CONTAMINACION DE PLOMO EN EL AMBIENTE

La contaminacin por plomo es un problema de salud pblica, por estar

directamente relacionado con el ambiente natural donde habita el ser
humano.
La intoxicacin por plomo se conoce desde la antigedad. En el siglo II a. C.
Discrides, un mdico griego, afirm que el plomo hace que se pierda la
cabeza y describi por primera vez la intoxicacin por plomo en nios,
debida a pinturas que contienen ese metal.
Despus se sucedieron una serie de denuncias relativas a la intoxicacin por
plomo, que en muchos de los casos resultaron polmicas, especialmente por
hacer referencia a nios y su impacto en su capacidad de aprendizaje.
Posteriormente, en la dcada de los setentas se realizaron diversos estudios
que pusieron de manifiesto los problemas cognitivos de los infantes con el
plomo. Para las dcadas de los noventas se ha establecido que para gran
parte de la poblacin, la exposicin humana al plomo es excesiva, ocasiona
enfermedades y debe reducirse.
Hoy se reconoce que los nios que han habitado viviendas, jugado o usado
utensilios o juguetes pintados con pinturas con base de plomo y tambin
expuestos a aires con emisiones vehiculares, tienen mayores posibilidades
de presentar plomo en su organismo.
Las partculas, reconocidas por nosotros como el humo que lanzan los
vehculos, contienen una serie de contaminantes que pueden poner en
peligro la salud del ser humano, especialmente en nios y ancianos, quienes
han resultado ser ms sensibles a ambientes que tienen grandes
concentraciones de contaminantes, que entran principalmente por las vas
respiratorias.
En el caso particular del plomo, es el contaminante que est presente en el
aire de las zonas urbanas y donde hay gran congestin de trnsito
automotor, por ser usado principalmente como aditivo de la gasolina, se
encuentra en las partculas finas, las cuales son absorbidas en mayor
proporcin por los nios de corta edad, ya que estos proporcionalmente
inhalan o ingieren mayores cantidades, en relacin con su peso, que los
adultos.
FUENTES DE PLOMO
PRESENCIA NATURAL
El plomo se presenta en forma natural en todas las rocas, en los suelos y en
las tierras y polvos, en una proporcin que, normalmente, vara entre 2 y
200 ppm. El plomo existente en la corteza terrestre se estima que asciende
a un total del orden de 3,1x1014 toneladas. Algunos suelos presentan una
concentracin de plomo relativamente elevada debido a que las rocas
subyacentes son ricas en dicho metal. El contenido de plomo en las aguas
es, en general, bajo pero el aire contiene ms plomo que es arrastrado en
forma pulverulenta o como vapor y cuyo origen hay que buscarlo en los
volcanes o huracanes. En cualquier caso, estas emisiones de origen natural

son pequeas comparadas con las que tienen su origen en la actividad

humana.

