LA INGENIERIA GEOTCNICA DE LAS VIAS TERRESTRES** Alfonso

Rico Rodrguez I
Introduccin Para los fines de esta nota se entender por vas terrestres el
conjunto de medios de comunicacin que facilitan en cualquier pas el
intercambio de bienes y servicios y constituyen lo que suele llamarse una red
bsica del transporte. Cabe decir, se har referencia a las carreteras, desde las
ms importantes autopistas hasta los ms modestos caminos alimentadores; a
los ferrocarriles y a las aeropistas. Como el enfoque de esta nota ser el
geotcnico, el nfasis de lo sealado estribar en aquellos elementos y
conceptos en los que las ciencias geotcnicas tengan un papel preponderante.
Desde ahora ha de advertirse que, de acuerdo con esta condicionante,
elementos tan importantes como las rutas areas o los edificios y actividades
tcnicas tan importantes como el proyecto geomtrico, el control del trnsito y
de su seguridad o la construccin de grandes estructuras para puentes,
viaductos, edificaciones, etc. no sern objeto de atencin. An dentro de las
actividades puramente geotcnicas, el problema de las cimentaciones ser
solamente contemplado en forma referencial. No cabe duda que la actividad
tecnolgica ejercida por los diferentes especialistas tiene una gran cantidad de
factores comunes que llevan a pensar con frecuencia que, a fin de cuentas,
todas las especialidades de la ingeniera o todos los ingenieros de una misma
especialidad que trabajan en reas diferentes, hacen en ltima instancia lo
mismo. Si se adopta un enfoque suficientemente lejano y fundamental, se
contemplar al ingeniero como un fsico aplicado, cuya labor consiste en
aprovechar las diferentes formas de la energa que otros fsicos ms tericos
han ido descubriendo y domeando y en dominar las formas en que unas
energas pueden transformarse en otras, buscando siempre un efecto doble, a
la vez utilitario y econmico, de manera que la energa extrada a los
movimientos naturales o a las caractersticas ntimas de la materia, rinda una
utilidad social que contribuya a mejorar el modo de vida de los hombres, con la
condicin de que la forma de energa finalmente utilizada tenga un valor
rentable, en trminos econmicos, en comparacin a la energa inicialmente
explotada y al valor de los pasos de transformacin a los que probablemente
ha tenido que recurrirse. Esta condicionante econmica puede ser nicamente
violada en la fase de investigacin tecnolgica. 174 Cuando se contempla la
actividad ingenieril de esta manera, es fcil ver que las formas de energa que
la fsica actual conoce y ensea a manejar son relativamente pocas y que los
procesos de transformacin son slo unos cuantos, por lo que, en rigor, todos
los ingenieros han de moverse dentro de un estrecho campo. El panorama
terico al que puede recurrir un ingeniero que transforma energa elctrica en
la energa mecnica que mueve la maquinaria de una fbrica es el mismo que
aquel al que ha de acogerse el ingeniero que transforma la energa de una
masa de agua que salta en la electricidad que nutre la actividad del anterior.
Aun formas de energa tan aparentemente distinta que las que nos son usuales

a los ingenieros civiles normales, como la ingeniera nuclear por citar un

ejemplo, terminan cuando se las analiza de cerca, por obedecer a los mismos
eternos esquemas mecanicistas y sus mecanismos de transformacin tampoco
son diferentes a los que nos son familiares. A despecho de lo anterior, cuando
se abandona este punto de vista terico y general y se penetra en los aspectos
ms especficos de la rutina diaria del ingeniero, si hay una serie de reglas de
arte, de normas de experiencia, de modos de actuar, que distinguen una
especialidad ingenieril de otra o, an dentro de la misma especialidad, un
campo de accin de otro. Desde este punto de vista, la actividad geotcnica de
un ingeniero dedicado a la cimentacin de grandes edificios puede parecer
diferente a la de otro ingeniero cuya esfera de trabajo sea la construccin de
presas y sistemas de irrigacin. Es nicamente dentro de este contexto en el
que tiene sentido hablar de una Ingeniera de la Vas Terrestres. Tambin antes
de seguir adelante he de enfatizar que lo que sigue expresa opiniones
personales, producto de 30 aos de dedicacin principalmente al proyecto y a
la supervisin de campo de vas terrestres, contempladas en sus problemas
geotcnicos. Estas opiniones se expresan con plena conciencia de su falibilidad
y estn sujetas a controversia y a continua revisin, inclusive por el que habla.
II- El papel de la Geotecnia en la Ingeniera de Vas Terrestres Deseo declarar
que en mi opinin la geotecnia tiene dentro del proyecto, la construccin y la
conservacin de las vas terrestres un papel de tcnica de apoyo. Y no es, por
cierto, la nica tcnica de apoyo que a fin de cuentas resulta importante. Me
parece fuera de toda duda que el elemento esencial en la concepcin misma
de una va terrestre es su planeacin. Me refiero a una planeacin que
seleccione la va terrestre adecuada a la necesidad nacional, contemplndola
en s misma y en los beneficios que hay que rendir en lo social, en lo
econmico y en lo poltico y a una planeacin que integre a esa va terrestre
dentro de una red de transporte general, en la que la carretera, el ferrocarril, el
aeropuerto, el puerto, la va fluvial y todos los dems medios que puedan
ocurrirse, reciban una atencin integrada, no preferencial y eslabonada en 175
consideracin a las expectativas de la vida del pas. Este es el elemento
esencial y todo lo dems es el apoyo que hace posible la consecucin del fin.
Naturalmente, despus la va terrestre resulta ser en lo fundamental una obra
de tierra, construida sobre tierra y, por lo tanto, tiene que plantear toda una
problemtica que en muchos aspectos tiene que ser resuelta obedeciendo las
leyes de la mecnica de suelos, de la mecnica de rocas y de, no olvidarlo, las
geologa aplicada; es decir, obedeciendo las leyes de la geotecnia. Es obvio
que las tcnicas del proyecto geomtrico, hoy tan complejas y sofisticadas o
las de la ingeniera de trnsito, no constituyen tecnologas de apoyo de menor
importancia. Y otras disciplinas intervienen, como la ingeniera de sistemas, el
diseo estructural, la hidrologa o la hidrulica. Se llega as a la concepcin de
la va terrestre, como una obra que slo puede concebirse con el producto del
trabajo de un equipo multidisciplinario, en lo que nadie salvo el planeador
original, puede aspirar a llevar una voz preponderante. Por otro lado, es

