir o lamnerait ce chemin qui continuait sur lautre rive et senfonait sous les
pins et les bouleaux, elle poursuivit sa promenade. Enfin elle mergea au sommet dune colline o
dnormes pierres semblaient dlimiter un lieu particulier. Son ascension lavait conduite haut dans
la montagne et un panorama fantastique souvrait au regard. En effet, la vue sur la crique baigne
par locan tait incomparable. En contrebas, semblable un jouet denfant, se dressait le chteau.
Tatika sassit sur une grosse pierre polie et blanchie par dinnombrables temptes. Il sagissait dun
point de guet utilis au fil des sicles par les cossais pour surveiller larrive des Vikings. Ds
lalerte donne, les habitants du chteau allaient se rfugier dans les montagnes, emmenant femmes,
enfants, btail et autres possessions de valeur. Ils restaient cachs jusqu ce que les pillards
reprennent la mer avec leur butin et regagnent leur pays.
Combien il tait fascinant dimaginer les Vikings traverser la mer du Nord dans leurs drakkars
pointus ! Les guerriers taient coiffs du casque de bronze et arms de boucliers et de la longue
hache de combat. Plonge dans sa rverie, elle eut limpression dtre un guetteur et crut mme
entendre le cri dalarme qui annonait larrive des pilleurs
Soudain elle se retourna : le Viking qui occupait ses penses se tenait devant elle et la dvisageait
avec attention. Ses cheveux blonds comme lor, ses yeux dun bleu profond qui semblait reflter la
couleur de la mer, sa haute taille, sa carrure, les traits rguliers de son visage voquaient en effet le
hros de ses rves.
A quoi pensiez-vous ? interrogea le duc.
Je vous imaginais en train daborder sur les ctes cossaises, rpondit-elle spontanment.
Comme un Viking ? dit-il en souriant. Vous a-t-on racont la lgende du premier Magnus qui est
venu Castle Craig ?
Elle secoua la tte. Cette conversation qui sinstaurait entre eux semblait prolonger son rve Le
duc sassit sur une pierre qui lui faisait face, et les deux pagneuls qui laccompagnaient se
couchrent ses pieds.
Lun des premiers grands chefs du clan MacCraig avait une fort belle pouse. Lhistoire ne dit
pas comment elle sappelait, mais sa beaut tait lgendaire. Ctait un vieil homme lorsquil
lpousa en secondes noces, amrement du davoir perdu au combat son unique fils et hritier.
Plusieurs annes scoulrent et ils navaient toujours pas denfants.
Tatika, les mains serres sur les genoux, coutait, attentive, ses grands yeux noirs poss sur le duc.
Un jour, les Vikings dbarqurent. Le guetteur post ici, aux Pierres-du-Guet, donna lalarme.
Tout le clan se dispersa dans les montagnes pour aller se cacher dans des grottes quils entretenaient
car les raids taient frquents alors.
Ces grottes existent-elles toujours ?
Je vous les montrerai.
Je vous coute, continuez.
Ce nest quune fois dans son refuge que le chef des MacCraig saperut que sa jeune pouse
tait reste au chteau. Hlas, il tait trop tard pour rebrousser chemin et aller la chercher !
Tatika sourit.
Jimagine sans peine la suite de lhistoire.
Le chef viking, qui sappelait Magnus, sest attard au chteau un peu plus longtemps que
dordinaire pendant que ses compagnons saccageaient et pillaient les alentours.
Ils sont retourns ensuite en Scandinavie.
Oui, je me plais penser que Magnus a eu du mal quitter la jeune cossaise, mais il se devait
son peuple. Quand les MacCraig regagnrent le chteau, ils virent que la jeune femme navait pas

t brutalise.
Elle ntait donc pas partie ?
Non, Magnus ne la pas emmene avec lui. Peut-tre ne laimait-il pas assez, peut-tre avait-il
dj une famille qui attendait son retour ? On lignore.
Ne gchez pas cette belle histoire damour ! Je suis sre que la sparation a t cruelle.
Cest possible, concda le duc. Toujours est-il que neuf mois plus tard le chef des MacCraig eut
un fils. Il mourut peu de temps aprs. Il ne vit pas que son fils en grandissant ne lui ressemblait
pas
Il avait les cheveux blonds et les yeux bleus, dit Tatika, amuse.
Le duc hocha la tte.
De temps en temps lhrdit resurgit et un autre Viking nat. Lenfant est alors baptis Magnus,
comme moi.
Tatika poussa une exclamation de joie.
Cest une merveilleuse lgende ! Lorsque je vous ai vu, je vous ai pris pour un Viking.
Pourquoi cet intrt pour ce peuple ?
Jai lu plusieurs livres leur sujet au British Museum. On les dcrit comme des guerriers dots
dune force, dun courage extraordinaires. Jai beaucoup pens eux.
Et rv deux ? interrogea le duc, dune voix plus grave.
Oui, rpondit-elle en se sentant rougir.
Quel est votre prnom ?
Tatika.
Elle se mordit aussitt les lvres, se reprochant son erreur. Il avait lu son certificat. Ne trouverait-il
pas troublant que miss Bray, dame de compagnie, portt le mme prnom, un prnom peu courant,
que la petite-fille de son ancien employeur ?
Jai bien pens que vous aviez des origines slaves en vous voyant.
Ma mre tait russe, murmura-t-elle.
De quelle rgion ?
De Novgorod.
Comme cest tonnant !
Pourquoi ?
Parce que la lgende, que lon peut croire ou non, bien sr, rapporte quen 862 aprs JsusChrist, deux ans aprs tre venu ici, Magnus est all avec les Rus Novgorod.
Qui taient les Rus ?
Des Scandinaves que la population de la rgion de Novgorod avait appels au secours pour
mettre fin leurs luttes intestines.
La paix est-elle revenue ?
Rurik, que Magnus servait, est devenu prince de Novgorod et le pays tout entier a fini par
sappeler la Russie.
Cest fascinant.
Il se peut que Magnus ait rencontr vos anctres de Novgorod. Comment sappellent-ils ?
Tatika ne pouvait que dire la vrit.
Kaupenski.
Pensez-vous que nous nous soyons dj rencontrs ?
Un sourire stait dessin sur les lvres du duc, mais Tatika devina quil ne parlait pas la lgre.
Dans une vie antrieure ?
Pourquoi pas ? Jai su ds que je vous ai vue
Il se tut. Tatika croisa son regard et resta comme sous un charme. Le regard du duc plongeait
jusquau plus profond de son cur, veillant en elle une motion, comme un coilrant qui les reliait
lun lautre. Il tait inutile de parler, le silence suffisait.
Ils restrent quelques instants immobiles, figs sur place, comme ptrifis. Soudain, avec effort, le
visage douloureux, le duc se leva et sans un mot sloigna, les chiens sur ses talons.

Tatika le regarda disparatre derrire les arbres.

7
Tatika regagna le chteau, dconcerte. Dans son esprit rgnait la plus grande confusion. Elle ne
savait quune chose : elle noublierait jamais le regard du duc. Il la poursuivait, indissociable de ses
rveries o il incarnait un guerrier viking. Pourquoi stait-il loign aussi abruptement, sans lui
dire au revoir ? Dans le secret de son cur, elle connaissait la rponse cette question mais nosait
se lavouer.
Sautant de rocher en rocher, elle traversa le ruisseau et reprit machinalement le chemin du chteau.
Elle tait tellement perdue dans ses penses quen arrivant sous la vote de pierre elle crut
apercevoir quelquun qui la guettait par une fentre du rez-de-jardin. Cette vision fugitive lui
communiqua un trange malaise, limpression dplaisante dtre pie.
Elle entra dans le hall o taient posts les valets et se dirigea vers lescalier. Le matre dhtel, qui
sappelait Donald, surgit soudain tout prs delle.
Mr Torquill aimerait vous parler, miss.
Il est dans son bureau ?
Oui.
Tatika comprit alors que ctait lui quelle avait entrevu la fentre.
Depuis son arrive elle navait plus revu Torquill MacCraig. Une lgre apprhension au cur, elle
suivit le couloir et ouvrit la porte du bureau.
Il ntait pas assis sa table de travail, mais se tenait debout, adoss la chemine qui tait une
copie exacte de celle du salon dapparat.
Elle referma la porte et resta sur le seuil.
Vous dsirez me voir, Mr MacCraig ?
Oui, miss Bray. Je voulais savoir o vous tiez.
Je suis alle me promener. Sa Grce, Mme la duchesse, my a autorise.
Une longue promenade, je dois dire. Vous vous tes absente plus dune heure et demie.
Vraiment ? releva Tatika sans se dpartir de son calme. Mme la duchesse na pas besoin de moi
jusquau th.
Elle dtestait Torquill MacCraig. Il y avait quelque chose en lui quinstinctivement elle rejetait et
qui tait indpendant de lhostilit quil lui tmoignait. Il tait difficile de croire quil tait le cousin
germain du duc. Ils se ressemblaient si peu et avaient des tempraments si opposs !
tiez-vous seule dans la lande ?
La question aurait pu paratre anodine, mais Tatika savait quil nen tait rien. Torquill MacCraig ne
la posait pas par hasard ou pour faire la conversation. La rponse importait.
Consciente de lenjeu de cette question, et flairant le danger, elle prit un air dlibrment tonn.
Il me semble avoir aperu un berger quand je suis passe sous la vote, un homme avec une
barbe, un bret Glengarry et un long bton.
Quelquun dautre ?
Comme elle gardait le silence, MacCraig reprit :
Avez-vous vu le duc ?
Elle frona les sourcils, faisant mine de rflchir.
Avait-il deux chiens avec lui ? senquit-elle.
Sans doute.
Alors, cest lui que jai aperu dans les bois.
Sans en tre vraiment sre, elle eut limpression quun vif soulagement se lisait sur le visage de
MacCraig.
Je suis ravi que votre promenade vous ait plu, miss Bray. Dsirez-vous toujours rester en
cosse ?

 Je suis trs contente dtre au service de Mme la duchesse, Mr MacCraig.

Elle fit une rvrence et quitta la pice avec le sentiment de stre fait un ennemi.
Pourquoi dsire-t-il tant me renvoyer ? se demanda-t-elle en montant lescalier. Pourquoi tenait-il
savoir si javais vu le duc ?
Son intuition lui disait quil ne fallait pas lui avouer la vrit. Enfin, elle ne lui avait pas vraiment
menti non plus. Toutefois, que Torquill MacCraig surveillt ses faits et gestes au point davoir not
la dure de son absence lui procurait un dplaisant sentiment de malaise.
Angie et ses amies avaient raison. Il y avait quelque chose dinquitant dans cette demeure, mais
quoi ?
Elle avait eu plusieurs fois limpression dinterrompre une conversation entre la duchesse et
Jeannie. Elles sentretenaient voix basse et, quel que ft leur sujet de conversation, se taisaient ds
quelles taient en sa prsence.
Le lendemain matin, Tatika acheva de lire un roman franais la duchesse.
Voil une excellente histoire, dit la vieille dame. Jaimerais bien que ma bonne amie, lady
Berwick, la lise. Elle est alite depuis plus dun an et je lui envoie souvent des livres pour laider
tromper son ennui.
Lady Berwick aimera srement ce roman, dit Tatika.
Allez voir Mr MacCraig pour quil lenvoie la comtesse. Il connat son adresse.
Je vais men occuper immdiatement. Ensuite, nous choisirons une autre lecture.
Elle prit le livre et descendit rapidement lescalier. Dans le grand hall, elle ralentit le pas. La
perspective dune entrevue avec Torquill MacCraig tait loin de lenchanter. Au moment o elle
sapprtait frapper la porte, des clats de voix lui parvinrent.
Elles sont Glasgow, disait Torquill, et elles aimeraient venir comme lanne dernire avant de
commencer leurs reprsentations dimbourg.
Je nen veux pas chez moi.
Elle reconnut la voix grave du duc.
Mais, Magnus, elles tavaient plu. La fille qui jouait le premier rle comment sappelle-t-elle
dj ? Angie, fait nouveau partie de la distribution.
Je te lai dit, Torquill, je ne veux pas delles au chteau.
Mais cest ridicule ! Tu ne peux pas vivre ternellement en reclus. Lanne dernire, elles sont
venues. Pourquoi pas cette anne ?
Je ne suis pas dispos discuter, Torquill. Je suis ici chez moi et je reois qui me plat. Si tu veux
revoir ces comdiennes dont tu parles en termes si logieux, va les retrouver. Ne tinquite pas, le
chteau ne scroulera pas si tu es absent pendant quelques jours.
Ce nest pas le problme, dit Torquill qui commenait perdre patience. Je pensais toi.
Moi aussi, je pense moi, rpliqua le duc, furieux, et je ne recevrai pas ces femmes. Est-ce
clair ?
Tatika eut peine le temps de scarter que la porte du bureau souvrit sur le duc. Il tourna sur la
droite et ne la vit donc pas. Elle le regarda sloigner grands pas, son kilt lui battant les mollets.
Je suis contente, contente quil ne veuille pas revoir Angie ! songea-t-elle, et elle se rendit
compte que son cur battait fort dans sa poitrine.
Elle ne cherchait pas analyser ses propres sentiments. Elle savait simplement que le petit nuage
noir qui avait obscurci son horizon venait de se dissiper et que de nouveau le soleil brillait, radieux.
Elle ouvrit la porte du bureau. Torquill, assis sa table, tait dhumeur maussade.
Que voulez-vous ? interrogea-t-il schement.
Je vous apporte ce livre de la part de Mme la duchesse.
Elle expliqua le but de sa visite. MacCraig prit le livre.
Asseyez-vous, dit-il avec brusquerie.
Tatika le regarda, surprise. Elle navait pas lhabitude quon lui parlt sur ce ton. Mais ntait-elle
pas une dame de compagnie qui devait seffacer et supporter en silence le manque de courtoisie de
ses matres ?
A contrecur, elle prit place sur une chaise devant le bureau.

