Beltrn, M. (1989). Cinco vas de acceso a la realidad social.

Revista
Espaola de Investigaciones Sociolgicas (29,58) pp. 7-41. (AR51910)

CINCO VIAS DE ACCESO A LA

REALIDAD SOCIAL

Miguel Beltrn

1.

Mtodo cientfico y mtodos dr-: la Sociologa

Abordar por derecho el problema del mtodo de la Sociologa implica, se

quiera o no, tomar posicin acerca del mtodo cientfico; y esto supone a su
vez, al menos, dos cuestiones diferentes: la primera, relativa a si existe algo
que pueda llamarse mtodo cientfico, en el sentido de ser slo uno y de estar
generalmente aceptado y ser practicado por los cientficos; la segunda, relativa
a s, en el caso de que tal cosa exista, las ciencias sociales, o humanas, o de la
cultura, o de la historia, han de acogerse a un mtodo elaborado para las ciencias fsico-naturales desde una perspectiva positivista.
Pues bien, por improcedente que parezca, creo que en este momento debo
atreverme a dar respuesta breve y tajante a tan gruesos problemas, y no porque piense que baste con ella, que pueda cortarse sin ms el nudo gordiano
sin tomarse el trabajo de desatarlo, sino por no repetir lo que ya en otro lugar
he dicho, aliviando as al lector de una enfadosa vuelta a empezar. As pues,
se me perdonar si me limito a anotar sucintamente varias afirmaciones, que
no argumentos.
En primer lugar, me parece sumamente problemtico que exista algo que
pueda ser llamado sin equivocidad el mtodo cientfico: no slo porque la

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MIGUEL BELTRAN

filosofa de la ciencia no ha alcanzado un suficiente grado de acuerdo al respecto, sino porque la prctica de la ciencia dista de ser unnime. O, al menos,
tal mtodo, nico y universalmente aceptado, no existe en forma detallada y
cannica; aunque es evidente que bajo la forma de una serie de principios
bsicos s que podra considerarse existente. En efecto, las actitudes que fundamentan la que Gouldner llam cultura del discurso crtico; el recurso a la
comunidad cientfica como rbitro y reconocedor de la verdad cientfica; la
contrastacin posible con la evidencia emprica disponible; el juego mutuo de
teora y realidad en la construccin de una y otra; la exclusin deliberada de
la manipulacin o el engao; la renuncia a la justificacin absoluta de la verdad encontrada; stos y otros muchos principios que podran recogerse aqu,
constituyen hoy da elementos prcticamente indisputados del mtodo cientfico. Pero slo eso, y nada menos que eso. De aqu que, sin desconocer realidad tan abrumadora, haya que escuchar con escepticismo las apelaciones, tan
enfticas como ruidosas, a un mtodo cientfico riguroso, detallado, universal
y manualizable: tal cosa, ciertamente, no existe.
En segundo lugar, reitero una vez ms mi opinin de que las ciencias sociales no deben mirarse en el espejo de las fsico-naturales, tomando a stas
como modelo, pues la peculiaridad de su objeto se lo impide. Se trata, en
efecto, de un objeto en el que est incluido, lo quiera o no, el propio estudioso,
con todo lo que ello implica; y de un objeto, podramos decir, subjetivo, en el
sentido de que posee subjetividad y reflexividad propias, volicin y libertad,
por ms que estas cualidades de los individuos sean relativas al conjunto social
del que forman parte. Conjunto social que no es natural, en el sentido de que
es el producto histrico del juego de las partes de que consta y de los individuos que las componen, siendo stos a su vez tambin producto histrico del
conjunto, y ello en una interaccin inextricable de lo que el animal humano
tiene de herencia gentica y de herencia cultural. Un objeto de conocimiento,
adems, reactivo a la observacin y al conocimiento, y que utiliza a ste, o a lo
que pasa por tal, de manera apasionada y con arreglo a su peculiar concepcin
tica, limitaciones a las que tampoco escapa el propio estudioso. Un objeto,
en fin, de una complejidad inimaginable (y para colmo de males compuesto
de individuos que hablan, de animales ladinos), que impone la penosa obligacin de examinarlo por arriba y por abajo, por dentro y por fuera, por el antes
y por el despus, desde cerca y desde lejos; pesarlo, contarlo, medirlo, escucharlo, entenderlo, comprenderlo, historiarlo, describirlo y explicarlo; sabiendo
adems que quien mide, comprende, describe o explica lo hace necesariamente, lo sepa o no, le guste o no, desde posiciones que no tienen nada de
neutras.
Espero se me disculpe lo que parece ms un alegato literario que un razonamiento, si se cae en la cuenta de que, pese a todo, la peculiaridad, complejidad y polivalencia del objeto de conocimiento de las ciencias sociales no
quedan descritas sino de manera harto plida en las palabras anteriores. Si,
pues, los objetos de conocimiento de unas y otras son tan radicalmente dife-