evidente que todas estas disciplinas se interaccionan en muchos casos

especficos, debiendo armonizarse, an a costa de sacrificios en lo que cada
una de ellas entiende por su ptimo particular. Tambin es evidente que la
accin de todas estas disciplinas de apoyo est afectada por el costo que ha de
pagarse para alcanzarla; en nuestro ambiente particular este es otro efecto
que frecuentemente establece una diferencia entre el ptimo deseable para
cada especialista y la ejecucin real. Este costo no se referir, naturalmente,
slo al precio que haya de pagarse por hacer la va terrestre; sta ha de
conservarse en el tiempo dentro de un nivel de servicio que frecuentemente
cambia, no slo por el deterioro que tiene lugar entre cada dos acciones
importantes de conservacin, sino tambin por los cambios que ocurran en la
importancia misma de la obra, debidos al desarrollo regional o general del pas
y, como consecuencia, a los niveles de ocupacin de la propia va. Tambin y
quiz sobre todo, ha de considerarse el costo de operacin, que a poco que
crezca el trnsito representa cifras de un orden de magnitud mucho mayor que
los otros dos atrs mencionados. Otro aspecto importante que tiene que
presidir la accin del equipo interdisciplinario es el concepto de riesgo, que
representa de alguna manera la probabilidad de falla, deterioro o descenso del
nivel de servicio que se acepte en las diferentes etapas de desarrollo de las
vas terrestres. Es natural que cada especialista procure que los riesgos sean
mnimos en la parte que le toque desempear y de la que se siente
particularmente responsable dentro del conjunto. Evidentemente este criterio
de riesgo mnimo por doquier conduce a costos excesivos y a obras frecuentes
rgidas y sobre-diseadas. En una va terrestre, el riesgo debe ser muy variable
y sabiamente dosificado en cada una de sus partes y no debe permitirse que
consideraciones de costo y menos an, de prominencia disciplinaria, influyan
en tal dosificacin. Quiz pueda decirse que una razonable distribucin de los
riesgos aceptados en las diferentes partes de una va terrestre sea el elemento
final que viene a definir la calidad de un 176 proyecto. No es raro ver graves
pecados cometidos contra este concepto fundamental. A veces todos los
problemas de estabilidad de tierras se resuelven con idnticos criterios de
seguridad, sin distinguir toda la infinita gama de diferentes problemas que
pueden desatarse por la falla o el deterioro de cada talud particular, que van
desde tragedias de orden nacional hasta cados sin importancia alguna. Es
tambin frecuente ver aplicados los mismos criterios de riesgo a caminos,
ferrocarriles o aeropistas o a vas terrestres de muy diversa importancia. El
ejemplo de homogenizar el riesgo aceptado en toda la seccin estructural de
una carretera es un ejemplo clsico; de hecho, en Mxico suele aceptarse
inclusive un riesgo mayor en las capas inferiores de dicha seccin estructural
que en las superiores, llamadas pavimento, con la consecuencia de que los
procesos de modernizacin que el desarrollo de la propia va suele exigir no
pueden llevarse a cabo, sin recurrir a verdaderas reconstrucciones integrales
que afecten a toda la seccin estructural. Sin duda, el criterio ms sano es
aceptar un mayor riesgo en las capas superiores de la va que en sus

terraceras y subrasantes, pues as esos llamados pavimentos pueden

reforzarse, cuando la va se desarrolle, de un modo sencillo y econmico y sin
afectar la obra integral. Claro est que a la hora de matizar el riesgo ha de
tenerse muy presente como vara en cada caso la o las causas que producen
deterioro o falla, pues estas son tambin de infinita variedad. III Peculiaridad
de la va terrestre