Les grammaires antiques

et
les grammaires classiques.
Il est bon de faire le point sur les grandes orientations qui ont prsid la rflexion
grammaticale.
L'Antiquit:
Comme le montre G. Mounin dans son "Histoire de la linguistique des origines au XXme sicle"
(PUF, 1970 ), nous avons peu de certitudes concernant l'Antiquit l'exception des Grecs : ils ont
montr un grand intrt pour la langue et ont produit de nombreux crits. Si la grammaire hindoue
"n'ignorait pas les espces de mots (noms, verbes, particules...), en Grce, s'bauche la classification
formelle ou fonctionnelle des mots avec la recherche et l'laboration des parties du discours"
(Mounin, p 93).Platon va distinguer le nom et le verbe auxquels vient s'ajouter l'article et la
conjonction avec Aristote (voir La Potique). Les grammairiens grecs vont constater des variations
systmatiques du verbe et du nom et ajoutent les notions de temps et de flexions. (En grammaire
classique, la flexion est un procd morphologique consistant pourvoir les racines verbales ou
nominales d'affixes ou de dsinences qui expriment les fonctions grammaticales ou cas, les catgories
grammaticales du genre, du nombre et de la personne.). Cest dans Potique qu'Aristote englobe
dans le concept de "cas" des rapports tels que le genre, le nombre, la dclinaison, les marques
verbales. C'est toujours Aristote qui va jeter les bases d'une analyse syntaxique avec la thorie de la
structure de la phrase (sujet et prdicat).
La premire grammaire grecque qui distingue 8 parties du discours apparat sous "la plume"
de Denys de Thrace (-170 -9O) : article, nom, pronom, verbe, participe, adverbe, prposition,
conjonction. L'adjectif est tantt class parmi les noms, tantt parmi les verbes d'o la notion
d'adjectif verbal en "ndus" en latin ("secundus" signifie "qui suit" et "suivant"); l'adjectif est alors
considr comme un nom priv de son dterminant. La distribution nom-adjectif n'apparatra que
dans la grammaire de Lhomond la fin du XVIII me sicle.
Morphologie et syntaxe vont achever de se constituer avec les Romains qui "sont la base de
tout notre enseignement traditionnel" (Mounin). Les principaux grammairiens sont Varron (I er sicle
avant J-C), Alius Donatus (IV me sicle) et Priscien (VI me sicle); ils s'appuient (en particulier
Varron) sur 3 notions importantes pour la tradition grammaticale jusqu' nos jours: la "natura" de la
langue, l"analogie" c'est--dire les rgles grammaticales la "consuetudo" ou usage et "l'auctoritas" ou
exemple des bons auteurs.
Le Moyen-Age:
Au Moyen Age et pendant des sicles, la description grammaticale se borne au latin (on peut
comprendre pourquoi le grammairien Henri Estienne ne reconnat pas l'article comme une partie du
discours puisqu'il n'existe pas en latin). La "grammatica" est synonyme de latin classique. La
grammaire scolaire se souviendra de cet hritage : "On va analyser les parties du discours, la fois
d'aprs Aristote et d'aprs Varron, ou bien d'aprs les grammaires latines mdivales qui en sont les
chos" (Mounin, Histoire de la linguistique, p 123).
Au XIII me sicle, le franais gagne toute l'Europe. En 1298, Marco Polo crit le rcit de ses
voyages en langue franaise. En Angleterre, la conqute normande (1066) donne au franais, selon F.
Brunot, le mme statut que le latin en France. Pendant plusieurs sicles, le franais restera
puissamment implant. Les premires grammaires du franais seront d'ailleurs l'oeuvre d'Anglais, au
moment o notre langue, moins bien domine outre-Manche, aura besoin d'un soutien. On parle
franais en Sicile, en Allemagne... Si le franais n'atteint pas le prestige du latin, il s'en rapproche.
Les premires tentatives d'tude de notre langue sont guides par des besoins pratiques. Il ne
s'agit pas de dcrire la langue franaise dans un but scientifique mais bien pour l'enseigner. Plus
exactement, pour lui conserver une certaine correction: les Anglais "perdent leur franais"; la tche

des premiers descripteurs sera donc de leur fournir un outil de rfrence, afin de leur permettre
d'viter des erreurs. D'une manire encore vague, c'est d'une part l'ide de norme qui s'installe et
d'autre part, celle de grammaire des fautes. Le descripteur va pointer les domaines de difficults,
s'attacher en rendre compte comme il lui sera possible, un moment o la science grammaticale ne
s'occupe pas des langues vulgaires. Le Donat franais (vers 1400), dont l'auteur anglais est anonyme,
comporte cette justification:
"Pour que les bonnes gens du royaume d 'Angleterre sont embarasss savoir lire et
crire, entendre et parler droit franais, afin qu'ils puissent entrecommuner bonnement
avec leurs voisins, c'est dires les gens du royaume de France".