 A votre arrive, commena-t-il, jai voulu vous renvoyer Londres. Or vous avez tenu rester
Castle Craig. En consquence, il me semble juste, puisque apparemment votre emploi vous satisfait,
de vous mettre au courant.
Il se tut.
Au courant de quoi ?
Il sagit de mon cousin, le duc.
Tatika sentit son cur se serrer. Cet homme lui dplaisait profondment et ne lui inspirait aucune
confiance. Avait-il appris en dfinitive que le duc et elle avaient bavard ensemble laprs-midi
prcdent ?
Il se peut que vous ayez entendu parler dune tragdie survenue ici mme il y a trois ans.
En effet, mais jignore ce qui sest pass.
La duchesse Irne, lpouse de mon cousin, est morte, trangle.
trangle ?
Oui, elle a t trangle puis dfenestre. Son corps sest cras sur les rochers au bas de la
falaise.
Quelle horrible histoire ! fit Tatika, stupfaite. Et qui est lauteur de cet assassinat ?
Cest l la question. La dernire personne lavoir vue vivante est son mari.
Insinuez-vous que le duc ? articula avec difficult Tatika.
Aprs une violente dispute, le duc a laiss sa femme dans le salon du clan. Les valets de service
dans le hall ont clairement surpris des clats de voix.
Torquill MacCraig se tut un instant avant dajouter, sans quitter la jeune fille des yeux :
Il y a toujours trois valets posts dans le hall dentre et laccs au salon du clan ne se fait que
par le grand escalier.
Que sest-il pass ?
Le duc a quitt la pice et est descendu au jardin avec ses chiens. Quelques instants plus tard,
Jeannie et un valet sont entrs au salon : il tait vide et la fentre ouverte.
Tatika touffa une exclamation deffroi.
Vous pensez donc que le duc a pouss sa femme par la fentre ?
Je ne pense rien, je rapporte simplement les faits.
Dans ce cas, pourquoi le duc na-t-il pas t accus de meurtre ?
Le corps de la duchesse, que lon a retrouv cras sur les rochers, portait des traces de mains
dhomme autour du cou. Le shrif avait lintention douvrir une enqute.
Les preuves nont donc pas t concluantes ?
Il lui paraissait important de connatre la rponse ses questions. Elle les posait avec un certain
dtachement comme si quelquun dautre sexprimait sa place et considrait les faits avec
froideur.
On aurait arrt mon cousin si Jeannie navait pas dit quelle tait entre dans la pice parce
quelle avait entendu un cri. Les valets, eux, nont pas tay ce tmoignage, mais Jeannie tait si
sre de ce quelle avanait, si inbranlable dans sa dposition que le shrif dcida, faute de preuves,
que la mort de la duchesse tait accidentelle.
Le suicide na-t-il pas t envisag ?
Pourquoi se serait-elle suicide ? rpliqua Torquill, sardonique. Elle avait voulu pouser mon
cousin et elle portait son enfant.
Tatika blmit. Elle aurait voulu chapper au regard impitoyable de Torquill qui guettait sur son
visage une raction deffroi.
Je comprends en effet que vous parliez de tragdie, dit-elle dun ton neutre, faisant un effort
prodigieux sur elle-mme pour masquer son moi.
Personne na pu entrer dans le salon du clan linsu des valets. Il ny a donc que deux
explications possibles : soit il sagit bel et bien dun accident, soit le duc a pouss sa femme du haut
de la fentre.
Tatika se leva.
Je suis sre, Mr MacCraig, que la loyaut et laffection que vous portez votre cousin vous font

choisir la premire explication comme la seule hypothse valable.

Une lueur de colre brilla dans les yeux de Torquill. Comment osait-elle lui opposer ce calme aussi
imperturbable alors quil lui parlait dassassinat ?
Je vous remercie de votre confiance mais cette histoire de famille ne me regarde nullement,
conclut-elle.
Elle fit une rvrence et quitta la pice sans lui laisser le temps de rpondre. Ce nest quune fois
dans lescalier quelle saperut quelle tremblait.
Ctait donc cela le sinistre secret du chteau ! Telle tait donc la raison des chuchotements et des
entretiens voix basse quelle avait surpris. Maintenant elle comprenait pourquoi le duc ne
supportait pas les curieux qui venaient sur ses terres, pourquoi il se promenait seul, pourquoi il
stait retir du monde et ne se rendait plus jamais Londres. Il avait chapp la corde in extremis
grce la parole dune fidle servante dont le tmoignage avait d paratre partial.
Il nest pas coupable, il ne peut pas ltre , se dit-elle.
En arrivant au premier tage, elle se rendit dans le salon du clan. Il ny avait personne. Tant de
tragdies avaient eu lieu entre ces murs au fil des sicles ! Ctait ici que le duc Malcolm avait t
assassin par lun des siens.
Elle eut soudain un serrement de cur. La lgende du duc Malcolm tait peut-tre la cl du mystre
du meurtre de la duchesse Irne. Torquill MacCraig croyait son cousin coupable, ses propos
lavaient clairement laiss entendre. Or, le duc Malcolm avait la facult de se rendre invisible
pour mieux narguer les soldats anglais du haut des remparts, et quand ces derniers avaient envahi le
chteau, ils ne lavaient pas trouv.
Tatika parcourut le salon des yeux. Elle navait pas le temps de sonder les murs car la duchesse
lattendait. Elle retourna auprs de la vieille dame.
Jaimerais que vous me racontiez lhistoire du duc Malcolm, dit-elle la duchesse.
Qui vous en a parl ?
Le charretier dInverness qui ma conduite Castle Craig. Il ma expliqu que le duc dfiait les
soldats anglais en devenant invisible.
Il existe des centaines de lgendes concernant le duc Malcolm.
Comment se fait-il que les Anglais naient jamais russi le capturer ?
Nous avons toujours pens quil existait des passages secrets dans le chteau qui lui permettaient
daller dune pice lautre linsu de tous.
Les a-t-on retrouvs ?
Non. Les Anglais ont essay de les mettre au jour. En vain. Et depuis, chaque nouvelle
gnration se lance dans cette entreprise. (Elle sourit.) Lorsquils taient enfants, Magnus et
Torquill ont presque mis le chteau en ruine tant le mystre de ce passage secret les proccupait.
Tous leurs jeux consistaient dcouvrir comment le valeureux duc Malcolm disparaissait des
remparts sans emprunter lescalier en colimaon gard par les soldats !
Il doit pourtant bien y en avoir un !
. Je ne veux pas vous dcourager, mais des experts sont venus sonder le chteau il y a trois ans et
leurs recherches sont restes infructueuses.
Tatika ne demanda pas pourquoi lon avait fait venir des experts ce moment-l. La raison tait
vidente : le duc cherchait dsesprment prouver son innocence.
La duchesse ne sattarda pas sur ces pisodes qui appartenaient un pass quelle souhaitait oublier.
A quel livre nous attaquons-nous aujourdhui ? senquit-elle gaiement.
Tatika sappliqua de son mieux distraire la vieille dame.
Aprs le djeuner, tandis que la duchesse faisait un somme, Tatika profita de ses quelques heures de
libert pour faire, comme laprs-midi prcdent, une promenade dans la lande. Elle voulait
rflchir aux vnements de la matine et surtout nourrissait le secret espoir de revoir le duc.
Tant pis si Mr MacCraig me voit, songea-t-elle en se coiffant dun petit chapeau de paille dont elle
noua les rubans sous le menton. Ce que je fais de mes moments de loisir ne le regarde pas.
Elle portait une robe de coton jaune canari avec un col et des poignets blancs. Une robe trs simple
qui lui seyait ravir.

Elle descendit lalle et sengagea sur le petit sentier qui grimpait jusquaux Pierres-du-Guet. Elle
marcha dun bon pas et arriva, pantelante, au site qui dominait la baie. Il ny avait personne. Elle
attendit plus longtemps quelle naurait d, mais le duc ne vint pas. Peu peu, lexcitation qui
lhabitait lide de le revoir se dissipa. Stait-elle mprise sur le regard quil lui avait adress ?
Avait-elle t la seule prouver cet trange moi, presque irrel et magique, qui lavait saisie ?
Pourquoi en effet aurait-il pens que la dame de compagnie de sa mre, avec laquelle il avait
chang quelques mots peine au cours dun aprs-midi, esprait le revoir et lattendrait ?
Je suis une sotte , se dit-elle. Pourtant, un lien indniable existait entre eux, mme si elle tait
incapable dexpliquer pourquoi cette vrit simposait son esprit. Est-ce ainsi que lon
commence aimer ? se demanda-t-elle.
Ctait certes ainsi quavait dbut lhistoire damour entre son pre et sa mre. Ds leur premire
rencontre, ils avaient eu le coup de foudre lun pour lautre.
Lorsquelle pensait au duc, elle savait quil avait raison : ils staient connus au cours de vies
prcdentes.
Son regard se porta vers la mer et elle pronona voix haute les mots quelle formulait tout bas.
Je vous aime ! Vous tes celui que jattends, vous tes celui que je devais rencontrer un jour et
qui je donnerai mon cur.
Ctait presque comme si tout avait t programm depuis quelle avait entendu le nom du duc
MacCraig lors du bal de Buckingham Palace. A son insu, ctait lui quelle appelait quand elle
cherchait au British Museum des ouvrages sur les Vikings et quand elle stait rendue lagence de
Mrs Bryant. Tout cadrait comme les pices dun puzzle. Dornavant, elle savait que ce qui les
loignait lun de lautre, ctait ce point dinterrogation qui demeurait autour du dcs de la
duchesse.
Il doit bien y avoir une explication , songea-t-elle en frissonnant.
Le poids de sa solitude et de sa peur laccabla soudain. Il tait temps de reprendre le chemin du
chteau. Elle venait datteindre le torrent et cherchait de grosses pierres plates pour le franchir,
lorsquelle aperut le duc qui venait sa rencontre. Elle se figea sur place. Le murmure mlodieux
de leau chantait comme une musique et le soleil dor tait presque aveuglant. Il stait immobilis
et la regardait, ses chiens autour de lui, appuy sur le long bton recourb que portent les chefs de
clan.
Alors, pousse par un irrsistible besoin de lui parler, elle traversa rapidement le ruisseau en
relevant sa jupe des deux mains. Il lattendit.
Je savais que vous iriez aux Pierres-du-Guet cet aprs-midi. Je me suis dit que je devais vous
fuir, mais je nai pas pu my rsigner. Il fallait que je vienne.
Elle le regarda, perdue damour. Il tait inutile de faire semblant dignorer ce qui leur arrivait.
Je voulais vous voir, moi aussi, confessa-t-elle.
Vous savez que cest impossible ! Il ne le faut pas.
Pourquoi ?
Le duc garda le silence. Un immense dsarroi se lisait sur son visage. De nouveau leurs regards se
croisrent. Il y eut cet trange moment de magie o ils furent irrsistiblement attirs lun vers
lautre comme par des fils invisibles. Ils taient tout prs, si prs quelle eut limpression dtre dans
ses bras
Vous savez fort bien que cest impossible. Je ne voulais pas venir. Oubliez que vous mavez vu,
dit-il dune voix sourde.
Il franchit vivement le ruisseau et gravit le chemin que Tatika venait demprunter. Elle le regarda
sloigner, les larmes aux yeux.
Elle aurait voulu le rattraper, le supplier de lui expliquer pourquoi ils ne devaient pas se parler,
pourquoi il avait peur. Elle connaissait en partie la rponse ces questions, mais tait-ce une raison
de fuir sa compagnie et celle des autres ? Comment pouvait-il continuer vivre dans cette solitude,
dans cette rsignation ? Comment pouvait-il accepter que la mort de sa femme dtruise ce point sa
vie ? Toutes ces interrogations et ces incertitudes la rongeaient. Le cur gros, abattue, dcourage,
elle regagna le chteau.

