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principal causa de mortalidad en las sociedades desarrolladas. A este destino final se llega tras varios
aos de padecer algunas de las enfermedades llamadas de la opulencia (obesidad, diabetes,
dislipemia, hipertensin y aterosclerosis), que suelen darse conjuntamente, ya que forman parte del
llamado Sndrome Cardiometablico. Una determinada condicin gentica es fundamental para el
desarrollo de estas enfermedades; ya que surgen de la expresin inadecuada de un determinado
genotipo. Pero la expresin inadecuada de estos genes se debe a la actuacin continuada de una serie
de factores ambientales como son la hiperalimentacin, el sedentarismo, el estrs, el tabaquismo,
entre otros. Todos son factores propios de las sociedades desarrolladas y opulentas.
La medicina darwiniana y los genes paleolticos: Una de las cuestiones que an no se ha resuelto
por completo es el dilucidar cules son los mecanismos mediante los cuales el sedentarismo y la
hiperalimentacin producen enfermedad.
Una de las maneras de abordar esta cuestin es recurriendo a la llamada Medicina Darwiniana, que
estudia la patologa humana desde una perspectiva evolucionista y considera que muchas de las
enfermedades que hoy nos afligen son consecuencia de la incompatibilidad de nuestros genes de la
Edad de Piedra, con nuestra forma de vida de la Era Espacial.
Toda nuestra evolucin est escrita en nuestros genes. A lo largo de los millones de aos de evolucin
nuestros genes se fueron adaptando a las condiciones de vida y de alimentacin que sufrieron
nuestros ancestros. Nosotros somos hijos de los supervivientes, los mejor adaptados para sobrevivir
bajo las condiciones de vida paleolticas. Dado que el genoma de los seres humanos apenas se ha
modificado en los ltimos cien mil aos, nuestro genoma actual es, esencialmente, un genoma
paleoltico.
Los seres humanos somos hijos del hambre: Segn todos los datos paleoantropolgicos, nuestros
antecesores nunca han sido gente fuerte. No hemos tenido garras, ni colmillos, ni hemos posedo
mucha fuerza, ni hemos corrido a mucha velocidad. Con estas condiciones fsicas y la pobreza en
recursos de casi todos los escenarios en donde transcurri nuestra evolucin, el conseguir alimento
debera ser una labor incierta y que requera un gran esfuerzo.
En estas condiciones, a lo largo de los millones de aos de evolucin, los supervivientes fueron
desarrollando un genotipo que les permita adaptaciones musculares y metablicas para sobrevivir en
estas difciles condiciones. Esta especial condicin gentica adquirida a lo largo de la evolucin de la
especie humana se le denomina Genotipo ahorrador.
El sedentarismo promueve enfermedad: Todos los animales, sin excepcin, tienen que pagar un
precio de gasto energtico muscular para conseguir la energa de los alimentos. As ocurre tambin
con el ser humano que vive bajo condiciones naturales y desarrolla favorablemente su genotipo para
permitirle salud y supervivencia. Estos genes del ejercicio favorecen una serie de rutas metablicas y
acciones contrctiles que dotan al organismo de una mayor eficacia muscular. Pero los habitantes de
sociedades opulentas son sedentarios; adquieren cada da un montn de caloras con los alimentos,
sin tener que pagar un precio energtico muscular por conseguirlos. Este sedentarismo crnico
ocasiona la expresin inadecuada de estos genes del ejercicio fsico y favorecen la enfermedad.
Los genes sobre los que acta el sedentarismo: La bsqueda de alimento exiga un gran esfuerzo
fsico a nuestros ancestros, adems la supervivencia exiga la posibilidad de contracciones musculares
eficientes durante deficientes situaciones metablicas. Un msculo capaz de trabajar en condiciones
de penuria energtica era ms eficaz para lograr encontrar el alimento necesario. Por eso nuestros
ancestros tuvieron que acumular una serie de mutaciones que promovan estas proezas y que
permitan una forma de vida con un elevado y constante nivel de actividad fsica. Cuando estos alelos
se enfrentan al sedentarismo del ser humano actual, ocasionan una inactividad de las rutas y
propiedades contrctiles que promueven y esto es lo que ocasiona a la larga, una deficiente salud.