Plus la grammaire s'enrichira au plan thorique et mthodologique plus l'intrt pour les
fautes potentielles s'affirmera et ce jusqu'au XVII me sicle, avec des manuels bilingues voire
trilingues ou quadrilingues, comparant les langues et s'attachant aux interfrences potentielles.
A ct de cet intrt de correction se manifeste le souci d'ancrer l'apprenant dans la socit, par
une manipulation efficace, norme de la langue, qui contribue lui donner une image valorise (On
ne peut s'empcher de tracer un parallle avec la situation actuelle.: au XX me sicle, aprs la
priode du "franais neutre", du franais de tout le monde qui n'est le franais de personne ( le
Franais fondamental), les didacticiens proposent des franais varis ( la mthode C'est le printemps.
)
Au XV me sicle, si les manuels de grammaire restent embryonnaires, les Manires de
langage qui connatront un vif succs, se dveloppent avec la finalit pragmatique que nous venons
d'voquer
"Quant un homme encontrera aucun en matine, il lui dira courtoisement ainsi: "Mon
signour, Dieu vous donne boun matin et bonne aventure!" (...) A pitaille vous direz:
"Dieu vous gart!n ou "reposez bien" Et aux laboureurs et ouvriers vous direz ainsi:
"Dieu vous ait! Mon amy"."
(Manire de langage, 1396, Caput)
Au XV me sicle, sans que le latin perde son prestige, le franais deviendra la langue unique
de composition littraire.
Quelles sont alors les conditions de l'enseignement du franais? Il ne peut se fonder
vritablement sur la grammaire. En rgle gnrale, il se pratique par imitation qui s'effectue dans un
cadre prceptoral ou en France, sur le terrain (beaucoup d'trangers frquentent les cours de
l'Universit de Paris, habitent dans des cits telle que celle de Robert de Sorbon, qui loge en 1257,
seize tudiants dans une maison qu'il transforme ensuite en Collge de l'Universit de Paris).
L'imitation mthodique s'appuie sur une prparation pdagogique. Le pdagogue a le sentiment de
l'utilit de certaines tournures, de certains mots, dans certaines situations, pour un certain public en
fonction d'un but pratique (commercer, voyager...). Il slectionne structures et lexique autour de
centres d'intrt, dfinit un type de discours (dialogue, lettres...) et propose un matriel acqurir. La
mthode pdagogique prend le pas sur la description grammaticale ce qui guide le prcepteur c'est
l'lgance des tournures car il tend de donner l'apprenant les moyens de produire l'image
linguistique de lui mme qui lui convient le mieux. L'ide de norme prcde ici l'laboration des
manuels de grammaire qui viendront la codifier. Ce dernier courant est vritablement prgrammatical.
Il y a eu beaucoup d'agitation autour du concept de norme; des considrations idologiques,
des notions de didactisme, d'autoritarisme et de centralisme s'y sont trouves mles. La grammaire
est une didactique; elle est normative car elle nomme les choses de la langue pour les dcrire et les
classer et elle est aussi oblige de dfinir cette langue dans ses conditions optima de fonctionnement.
La norme dont il est question au XVI me et XVII me sicle va voluer avec la langue (Bon usage,
bel usage, norme socialement dlimite, idologiquement circonscrite). Il appartient l'enseignant de
dterminer ce qui est norme et ce qui est simple usage. Sur ce point et les enjeux pour la classe, nous
renvoyons l'article: " Quelle langue parler l'cole? Propos sur la norme du franais." in Langue
franaise N 13 de fvrier 1972.

Au XVI me sicle, le langage est tudi "comme une chose de nature" et "ses lments ont,
comme les animaux les plantes, les toiles, leurs lois d'affinit et de convenance, leurs analogies
obliges" (M. Foucault, Les mots et les choses, Gallimard, 1966, p 59). Les grammaires (A. Cauchie,
Robert Estienne, Louis Maigret, Jean Pillot..) les traits de rhtorique (P.Fabri, H. Rambaud..) et de
prononciation (Th de Bze, E. Dolet) fleurissent. La grammaire de P. Ramus contenait dans son
dition de 1572 deux parties. La premire tait consacre l'tymologie et s'attachait la recherche
"des proprits intrinsques des lettres, des syllabes enfin des mots entiers"; la seconde partie traitait
de la syntaxe pour "enseigner le btiment des mots entre eux par leurs proprits". Louis Meigret
prsente dans le Trett de la grammere francoeze (1550) ce que sera la grammaire traditionnelle.
Le mouvement pdagogique s'affirme et substitue la comprhension la rptition
mcanique; cela constitue un terrain favorable la pdagogie qui dcoulera de la Grammaire de Port
Royal.