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

rentes, a qu empearse en configurar las ciencias sociales tomando como

modelo a las de la naturaleza? Se explica tal empeo por el anhelo de respetabilidad de los cientficos sociales, pero su aceptacin como miembros de la
comunidad constituida por los cientficos de la naturaleza se consigue al inmenso costo de traicionar el objeto de las ciencias sociales. El problema no
es aqu simplemente de dos culturas, sino de negacin del objeto. Y si no ha
de negarse el objeto, sino afirmarse en su excepcional especificidad, ello implica afirmar tambin una epistemologa pluralista que responda a su complejidad,
a la variedad de sus facetas. Y a tal pluralismo cognitivo no puede convenir
un mtodo, un solo mtodo, y menos que ninguno el diseado para el estudio
de la realidad fsico-natural (que es aplicable a algunas de las facetas de la
realidad social, por descontado, pero solamente a algunas Je ellas).
En tercer lugar, y como conocida conclusin, al pluralismo cognitivo propio de las ciencias sociales, y particularmente de la Sociologa, corresponde
un pluralismo metodolgico que diversifica los medos de aproximacin, descubrimiento y justificacin en atencin a la faceta o dimensin de la realidad
social que se estudia, en el bien entendido que ello no implica la negacin o la
trivializacin del mtodo, su concepcin anrquica, o la pereza de enfrentar
lo spero: sino, por el contrario, la garanta de la fidelidad al objeto y la
negativa a su reproduccin mecnica, a considerarlo como naturalmente dado
del mismo modo en que nos es dado el mundo fsico-natural.
De aqu que ms que del mtodo de la Sociologa se hable en estas pginas
de los mtodos de la Sociologa, y no, desde luego, como intercambiables y
aleatorios, o en el sentido del todo vale de Feyerabend (1974), sino como
adecuados en cada caso al aspecto del objeto que se trata de indagar. Que en
eso consiste el pluralismo metodolgico propio de la Sociologa.

2.

El mtodo histrico

La ciencia de la sociedad ha de recurrir <le manera sistemtica al mtodo

histrico. Cuando me refiero aqu al mtodo histrico, no quiero decir que
la Sociologa deba incluir entre sus tcnicas de investigacin las que son propias del historiador para reconstruir el pasado e interpretarlo, sino slo que
el socilogo ha de interrogarse, e interrogar a la realidad social, acerca del
cursus sufrido por aquello que estudia, sobre cmo ha llegado a ser como es, e
incluso por qu ha llegado a serlo. No se trata de que el socilogo se introduzca en campo ajeno o mimetice la actividad del historiador, sino de que
extreme su conciencia de la fluidez heraclitiana de su objeto de conocimiento,
sea cual fuese su tempo, de forma que la variable tiempo se tenga siempre
presente en el estudio de la realidad social. Y no se trata con ello de consagrar el brocardo baconiano, segn el cual veritas tem poris filia, sino ms
bien de incorporar a la Sociologa el famoso dictum de Burckhardt: La historia es Ja ruptura con la naturaleza creada por el despertar de la conciencia
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MIGUEL BELTRAN