Les dix jours qui suivirent cette rencontre, le duc disparut littralement de sa vie. Cest peine si
elle laperut de temps autre. Il ne rendait jamais visite sa mre en sa prsence. Elle nentendait
jamais le son de sa voix. Nallait-elle pas devenir folle force de lattendre ? Elle se dsesprait de
ne pas le voir.
La nuit, incapable de trouver le sommeil, elle pensait lui et priait pour lui avec ferveur. Elle
voulait laider, tout en sachant que le rempart de solitude derrire lequel il se protgeait tait
impossible abattre.
Je laime, je laime , sanglotait-elle. Mais cet amour tait sans espoir puisquelle ne pouvait pas
lapprocher ! Elle aurait voulu parler la duchesse, mais l encore elle se heurtait un mur
infranchissable. Il tait ais de deviner combien la duchesse tait encore bouleverse par la tragdie
qui avait frapp sa famille. Mais la vieille dame ntait pas prte se confier une inconnue.
Plusieurs fois, Tatika chercha provoquer ses confidences. En vain. La duchesse changeait
adroitement de sujet de conversation, vitant ainsi le timide interrogatoire auquel se livrait sa dame
de compagnie. Tatika finit par ravaler sa fiert et parla du duc Jeannie.
Le duc devait tre un joli petit garon, lui dit-elle un jour o elle stait rendue la lingerie.
Oh, oui ! Ctait le plus bel enfant que jaie jamais vu. Beau comme un ange, et si gentil.
Vous avez beaucoup daffection pour lui.
Je laime depuis que la duchesse me la mis dans les bras sa naissance.
Cela a d tre bien cruel pour vous dentendre toutes ces mchantes rumeurs qui ont couru son
sujet la mort de la duchesse Irne.
Qui vous en a parl ? interrogea Jeannie, sur la dfensive.
Mr MacCraig.
Ah, cest bien de lui ! lana la servante avec mpris. Il na quune ide en tte : prendre la place
du duc.
Que voulez-vous dire ?
Mr Torquill est lhritier prsomptif du duch.
Ah ! Je ny avais pas pens.
Cest lui qui a fait toute une histoire au sujet des marques que la duchesse avait au cou. A mon
avis, personne ne les aurait remarques si Mr Torquill navait attir lattention sur ces meurtrissures.
Il parat que cest grce votre tmoignage que le duc a chapp au procs.
Sa Grce nest pas un meurtrier ! protesta vivement Jeannie.
Je nen doute pas, assura Tatika. Les gens le croient donc coupable ?
Jeannie hocha la tte.
On le souponne. Voyez-vous, son mariage le rendait malheureux. Il y avait t contraint par la
duchesse douairire et son amie lady Berwick.
La duchesse Irne tait donc la fille de lady Berwick ?
Oui.
Vous ne laimiez gure, nest-ce pas ?
Je ne lai jamais aime. Ce ntait pas lpouse quil fallait Sa Grce.
Alors pourquoi la-t-il pouse ?
Elle comprit aussitt que sa question tait indiscrte. Le visage de Jeannie se ferma.
Moi, tout ce que je dclare jai jur sur lvangile et je suis prte le jurer de nouveau cest
que M. le duc na pas commis de meurtre. Ce nest pas lui qui a trangl la duchesse Irne.
Jeannie refusant de parler davantage, Tatika retourna auprs de la duchesse.
Il se peut que je cde mon imagination , songea-t-elle. Mais en se promenant dans la lande,
autour du chteau dont elle connaissait dsormais le secret, il lui sembla quil y rgnait une
atmosphre particulire qui lui avait chapp jusqu prsent. Limposante forteresse qui se dressait
au-dessus de la baie avait quelque chose de sinistre. La mer battait la falaise o stait cras le
corps de la malheureuse duchesse. Le duc demeurait invisible. La sombre et menaante prsence de
Torquill MacCraig imprgnait les lieux.
Lorsquelle restait seule dans le boudoir de la duchesse, le soir, aprs que celle-ci se fut retire dans
sa chambre, elle frissonnait. Le vent sifflait, lugubre, autour du chteau. Il lui semblait entendre

parfois comme un murmure et lcho assourdi dun bruit de pas. Si seulement le duc Malcolm
revenait me confier son secret , se disait-elle.
Jeannie lui avait appris que les experts venus ddimbourg la demande du duc pour sonder les
murs du salon du clan avaient t les lambris. Aucune porte drobe ne sy trouvait dissimule. Ils
taient monts dans le conduit de lnorme chemine, ils avaient soulev le parquet qui aurait pu
masquer une trappe. Ils taient repartis en ayant fait la dmonstration que lon ne pouvait entrer
dans le salon que par la porte qui faisait face lescalier et qui par consquent tait visible par les
valets en faction dans le hall.
Ils ont dclar quon navait pas pu entrer leur insu, avait dit Jeannie, et le duc est le seul
avoir quitt la pice.
Pourtant, cette nigme doit bien sexpliquer dune faon ou dune autre ! stait exclame Tatika.
Plus elle rflchissait, plus le problme lui paraissait insoluble. Elle se rendit plusieurs fois dans le
grand salon, examina la chemine, se souvenant que dans les demeures lisabthaines, la souche
abritait une pice secrte o les prtres se cachaient pour chapper aux perscutions. On pouvait
aussi y accder par une ouverture lintrieur du foyer.
Or, il ny avait rien de tel dans le salon dapparat. Et si lambris et parquet avaient t soulevs, o le
passage secret pouvait-il se dissimuler ?
Son regard se posait alors sur les claymores et les haches de combat. Certaines de ces armes avaient
d servir du temps du duc Malcolm. Si seulement elles pouvaient parler et lui indiquer la cl de
lnigme ! Comme il serait ais alors dinnocenter le duc !
Elle comprenait le dcouragement et la rage douloureuse du jeune homme. Mais pourquoi lvitaitil ? Pourquoi le hasard ne les mettait-il jamais en prsence ?
Lors de ses promenades, ses pas lamenaient toujours aux Pierres-du-Guet. L, il lui semblait que
ses ides taient plus claires. Elle sy sentait plus proche du duc. Ctait cet endroit quil lui tait
apparu, tel le Viking de ses rves, cet endroit quil avait reconnu entre eux lexistence dun lien
mystrieux mais indniable.
Ctait le dbut du mois daot et la bruyre en fleur colorait dun violet chatoyant la lande qui
stendait perte de vue. Le spectacle tait merveilleux.
De retour au chteau, elle trouva la duchesse habille et installe dans son boudoir.
Oh, jignorais que vous vous lveriez, scria Tatika avec joie. Quelle heureuse surprise !
Il est temps que je macquitte de mes devoirs.
Lesquels ?
Ceux de matresse de maison pour mon fils pendant la saison de la chasse.
Y aura-t-il des invits au chteau ?
Oui, ma fille, mais vous les trouverez bien assommants.
Tatika eut lair tonn.
Vous maiderez les recevoir. Ce sont tous des gens dun certain ge, des relations que mon
poux avait lhabitude dinviter chaque anne pour chasser. Comme je lai souvent dit mon fils, ils
en auraient le cur bris si nous ne les recevions plus.
A cette nouvelle, Tatika reprit un peu espoir. Cela ferait du bien au duc dtre oblig de sortir de la
solitude quil simposait.
Chasser en cosse tait un vritable privilge. Son pre lui en avait souvent parl. Si seulement
jtais en cosse ! stait-il exclam un jour du mois daot ou de septembre alors quil tait en
poste Vienne ou Rome. Ah, chasser la grouse en cosse ! avait-il dit Tatika aprs une
partie de chasse la perdrix ou au faisan en France, ou au sanglier en Allemagne. Tatika avait t
leve ainsi : la chasse la grouse tait le nec plus ultra de tout bon chasseur !
Est-ce quil me sera possible dassister une chasse ? demanda-t-elle la duchesse.
Il faut beaucoup marcher pour chasser la grouse. Cela vous fatiguerait, et puis je ne sais si lon
apprcie la compagnie des femmes dans ce genre dexpdition. Mais jen parlerai au duc.
Oh, non, je vous en prie, nen faites rien ! sexclama Tatika. Je regrette mon insolence, mais papa
ma toujours dit que ctait une exprience inoubliable.
Votre pre a donc les moyens de pratiquer un sport aussi onreux ? interrogea la duchesse.

Ce ntait pas la premire fois que sa curiosit lgard de la jeune fille tait veille.
Tatika sourit.
Il a de nombreux amis trs gentils qui linvitent de temps autre, rpondit-elle dun ton vasif.
Dans ce cas, pourquoi ces mmes amis gentils vous laissent-ils travailler pour gagner votre vie ?
Ils auraient pu essayer de vous aider.
Pourquoi le devraient-ils ? En toute franchise, je ne me plains pas de mon sort. Je suis heureuse
de vivre au chteau, vous savez. Je devrais mme vous payer pour me garder auprs de vous !
La duchesse clata de rire.
Je nai jamais eu de dame de compagnie aussi originale que vous, miss Bray, ni aussi jolie.
Vous me flattez, dit Tatika en rougissant.
Du tout. Je suis sincre. Je me demande simplement combien de temps vous pourrez mener cette
vie de recluse, sans rceptions, sans loisirs de votre ge et bien sr, lment non ngligeable, sans
hommes
Les hommes ne mintressent pas, rpliqua vivement Tatika.
Ctait l un demi-mensonge car le duc reprsentait tout ses yeux. Mais bien sr, il ne
lintressait pas, elle laimait, ctait diffrent. Elle laimait davantage au fil des jours, des
heures, des minutes, tout instant.
A la pense que des invits allaient venir au chteau, une joie irrpressible lenvahit. Elle allait
revoir le duc.
Soudain, son cur se serra. Un dsespoir poignant ltreignit : et si lui ne dsirait pas la revoir ?

8
De jour en jour, lexcitation de Tatika grandit lide quune rception se prparait dans la
majestueuse salle de banquet. Situe dans la partie la plus rcente du chteau, ctait une pice
splendide, dcore des portraits des anciens ducs et duchesses de Strathcraig et meuble dune
longue table de chne et de plusieurs buffets remplis de vaisselle dargent.
Jeannie lui avait appris que tous les soirs, aprs le dernier service, mme quand le duc dnait seul,
un cornemuseur jouait en faisant le tour de la salle. Attach la maison des Strathcraig, il jouait
galement tous les matins devant lentre du chteau. Tatika lavait aperu de la fentre de sa
chambre, vtu dun kilt, le plaid jet sur lpaule et retenu par une broche en caimgorm, une plume
de coq au bret.
Le son de la cornemuse mouvait la jeune fille. Il lui communiquait un entrain joyeux quand la
mlodie tait gaie, une douce mlancolie quand lair tait triste.
Quels morceaux se jouent la cornemuse en lhonneur dun grand dner ? demanda-t-elle
Jeannie.
Il y aura lair du clan : Le Salut Strathcraig, et puis on joue toujours Over the sea to Skye en
hommage Bonnie Prince Charlie.
Dans le salon de la duchesse il y avait un portrait du malheureux prince en fuite qui avait d se
cacher dans ce chteau. Les cossais avaient endur de terribles souffrances et mme donn leur vie
par loyaut envers lui.
Lide que le chteau soit rempli damis enchantait la duchesse et Tatika la souponna de ne pas tre
aussi malade quelle le prtendait le reste du temps.
Quel plaisir de dner bientt sans devoir supporter la colre rentre de Torquill et la morosit de
Magnus ! laissa-t-elle chapper un jour.
Elle regretta probablement sa confidence car, sans attendre de rponse de la part de Tatika, elle
changea aussitt de conversation.
Le soir o les invits taient attendus, Tatika monta se prparer avec la joie dune adolescente qui
va sa premire soire.
Enfin elle allait revoir le duc ! Loccasion de lui parler ne se prsenterait gure, mais du moins, il