Desde este punto de vista darviniano el sedentarismo debe ser considerado una enfermedad carencial
que se cura con la prctica habitual de ejercicio fsico.
Los efectos de la hiperalimentacin: La especie humana ha pasado mucha hambre a lo largo de su
evolucin. Nuestro genoma se ha adaptado para sobrevivir a ciclos de hambre y abundancia, ms
frecuentes los primeros. Nuestros ancestros tuvieron que adaptarse a estas carencias acumulando una
serie de mutaciones favorables hasta constituir lo que se ha denominado el "Genotipo ahorrador"
(Thrifty genotype). El problema surge cuando este genotipo desarrollado para sobrevivir a la escasez
se enfrenta a la abundancia de la vida actual opulenta.
El Genotipo Ahorrador y la vida opulenta: Se han identificado algunas de las mutaciones de un
solo nucletido que sustentan al Genotipo Ahorrador. Las personas que porten en su genoma alguna o
varias de estas mutaciones tienen una gran facilidad para desarrollar obesidad y el resto de las
enfermedades de la opulencia si no siguen una dieta natural y saludable.
En especial hay cinco circunstancias de la alimentacin de los pases desarrollados que inciden de
manera especial sobre una expresin incorrecta de los genes ahorradores paleolticos: el exceso de
caloras, el abuso de hidratos de carbono rpidos, el exceso de grasas saturadas, la presencia de
txicos y contaminantes qumicos en los alimentos. Y, sobre todo, el embudo alimentario que ocasiona
que hayamos reducido a slo unos polos alimentos toda nuestra alimentacin.
Conclusiones: Los individuos portadores del genotipo ahorrador que viven en condiciones naturales
con elevada actividad fsica y una alimentacin natural y precisa, su genotipo les confiere ventajas de
salud y de supervivencia. Los individuos portadores del genotipo ahorrador que viven en condiciones
opulentas con hiperalimentacin y sedentarismo sufren una errnea expresin de sus genes y ello les
ocasiona las enfermedades de la opulencia, el sndrome cardiometablico y la enfermedad
cardiovascular.
Tenemos que intentar ajustar nuestros genes de la Edad de Piedra a nuestra forma de vida de la Era
Espacial. Nuestra dieta debe de ser natural. Debemos mantener nuestro peso correcto y hacer
ejercicio diariamente. No olvidar que cuando a las ocho de la tarde vamos a hacer aerobic, salimos a
caminar o a correr, lo que pretendemos es pagar la deuda de gasto muscular contrada por la energa
ingerida en forma de alimentos a lo largo del da.
Evolucin y salud: la
medicina darwinista
por Laureano Castro Nogueira / Miguel ngel Toro
Ibez
WHY WE GET SICK: THE NEW SCIENCE OF DARWINIAN MEDICINE
RANDOLPH M. NESSE, GEORGE C. WILLIAMS
Times Books, Nueva York
EVOLUTIONARY MEDICINE
W. R. TREVATHAN (ed.), E. O. SMITH (ed.), J. J. MCKENNA (ed.)
Oxford University Press, Oxford
DARWIN Y LA MEDICINA
El 24 de noviembre del ao pasado se cumplieron ciento cincuenta aos de la
publicacin de la primera edicin del Origen de las especies por medio de la seleccin
natural, o la preservacin de las razas preferidas en la lucha por la vida cuyos 1250
ejemplares se agotaron inmediatamente. Es la obra ms famosa de Charles Darwin y un
hito del conocimiento cientfico.
Charles Darwin fue hijo y nieto de mdicos clebres y l mismo empez a estudiar
medicina aunque solo durante dos aos. Aburrido en las tediosas clases, indignado por la
poca categora humana de la mayora de sus profesores, al presenciar una intervencin de
ciruga peditrica no se haba inventado la anestesia- abandon horrorizado el
Medicina Darwiniana
La tos, las nuseas, los vmitos y la fiebre suelen ser molestos e incmodos. Pero, qu
son?, y mejor an, para qu sirven? El evolucionismo esa herramienta del pensamiento
intenta dar respuesta a estas y otras preguntas mdicas. Segn la medicina inspirada en
Charles Darwin, lo que muchas veces se toma como enfermedades (o deficiencias en el
diseo humano) no seran otra cosa que defensas evolutivas que ponen en alerta al
organismo ante la presencia de peligros. En esta edicin de Futuro, un muestrario de las
razones de los defensores de la medicina darwiniana.