C'est des tudes antrieures, de celles des praticiens enseignant aux trangers, que partent
Arnauld, et Lancelot.
Port-Royal : le rapport langage / pense.
Port-Royal dsigne la grammaire gnrale et raisonne contenant les fondements de l'art de
parler expliqus d'une manire claire et naturelle: les raisons de ce qui est commun toutes les
langues, et des principales diffrences qui s'y rencontrent. Et plusieurs remarques nouvelles sur la
langue franaise.
Le franais, tudi pour lui-mme, se retrouve sur un pied d'galit avec les autres langues et
permet d'atteindre aux universaux. Cette recherche d'universaux a videmment une fonction
pdagogique . Ici, le noeud entre grammaire et raison, c'est la proposition:
Tous les philosophes enseignent qu'il y a trois oprations de notre esprit, concevoir,
juger, raisonner. Concevoir n'est autre qu'un simple regard de notre esprit sur les choses;
juger c'est affirmer qu'une chose que nous concevons est telle ou n'est pas telle; raisonner
c'est se servir de ces deux jugements pour en faire un troisime.. Le jugement que nous
faisons des choses, comme quand je dis la terre est ronde, s'appelle proposition
( Arnauld, Oeuvres Compltes, II, 1, p6)
Avec Port-Royal(1660), la tentative de rendre compte des rapports du langage et de la pense
au travers d'une armature logique va se superposer au souci de former la notion d'une rgle et d'un
"bon usage franais" ou d'une norme. Ainsi, on peut lire au tout dbut de la grammaire de Port-Royal
d'Antoine Arnauld et Claude Lancelot:
On ne peut bien comprendre les diffrentes sortes de significations qui sont
enfermes dans les mots, qu'on n'ait bien compris auparavant ce qui se passe dans nos
penses, puisque les mots n'ont t invents que pour les faire connatre
Le grand intrt de cette grammaire de Port-Royal est de dfinir un certain nombre de
principes et de phnomnes valables pour toutes les langues comme rsultant de rgles logiques
universelles. Mme si la base de l'ouvrage reste un enregistrement de l'usage, l'objectif est une
rflexion sur le langage en gnral et sur le rapport que celui-ci entretient avec l'universalit.
Apparatront cette mme poque des termes tels que mthode, clart, facilit: les principes
cohrents d'analyse substituent une vision rationnelle une collection de faits et rendent ainsi
l'apprentissage plus ais.
D'autres ouvrages vont marquer le XVII me sicle, il s'agit des Remarques sur la langue franaise
(l647) de Vaugelas, des Observations sur la langue franaise (1672) de Mnage, des Entretiens du Pre
Bouhours (1671).

La proccupation prcdente tait et demeure la fixation d'une rgle et d'un bon usage ou
norme. Le nouveau souci va tre d'difier un dispositif scolaire qui sera prt vers 1920: c'est la
grammaire scolaire dite "traditionnelle".
A ce propos, la confusion ne doit pas exister entre grammaire scolaire et grammaire
traditionnelle dans la mesure o elle oppose l'ancien, le scolaire, le traditionnel d'une part et d'autre
part le moderne c'est--dire le linguistique. Il est prfrable de parler de tradition grammaticale ce
qui permet d'englober des ouvrages divers qui n'ont parfois rien de scolaire. La grammaire scolaire
(appele tort traditionnelle) est un dispositif scolaire comprenant l'analyse grammaticale d'une part
et l'analyse logique d'autre part. Cette grammaire encore enseigne l'cole ou au collge provient
pour l'essentiel d'ouvrages qui ont vu le jour vers 1820 (La nouvelle grammaire franaise de Nol et
Chapsal est de 1823). Elle s'est gnralise tout au long du sicle prsent avec des grammaires comme
la grammaire de Hamon par exemple. A ct de cette tendance dominante, existent une grammaire
rnove d'inspiration linguistique.
Il va rester pour la grammaire un vide combler: Ni les observations parses de Vaugelas, ni
les principes des Messieurs de Port-Royal ne constituent un trait de grammaire de la langue
franaise (D. Coste in Histoire littraire de la France, Tome 3, Les Editions Sociales, 1969, p 100). Une
fois publi le Dictionnaire de 1694, l'Acadmie projetait la rdaction d'une grammaire. On n'a pu
dfinir alors une doctrine claire. Faute d'une grammaire, on aura des Commentaires d'auteurs
classiques puis en 1738 des Remarques de grammaire sur Racine Tout se passe comme si les auteurs
du XVIII me sicle distinguaient une grammaire gnrale et des grammaires particulires, les
secondes dpendant troitement de la premire.