serait l, la place dhonneur. Il semblait extraordinaire quil ait russi lviter depuis leur
dernire entrevue prs de la cascade. Bien sr, le chteau tait immense et les appartements privs
du duc dans une aile diffrente de ceux de sa mre. Tatika, mis part ses promenades, tait tenue de
rester proximit de la duchesse et navait pu invoquer aucun prtexte pour se rendre dans lautre
partie du chteau.
Devant son armoire, Tatika hsitait sur la tenue quelle porterait. Une dame de compagnie se devait
de rester discrte. Il tait donc hors de question de choisir parmi ses ravissantes robes de bal. Elle se
dcida finalement pour une robe en mousseline de soie mauve ple, la couleur du chardon,
lemblme de lcosse La jupe tait drape dun fin voile de gaze qui retombait en cascade dans
le dos partir dun large nud de satin, formant ainsi une petite trane. Le corsage, fort ajust,
soulignait la minceur de sa silhouette et la rondeur de sa poitrine naissante. Les paules taient
dnudes mais les bras recouverts de gaze galement, crin parfait sa peau blanche et son cou
gracile.
Elle apporta beaucoup de soin sa coiffure.
Pourvu que le duc me trouve belle ! songea-t-elle en se regardant dans le miroir. Ses yeux
paraissaient plus grands et plus sombres que dhabitude et la joie quelle prouvait lide de revoir
celui quelle aimait lui empourprait lgrement les joues.
La duchesse douairire tait blouissante : un magnifique diadme de diamants et plusieurs rangs de
perles dune valeur inestimable rehaussaient le lam noir et argent de sa robe.
Les invits seraient reus dans le salon du clan et bien quil y et toujours des fleurs pour gayer la
pice lambrisse de chne fonc, les jardiniers, ce jour-l, staient surpasss en garnissant plusieurs
grands vases dillets et de lys. Comme un vent frais avait souffl dans laprs-midi, un bon feu
crpitait dans la chemine. En gnral, les habitants du chteau sclairaient au moyen de lampes
huile, mais ce soir-l dnormes chandeliers dor cisel diffusaient une lumire qui mettait en valeur
le teint des femmes.
Tatika et la duchesse entrrent dans la grande salle encore dserte. Quelques instants plus tard, le
duc arriva, trs sduisant dans son habit de soire : jabot de dentelle, veste cossaise boutons
dargent gravs aux armoiries des Strathcraig lui confraient une lgance indniable. Les lments
traditionnels du costume cossais, le sporran, escarcelle en peau, et le skenedhu, poignard au
manche serti de pierreries, qui se porte le long de la jambe droite, sur de hautes chaussettes
cossaises, semblaient avoir t crs pour lui.
Quel bonheur de voir que vous allez mieux, maman, dit-il en sinclinant pour un baisemain.
Il se tourna vers Tatika. Dans ses yeux se lisait ladmiration pour la beaut de la jeune fille. Ce
ntait pas en vain quelle avait espr le sduire.
Bienvenue cette soire, miss Bray, dit-il avec gravit.
Merci, rpondit-elle mi-voix, la gorge serre par lmotion.
Le marquis de Kinbrace, annona le matre dhtel.
La duchesse alla la rencontre de son invit, la main tendue.
Mon cher marquis, scria-t-elle. Quel plaisir de vous revoir !
Le marquis, un homme dune soixantaine dannes, les cheveux blancs, encore bien de sa personne,
ntait pas insensible aux jolies femmes. La duchesse le prsenta Tatika et cette dernire comprit
quil la trouvait fort son got.
Sir Ronald Sinclair arriva ensuite, puis le gnral Rennington Hambury et le comte de Brora. Deux
laquais sempressaient avec des plateaux chargs de verres de madre et de sherry. Tatika
sobligeait prter loreille aux compliments quon lui adressait afin dviter de regarder le duc. Il
tait toutefois difficile de ne pas remarquer ses cheveux blonds, sa haute taille, son beau visage.
Aux yeux de Tatika, il ny avait que lui dans la pice.
De nouveau le matre dhtel apparut sur le seuil.
Lord Crowley, annona-t-il de sa voix de stentor.
Tatika se figea sur place, comme ptrifie. Lord Crowley vint saluer la duchesse. Cest alors que
son regard se posa sur la jeune fille. Il simmobilisa lui aussi, puis ignorant dlibrment son
htesse, se dirigea vers elle.

 Cest donc ici que vous vous cachez, Tatika, dit-il. Je me flicite de vous avoir retrouve.
Jusqu prsent, les recherches de la police sont restes infructueuses.
La police ? murmura Tatika, dfaillante.
Quelle question ! Ne vous est-il pas venu lide que votre disparition serait signale ? Si la
police vous avait retrouve, vous seriez rentre Londres entre deux gendarmes. Enfin, lhonneur
est sauf, cest moi qui vous raccompagnerai chez votre pre.
Je ne vous suivrai pas, dit-elle en le regardant droit dans les yeux malgr son effroi.
Elle avait oubli quils ntaient pas seuls. Les autres invits, comprenant quun incident insolite
venait de survenir, se taisaient, surpris.
Vous navez pas le choix, rpliqua lord Crowley avec fermet. (Un sourire rus se dessina sur ses
lvres.) Vous tes mineure, Tatika, continua-t-il, ce qui signifie que vous tes la charge de vos
parents. Votre pre vous attend, votre belle-mre aussi cela va de soi.
Je ne retournerai pas la maison, dit-elle dune voix mal assure, car la peur la gagnait.
Avez-vous oubli que nous sommes fiancs ? Il me tarde que notre mariage soit clbr, petite
Tatika.
Il la savait totalement en son pouvoir et, une fois de plus, la narguait de ses sarcasmes.
Alors, touffant un cri, comme un animal pris au pige qui na dautre salut que la fuite, elle
slana hors de la pice et se prcipita dans lescalier. Il lui fallait fuir, fuir cet homme qui la
menaait et quelle hassait.
La porte dentre tait ouverte. Elle la franchit et se mit courir perdre haleine dans lalle,
relevant sa jupe qui entravait ses mouvements. Arrive la grande vote de pierre, elle tourna
droite pour retrouver le sentier quelle avait si souvent emprunt. Ses ballerines semblaient peine
toucher le sol.
Toute la journe, il avait plu par intermittence et la rivire avait grossi : les pierres plates qui
permettaient de la franchir saillaient peine de leau. Elle parvint cependant la traverser et reprit
le chemin qui grimpait sous les sapins jusquaux Pierres-du-Guet.
Une averse soudaine sabattit. Leau ruisselait sur son visage, sur ses paules nues, sur son dos. Peu
lui importait dtre trempe. Elle ne se souciait pas non plus des branches de bruyre qui
saccrochaient sa robe et la dchiraient. Elle continuait son ascension sous des rafales qui
redoublaient de violence. En arrivant aux Pierres-du-Guet, il pleuvait torrent.
Essouffle, elle se laissa tomber terre et posa la joue sur une pierre.
Il faut que je menfuie, se disait-elle, dsespre. Il faut que je me cache, il ne faut pas quil me
retrouve.
Maintenant quelle aimait le duc, lide dpouser lord Crowley lui tait encore plus intolrable.
Elle ne supporterait jamais quun autre homme que le duc lapproche, la touche, lembrasse.
Je le hais, je le hais, cria-t-elle.
Il ntait pas de mots assez forts, assez violents pour exprimer sa souffrance.
La menace qui avait perc dans les propos du lord en voquant lady Lynch navait pas chapp la
jeune fille. Elle navait pas oubli la cruaut de sa belle-mre et il tait ais de deviner ce qui se
passerait si lord Crowley la ramenait Londres. Mme sil persistait vouloir lpouser, la colre
de lady Lynch ne serait pas pour autant apaise. Quelle navait pas d tre sa rage en voyant que sa
belle-fille lui faisait laffront de senfuir ! Et quelle insulte pour lord Crowley que le prince de
Galles honorait de son amiti !
Bien sr, lhumiliante confrontation qui lopposerait sa belle-mre importait peu aux yeux de
Tatika. Plus grave et plus cruelle tait la volont impitoyable de lord Crowley qui sobstinait
vouloir lpouser.
Il faut que je me cache , songea-t-elle de nouveau.
Hlas, avec la pluie qui tombait dru sur ses paules nues, il lui semblait quelle ne parviendrait
jamais lui chapper, quil la retrouverait toujours. Jamais il nabandonnerait la poursuite, jamais il
ne renoncerait sa proie. Il la traquerait jusqu ce que, puise, sans recours, elle cde et se plie
son dsir.
Si seulement je pouvais mourir ! se rptait-elle tout bas, grelottant de froid sous la pluie qui la

transperait. Elle narrivait mme pas pleurer. Prostre, ptrifie dhorreur, elle se sentait si
faible ! Peut-tre allait-elle mourir aux Pierres-du-Guet, l o personne ne viendrait la chercher
Les tnbres lenvelopprent soudain et son dsespoir parut sapaiser peu peu. Une main se posa
sur son paule.
Je pensais bien vous trouver ici, dit doucement le duc.
Je ne peux pas retourner au chteau, je ne peux pas ! scria-t-elle, cdant laffolement en
voyant quil voulait la relever.
Mme si vous le dsiriez, cest impossible pour linstant, se contenta-t-il de dire.
Il ladossa contre un rocher afin denlever sa veste et den couvrir les paules de Tatika.
Je ne veux pas rentrer au chteau, rpta-t-elle, fbrile. Il faut que je me cache.
Le duc la souleva dans ses bras.
La rivire est en crue. Jai russi la franchir, mais avec de leau jusquaux genoux. Pour
linstant, vous navez rien craindre, on ne peut pas vous poursuivre.
Rassure par ltreinte puissante du duc, Tatika prtait une attention distraite ses explications.
Blottie dans ses bras, le visage nich contre son paule, sensible la douceur de sa chemise de lin,
les yeux ferms, elle avait limpression dtre au paradis. Elle navait pas envie de poser de
questions. Le duc la protgeait et plus rien nimportait.
Il marcha dun pas vif en direction du sous-bois derrire lequel Tatika lavait vu disparatre le
premier aprs-midi o ils staient parl. Pendant quelques instants, le feuillage les abrita, puis ils
furent de nouveau dcouvert et elle sentit la pluie ruisseler sur ses cheveux. Lui aussi tait tremp
jusquaux os.
Le chemin continuait de slever travers la colline, mais le duc ne ralentit pas son allure. Au bout
de huit cents mtres environ, il la posa terre. Surprise, elle ouvrit les yeux. La nuit tombait. Dans
la pnombre, se dessinait la forme dune cabane.
La cl est par l, dit le duc en passant la main sur le linteau de la porte.
Il la fit jouer dans la serrure et scarta pour laisser passer Tatika.
Un instant, ordonna-t-il. Je vais allumer une bougie.
puise, tremblante de froid, elle resta sur le seuil. Maintenant quelle ntait plus blottie contre lui,
elle se rendait compte quel point la pluie lavait transperce. Ses jupons se collaient ses jambes
et des gouttes deau ruisselaient dans son cou. Dune main elle sessuya le front et referma la porte.
Le duc craqua une allumette et la lueur vacillante de la petite flamme trouva des bougies. Il en
alluma quatre. Ils se trouvaient dans une cabane plutt spacieuse faite de rondins de bois, meuble
dune table, de deux gros fauteuils, et, faisant face une chemine ouverte, dun confortable canap
de cuir.
Il alluma le feu soigneusement prpar dans ltre. Les copeaux et les bches bien secs
senflammrent rapidement. Tatika se dirigea vers la chemine et tint ses mains tremblantes audessus des flammes. Le duc ouvrit une autre porte avec une cl galement cache sur le linteau.
Tatika aurait voulu lui demander o ils taient mais il lui tait impossible darticuler un son car elle
claquait des dents. Il y eut un bruit de tiroirs quon ouvre et quon referme. Le duc revint, les bras
chargs.
Enlevez vos vtements mouills, dit-il. Je nai vous proposer quune chemise sche et des
plaids. Il y en a un en shetland qui pourra vous faire une jupe confortable.
Elle le regarda dun air interrogateur.
Nous sommes dans la hutte du garde forestier. Je my rfugie parfois pour attendre que lon
menvoie un cheval quand le ruisseau est en crue. Jy laisse toujours des vtements de rechange,
tez cette robe mouille et rchauffez-vous. Je ne veux pas que vous attrapiez froid.
Et vous ? russit articuler Tatika.
Je vais me changer ct. Voici des serviettes pour vous scher.
Il dposa serviettes et plaids sur le canap, puis retourna dans lautre pice et ferma la porte derrire
lui.
Tatika dboutonna sa robe avec difficult car ses doigts taient gourds, et sentit avec plaisir sur sa
peau nue lagrable chaleur que dgageait le feu de chemine. Tremblante, elle se scha. Le duc lui