Matthew Kluger del Instituto Lovelace de Albuquerque, Estados Unidos, demostr que las lagartijas
de sangre caliente cuando estn infectadas se mueven a lugares ms calientes hasta que sus
cuerpos aumentan varios grados su habitual temperatura. Si no lo hiciesen, correran riesgo de
morir por la infeccin. Complementariamente, Evelyn Satinoff, de la Universidad de Delaware,
realiz un estudio similar en el que ratas viejas infectadas, que no tienen ya las defensas de las
ratas jvenes, intuitivamente se dirigieron a lugares ms calientes.
Un nivel reducido de hierro en la sangre es otro mecanismo de defensa malentendido. La gente
que sufre de infecciones crnicas a veces tiene muy bajos niveles de hierro en sangre. Aunque
este bajo nivel de hierro es a veces traducido en una enfermedad, en verdad es una proteccin.
Sucede as: durante una infeccin, el hierro es retenido en el hgado; esta retencin impide que las
bacterias que invaden el cuerpo consigan hacerse de este elemento vital para su reproduccin.
Nauseas y diarreas
Las nuseas matutinas han sido consideradas por mucho tiempo un efecto indeseado del
embarazo. Sin embargo, el perodo en el que son ms frecuentes las nuseas coincide con el
tiempo de diferenciacin del tejido fetal, cuando el beb es ms vulnerable a las toxinas. Una mujer
con nusea tiende a restringir el consumo de alimentos de sabor fuerte, que pueden contener
sustancias potencialmente peligrosas para el futuro beb. Estas consideraciones llevaron a la
biloga Margie Profet a hipotetizar que la nusea del embarazo tal vez sea una adaptacin por la
cual la madre protege al feto de la exposicin a toxinas. Profet teste esta idea examinando el
resultado de los embarazos y result que las mujeres con ms nuseas fueron las que menos
sufrieron partos malos y abortos naturales.
No es el nico caso. La utilidad de las comunes y desagradables diarreas, de la fiebre y de la
ansiedad no son intuitivas. Herbert DuPont, de la Universidad de Texas, Estados Unidos, y Richard
Hornick, del Centro Mdico Regional de Orlando, estudiaron la diarrea causada por la infeccin
Shigella y descubrieron que la gente que tom drogas para evitar la diarrea permaneci enferma
ms tiempo y fue ms proclive a tener complicaciones que aquellos que tomaron placebos. En otro
ejemplo, Eugenio Weinberg, de la Universidad de Indiana, document que los intentos de corregir
las deficiencias de hierro han llevado a incrementos de las enfermedades infecciosas,
especialmente la parasitosis, en Africa. El hierro puede afectar seriamente a personas mal nutridas
que no pueden hacer suficientes protenas para asimilar el hierro, dejndolo libre para el uso de
agentes infecciosos.
Sistema de alarmas
El dolor no siempre parece algo til. Muchos individuos experimentan aparentemente intiles
reacciones de ansiedad, dolor, fiebre, diarrea y nuseas. Pero los malestares son sistemas de
alerta a los que conviene prestar atencin, aunque no todas las veces sealen un real peligro. Una
toxina que circula por el estmago puede ser expelida por vmitos. El costo de una falsa alarma
vomitar en ausencia de toxinas son unas tantas caloras. Pero el castigo por un nico error en
caso de real alarma por intoxicacin puede ser la muerte.
La seleccin natural tiende a otorgar mecanismos de regulacin que tienen un principio similar a
los detectores de humo. Una alarma de humo que despierta a una familia en caso de fuego dar
necesariamente una falsa alarma cada vez que se quemen las tostadas. El precio de las
numerosas alarmas de humo del cuerpo humano es sufrir, aunque en muchas ocasiones sea
innecesario.
