Para otros usos de este trmino, vase Carbn (desambiguacin).

Carbn tipo hulla.

El carbn o carbn mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en carbono y con cantidades
variables
de
otros
elementos,
principalmente hidrgeno, azufre, oxgeno y nitrgeno,
utilizada
como combustiblefsil.1 La mayor parte del carbn se form durante el perodo Carbonfero (hace 359 a 299
millones de aos).2 Es un recurso no renovable.3

Formacin[editar]
Artculo principal: Carbonificacin
El
carbn
se
origina
por
la
descomposicin
de vegetales terrestres
que
se
acumulan
en
zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.4 5 Los restos vegetales se van acumulando en el
fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradara. Comienza
una lenta transformacin por la accin de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no
necesitan oxgeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente
pueden cubrirse con depsitos arcillosos, lo que contribuir al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado
para que contine el proceso de carbonizacin. Se estima que una capa de carbn de un metro de espesor proviene
de la transformacin por diferentes procesos durante la diagnesis de ms de diez metros de limos carbonosos.6
En las cuencas carbonferas las capas de carbn estn intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como
areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamrficas como esquistos y pizarras. Esto se debe
a la forma y el lugar donde se genera el carbn. 6
Si por ejemplo un gran bosque est situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque queda
progresivamente sumergido por descenso del continente o por una transgresin marina y los restos vegetales se
acumulan en la plataforma litoral. Si contina el descenso del continente o la invasin del mar, el bosque queda
totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos
resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando en carbn. Si se retira el
mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbn como en las rocas intercaladas restos y marcas de
vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamao de las plantas y la
exuberancia de la vegetacin permiten deducir que el clima en el que se origin el carbn era probablemente clima
tropical.7
QU ES EL CARBN
El carbn es un tipo de roca formada por el elemento qumico carbono mezclado con otras sustancias.
Formacin
El carbn se form, principalmente, cuando los extensos bosques de helechos y equisetos gigantes que poblaban la
Tierra hace unos 300 millones de aos, en el periodo Carbonfero de la era Paleozica, moran y quedaban
sepultados en los pantanos en los que vivan. Al ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en oxgeno,
no se produca la putrefaccin habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes cantidades de plantas
muertas
Con el tiempo nuevos sedimentos cubran la capa de plantas muertas, y por la accin combinada de la presin y la

temperatura, la materia orgnica se fue convirtiendo en carbn.

Tipos de carbn
Segn las presiones y temperaturas que los hayan formado distinguimos distintos tipos de carbn: turba, lignito,
hulla (carbn bituminoso) y antracita. Cuanto ms altas son las presiones y temperaturas, se origina un carbn ms
compacto y rico en carbono y con mayor poder calorfico.
CMO SE EXTRAE?
Existen dos mtodos para extraer el carbn, a cielo abierto o en extraccin subterrnea. La seleccin del
mtodo de extraccin, viene determinada por la geologa del depsito carbonfero. El laboreo de las minas de
carbn, es una actividad que se realiza con mayor seguridad que en el pasado. En las explotaciones modernas de
carbn, existen procedimientos de seguridad rigurosos, normas de higiene, educacin y formacin del personal que
han supuesto una mejora significativa en los niveles de seguridad tanto en la extraccin, subterrnea como en la
de cielo abierto.
EL MERCADO INTERNACIONAL DE CARBN
El mundo consume actualmente ms de 4500 Mt de carbn al ao. El carbn se utiliza en diferentes sectores,
principalmente en la generacin de electricidad, la produccin de hierro y acero, la produccin de cemento y como
combustible lquido. Para la generacin de electricidad se utiliza el carbn trmico y para la produccin de hierro y
acero, el carbn de coque.
La mayora del carbn se consume en los lugares de produccin. De las 5.000 millones de toneladas de carbn que
se producen cada ao, slo 800 millones de toneladas se destinan al mercado internacional, transportndolo
generalmente por barcos. Este tipo de transporte alcanza anualmente la cifra de 500 millones de toneladas.
USOS DEL CARBN
Ya desde la poca del Imperio Romano se han encontrado pruebas de la utilizacin del carbn como energa. Pero
fue a partir del desarrollo de la mquina de vapor de James Watt en 1769 cuando se comenz a aumentar la
demanda de carbn que se utilizaba para el ferrocarril, la produccin de acero, barcos de vapor y para producir gas,
lo que se denomin como gas ciudad, que consista en la gasificacin del carbn, y posterior utilizacin del gas,
para la iluminacin.
Posteriormente con el desarrollo de la energa elctrica, el carbn se utiliz para la generacin de electricidad. La
primera central elctrica de combustin de carbn entr en funcionamiento en New York en 1882, y fue
desarrollada por Thomas Edison.
Con los aos el uso de carbn se ha mantenido no slo en la generacin de electricidad, dnde un 21% del total de
electricidad es generada en Espaa con carbn siendo el porcentaje en Europa del 25%, sino que se utiliza para la
produccin de acero y otros procesos industriales, como fuente de energa en la fabricacin de cementos,
fabricacin de papel, industria farmacutica, fabricacin de fibras sintticas, etc.
EL CARBN Y EL MEDIO AMBIENTE
La utilizacin de la energa para desarrollar las actividades que conocemos, pueden tener un impacto significativo
en el medio ambiente. Todos los que trabajamos en el sector del carbn, vivimos con gran entusiasmo los ltimos
avances en la tecnologa de generacin limpia con carbn, que permitir poder seguir utilizando esta fuente
necesaria de energa sin la emisin del CO2. Pero no slo se est avanzando en el cese de emisin de dixido de
carbono sino que tambin se avanza en la restauracin de los espacios generados en la explotacin a cielo abierto,
en la prevencin de la lluvia cida reduciendo las emisiones de SOx y NOx. Os invitamos a leer la documentacin
adjunta.

CANTIDADES (EN TONELADAS) DE DIXIDO DE CARBONO

POR GIGAVATIO-HORA PRODUCIDO CONSIDERANDO EL CICLO DE VIDA COMPLETO
Carbn

1.100

Gas natural (cogeneracin)

650

Gas natural (ciclo combinado)

450

Biomasa

50

Solar

40

Hidrulica

20

Nuclear

Elica