FUENTES ANTROPOGNICAS DEL PLOMO

Produccin de plomo: La minera, la metalurgia y la transformacin del
plomo han sido causa, en tiempos pasados, de importantes emisiones, la
mayor parte de ellas en forma de residuos slidos, pero tambin se han
producido emisiones apreciables a las aguas y a la atmsfera. Las tcnicas
modernas, y el uso de las mejores tecnologas disponibles, han minimizado
esas emisiones, hasta reducirlas a los lmites establecidos.
Usos del plomo: Las fuentes mviles (por ejemplo, vehculos que utilizan
gasolina plomo) siguen siendo la principal fuente de emisin y de
contaminacin de aire, agua y suelo en muchos pases, mientras que, en
otros en los que la gasolina plomo ha sido prohibida, aun existen suelos
contaminados por el uso anterior de aquella. Aunque las pinturas al plomo
tienden a desaparecer, sus residuos, procedentes de viejas construcciones o
aplicaciones especiales, siguen representando una fuente de contaminacin
de los suelos y de las aguas de relativa importancia. Las emisiones
originadas por otras aplicaciones de plomo son pequeas y se originan por
abrasin y corrosin del metal o de sus compuestos. Buena parte de este
material termina en los sistemas de alcantarillado y contribuye a la
presencia de plomo en los Iodos de depuracin de aguas.
Final de la vida til de los productos: El mayor consumo de plomo,
actualmente, corresponde a la fabricacin de bateras y, en menor medida,
a la plancha. Productos ambos que son reciclados muy intensamente. Las
emisiones pueden producirse durante los procesos de recuperacin y
tratamiento de los residuos, pero se trata siempre de emisiones modestas
dado el buen equipamiento y tecnologa de las modernas instalaciones, que
se ajustan a los niveles permitidos por la legislacin en vigor. La opcin
preferente para los productos que llegan al final de su vida til es el
reciclado, observndose que aquellos no se someten a tal proceso, resultan
ms contaminantes al final que a lo largo de su vida activa. A ttulo de
ejemplo, la municin de caza y los contrapesos de las artes de pesca que se
pierden contaminan especialmente las aguas y, tambin los suelos,
elevando su contenido en plomo. Esta va de contaminacin es, en los
pases que han prescindido de la gasolina plomo y tienen un buen control de
sus emisiones industriales, la ms importante para los suelos y las aguas.
Aun as, se trata de unas emisiones poco importantes y muy localizadas.
El plomo en el circuito de los residuos: vertido, incineracin y compost:
Muchos de los productos que contienen plomo (soldaduras, vidrios, PVC y
pequeos artculos) terminan su vida til en el vertedero. El plomo, en
cualquiera de sus formas, es bastante inerte, de forma que si se deposita en
un vertedero de construccin moderna y bien mantenido, se liberar en muy

pequea proporcin, pero, aun as, con el tiempo, algo de plomo y de otros
metales podrn ser lixiviados.
La eliminacin de residuos mediante la incineracin da origen a emisiones,
exigiendo la legislacin comunitaria que los gases de la combustin sean
controlados y su contenido en polvo y partculas tratados o depositados en
vertederos adecuados. Muchos pases europeos utilizan la incineracin de
sus residuos municipales (a veces con recuperacin energtica) como una
solucin preferible al vertedero, siendo esta solucin recomendable,
tambin, para la fraccin no metlica de los vehculos fuera de uso, aunque
pueda contener hasta 0,5 % de plomo por unidad. El plomo contenido en las
cenizas de la incineracin termina, por lo comn, en un vertedero
controlado que evite su paso al medio ambiente.

Algunos pases europeos destinan a compostaje sus residuos

biodegradables, pudiendo encontrase en stos algunos artculos que
contienen plomo, si es que no se ha hecho una eliminacin previa de los
mismos. De ser as, el compost resultante no podr emplearse para la
agricultura ni para la jardinera.
OTRAS FUENTES DE PLOMO
La combustin del carbn y de los productos derivados del petrleo da lugar
a emisiones que pueden contener plomo y otros metales. Los Iodos de las
depuradoras de aguas contienen, frecuentemente, plomo y diversos
metales de procedencia muy variada, en cuyo caso, resultan inadecuados
para su uso en agricultura, segn regulaciones de la UE, ya que, en caso
contrario, contribuiran a la contaminacin de los suelos por plomo.