Carreras evolutivas
La seleccin natural no est capacitada para proveernos de proteccin perfecta contra todos los
grmenes patgenos porque ellos tienden a evolucionar ms rpido que los humanos. Sin ir ms
lejos, la afamada bacteria Escherichia coli, con su alta tasa de reproduccin, tiene ms
oportunidades de mutacin y seleccin en un da que la humanidad en un milenio. Se dan
verdaderas carreras en pos de la vida. Mientras las defensas humanas, naturales y artificiales,
hacen fuerzas para evitar a las bacterias conocidas, los grmenes tambin rpidamente crean una
contradefensa. Si no lo hiciesen, se extinguiran.
La humanidad ha ganado grandes batallas en la guerra contra los grmenes con el desarrollo de
antibiticos y vacunas. Las victorias fueron tan rpidas y aparentemente completas que en 1969
William Stewart, cirujano general de los Estados Unidos, dijo que era tiempo de cerrar el libro de
las enfermedades infecciosas. Pero el poder de la seleccin natural haba sido desestimado. La
realidad es que los grmenes pueden adaptarse casi a cada desarrollo qumico de los
investigadores. La resistencia a los antibiticos es una clsica demostracin de la seleccin
natural. Las bacterias que legan genes que les permiten prosperar contra la presencia de
antibiticos se reproducen ms rpido que las otras. Por eso los genes que confieren resistencia
son ms. Hay algunas clases de tuberculosis en Nueva York que son resistentes a todo tratamiento
antibitico. Estos pacientes no tienen mejores chances de sobrevivir que las que tena un
tuberculoso hace un siglo. (Ver edicin de Futuro del 19 de agosto del 2000.)
En muchos lugares se contina pensando la antigua teora segn la cual los grmenes
necesariamente llegan a ser benignos despus de una larga asociacin con su hospedador. En
principio, esto tendra sentido porque un organismo que mata rpidamente no puede tomar una
nueva vctima, entonces la seleccin natural parecera favorecer la baja virulencia. La sfilis, por
ejemplo, fue extremadamente virulenta cuando apareci en Europa, pero a travs de los siglos se
fue haciendo ms moderada.
Sin embargo, la virulencia de un germen puede aumentar o disminuir, segn qu opcin sea ms
ventajosa para sus genes. Para agentes de enfermedades que se contagian de persona a persona,
la baja virulencia tiende a ser benfica para permitir al hospedador mantenerse activo y en contacto
con otros potenciales hospedadores. Pero algunas enfermedades, como la malaria, son tan
transmisoras como incapacitantes. Para tales grmenes, que suelen pasar por vectores
intermedios como mosquitos, la alta virulencia puede ser una ventaja selectiva. Este principio tiene
directas implicaciones para el control de las infecciones hospitalarias, donde las manos de los
trabajadores de la salud pueden ser vectores que lleven a la seleccin de ms virulentos
especmenes.
En el caso del clera, el agua pblica juega el rol de los mosquitos. Cuando el agua est
contaminada por desechos de pacientes inmovilizados, la seleccin tiende a aumentar la virulencia
porque ms diarrea aumenta la difusin del organismo incluso si el hospedador individual muere
rpidamente.
Nuevos problemas
Los ataques al corazn resultan principalmente de la aterosclerosis, un problema propio del siglo
XX. Ya se sabe qu recomiendan los especialistas para prevenir estos infartos: limitar la ingestin
de grasas, comer frutas y verduras, y ejercitarse todos los das. Sin embargo, las cadenas de
hamburguesas proliferan, las dietas esperan hasta el lunes y no todos hacen los ejercicios de rigor.
Buena parte de las personas en los pases desarrollados tienen sobrepeso (en los Estados Unidos,
un tercio de la poblacin; en la Argentina el porcentaje es similar) y la tendencia aumenta.
Por qu ocurre esto? Existe una explicacin en torno de los antepasados humanos que da cuenta
de la situacin. En la sabana africana, de donde proviene el Homo sapiens, la grasa, la sal y el
azcar eran sustancias escasas y preciosas. Los individuos que tenan una tendencia a consumir
grandes cantidades de grasa cuando se presentaban las pocas oportunidades tenan una
ventaja selectiva porque la carencia mataba a los ms flacos. La cuestin es que ahora seguimos
acarreando esa voracidad de alimentos cuando no son escasos.