(apud Carr, 1978: 182). En efecto, tambin la Sociologa implica en alguna

medida una ruptura con la naturaleza, en el sentido de negar a lo social dado

la condicin de natural y de profundizar en la conciencia de su contingencia;
dicho ms brevemente, la Sociologa posibilita al menos la atenuacin del
etnocentrismo en lo que se refiere a la organizacin y los procesos sociales y,
literalmente, permite percibir la historicidad de los fenmenos sociales estudiados. Por eso tiene tan poco sentido una Sociologa ahistrica que no se
pregunte de dnde vienen los procesos y las instituciones sociales (y adnde
van), sino que los examine fuera del tiempo: tal Sociologa, a la que dudo se
pueda llamar as, hace con frecuencia buena la famosa pregunta de Cmo
se puede ser persa?, aunque sin la irona con que en su momento se formul.
Este tipo de Sociologa carente de sensibilidad histrica cree que estudia el
presente, cuando ste no tiene ms existencia que la puramente conceptual de
lnea divisoria imaginaria entre el pasado y el futuro: esta idea de Carr, con
la que es difcil no estar de acuerdo, es particularmente aplicable al objeto de
la Sociologa, pues la sociedad humana ha cambiado tanto de un pas a otro
y de un siglo a otro que se impone considerarla ante todo como un fenmeno
histrico (Carr, 1978: 43). De aqu el asombro de Braudel de que los socilogos hayan podido escaparse del tiempo, de la duracin (1968: 97), lo que
consiguen o bien refugindose en lo ms estrictamente episdico y venementiel, o bien en los fenmenos de repeticin que tienen como edad la de la
larga duracin. Y por ello Braudel formula una invitacin a los socilogos,
que apoya de una parte en la consideracin de ciencia global que la Sociologa tena para los clsicos y, de otra, en la superacin por los historiadores de
una historia limitada a los acontecimientos: invitacin a considerar que Sociologa e historia constituyen una sola y nica aventura del espritu, no el
envs y el revs de un mismo pao, sino este pao mismo en todo el espesor
de sus hilos ( 1968: 115): La historia, en efecto, le parece a Braudel una
dimensin de la ciencia social, formando cuerpo con ella: desde principios de
este siglo, y especialmente en Francia gracias a los esfuerzos de Berr, Febvre
y Bloch, la historia se ha dedicado ... a captar tanto los hechos de repeticin
como los singulares, tanto las realidades conscientes como las inconscientes. A
partir de entonces, el historiador ha querido ser -y se ha hecho- economista, socilogo, antroplogo, demgrafo, psiclogo, lingista ... la historia se
ha apoderado, bien o mal pero de manera decidida, de todas las ciencias de
lo humano; ha pretendido ser ... una imposible ciencia global del hombre
(Braudel, 1968: 113-114 ).
Pues bien, no se trata, evidentemente, de asumir esta suerte de imperia
lismo de los jvenes aos de los Annales y reimplantarlo en la Sociologa, sino
slo de reconocer con Braudel que con frecuencia historia y sociologa se identifican y se confunden, especialmente por el carcter global de ambas, y de
manera particular en el plano de los fenmenos de larga duracin y en el del
anlisis de la estructura global de la sociedad. Esto era bien comprendido y
practicado por la mayora de los padres fundadores de la Sociologa, en tan10