avait apport une chemise de lin beaucoup trop grande dont elle remonta les manches. Parmi les
trois plaids, elle choisit celui en shetland qui tait le plus douillet et le plus lger. Elle lenroula deux
fois autour de sa taille et le resserra avec une cravate en soie en guise de ceinture. Ramassant ses
vtements parpills sur le tapis de paille, elle les tala prs du feu pour quils schent, en
recouvrant avec pudeur les dessous de sa robe.
Puis-je entrer ? demanda le duc.
Oui, je suis habille, dit-elle en se frictionnant les cheveux avec une serviette.
Elle le regarda. Il avait enfil une chemise de lin et un kilt. Il portait des bas secs mais pas de
chaussures.
Il se dirigea vers une seconde porte.
Il y a l un cellier, expliqua-t-il. Jespre que je vais y trouver de quoi nous restaurer.
Elle lentendit aller et venir et se demandait sil fallait le rejoindre quand il revint avec une
casserole dans une main et une bouteille de whisky dans lautre.
Jai trouv du whisky. Je vais prparer un grog au miel. Cest trs bon et cest un excellent
remde pour prvenir un rhume.
Il posa la casserole sur les braises qui commenaient rougeoyer, retourna au cellier et en rapporta
deux verres. Il semblait totalement absorb par ce quil faisait et Tatika eut limpression quil vitait
dlibrment de la regarder. Elle sassit sur le canap et continua se scher les cheveux.
Elle tait seule avec lui. Navait-elle pas rv dun moment pareil ? Pourtant, comment croire la
ralit de ce quelle vivait ?
Jai une bonne nouvelle, dit le duc. Je craignais que nous nayons plus quune croix faire sur
notre dner, mais non ! Il nous attendait dans le garde-manger !
Notre dner ? rpta-t-elle avec un manque dintrt total.
Mon garde forestier souponnait depuis quelque temps un des bergers de braconner, expliqua-til. Il sest rendu plusieurs fois chez lui, en pure perte. Il na pas vu lombre dun saumon. Je viens
de comprendre comment MacTavish la dup.
Comment ? interrogea Tatika puisque de toute vidence le duc souhaitait quon lui post cette
question.
Ils sont dans le cellier. MacTavish les a pchs et cachs ici. Et ds que possible, il serait all les
vendre au march.
Comme Tatika se taisait, le duc poursuivit :
Quand il y aura un peu plus de braises, jen grillerai deux tranches. Je vous promets de les
russir aussi bien que Le cuisinier du chteau.
Il la regarda et lui sourit. Elle sentit son cur bondir dans sa poitrine. Tout en parlant il avait ajout
du whisky aux ingrdients dj verss dans la casserole. Il tourna le mlange et en remplit les
verres.
Buvez, ordonna-t-il en mettant un verre dans la main de Tatika.
Elle sexcuta non sans apprhension.
Cest dlicieux ! sexclama-t-elle, tonne.
Jaurais t trs du si vous naviez pas aim mon breuvage. Finissez votre verre. Cela vous
rchauffera.
Elle avala plusieurs gorges et sentit une douce chaleur se rpandre dans son corps. Elle ne claquait
plus des dents et ne grelottait plus.
Buvez encore un peu, dit-il en terminant son propre verre.
Elle obit.
Je ne voudrais pas que lalcool me monte la tte.
Ne craignez rien. Il y a plus de miel que de whisky. Je ne veux pas que vous tombiez malade !
Elle reposa son verre et se remit frictionner ses cheveux. Presque secs, ils retombaient sur ses
paules, sombres, soyeux, brillants sous les reflets mordors des flammes du feu de chemine et des
bougies.
Elle croisa le regard du duc. Le temps parut sarrter. Sans un mot, il se leva vivement et alla au
cellier dont il revint quelques instants plus tard avec une assiette de saumon coup en tranches. Il

disposa les morceaux sur une grille fixe au-dessus du feu.

Un seul plat notre dner de ce soir, commenta-t-il. Je dplore labsence dautres mets. Enfin,
jai trouv une bote de biscuits pour nous consoler.
Cest un vritable festin, dit-elle.
Cest notre premier repas ensemble.
Il me tardait dtre ce soir.
Moi aussi. Vous tiez ravissante dans votre robe mauve.
Il y eut un silence.
Je me suis enfuie de Londres, avoua-t-elle, nerveuse, parce que je ne veux pas pouser lord
Crowley.
Il est beaucoup trop g pour vous.
Il est odieux et rpugnant ! (De nouveau, la peur sinstallait en elle.) Il me poursuivra toujours. Il
ne renoncera pas moi. Et pour comble de malheur, mon pre et ma belle-mre sont de son ct.
Votre nom de famille est Bray ?
Non, je mappelle Tatika Lynch. Mon pre est diplomate. Son prochain poste le conduira Paris.
Il ne faut pas pouser lord Crowley si vous ne le souhaitez pas, dit le duc aprs un long silence.
Je hais cet homme, mais il ne changera pas davis. Il possde une immense fortune et jouit dune
position importante. Ma belle-mre est prte tout pour que ce mariage ait lieu. (Elle soupira.)
Peut-il vraiment mobliger le suivre ?
Jimagine quil na pas le pouvoir de vous y contraindre en son nom personnel. De toute faon,
je ne le laisserai pas faire. Nous rflchirons ce problme tte repose. Je vous propose, si vous
le voulez bien, dcrire votre pre pour linviter Castle Craig. Je pense russir le convaincre de
ne pas vous forcer ce mariage.
A son ton pos et dtach, elle se sentit dfaillir.
Je ne lui plais pas, songea-t-elle. Je ne suis rien pour lui. Il veut bien maider mais il ne dsire pas
que je reste auprs de lui. Jai cru quil maimait. Je me suis trompe, voil tout.
Sous le choc de cette amre constatation, elle fut incapable de rpondre. Quant au duc, il garda le
silence et sabsorba dans la cuisson du saumon.
Il ne veut pas de moi , ne cessait-elle de se rpter.
Elle avait lestomac nou. La mort dans lme, elle sobligea toutefois faire honneur au savoureux
poisson pour ne pas dcevoir le duc qui stait donn beaucoup de mal. Il fit chauffer une autre
prparation de miel et de whisky, assurant Tatika quil ny avait pas plus dalcool que la premire
fois. Elle but le mlange et grignota un biscuit. Le duc rapporta les assiettes au cellier. Reste seule,
elle sallongea sur le canap, le dos appuy un coussin.
Une agrable torpeur lenvahissait, cependant son esprit tait en proie une vive agitation. Une
amre dception gchait ces instants de bonheur en compagnie du duc. Navait-il pas dautre but
que de la renvoyer chez son pre ? Enfin, du moins, il ne permettrait pas lord Crowley de la
ramener Londres.
Quallait-il advenir delle ? Si elle suivait lord Crowley, sa belle-mre sacharnerait pour que le
mariage ait lieu comme prvu.
Le duc revint et rajouta des bches dans le feu. Une douce chaleur rgnait maintenant dans la
cabane. Il approcha un sige du feu et fit face Tatika.
Vous sentez-vous mieux ?
Beaucoup mieux.
Nous allons devoir passer la nuit ici. Il est trop tard pour se hasarder travers la lande jusquau
pont qui enjambe la nouvelle route environ trois kilomtres dici. Demain matin, si lon nest pas
venu nous chercher, jirai au chteau et je donnerai des ordres pour quon vous apporte un cheval.
Vous naurez pas marcher. La rivire est infranchissable tant quelle est en crue.
Ces propos anodins semblaient sadresser une simple connaissance. Elle lobserva, une expression
de tristesse sur le visage. Il fixait obstinment le feu.
Je suis dsol, reprit-il. Passer la nuit ici ensemble va faire jaser. Quoique, en ce qui me
concerne, jaie lhabitude des mdisances, ajouta-t-il sur un ton douloureusement amer qui rveilla

Tatika de sa sombre rverie.

tes-vous sr que les experts ddimbourg qui sont venus il y a trois ans ont examin le salon du
clan de fond en comble ? demanda-t-elle. Un dtail a d leur chapper, mon avis.
Il releva la tte, surpris.
Pourquoi ?
Cest lvidence mme. Le passage secret existe, il ne peut en tre autrement. Dommage que
vous ne layez pas dcouvert ! Cest grce ce passage secret que le duc Malcolm devenait
invisible comme le rapporte la lgende, et cest par ce passage secret que lon sest introduit
dans le salon du clan pour assassiner votre femme.
Vous me croyez donc innocent ? interrogea le duc, le regard fivreux.
Bien sr ! Comment avez-vous pu imaginer que je vous souponnais ? Un homme de votre
qualit ne peut avoir commis pareil crime. Non. Il faut trouver le vritable meurtrier.
Il la dvisageait dun air incrdule.
Savez-vous ce que signifie pour moi la confiance que vous me tmoignez ? dit-il dune voix
trangement mue. Dans le secret de votre cur, au plus profond de votre tre, vous croyez donc en
moi ?
Oui, bien entendu. Je sais que vous tes incapable de tuer, murmura-t-elle.
Il se leva de son fauteuil et vint sagenouiller devant elle. Il ne la toucha pas, se contentant de la
regarder droit dans les yeux.
Je nose vous croire. Connaissez-vous bien toute lhistoire ? Vous savez que lunique entre du
salon du clan est la porte principale et que je suis la dernire personne avoir quitt cette pice ?
Je sais tout et je continue vous croire innocent avec la mme ferveur inbranlable que je crois
en Dieu de tout mon tre et de toute mon me.
Il tait tout prs delle. Un trouble trange la saisit. Alors, avec une exclamation de douleur, il la prit
dans ses bras, la serrant ltouffer, puis lembrassa. Un sentiment dextase, dmerveillement
quelle navait encore jamais connu auparavant envahit Tatika. Sous le baiser passionn du duc, tout
son tre vibrait, sabandonnait aux vagues de plaisir qui naissaient, sensations nouvelles auxquelles
elle se laissait aller. Ctait l le bonheur quelle avait souhait si ardemment. La flamme du dsir
lembrasait. Ils streignaient avec passion. Ivresse, extase. Impossible de penser. Ctait comme si
une musique qui semblait venir du paradis la submergeait.
Vous croyez en moi, murmura le duc. chrie, je vous aime, je vous aime depuis le premier jour
o je vous ai vue !
Je vous aime moi aussi. Je vous attendais, je pensais vous, je savais quun jour je vous
rencontrerais.
Ma chrie, ma douce, mon amour.
Il lembrassait sur les cheveux, sur les yeux, sur les joues, dans le cou, baisers qui lui procuraient
dtranges frissons.
Je vous aime, vous tes mienne, vous mappartenez depuis le dbut des temps. Jai toujours su
dans mon cur que vous existiez quelque part et que je devais vous trouver.
Je rvais de vous et quand vous mapparaissiez en songe, vous ressembliez un guerrier viking,
vous veniez de la mer
Et moi, je vous ai rencontre Novgorod, il y a bien longtemps, et je vous ai aime follement
comme maintenant.
Il lembrassa avec fougue. Elle sentait leurs curs battre lunisson travers les fines chemises de
lin qui les habillaient.
Vous tes belle, merveilleusement belle, scria-t-il. Je craignais que les affreux soupons que
lon fait peser sur moi ne vous amnent me mpriser. Javais peur, tellement peur. Jtais
dsespr.
Comment avez-vous pu penser que je me tromperais sur vous ?
Vous tes mon amour, mon cur, ma vie.
Il lembrassa et une sensation de vertige sempara delle. La pice se mit tournoyer. perdue,
haletante, les yeux brillants, sa bouche cherchant la sienne, elle se serrait contre lui, comme si elle

craignait quil ne sen aille.