Las malas decisiones sobre dietas y ejercicios estn hechas por cerebros acostumbrados a lidiar
con un medio ambiente sustancialmente diferente del que nuestra especie ahora habita.
El cancer
Los relativamente recientes casos de incrementos en el cncer de mama pueden ser resultado en
gran parte de los cambios de medio ambiente, y slo en contados casos resultado de
anormalidades genticas. Boyd Eaton, de la Universidad Emory en Estados Unidos, observ que la
tasa de cncer de mama en las sociedades no modernas es slo una fraccin de la misma tasa
en su pas. Eaton hipotetiz que el aumento del tiempo entre la menarca (primera menstruacin) y
el primer embarazo es un crucial factor de riesgo, as como tambin la relacin entre el nmero
total de ciclos menstruales en la vida de una mujer en una y otra sociedad.
En las sociedades cazadoras-recolectoras, la menarca ocurre a partir de los 15 aos. Luego, la
mujer queda embarazada y despus de dos o tres aos de crianza vuelve a comenzar el ciclo,
cuando concibe nuevamente. Slo entre el fin de un embarazo y el siguiente la mujer menstruar y
experimentar los altos niveles de hormonas que pueden afectar adversamente las clulas
mamarias.
En cambio, en las sociedades modernas la menarca ocurre a los 12 o 13 aos (probablemente,
segn el mismo investigador, a causa de la ingesta de grasas) y el primer embarazo se puede dar
lustros despus o nunca. Una mujer cazadora-recolectora puede tener un total de 150 ciclos
menstruales, mientras que el promedio de una mujer en las sociedades modernas es de 400 veces
o ms. Segn Eaton, esta es una de las claves de la explosin de casos de cncer mamario.
Cambios y posibilidades
Muchos genes que causan enfermedad pueden tambin ofrecer beneficios, al menos en algunos
ambientes. Uno de cada 2500 caucasianos muere por tener un gen que los convierte en
vulnerables a la fibrosis qustica (enfermedad gentica causada por una mutacin del gen CF, en el
cromosoma 7). Sin embargo, tal gen no es eliminado. Por muchos aos los investigadores
evolucionistas estimaron que el gen de la fibrosis qustica quiz confiriese alguna ventaja. Un
estudio de Gerald Pier, del Harvard Medical School, dio asidero a la especulacin: tener una copia
del gen de la fibrosis qustica disminuye las chances de contraer la fiebre tifoidea, que en la zona
tiene un 15% de mortalidad.
Lo mismo puede suceder con la apendicitis. El apndice es el vestigio de una cavidad que nuestros
ancestros emplearon para la digestin. Como hace mucho que no cumple esa funcin, y puede
matar cuando se infecta, la expectativa indica que la seleccin natural habra de eliminarla. Pero la
realidad suele ser ms compleja. La apendicitis ocurre cuando la inflamacin causa tal hinchazn
que comprime la arteria que lleva sangre al rgano. El flujo sanguneo protege contra el
crecimiento bacterial, por eso cualquier reduccin contribuye a la infeccin. Si la llegada de sangre
es cortada completamente, las bacterias tienen va libre hasta que el apndice colapsa. Un
apndice delgado es especialmente susceptible a esta cadena de eventos, por eso la apendicitis
puede, paradjicamente, aplicar la presin selectiva para mantener un apndice grande.
El hombre tendra huesos casi irrompibles si fueran tres veces ms gruesos que los actuales, pero
el Homo Sapiens alumbrara criaturas en permanente bsqueda de calcio. Hombres y mujeres
podran tener odos ms sensibles, pero les molestara el ruido de las molculas de aire
apualando los tmpanos... Detrs de la evolucin, y de su presencia en la cotidianidad del hombre,
se esconde el pertinaz deseo de ciertas estructuras moleculares de mantenerse y reproducirse. Y,
tal vez esa intencin de la vida de continuar no es otra cosa que una momentnea inercia. Lo cierto
es que, si mantiene a raya a las peores tendencias reduccionistas, la medicina darwiniana tal
como hizo en otros campos cientficos puede alumbrar nuevos caminos. Por lo pronto, estas
hiptesis no dejan de tener su atractivo.