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

to que la parte ms importante de la investigacin llevada a cabo en los aos

de la que se llam sociologa moderna fue puramente de fenmenos episdicos o atemporalmente examinados. Me parece que es preciso reaccionar contra tal ahistoricismo, y no dudo en suscribir la opinin de Carr: Cuanto ms
sociolgica se haga la historia y cuanto ms histrica se haga la sociologa,
tanto mejor para ambas (1978: 89 ).
Pero negarse al ahistoricismo no implicar caer en el nefando historicismo
popperiano con todas sus denostadas miserias? Recordemos que Popper entiende por historicismo un punto de vista sobre las ciencias sociales que
supone que la prediccin histrica es el fin principal de stas, y que supone
que este fin es alcanzado por medio del descubrimiento de los 'ritmos' o los
'modelos', de las 'leyes' o las 'tendencias' que yacen bajo la evolucin de la
historia ( 197 3: 17 ); en contra de ello, la tesis de Popper es que la creencia
en un destino histrico es pura supersticin y que no puede haber prediccin
del curso de la historia humana por mtodos cientficos o cualquier otra clase
de mtodo racional ( 197 3: 9 ). Sea cual fuere la opinin que se tenga acerca de
la posicin popperiana (y sin duda est hoy bastante desacreditada a causa de
que la nocin de historicismo es ms bien, como dice Carr, una especie de
cajn Je sastre en el que Popper rene todas las opiniones acerca de la historia que le desagradan, inventando adems los argumentos historicistas que
le interesan: cfr. Carr, 1978: 123 n.), es evidente que cuando reclamo para
la Sociologa la necesaria sensibilidad histrica, e incluso un mtodo histrico,
no estoy defendiendo la necesidad de que los socilogos hagan prediccin histrica, sino ms bien postdiccin histrica: esto es, que se esfuercen en ver la
formacin de los fenmenos sociales a lo largo del lapso de tiempo conveniente, y que perciban la duracin de la realidad social, tanto en el perodo
corto como largo, como el mbito preciso para hablar de los cambios experimentados. Aunque, desde luego, nada se opone a la prediccin, salvo que sta
se convierta en la proclamacin proftica de un sino histrico trascendente,
que es contra lo que en realidad est Popper y en lo que se puede estar de
acuerdo con l.
Es evidente que, tanto en el caso de la postdiccin como en el de la prediccin, el socilogo que busca en la historia est buscando factores causales;
no, desde luego, la causa que explique maravillosamente lo que se estudia,
sino el conjunto de mltiples causas que siempre rodean confusamente el
proceso de que se trate, por ms que en el mejor de los casos pueda discernirse una cierta jerarqua causal. Y tampoco el socilogo practicante del mtodo histrico ha de limitarse al establecimiento de puras secuencias temporales
que pueden ser perfectamente irrelevantes en trminos causales, de acuerdo
con el clsico sofisma de post huc, ergo propter huc, sino que ha de explorar
en lo posible la variedad de i11 "tancias que hayan podido influir, condicionar o
determinar el fenmeno que se trae entre manos. Tngase en cuenta que cuando hablo aqu de indagacin de causas estoy muy lejos de sugerir un planteamiento mecanicista de la causacin que privilegie la exclusividad (una causa,

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MIGUEL BELTRAN

y el automatismo (la necesidad del sequitur); por el contrario, creo que es

mucho ms realista y ms cientfico, aunque mucho menos concluyente, postular que de ordinario lo que habr ser una multiplicidad de causas operando
en un campo variable y complejo la produccin ms o menos probable de
determinadas consecuencias; pero por impreciso que pueda parecer este planteamiento, siempre ser ms consistente que la consideracin de los fenmenos
como producidos de la nada en ese momento, o que la atribucin dogmtica
de una causa porque alguien con autoridad lo haya dicho, o porque tal mecanismo causal figura en la panoplia de alguno de los grandes modelos abstractos
al uso. Creo que debe darse como buena en Sociologa la recomendacin de
Polibio: Donde sea posible encontrar la causa de lo que ocurre, no debe recurrirse a los dioses. Y seguramente tampoco donde no lo sea, que la ciencia
no debe descargar sus responsabilidades sobre quien no ha de protestar por
ello. Por ltimo, he de hacer notar que cuando indico que el recurso a la
historia implica la bsqueda sin ambages de la explicacin causal, no excluyo
con ello en modo alguno la pretensin de comprender el fenmeno en sentido
weberiano: como creo haber puesto de relieve en otro lugar (1979: 368-382),
explicacin y comprensin no se oponen, y no hay duda de que las conclusiones que Weber trata de establecer son causales. En todo caso, y para la justificacin del recurso a la historia que aqu me interesa, tanto en lo que tiene
de explicativo como de comprensivo, y tanto en el estudio del presente como
en el intento de prediccin del futuro, creo que Lled ha expresado magistralmente lo que quiero decir: Parece, pues, que el sentido de la historia humana no es la visin pasiva del hecho histrico, sino la actualizacin de ese
hecho en el entramado total de sus conexiones, para atender a lo que el hombre
ha expresado en l. Y esa atencin es posible cuando se interpreta el transcurrir humano desde el pasado que lo proyecta, pero tambin desde el futuro
que lo acoge y determina (1978: 61-62). Texto al que mis nicas reservas,
timoratas si se quiere, son la utilizacin del trmino total -por la irrealizable ambicin que implica-, y la nocin de que el futuro determina el
transcurrir humano -por la spera paradoja que contiene-. Y, por continuar
con Lled, de los seis aspectos que propone para la consideracin del pasado,
entiendo que el ms propio al recurso del socilogo es el que concibe el
pasado como gestador del presente: lo que somos es, sencillamente, lo que
hemos sido; de aqu que Bloch pudiera afirmar que la incomprensin del
presente nace fatalmente de la ignorancia del pasado (cfr. Lled, 1978: 71-77).
La Sociologa no puede versar sobre el presente sino buscando su gnesis en el
pasado: si ha de haber una Sociologa del presente ha de apoyarse en una
historia del presente, esto es, en una historia.
El paciente lector habr observado mi reiteracin, hablando como estoy
del mtodo histrico en Sociologa, en referirme a sta como sociologa del
presente. Ello tiene por objeto descartar en este contexto cualquier veleidad
hacia la sociologa de la historia, empeo respetable si los hay pero que no
tiene nada que ver con la necesidad en que insisto aqu de que el socilogo
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CINCO VlAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