Soudain il se dgagea de cette treinte et se leva.
Cest de la folie, dit-il durement. Vous savez que je ne peux pas vous pouser.
Elle eut limpression quon venait de lui jeter un seau deau glace au visage.
Pourquoi ?
Je ne supporterais pas le moment o le doute mon gard vous assaillirait. Les annes
passeraient, on ne saurait toujours pas qui a tu Irne et vous finiriez par penser que vous vous tes
trompe sur mon compte et que je suis bel et bien lassassin (Ces paroles lui arrachrent un
profond soupir.) Croyez-vous que je pourrais vivre vos cts alors que vous vous loigneriez de
moi en proie au doute, aux soupons, la mfiance ?
Taisez-vous ! scria-t-elle. Pourquoi imaginer de telles horreurs ? Comment osez-vous entacher
notre amour de la sorte ?
Il lcoutait, immobile, avec une attention soutenue.
Lamour qui nous unit est notre richesse. Il est beau, pur, inspir par Dieu. Je ne vous permets
pas de le dprcier en pensant que lun de nous cessera de croire en lautre. (Elle lui tendit la main.)
Je vous en prie, venez.
Comme contrecur, il vint sasseoir au bord du canap.
Il faut combattre ensemble, chuchota-t-elle.
Mais je refuse de vous pouser tant que mon innocence nest pas reconnue. Je sais ce que lon
raconte mon sujet : on prtend que jai tu Irne. Mme des personnes de mon entourage sont
tentes de croire cette version des faits.
Il se tut un instant, puis murmura dune voix bouleverse :
Parfois, jen viens douter de moi-mme. Je me dis que je lai tue dans un moment
dgarement, que je la hassais tellement que jai fini par commettre ce meurtre et que je rejette cet
acte en refusant de men souvenir.
Cest faux, cest faux ! Vous vous torturez. Jamais vous ne commettriez de crime.
ma chrie, dit-il, reprenant espoir, vous tes si jeune, si parfaite. Les raisonnements tortueux et
les motions complexes des autres vous chappent.
Je ne me soucie que de vous, rpondit-elle en se blottissant contre lui pour quil lembrasse.
Jignore ce que lon vous a dit, mais on ne vous a sans doute pas rapport tous les faits. Je me
suis mari pour rassurer ma mre qui voulait que jaie un hritier. A cette poque cela peut
paratre mprisable , jaimais ou je croyais aimer une femme marie. mon amour, dit-il
vivement en voyant une expression douloureuse traverser le regard de Tatika, ce sentiment navait
rien de semblable celui qui me lie vous. Je mtais entich de cette femme et parce que jtais
jeune, je prenais cet engouement pour de lamour. Pourtant, au fond de moi, je savais que ce ntait
pas l le vritable amour, celui qui nous unit, si parfait et si pur quencore maintenant jose peine
croire quil est mien.
Cest ce que jprouve pour vous, murmura-t-elle.
Il dposa un baiser sur ses yeux.
Ne me regardez pas ainsi, dit-il, sinon je ne vais pas pouvoir continuer mon rcit. Il faut que
vous sachiez la vrit, toute la vrit, pour comprendre.
Je vous coute, mais je veux aussi vous assurer de mon amour. Je vous aime avec mon esprit,
mon corps et mon me. Je vous appartiens entirement et rien de ce que vous pourrez dire ne
changera mon sentiment votre gard.
Boulevers par cet aveu, il chercha ses lvres. Ils sembrassrent avec une passion qui les laissa tous
deux haletants. Sarrachant brusquement cette treinte, il se leva et se tint immobile devant le feu.
Ma mre et son amie, lady Berwick, commena-t-il, le regard perdu dans les flammes, ont
combin ce mariage. Irne est venue sjourner au chteau. Ctait une jeune fille charmante. Ma
mre ne cessait de me rpter quelle tait amoureuse de moi. En effet, apparemment, je lui plaisais
beaucoup. Il ma sembl impossible de mextirper de cette situation dlicate sans la blesser. Jai
donc demand sa main, et elle a accept.
Il se tut quelques instants avant de reprendre :

 Maintenant, lorsque -jy repense, je ne comprends pas comment jai pu tre aussi naf. Irne tait
presse de se marier. Elle avanait bien sr des prtextes tout fait plausibles pour justifier sa hte,
mais cest aprs notre mariage que jai dcouvert ses vritables motifs.
Cest--dire ? interrogea Tatika mi-voix.
Elle attendait lenfant dun autre.

9
Mais pourquoi ne pouvait-elle pas pouser le pre de lenfant ? demanda Tatika aprs un silence.
Il tait mari. Ctait un valet au service de son pre.
Oh non ! sexclama-t-elle.
Un cri qui laissait deviner combien elle comprenait la souffrance du duc lorsquil avait appris
lodieuse vrit.
Cest une situation laquelle de nombreux hommes sont confronts, dit-il avec duret. Javoue
que lide que lenfant dun valet hrite un jour du duch mtait insupportable.
Cela aurait pu ne pas tre un garon, murmura Tatika.
Vous oubliez que daprs la loi cossaise, en labsence de fils, une fille peut hriter du titre.
Il y eut un silence. Le visage barr de rides soucieuses, le duc ne quittait pas le feu des yeux.
Vous comprenez maintenant que si lon ma souponn de ce meurtre, cest parce quune
excellente raison me poussait vouloir rompre le lien qui munissait Irne.
Qui savait que lenfant ntait pas de vous ?
Je ne lai dit personne, que ce soit avant ou aprs la mort dIrne. Un examen post mortem a
rvl quelle tait enceinte de trois mois. Je crois cependant quelle stait confie Torquill.
Tatika ne doutait pas que Torquill MacCraig se ft employ bruiter, dans le but de nuire son
cousin quil jalousait, le secret quIrne lui avait rvl. Ctait tellement vident quil tait inutile
de le dire.
Ensemble nous devons trouver lassassin, dit Tatika aprs un silence. Ce que vous venez de
mexpliquer me conforte dans mon opinion.
Pour la premire fois depuis le dbut de son rcit, le duc se tourna vers elle.
Mme aprs ces rvlations, vous croyez encore en moi ?
Vous pensez donc que je change davis aussi facilement ? Je vous aime et suis sre de votre
innocence.
Il la regarda avec ferveur puis baisa ses pieds nus, lenlaa et lembrassa dans le cou. Elle
frissonnait dans ses bras tant elle tait mue de lardeur de leur amour. cartant sa chemise de lin, il
dposa un baiser entre ses seins. Des lvres il effleurait sa peau si douce, lui communiquant une
sensation vertigineuse de plaisir, et quand il prit possession de sa bouche, elle connut de nouveau
cette volupt enivrante qui semblait brler en eux comme un brasier.
Je vous aime, je vous aime, dit-il. Vous tes mienne et rien ne vous enlvera moi.
Il lembrassait avec frnsie comme si un danger leur faisait face et allait les anantir. Bouleverse,
Tatika sabandonnait de tout son cur, de toute son me, pour devenir une partie de lui.
Je vous aime, je vous aime.
Impossible de savoir qui parlait. Ils ne formaient plus quun seul tre.
Jignorais que lamour tait ainsi, murmura Tatika tandis quils reposaient, enlacs, sur le
canap.
Ainsi, ma chrie ?
Si merveilleux, si passionn, si mouvant.
Soudain un doute traversa son esprit.
Vous ntes pas choqu par ce que je vous dis ? demanda-t-elle dun ton hsitant, se dressant
demi.
Il se mit rire et resserra son treinte.

 Vous pensez que je ne veux pas de votre amour ? Cest un plaisir qui dpasse tout ce que jai
connu jusqu prsent, une joie qui me suffoque parce que vous rpondez mon dsir et que je veux
provoquer ce trouble en vous.
Un jour, on ma dit que jtais de glace car je refroidissais quiconque mapprochait.
Il dposa un baiser sur son front.
Quand nous serons maris, je vous parlerai damour, ma chrie. Je vous lverai jusquaux
toiles et vous saurez alors que rien nexiste en dehors de nous et de notre amour.
Dans sa voix vibrait une passion si profonde quelle frissonna, mue. Il lui prit le menton et plongea
son regard dans le sien.
Je vous aime. Vous tes belle, dune beaut merveilleuse, mais, ma chrie, je ne vous pouserai
pas tant que le nuage noir qui plane au-dessus de ma tte ne se sera pas dissip.
Je veux me battre vos cts, je veux tre auprs de vous, je veux vous appartenir tout entire.
Je vous veux, moi aussi, je vous dsire tant. Mais je veux galement que mon fils, lorsque vous
men donnerez un, soit fier de son pre et quil vnre sa mre comme je le fais.
Il la serra fort contre lui, mais ne lembrassa pas.
Voulez-vous bien mattendre, ma chrie ? dit-il dune voix grave. Est-ce trop exiger ?
Vous savez bien que non. Je suis prte tre votre pouse ou simplement votre femme. Peu
mimportent les convenances.
Il comprit ce quelle essayait maladroitement de dire.
Je vous adore, rpondit-il en la regardant avec tendresse. Je sais que nous nous sommes connus
au cours de vies antrieures. Vous mappartenez dj. Vous tes mienne et nous serons un pour
lternit. Quand je vous demande dattendre, jagis pour votre bien, Tatika.
Elle nicha son visage au creux de son paule. Il stait exprim avec fermet et elle savait que sa
dcision tait immuable en dpit de ses protestations. Elle dsirait partager sa vie et lui appartenir.
Rien dautre navait dimportance ses yeux. Cependant elle lui savait gr de prendre une
rsolution qui prservait son honneur.
Ils passrent la nuit allongs sur le canap, dans les bras lun de lautre. Le duc se levait de temps
autre pour remettre des bches dans ltre. Parfois, le dsir en eux sveillait si fort quelle le sentait
prt y succomber. Il lembrassait alors avec une passion qui faisait perdre Tatika toute notion de
temps et de lieu. Elle ne se souvenait plus de rien et ne pensait qu livresse de leurs caresses.
A laube, elle sassoupit. Le duc la tenait dans ses bras, la bouche contre ses cheveux.
Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, se rveillant en sursaut comme il se levait.
Mon valet vient darriver, rpondit-il.
Elle sassit sur le canap, reboutonna sa chemise jusquau dernier bouton et rajusta le plaid dans
lequel elle stait enveloppe. Le duc sortit, refermant la porte derrire lui. Elle lentendit parler
avec son valet, puis il revint seul, avec un sac de cuir.
Donald avait pens que nous nous abriterions de lorage ici pendant la nuit. Il nous a apport des
vtements pour nous changer. Prenez ce sac et allez vous prparer dans la pice voisine. Cest petit
mais vous y trouverez le ncessaire.
Elle se leva.
Faut-il vraiment retourner au chteau ? demanda-t-elle en le regardant dans les yeux.
Il nous faut tre courageux, ma chrie.
Elle comprit son regard que lui-mme apprhendait quelque peu cette ralit quil leur fallait
affronter et quil regrettait douloureusement de sveiller de ce rve merveilleux quils avaient fait
ensemble.
Elle alla dans la petite pice o, la veille, le duc stait chang. Il y avait une penderie et une
commode. Des fusils, des gibecires et autres accessoires de chasse taient accrochs aux murs. Elle
ouvrit le sac de cuir que le duc avait pos par terre et y trouva une robe de soie vert ple et une veste
assortie. Ce ntait pas une tenue de cheval mais la jupe tait suffisamment ample. Dautre part, les
montures que Donald avait amenes taient probablement des petits poneys de montagne au pied
sr.
Les chasseurs les utilisaient pour se dplacer dans la lande ou pour transporter les provisions et le

matriel ncessaires une journe de chasse.

Elle se dshabilla et enfila les vtements quon lui avait apports. Un petit miroir au mur lui permit
de se coiffer. Dans le sac qui ntait pas assez grand pour contenir un chapeau, il y avait plusieurs
rubans verts dont elle se servit pour nouer ses cheveux afin que le vent ne les dcoiffe pas.
Une fois prte, elle regagna le salon. Le sofa avait t pouss sur le ct. Devant un bon feu qui
flambait dans ltre, se dressait une table recouverte dune nappe blanche pour le petit djeuner.
Bonjour, miss, dit Donald, le visage impassible, comme sil ny avait rien dtonnant au fait que
le duc ait pass la nuit avec la dame de compagnie de sa mre dans la cabane du garde forestier.
Bonjour, Donald, rpondit Tatika.
Le duc entra, vtu de lhabit des Highlands qui se composait dune veste de tweed et dun kilt port
avec lescarcelle en peau.
Donald nous a apport de quoi nous restaurer. Aprs le maigre dner dhier soir, je crois que nous
allons faire honneur ce petit djeuner.
Tatika lui rpondit dun sourire. Ils sassirent table o les attendaient des ufs au bacon, du caf
brlant, du pain grill, de la marmelade et une motte de beurre. Donald les servit et se retira.
Voil notre rve qui semble se prolonger, murmura Tatika. Tout cela est-il bien rel ?
Je noublierai jamais cette nuit.
Moi non plus.
Il tait inutile den dire davantage. Leurs regards se croisrent. Tous deux savaient quil nexistait
rien de plus merveilleux que le sentiment damour qui les avait rapprochs cette nuit-l.
Elle baissa les yeux.
Vous empcherez lord Crowley de me ramener Londres, nest-ce pas ? dit-elle mi-voix.
Je vous lai promis. Il ne fera rien de la sorte. Ds notre retour au chteau, nous allons essayer de
joindre votre pre. Il serait peut-tre plus sage de lui envoyer un tlgramme.
Ils interrompirent leur conversation car Donald entrait. Le petit djeuner termin, les vtements
tremps par lorage de la veille furent rangs dans des sacs quon chargea sur le dos dun poney.
Tatika sortit. Un soleil clatant brillait sur la lande.
Aprs la pluie torrentielle de la nuit, le ciel tait dun bleu pur, lair frais et odorant. Le duc laida
monter sur son poney, puis sauta en selle sur un autre et prit la direction du chteau. Tatika, Donald
et deux autres poneys lui embotrent le pas.
Ils progressaient lentement cause du terrain lourd et boueux. Lorsquils arrivrent au pont, l o la
nouvelle route enjambait la rivire, Tatika regarda leau sombre de la cascade ruisseler sur les
rochers. Le duc ne stait pas tromp : si lord Crowley avait voulu la poursuivre, il naurait pas pu
franchir cet obstacle. A partir du pont, le chemin fut moins accident et bientt, le chteau gris et
massif surgit, menaant.
Saisie deffroi lide de revoir lord Crowley qui navait sans doute pas renonc la ramener
Londres, Tatika sentit son cur se serrer. Le duc la protgerait, certes, mais saurait-il triompher de
cet individu retors qui la convoitait ?
Ils remontrent lalle du chteau, chevauchant cte cte. Le duc lui adressa un sourire rassurant.
Il tait si beau, si sduisant avec ses cheveux blonds. Tatika le regardait et se taisait. Dans ses yeux
se lisait tout lamour quelle nosait exprimer voix haute. Devant lentre, ils mirent pied terre.
Le duc donna le bras Tatika et ils gagnrent le salon du clan. Tous deux avaient pleinement
conscience de la gravit de la situation. Dans la vaste salle dapparat o le soleil formait comme un
voile dor sur les vitres des hautes fentres, lord Crowley tait l, debout devant la chemine. A ct
de lui se tenaient Torquill MacCraig et un inconnu. Tatika sentit son cur battre grands coups
dans sa poitrine.
Ah, vous voil de retour ! scria lord Crowley, accusateur.
Nous navons pas pu rentrer plus tt, dit le duc. La rivire tait en crue et il tait impossible de
trouver de nuit notre chemin par la lande.
Cest peine si le lord couta cette explication.
Jai convoqu le shrif pour une raison prcise, Tatika, enchana-t-il, une lueur mauvaise au fond
des yeux.