Plomo y agua: mecanismos de reaccin, impacto ambiental y

efectos en la salud
El agua de mar contiene concentraciones traza de plomo (2-30 ppt). Los ros
contienen una media de 3 a 30 ppb. El fitoplancton contiene
aproximadamente 5-10 ppm de plomo (en base seca), los peces de agua
dulce aproximadamente 0.5-1000 ppb, y las ostras 500 ppb
aproximadamente. La organizacin mundial de salud (WHO) estableci en
1995 como lmite legal 50 ppb de plomo, este lmite decrecer hasta 10 ppb
en el 2010.
Cmo reacciona el plomo con el agua?
En condiciones normales el plomo no reacciona con el agua. Sin embargo,
cuando el plomo se pone en contacto con aire hmedo, la reactividad con el
agua aumenta. En la superficie del metal se forma una pequea capa de
xido de plomo (PbO); en presencia de oxgeno y agua, el plomo metlico se
convierte en hidrxido de cromo (Pb(OH)2):
2Pb(s)+ O2(g) + 2H2O(l) -> 2 Pb(OH)2(s)
Solubilidad del plomo y de sus compuestos
El plomo elemental no se disuelve en agua en condiciones normales (20C y
presin de 1 bar). Sin embargo, la reaccin tiene lugar cuando est disuelto
en agua en las formas de PbCO3 o Pb(CO3)22-. Un ejemplo bien conocido de
compuesto de plomo soluble en agua es el azcar de plomo (acetato de
plomo), cuyo nombre deriva de su naturaleza dulce.
El plomo se une frecuentemente al azufre en forma de sulfuro (S2-), o al
fsforo en forma de fosfato (PO43-). En estas formas el plomo es
extremadamente insoluble, y se presenta formando compuestos inmviles
en el medio ambiente. Los compuestos de plomo son generalmente solubles
en agua blanda y levemente cida.
Por qu el plomo est presente en el agua?
El plomo se utiliz como material de fontanera en pocas anteriores, y
todava est presente en construcciones antiguas. El plomo de las tuberas
puede disolverse parcialmente en el agua que pasa a su travs. El plomo se
une al carbonato, por lo tanto inferiores cantidades de plomo se disuelven
en agua dura. En el interior de las tuberas, se forma una capa de carbonato
de plomo apenas soluble. Esta capa funciona como un recubrimiento de
proteccin para el plomo subyacente de las tuberas. Los romanos solan
llenar las tuberas con vino, causando la disolucin de la capa y la formacin
de "azcar de plomo".
A pesar de su toxicidad, el mencionado azcar de plomo o acetato de
plomo, se aplic en el siglo XIX para endulzar el vino adems de otras
bebidas y alimentos.
El agua contaminada con compuestos de plomo proceda de minerales de la
industria minera, esto fue ya advertido por el arquitecto Vitruvio, en el 20
A.C., cuando dio a conocer advertencias a cerca de sus efectos sobre la

salud. En Roma el plomo se liberaba como un subproducto de la minera de

la plata.
El plomo blanco, un carbonato de plomo (2PbCO3.Pb(OH)2), es un pigmento.
Ya no se aplica debido a su extrema toxicidad. La venta de tubos de plomo
blanco est prohibida en la Unin Europea.
El plomo orgnico se aplica en la produccin de petrleo, por ejemplo,
compuestos inorgnicos para la produccin de bateras y de pintura.
La mayor parte del plomo procesado industrialmente se aplica para fabricar
pantallas de TV y de ordenador.
Los compuestos teraetilplomo se aplican como aditivo en fuel. Estos
compuestos orgnicos de plomo se convierten rpidamente en plomo
inorgnico y acaban en el agua, en ocasiones incluso en aguas de consumo
humano. Afortunadamente este modo de emisin de plomo se est
reduciendo cada vez ms.
En la arquitectura el plomo se aplica en tejados y en cristales de ventanas.
Generalmente el plomo disuelto o en suspensin en el agua residual
proviene de calles, tuberas y suelos.

Cules son los efectos medioambientales del plomo en el agua?

El plomo y los compuestos de plomo son generalmente contaminantes
txicos. Las sales de plomo II y los compuestos orgnicos del plomo son
dainos desde un punto de vista toxicolgico. Las sales de plomo tienen en
el agua un peligro de clase 2, y por lo tanto son dainas. Lo mismo se aplica
a otros compuestos como el acetato de plomo, xido de plomo, nitrato de
plomo y carbonato de plomo.
El plomo limita la sntesis cloroflica de las plantas. No obstante las plantas
pueden absorber del suelo altos niveles de plomo, hasta 500 ppm.
Concentraciones ms altas perjudican el crecimiento de las plantas.
Mediante la absorcin por parte de las plantas, el plomo se introduce en la
cadena alimenticia. Consecuentemente, la aplicacin de pesticidas de
plomo est prohibida en la mayor parte de los pases. El plomo se acumula
en los organismos, en los sedimentos y en el fango. El plomo en el agua
residual proviene principalmente de los tejados y de las calles.
El plomo existe en forma de 4 istopos estables, y no en menos de 26
istopos inestables.
Cules son los efectos en la salud que produce el plomo en el
agua?
El cuerpo humano contiene aproximadamente 120 mg de plomo. Alrededor
del 10-20% del plomo es absorbido por los intestinos. Los sntomas de la
exposicin al plomo incluyen clicos, pigmentacin de la piel y parlisis.
Generalmente los efectos del envenenamiento por plomo son neurolgicos o
teratgenos. El plomo orgnico causa necrosis de neuronas. El plomo