tome en cuenta la gnesis de lo yuc cstuJia. La Soziologie der Geschichte

es muy otra cosa, de la que podran ser huenos ejemplos el conocido ensayo
de Von Wiese sobre la cultura de la Ilustracin (cfr. 1954, y el prlogo
de Tierno), o el de Von Martin sobre la sociologa de la cultura medieval
(cfr. 1970, y el prlogo de Truyol), incluidos ambos precisamente en el Handworterbuch der Soziologie, editado por Vierkandt en 1931, o el estudio de
Dawson sobre los fundamentos sociolgicos de la cristiandad medieval
(cfr. 195 3 ), o tantos y tantos brillantes ejercicios que, cuando amplan el fenmeno o la poca estudiada, pueden llegar a configurarse ms bien como
trabajos de filosofa de la historia. Ciertamente, lo que caracteriza a la sociologa de la historia es su intento de poner de manifiesto los condicionamientos
sociales de los fenmenos del pasado, y en ese sentido s que se confunde de
hecho -y de modo totalmente legtimo- con determinada historiografa que
persigue idntico propsito; pero en ocasiones, como antes he apuntado, la
perspectiva sociolgica se desplaza tanto hacia la metafsica que la confusin
se produce con la filosofa de la historia. Pues bien, es claro que al propugnar
el mtodo histrico en sociologa no me refiero a hacer sociologa del pasado,
sino a hacer historia de la sociedad presente: y ello en la medida necesaria
para poner de manifiesto su gnesis.
Una ltima cuestin, referida a la vieja polmica que niega a la historia la
condicin de ciencia porque su objeto de conocimiento est constituido por
hechos individuales e irrepetibles, en tanto que el de la ciencia consiste en lo
inmutable y uniforme de la naturaleza y la materia, objecin que en alguna
medida afectara a la utilizacin del mtodo histrico por la Sociologa; de
acuerdo con tal argumento, la historia sera un saber sobre lo individual incapaz de abstraccin ni generalizacin (un conocimiento idiogrfico), en tanto
que la ciencia sera saber de lo universal, abstrado de la experiencia y capaz
de expresarse en leyes generales (un conocimiento nomottico ). No es del
caso reproducir aqu los conocidos argumentos de Rickert (cfr. 194 5) en contra
de la conclusin obtenida de tal distincin (negar a la historia el estatuto
cientfico), puesto que la polmica a que me refiero ha perdido prcticamente
toda su fuerza inicial: de una parte porque, gracias sobre todo a la obra de
Darwin, se ha introducido la variacin y la historia en la ciencia natural, de
modo que su objeto no se concibe ya como algo intemporal y esttico sino en
permanente proceso de transformacin, lo que ha llegado a afectar hasta a la
astronoma; de otra parte, la vieja nocin de ley de las ciencias fsico-naturales
ha ido suavizndose con el tiempo, de modo que hoy se prefiere hablar
simplemente de hiptesis, como sugiri Poincar (cfr. 1963 ), atribuyendo a
la teora no un significado nomottico, sino sobre todo pragmtico. Todo
ello implica que en las ciencias fsico-naturales no preocupa ya primordialmente
el establecimiento de leyes, sino la explicacin de cmo funcionan las cosas,
que es justamente lo que hace el historiador, tanto ms cuanto que, como dice
Carr, no est realmente interesado en lo nico, sino en lo que hay de general
en lo nico (1978: 85): la historia se distingue de la mera recopilacin de
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MIGUEL BELTRAN