 Le shrif ? rpta-t-elle sans comprendre.

Le duc savana vers linconnu, une main tendue.
Toutes mes excuses, colonel McNeil, dit-il. Je ne vous reconnaissais pas.
Nous ne nous sommes pas vus depuis plusieurs annes, Votre Grce, rpondit celui-ci. Lord
Crowley a dpos une requte laquelle je dois accder,
De quoi sagit-il ? senquit le duc.
Tatika retenait son souffle. A lexpression ruse quaffichait lord Crowley, elle devinait quil avait
une fois de plus retourn la situation son avantage.
Lord Crowley me demande de mettre en demeure miss Tatika Lynch de rentrer sans dlai chez
son pre Londres. Miss Lynch est recherche par la police en Angleterre. Dans ces circonstances,
il convient quelle voyage sous la garde de lord Crowley qui est son futur poux.
Le shrif se tut. Un profond silence rgna. Affole, Tatika se tourna vers le duc et posa une main
pressante sur son bras. Elle aurait voulu le supplier de sopposer lautorit du shrif, mais la gorge
noue par la peur, elle tait incapable darticuler un son. Dailleurs, que pouvait faire le duc ? Rien,
sinon sincliner devant la loi. Une fois de plus, grce son habilet et sa rapidit diabolique, lord
Crowley tait vainqueur, lui tant toute chappatoire. Elle devrait donc rentrer avec lui Londres et
affronter la fureur de sa belle-mre.
Le duc prit sa main dans la sienne et ce contact raviva quelque peu sa confiance.
Je crains, colonel McNeil, que vous nayez t induit en erreur. La sommation exige par lord
Crowley sadresse miss Tatika Lynch. Or, cette personne nexiste plus car elle est ma femme
dsormais, la duchesse de Strathcraig.
A ces mots, Tatika leva les yeux vers lui, stupfaite.
Je nen crois rien, cest une ruse ! scria lord Crowley en savanant, menaant, vers le duc.
Tatika est ma femme, rpta le duc sans se dpartir de son calme. Voulez-vous bien confirmer ce
fait au shrif, ma bien-aime ? dit-il cette dernire en exerant une lgre pression de la main.
Elle comprit quil fallait obir.
Je suis votre femme, murmura-t-elle dune voix dfaillante o perait une note deffroi.
Vous ne pouvez rien contre elle, lord Crowley, reprit le duc avec svrit. Dans ces conditions, je
vous invite quitter le chteau au plus vite.
Je ne vous crois pas, tempta le lord. O le mariage a-t-il eu lieu ? Comment est-il possible que
personne nait t au courant ?
Sa voix tonitruante rsonnait dans la salle.
Il faut vous expliquer quen cosse la loi sur le mariage est diffrente, intervint le shrif, un
lger sourire aux lvres. (Manifestement ltrange coup de thtre auquel il venait dassister
lamusait.) Si le duc et la duchesse de Strathcraig ntaient pas maris, ils viennent de ltre
linstant et en votre prsence.
Comment ? Je ne comprends pas.
En cosse, un mariage par consentement mutuel est absolument lgal. Ces deux jeunes gens ont
dclar devant tmoins tre mari et femme, par consquent ils sont lgalement maris.
Lord Crowley stouffait de rage.
Vous tes lasse, dit le duc Tatika. Allez annoncer la nouvelle ma mre et ensuite tchez de
vous reposer. Jirai vous voir plus tard dans laprs-midi quand vous aurez dormi.
Il prit sa main quil porta ses lvres. En silence et sans adresser un seul regard son perscuteur
qui fulminait, Tatika quitta la pice, le cur battant lide dapprendre la duchesse douairire
son mariage avec le duc.
La vieille dame tait couche et Tatika crut lire dans son regard une lgre interrogation. Intimide,
elle relata brivement les derniers vnements. Quand elle se tut, la duchesse lui tendit les mains.
Vous tes maris, ma chre enfant ? scria-t-elle. Quel bonheur ! Vous ne pouvez savoir
combien je suis heureuse. Enfin, Magnus va revivre. Je suis contente, si contente de cette bonne
nouvelle. Personne ne souhaiterait une autre belle-fille que vous.
Tatika lembrassa.
Si Magnus a connu toutes ces vicissitudes, je suis la seule coupable, continua-t-elle. Jai cru agir

pour son bien en lui faisant pouser Irne et je me suis trompe. Je suis sre que vous saurez le
rendre heureux, ma chre, car il a beaucoup souffert.
Je my efforcerai, promit Tatika.
puise, elle se retira dans sa chambre et sendormit, peine couche. Elle fut rveille par Jeannie
qui tirait les rideaux.
Ai-je dormi longtemps ?
Cinq heures, Votre Grce.
Cinq heures ! Il est temps que je me lve.
M. le duc dsire vous parler avant que les invits ne rentrent de la chasse. Cest pour cette raison
que je me suis permis de vous rveiller.
Les invits ? La chasse ? rpta Tatika, surprise.
Elle avait totalement oubli leur existence.
Dans les Highlands, le sport passe avant tout, dclara Jeannie avec un sourire. M. le duc est
impatient de vous voir.
Je vais me hter.
Un bain lattendait. Au lieu dappeler les femmes de chambre, Jeannie resta pour aider Tatika
enfiler sa plus jolie robe.
En votre absence, je vais faire dmnager vos affaires.
Pour les mettre o ?
Dans la chambre nuptiale qui se trouve dans la partie ancienne du chteau. La tradition veut que
la marie y passe la premire nuit de ses noces. Ainsi, elle est assure de connatre le bonheur toute
sa vie. Lors du premier mariage du duc, la chambre a t refaite mais la duchesse Irne ny a jamais
dormi.
Je prfre quil en ait t ainsi, murmura Tatika.
Dsireuse daller retrouver le duc, elle ne sattarda pas bavarder avec Jeannie bien quelle ne
manqut pas de questions lui poser. Elle courut jusquau salon du clan o il lattendait, debout la
fentre, ses chiens ses pieds. Il se retourna. Lespace dun instant, ils restrent immobiles, puis
avec un cri de joie, elle se jeta dans ses bras. Il ltreignit avec motion.
Cest un bien trange mariage pour vous, ma chrie, dit-il. Pas de demoiselles dhonneur, ni
dinvits, ni de pasteur pour nous bnir.
Sommes-nous rellement maris ?
Notre mariage est aussi lgal que si la crmonie avait eu lieu dans une glise. Vous tes ma
femme, Tatika.
Ctait l mon plus cher dsir.
Je le sais, mais ma chrie, je ne vous mrite pas tant que je ne serai pas lav de tout soupon.
Alors, il nous faut agir vite.
Cest ce que jai dcid. Je viens dcrire dimbourg pour rclamer une quipe douvriers dans
les meilleurs dlais. Je leur demanderai de ne pas hsiter dmolir le chteau sil le faut. Lessentiel
est de faire la lumire sur cette affaire.
Vous avez raison.
Bien sr, les recherches risquent une fois de plus dtre infructueuses, ajouta-t-il dune voix mal
assure o se devinait une vive apprhension.
Elle lenlaa.
On dit que les Russes sont des mdiums. Parfois, jai des intuitions curieuses et certaines se sont
vrifies par le pass. Nous dcouvrirons ce passage secret, jen suis persuade, et ainsi nous
comprendrons comment le meurtrier a pu sintroduire dans la pice linsu de tous.
Ils sembrassrent. Un baiser long et passionn. Lorsquil la libra de son treinte, elle avait les
joues empourpres et les yeux brillants.
Je vous aime, chuchota-t-elle.
Il ne faut pas me tenter, dit-il. Cest une preuve terrible de ne pas succomber au dsir de vous
possder alors que nous sommes maris. En vrit, quel homme pourrait vous rsister ?
Comme il lembrassait de nouveau, il la sentit chanceler dans ses bras.

 Les invits vont bientt rentrer de la chasse. Voulez-vous bien me pardonner si je vous laisse
quelques instants, ma chrie ? Je dois sortir les chiens : jai eu beaucoup de choses faire cet aprsmidi et javoue avoir dormi une bonne heure. Je ne me suis donc pas occup deux.
Bien sr, mais ne soyez pas trop long. Je dsire tant tre avec vous. Je veux entendre votre voix.
Je veux avoir lassurance que lord Crowley est bel et bien parti et ne peut plus me nuire.
A ces paroles, le duc sourit et lembrassa avec fougue. Puis, comme regret, il scarta rsolument
et sortit, ses pagneuls gambadant autour de lui.
Reste seule, Tatika parcourut la pice des yeux.
Quelque part entre ces quatre murs, il existait un passage dont la dcouverte permettrait
dinnocenter le duc et de mettre un terme aux calomnies que lon chuchotait son sujet. Il souffrait
tant de linjustice dont il tait victime, de linfamie qui entachait son nom, sa personne, rejaillissant
sur ses anctres et lhonneur de sa famille, blessant sa fiert.
Il fallait quelle trouve ce passage secret. Elle fit le tour de la salle, son regard se posant sur les murs
recouverts des sombres lambris, les claymores et les boucliers, le sol et le plafond, puis se tint
debout, une main pose sur lun des canaps de damas. Un bruit tnu qui provenait de la chemine
attira soudain son attention. Elle se retourna. Un des pans latraux de pierre sculpte qui formaient
les cts de ltre basculait lentement soixante centimtres environ du sol et sur toute la hauteur
de la chemine. Ltroite ouverture permettait quelquun de mince de sy glisser.
Nen croyant pas ses yeux, elle vit la porte drobe sentrebiller. Rvait-elle ? Dabord un pied,
puis une jambe apparurent et Torquill MacCraig sauta dans la pice.
Vous avez trouv le passage secret ! sexclama-t-elle, ravie. Vous lavez trouv ! Cest
merveilleux
Elle se tut aussitt, mal laise. Lexpression de Torquill, plus sinistre que jamais, la glaait
deffroi. Il lui sembla que son cur cessait de battre tant sa peur tait grande. Elle tait en danger.
Vite, il fallait fuir !
Dun mouvement vif, elle se rua vers la porte. Trop tard. Il la rattrapa dun bond et ses mains se
refermrent sur son cou. Elle voulut crier mais Torquill accentua sa pression : aucun son ne sortit de
sa bouche.
Cette fois-ci, maugra-t-il, le regard hallucin, rien ne pourra sauver Magnus de la corde. Il sera
pendu comme il aurait d ltre il y a trois ans.
Cest vous lassassin de la duchesse Irne ? voulut demander Tatika.
Elle ignorait si elle avait prononc ces mots ou sil avait suivi le fil de sa pense.
Oui, je lai tue. Et cest votre tour maintenant. Si vous croyez que je vais vous laisser me
dpossder de mon hritage, vous vous trompez. Vous avez fait la sourde oreille mes
avertissements. Maintenant il vous faut mourir, et cette fois-ci la culpabilit de Magnus ne fera
aucun doute.
A la pense du duc qui ne la reverrait plus, elle tcha de surmonter sa faiblesse et de se dgager de
ltreinte implacable de Torquill. En vain. Il tait impossible de se librer de ces mains qui
lenserraient avec une force que la folie dcuplait, de ces doigts qui senfonaient cruellement dans
sa chair.
Magnus, Magnus, essaya-t-elle de crier, ses jambes se drobant sous elle.
Latroce vrit simposait son esprit. En effet, le duc ne pourrait plus se disculper et il serait pendu
pour deux crimes quil navait pas commis. Quand Torquill aurait referm le passage secret,
personne ne le dcouvrirait.
Toutes ses penses se tournaient dsesprment vers le duc quil fallait sauver. Sa vue
sobscurcissait et elle ne discernait plus trs bien le visage dform par la haine de son agresseur, ni
la lueur dmente qui se lisait dans ses yeux.
Magnus ! cria-t-elle. Que Dieu vous vienne en aide, mon amour !
Les tnbres lenveloppaient. La mort. Elle se sentit glisser terre Soudain il y eut le fracas dune
porte qui souvre brusquement. Une voix dhomme forte, imprieuse, rsonna. Ltau autour de son
cou se desserra.
Ma chrie, mon trsor ! tes-vous en vie ? oh mon Dieu !