inorgnico crea degeneracin axnica. Ambas especies de plomo causan

edema cerebral y congestin. Los compuestos orgnicos del plomo se
absorben rpidamente y por lo tanto suponen un mayor riesgo. Los
compuestos orgnicos del plomo pueden ser cancergenos. Las mujeres son
generalmente ms susceptibles al envenenamiento que los hombres. El
plomo causa alteraciones menstruales, infertilidad y aumenta el riesgo de
aborto. Los fetos son ms susceptibles al envenenamiento por plomo que
las madres, e incluso los fetos protegen a la madre del envenenamiento por
plomo. En tiempos pasados el plomo se aplicaba como medida del control
de la natalidad, por ejemplo como espermicida y para inducir el aborto.
Los nios absorben mayores cantidades de plomo por unidad de masa
corporal que los adultos (hasta un 40%). Por lo tanto los nios son
generalmente ms susceptibles al envenenamiento por plomo que los
adultos. Los sntomas incluyen inferiores CI, cambios de comportamiento y
desorden en la concentracin. El plomo se acumula en los tejidos, el tipo
ms severo de envenenamiento causa encefalopata. La toxicidad del plomo
tiene lugar cuando los iones de plomo reaccionan con grupos tiol en
protenas, como enzimas, y stas se quedan activadas. Adems el plomo
puede interaccionar con otros iones metlicos.
Qu tecnologas de tratamiento pueden aplicarse para eliminar
plomo en el agua?
La eliminacin de plomo en el agua se lleva a cabo mediante coagulacin,
filtracin de arena e intercambio inico. Adicionalmente, pueden aplicarse
tecnologas de carbn activo y smosis inversa.

CONTAMINACIN DE PLOMO EN EL SUELO

Por qu es peligroso el plomo?

En los nios, el plomo puede causar dao cerebral. Por eso puede ser que
no haya ningn sntoma inmediato despus de la exposicin del nio al
plomo; los efectos pueden tardar aos en aparecer.
Los nios de entre 6 meses a 6 aos de edad corren el mayor riesgo. En los
adultos, el plomo puede daar el corazn, los riones, los rganos
reproductivos y los sistemas de nervios y sangre.
Si usted sospecha problemas de salud relacionados con el plomo, hable con
su mdico. El departamento de salud local o el Departamento de Servicios
Humanos de Oregon tambin pueden ayudarle a evaluar y resolver
problemas.
De dnde proviene el plomo que se encuentra en el suelo?
El plomo existe naturalmente en el suelo. Debido a las actividades
humanas, el suelo en las zonas urbanas y residenciales a veces tiene niveles
de plomo elevados.
El nivel de plomo en el suelo a menudo es alto cerca de las fbricas, ya
estn en funcionamiento o abandonadas. Hasta la dcada de los 50, los
productores de frutas usaban pesticidas que contenan arseniato de plomo;
por eso el suelo en los huertos abandonados puede tener una concentracin
alta de plomo.
El plomo tambin puede resultar del uso de pinturas o gasolina con plomo.
Algunas pinturas usadas antes de 1960 contenan concentraciones altas de
plomo. En Oregon, la gasolina con plomo se vendi hasta 1996.
Qu le ocurre al plomo en el suelo?
El plomo se acumula cerca de la superficie del sueloen las primeras dos
pulgadasa menos que se la excave o labre hasta que sea mezclado el
suelo. El plomo que se pega a las partculas finas de suelo puede ser
transferido a la piel o la ropa. Tambin se pega a las partculas de polvo
transportadas por el aire.
Cmo se exponen las personas al plomo?
Donde los nios juegan, el suelo descubierto representa el mayor riesgo.
Cerca de las calles con mucho trfico pueden quedar residuos de plomo
debido al uso de gasolina con plomo en el pasado.
En los jardines cerca de una casa, un cobertizo u otro edificio construido
antes de 1960, puede haber plomo debido a la pintura descascarada.
Los animales caseros/mascotas pueden llevar el polvo contaminado a la
casa o transferirlo a las manos de las personas que los tocan.