datos precisamente por su empeo en la generalizacin y la abstraccin. Pues

bien, si las ciencias fsico-naturales se han revelado como menos nomotticas
de lo que se supona, y la historia como menos idiogrfica, no parece tener
mucho sentido seguir prestando atencin a una discusin planteada en tales
trminos. Y tanto menos cuanto que la peculiar condicin de la Sociologa le
impide considerarse como ciencia nomottica que hubiera de recelar de una
presunta condicin no cientfica de la historia por su naturaleza idiogrfica.
Mejor ser, como aqu hago, reconocer que la Sociologa trabaja con un objeto
de conocimiento, la realidad social, que es esencialmente histrico: cada sociedad es nica, y ha sido configurada en una trayectoria histrica especfica
que da razn de ella explicando su gnesis; lo que no excluye, sino impone, la
abstraccin y la generalizacin convenientes, pues esa unicidad de cada sociedad
no las impide.

3.

El mtodo comparativo

Tradicionalmente se ha venido diciendo que el mtodo comparativo sustituye en las ciencias sociales al imposible o muy difcil mtodo experimental,
propio de muchas de las ciencias fsico-naturales. En efecto, en el experimento
controlado de laboratorio el qumico puede aadir o eliminar una sustancia, y
observar el resultado que se produce; el socilogo, en cambio, no puede aadir
o suprimir nada en una sociedad para comprobar su efecto: el cientfico social
slo muy raramente puede manipular las variables de manera directa. En tanto
que gracias al mtodo comparativo puede manipular indirectamente las variables que le interesa controlar. Pues bien, esto es verdad slo dentro de
ciertos lmites; por una parte, son muchas las ciencias fsico-naturales que no
tienen acceso a la experimentacin controlada de laboratorio, como la astronoma; por otra, esa manipulacin indirecta <le las variables que se dice
ofrece el mtodo comparativo no es sino una metfora, ni siguiera una analoga: el cientfico social que compara no manipula nada. Dejemos, pues, de
lamentar que las ciencias sociales no puedan experimentar en un laboratorio,
lamento que es simplemente resultado del sentimiento de inferioridad que
aqueja a muchos cientficos sociales respecto de los fsico-naturales, nacido del
equivocado planteamiento de que el modelo de la ciencia social es la ciencia
de la naturaleza. Y, consecuentemente, examinemos el mtodo comparativo en
s mismo, no como ersatz de una experimentacin imposible.
El mtodo comparativo es consecuencia de la conciencia de la diversidad:
la variedad de formas y procesos, de estructuras y comportamientos sociales,
tanto en el espacio como en el tiempo, lleva necesariamente a la curiosidad
del estudioso el examen simultneo de dos o ms objetos que tienen a la vez
algo en comn y algo diferente; pero la satisfaccin de tal curiosidad no
lleva ms all de la taxonoma y la tipificacin, y cuando se habla del mtodo
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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