Si l'on consulte l'article Grammaire de l'Encyclopdie: La grammaire gnrale est donc la
science raisonnable des principes immuables et gnraux de la parole prononce ou crite dans
toutes les langues,. une Grammaire particulire est l'art d'appliquer aux principes immuables et
gnraux de la parole prononce ou crite, les institutions arbitraires et usuelles d'une langue
particulire .
Beauze choisit en 1767 le titre de "Grammaire gnrale ou exposition raisonne des lments
ncessaires du langage; pour servir de fondement l'tude de toutes les langues". Pour le maintien et le
progrs de l'ordre nouveau, la langue a un rle jouer et trs tt, les membres des assembles
rvolutionnaires se proccupent de dfinir une politique linguistique
Il faut donc au XVIII me sicle dfinir un systme de fonctionnement:
Les langues ont beau se former sans systme et sans dlibration, elles n'en sont pas
moins systmatiques ni moins fondes e n raison " (Les vrais principes de la langue
franaise ou la parole rduite en Mthode, conformment aux Lois de l'Usage, Paris,
1747.)."
Mais ce systme d'analyse devra se fonder sur la logique afin d'en faciliter l'enseignement:
La grammaire est donc l'art de peindre les ides par la parole; elle devra nous apprendre
1) quelles sont les diverses espces de mots que l'on employe dans cet Art et
ncessairement pour marquer tous les rapports possibles avec les objets, 2) la Forme qu'il
faut donner chaque espce de ces mots (...) 3) I'Arrangement qu'il faut donner tous
ceux qui entrent dans ces phrases(...) Ce qui divise la grammaire en trois parties: la
premire qui traite des diffrentes parties du discours. La seconde des Formes diffrentes
que doit prendre chaque mot suivant le rle dont il est revtu ou la place qu'il doit
occuper. La troisime de la Place que doit avoir chaque mot (...) De ces trois parties la
premire constitue la Grammaire Universelle. "
(Court de Gbelin, Le Monde Primitif analys et compar avec le monde moderne
considr dans l'histoire naturelle de la parole, PARIS, 1773.).
Par cette grammaire, nos connaissances sont le fruit des comparaisons. On voit poindre alors
le comparatisme du XIX me sicle. La grammaire devient cl de la connaissance, d'o son
importance au moment de la rvolution.

Peu peu, la grammaire, devenue trop thorique, abandonnera les pdagogues des
pratiques isoles. S'amorce alors le divorce entre pratique et thorie. La grammaire pdagogique n'est
plus qu'une pratique dessche et desschante, rductrice. Les praticiens arguent de leur
dtachement de la rflexion thorique. Peu peu les enseignants s'enlisent dans la pratique et il
faudra attendre les annes cinquante du XX me sicle pour que naisse, pniblement, une
reconsidration du problme.
Survient la cration des coles primaires (1793-1794) dont la loi sera rvise dans le sens d'un
abandon, faute notamment d'instituteurs. En 1798 sont publis les Elments de la grammaire franaise
de Lhomond. On veut rduire la place du latin dans l'enseignement du franais au profit de ce
dernier. Puis c'est l'organisation des coles centrales (qui deviendront les lyces impriaux). On
enseigne avant tout la grammaire gnrale qui remplace la philosophie. Le Consulat et l'Empire
rectifieront le tir par mfiance pour la parent entre effort rvolutionnaire et travail des
grammairiens. C'est donc le retour au purisme avec la Grammaire des grammaires ou analyse raisonne
des meilleurs traits de la langue franaise de Girault-Duvivier (1811), sorte de code Napolon de la
langue classique et de l'orthographe acadmique selon M.Cohen (Histoire d'une langue: le franais,
Les Editions Sociales, 1967).
Avec des dveloppements constants jusqu' la fixation de ce que Chervel a apppel la
seconde grammaire scolaire (vers 1920) o enseignement de la grammaire et de lorthographe
s'associent troitement, le premier se mettant au service du second, la description de la grammaire
dite classique (par opposition structural) tient pour l'essentiel dans le ternaire: espces-modalitsrelations.
Avant l'apparition de l'analyse structurale des noncs, la grammaire classique est le modle
de rfrence- mme dfigur- des grammaires scolaires qu'on qualifie aujourd'hui de traditionnelles.
Cependant, il existe des grammaires scolaires qui ont pour modle de rfrence l'analyse structurale
des noncs. Les rfrents culturels, les fonctionnements de la grammaire classique et de la
grammaire structurale renvoient des moments diffrents de l'histoire des ides. Il faut donc viter
l'amalgame entre grammaire scolaire et grammaire traditionnelle.
Afin de mieux mettre en relief les notions fondamentales qui distinguent ces diffrents types
de grammaires, il convient de dfinir certains concepts de base et d'en dcrire les caractristiques.