Des bras solides la tenaient. Elle tait sauve.

Venant de trs loin, comme du bout dun long tunnel noir, retentirent les mots suivants :
Torquill MacCraig, je vous arrte pour le meurtre de la duchesse Irne et pour la tentative
dassassinat perptre sur la duchesse Tatika.
Oui, je les ai tues ! Oui, je les ai tues ! Cest moi qui dois tre duc. Vous entendez ? Personne
ne mempchera dhriter du titre qui me revient. Ne me touchez pas, ne me touchez pas ! scria-til soudain, dun ton strident.
Il y eut un bruit de vitre brise suivi dun cri perant qui diminua jusqu ce quil svanouisse
compltement. La nuit sabattit sur Tatika
Tatika distinguait un murmure incohrent de voix. Deux personnes sentretenaient tout bas. Une
voix lui tait familire et lui communiquait un bien-tre qui laidait mieux supporter son corps
douloureux. Lentement, trs lentement, le souvenir des derniers vnements lui revint en mmoire.
Elle tait au bord de lvanouissement quand le duc lavait porte dans sa chambre.
Est-elle morte ? Pour lamour de Dieu, va-t-elle vivre ? Dites-le-moi !
La folle angoisse qui perait sous ses propos lui serrait le cur et elle aurait voulu tranquilliser le
duc. Oui, elle vivait, mais elle ne pouvait pas parler.
On lui posa quelque chose de froid et de mouill sur le front et on lui fit avaler un alcool brlant.
Avez-vous appel le mdecin ? interrogea le duc.
Un valet vient de partir linstant.
Vous croyez quelle ira bien ?
Elle ira bien, assura Jeannie avec confiance.
Tatika, ma chrie, ma femme adore !
Il y avait tant de souffrance dans les paroles du duc que Tatika fit un effort surhumain pour ouvrir
les yeux.
Je vais bien, essaya-t-elle darticuler.
Aucun son ne sortit de ses lvres. Elle ne pouvait pas lassurer de son amour, mais il avait compris.
Des larmes de bonheur montrent aux yeux du duc.
Elle tait couche. Jeannie lui apporta une boisson quelle avala avec difficult avant de senfoncer
dans une nuit tide et apaisante. Dsormais elle navait plus rien craindre.
Tatika sveilla peu peu dun profond sommeil, un sentiment de srnit au cur.
Laissez-moi vous remplacer auprs de Sa Grce, dit Jeannie.
Non, je reste ici sur le sofa. Si elle a besoin de quelque chose, je le lui donnerai.
Ctait la voix grave du duc.
Monsieur le duc devrait se reposer.
Je vais me reposer, mais je nai pas envie de dormir.
Je vous comprends. Oh, monsieur, cest le plus beau jour de ma vie ! Vous voil enfin innocent.
Je savais bien quon finirait par vous rendre justice. Je vous connais depuis que vous tes venu au
monde. Comment auriez-vous pu commettre ce crime ?
Vous avez toujours eu confiance en moi, Jeannie, et cest bien grce votre tmoignage que jai
chapp la corde.
Il y eut un silence, puis il reprit avec une sourde anxit :
La duchesse ira bien, Jeannie ? Vous en tes sre ?
Monsieur a entendu le diagnostic du mdecin, rpondit-elle. Les contusions sont superficielles et
disparatront dici une semaine. Il ny a pas de traumatisme crnien. Pour linstant, Sa Grce est
simplement sous le choc de lagression.
Son sommeil est paisible.
Oui, je lui ai fait boire une tisane qui vaut bien mieux que les mdicaments du docteur.
Il naime gure vos potions, remarqua le duc, amus.
Je sais mais jai t plus rapide que lui. Sa Grce a bu la tisane avant son arrive.
Je vous fais confiance, Jeannie.
Il y a un verre de miel et de glycrine sur la table de chevet. Si Sa Grce se rveille dans la nuit,
donnez-lui boire. Cela calmera lirritation de la gorge et attnuera la douleur quand elle avale.

 Je suivrai vos conseils. Bonne nuit, Jeannie. Et merci pour tout ce que vous avez fait.
Bonne nuit, monsieur le duc, et que Dieu vous bnisse tous deux pour lternit, rpondit la
domestique avec motion.
Tatika entendit la porte se refermer. Soudain le battement de son cur sacclra. Le duc tait son
chevet. Ils taient seuls. Un instant elle savoura son immense bonheur dans le secret de son cur,
avant douvrir les yeux.
Tout fut flou dabord, puis le visage de Magnus simposa avec nettet, enfin elle vit quelle tait
dans le lit baldaquin de la chambre nuptiale.
Il doit tre tard , pensa-t-elle, car le duc portait une longue robe de chambre et la pice tait
plonge dans lobscurit. Seules deux bougies brlaient et dans la chemine crpitait un bon feu.
Vous tes vous tes rveille, ma chrie ! sexclama-t-il.
Elle voulut parler, mais en fut incapable.
Jeannie a prpar un breuvage que je dois vous donner votre rveil.
Il saisit le verre pos sur la table de nuit et glissa doucement un bras sous la tte de Tatika pour
laider boire. Obissante, elle prit une gorge du liquide. Lespace de quelques instants, elle crut
ne pas pouvoir avaler. La deuxime gorge passa plus facilement, la troisime ne lui fit
pratiquement pas mal. Elle reposa la tte sur loreiller.
Ma chrie, mon trsor, mon amour ! Pourquoi ntais-je pas auprs de vous pour vous protger ?
Que sest-il pass ensuite ? chuchota-t-elle.
Rauque et tremblante, sa voix rsonna trangement.
Le duc sassit au bord du lit et lui prit la main quil porta ses lvres.
Je vous aime. Rien dautre nimporte en dehors de notre amour et maintenant je ne crains plus de
vous le dire.
Une lueur de bonheur claira le regard de Tatika.
Nous avons trouv le plan de tous les passages secrets du chteau dans le bureau de Torquill,
expliqua-t-il, ainsi que le journal du duc Malcolm qui nous a appris que ces passages dataient de la
mme poque que le chteau. Bien avant la rvolte de 45, jugeant les portes drobes encore trop
visibles, Malcolm les a fait modifier par des ouvriers venus dItalie. Ils ont surcharg la dcoration
des chemines et pratiqu de nouvelles ouvertures.
Le duc sourit.
Un vrai travail dorfvre. Encore maintenant, alors que je sais o se trouve lentre du passage,
jai du mal la discerner dans la pierre. Grce ce plan, Torquill pouvait aller et venir sa guise
dans la vieille forteresse en passant inaperu. Je lai vu dans son bureau, continua-t-il, les lvres
serres, avant quil ntrangle Irne et encore aujourdhui, avant quil ne vous agresse. Il y a trois
ans, lorsque je suis rentr de promenade, il tait de nouveau tranquillement install son bureau
mais cet aprs-midi
Il regarda Tatika.
Sil vous avait tue, ma chrie, je ne me serais jamais pardonn de vous avoir laisse seule dans
ce salon maudit ! (Ses yeux se posrent sur les marques qui striaient le cou de la jeune femme.)
Enfants, Torquill et moi tions amis. Jtais loin de me douter quil ne nourrissait que de la jalousie
mon gard et navait quune ide en tte : prendre ma place.
Il faut oublier, murmura-t-elle.
Vous avez raison. Dsormais, je suis libre et je peux enfin vous aimer.
Un frisson de bonheur la parcourut tandis quelle lisait dans les yeux de Magnus une lueur de dsir.
Elle ne lavait jamais vu aussi juvnile, dtendu, heureux.
Les tnbres se sont dchires. Il ny a plus de chteau de leffroi.
Pourquoi tes-vous revenu ?
Le destin veillait sur nous. De mme quil y -a trois ans Jeannie ma sauv la vie grce son
tmoignage, de mme vous devez votre salut un vritable miracle, ma chrie.
Il dposa un baiser sur sa main.
En me voyant sortir, Torquill sest faufil dans le passage secret. Or, arriv mi-chemin de
lalle, jai crois le shrif qui revenait au chteau.

Il voulait, avant denvoyer dimbourg lannonce de notre mariage, vous demander si vous aviez
dautres prnoms que celui de Tatika. Je lai donc raccompagn et, en entrant dans le salon du clan,
nous vous avons trouve aux prises avec ce dmon !
Il tait prt tout pour vous nuire.
Je sais.
Il est mort ?
Il sest jet par la fentre et sest cras sur les rochers. On a emmen son corps lglise. Il
navait plus toute sa raison. Il sera enterr dans le caveau familial.
Au regard de la jeune femme, le duc devina la question quelle nosait formuler.
Demain le shrif dclarera quil sest suicid aprs avoir confess tre le meurtrier de la
duchesse Irne. Il ne mentionnera pas lagression dont vous avez t victime. Je ne souhaite pas que
vous soyez mle cette sinistre histoire de famille. Vous nen avez dj que trop souffert, ma bienaime Jai cru quil vous avait tue. Je noublierai jamais ce moment terrible o jai cru vous
avoir perdue jamais, acheva-t-il, la voix brise par lmotion.
Tout va bien, dsormais, dit-elle, cherchant le rconforter dune pression de sa main
tremblante.
Le docteur ma assur que lirritation de votre gorge nest que temporaire. Bientt, la douleur
aura disparu et dici un jour ou deux, vous serez en tat de voyager.
Voyager ?
Il ne faut pas oublier notre lune de miel ! Si nous restons ici, nous allons tre assigs par une
kyrielle damis et de curieux. Jai donc projet une croisire bord de mon yacht amarr
Inverness qui nous emmnera jusqu Iona en passant par le canal Caldonien.
L o Bonnie Prince Charlie sest cach pour chapper aux Anglais.
Je suis le propritaire du chteau o il a sjourn, dit le duc, ajoutant avec une motion
contenue : Cest un endroit tranquille et retir. Je vous aurai enfin moi seul, mon souhait le plus
cher.
Ce sera merveilleux !
ma chrie, je serai plein de douceur et dattentions avec vous, mais nous sommes maris, vous
tes ma femme et il ne faudra pas men vouloir si en vous serrant fort dans mes bras, je vous fais
mal !
Je veux que vous me teniez dans vos bras.
Alors, remettez-vous vite.
Tatika rayonnait de bonheur et le duc ne se lassait pas dadmirer sa ple beaut souligne par ses
longs cheveux bruns.
Je vous aime, dit-il, tandis quelle lenlaait, frmissant de plaisir. Dieu sait combien je vous
aime. Je vous jure de vous rendre heureuse.
Je le suis dj.
Nous avons toute la vie devant nous. Dsormais, nous pouvons envisager lavenir ensemble. Il
ny a plus de malheur, plus de peur, plus de menaces.
Il poussa un profond soupir de soulagement. En effet, le pass ne pesait plus sur ses paules, sa
libert ntait plus entrave.
Il baisa les doigts de Tatika un un et ses lvres sattardrent sur la paume de ses mains et ses
poignets graciles.
Il faut dormir, ma chrie, dit-il. Je vais minstaller ct, sur le canap.
Il se leva, puis se pencha pour dposer un baiser sur sa joue, un baiser lger, le baiser dun homme
qui nose toucher un trsor fragile de peur de le briser. Tatika se sentit envahie dun frisson dextase
et la flamme du dsir ltreignit.
Quelque chose meffraie encore, dit-elle dune voix peine distincte.
De quoi sagit-il, ma chrie ? Il ny a plus rien craindre.
Jai peur de rester seule dans ce grand lit, avoua-t-elle, rconforte par la tendresse que lui
tmoignait le duc.
Mon adore, ma ravissante petite Russe, dit-il, trangement mu. (Il lembrassa avec douceur

mais en la sentant ragir ses caresses, son baiser se fit plus ardent.) Ne me tentez pas, dit-il, en
relevant la tte. Vous avez besoin de calme et de repos. Je dois vous respecter mme sil mest
difficile de rsister votre beaut et votre amour qui me rendent fou.
Je veux que vous memmeniez vers les toiles, murmura-t-elle, lattirant contre son sein. Vous
avez promis. Je ne peux pas attendre davantage.
Alors, perdu de joie, ivre de bonheur, le duc lembrassa avec fougue. Dsormais, ils ne faisaient
plus quun et rien ne pourrait plus les sparer. Ils taient unis comme ils Ttaient depuis des sicles.
Le Viking tait rentr au port !