comparativo en las ciencias sociales parece que quiere irse ms lejos de esas
bsicas operaciones de toda ciencia.
Una importante consecuencia de lo que he llamado conciencia de la diversidad es la eliminacin, o al menos la erosin, de lo que conocemos como
etnocentrismo, actitud que se ha revelado particularmente estril y perniciosa
en las ciencias sociales en la medida en que trata de explicar y comprender
fenmenos ajenos con categoras propias, desvirtuando con ello el empeo
de obtener conocimiento que pueda ser llamado tal. Una forma particularmente rechazable de etnocentrismo es la que podemos calificar de naturalismo,
esto es, de considerar lo propio como lo natural, valorando lo ajeno no ya
como extico, sino como. desviacin rechazable: lo que es dado en el mbito
sociocultural del estudioso viene a ser considerado as como lo.natural, normal,
apropiado o valioso, en tanto que todo lo que no es as se considera malformado, deficiente, no civilizado o insuficientemente desarrollado. Una exposicin suficiente a la diversidad puede terminar convirtiendo tal parroquialismo
en una visin ms objetiva, esto es, ms relativa, aunque no necesariamente.
En resumidas cuentas, y como dice Andreski, el conocimiento de otras sociedades y la consiguiente aptitud para comparar ayudan enormemente al anlisis de una sociedad dada y, sobre todo, al descubrimiento de relaciones
causales (1973: 78 ). Pero principalmente, y a ms de todo ello, el mtodo
comparativo responde al inters de desarrollar y comprobar teoras que sean
aplicables por encima de las fronteras Je una sola sociedad, como sealan
Holt y Turner (1970: 6 ), ya que carecera de sentido intentar la formulacin
de teoras cuyos referentes empricos estuvieran confinados en el entorno del
investigador. Pero adems de permitir la universalidad de la ciencia (o por lo
menos de impedir su injustificable compartimentacin), lo cierto es que el
mtodo comparativo tiene una larga tradicin en ciencias sociales: propuesto
formalmente por John Stuart Mill en su A System o/ Logic al establecer los
cuatro famosos cnones de la induccin destinados a descubrir las relaciones de
causalidad (concordancia, diferencia, residuos v variaciones concomitantes), es
no slo utilizado sino enfticamente recomendado por Durkheim, quien sostiene que el mtodo comparativo es el nico que conviene a la sociologa
(1965: 99 ): La sociologa comparada no es una rama particular de la sociologa; es la sociologa misma, en tanto deja de ser puramente descriptiva y
aspira a dar razn de los hechos (1965: 107 ). Bien es verdad que Durkheim
defiende como mtodo comparativo el de las variaciones concomitantes, identificando as mtodo con mtodo de prueba, y especficamente de la prueba causal (cfr. 1965: cap. VI), y no es cosa de entrar aqu a discutir todos los
problemas implcitos en dicha posicin; me limitar, pues, a indicar que no es
preciso identificar el mtodo comparativo tal como aqu se presenta con ninguno de los cnones de Mill, y tampoco considerarlo necesariamente como parte del ars probandi. Por mtodo comparativo basta entender aqu el recurso
a la comparacin sistemtica de fenmenos de diferente tiempo o mbito
espacial, con objeto de obtener una visin ms rica y libre del fenmeno

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MIGUEL BELTRAN

perteneciente al mbito o poca del investigador, o de articular una teora o

explicacin que convenga a fenmenos que trasciendan mbitos o pocas
concretos.
Naturalmente, carece de sentido comparar dos cosas cualesquiera: es habitual la prudente norma de recomendar un grado suficiente de analoga estructural y de complejidad entre los fenmenos que hayan de confrontarse, as
como la necesidad de no desgajar arbitrariamente de su contexto las instituciones, procesos u objetos culturales que se comparen; pero, como bien dice
Duver-5er, S se llevaran hasta el fin las exigencias de la analoga se hara
imposible todo estudio comparativo (1962: 418), pues terminaran comparndose slo cosas idnticas. La comparacin se interesa tanto por las diferencias como por las semejanzas (tanto ms por las primeras cuanto la analoga
sea mayor), y no siempre versa sobre objetos diferentes pertenecientes a
pocas o mbitos separados, sino que en ocasiones se comparan los resultados
obtenidos del estudio de un mismo fenmeno desde perspectivas diferentes:
pero, en contra del parecer de Duverger, dudo que deba emplearse el trmino
comparativo para calificar este tipo de trabajo.
Como seala Rokkan, el inters de los padres fundadores por el mtodo
comparativo se perdi entre sus seguidores, y slo en los aos cincuenta surge de nuevo, esta vez motivado por los esfuerzos en favor de la integracin
internacional, de la cooperacin poltica y econmica, y de los programas de
ayuda a los pases del tercer mundo: esas nuevas demandas de las relaciones
internacionales incrementaron la necesidad de conocimientos acerca de las
condiciones sociales, econmicas, culturales y polticas de los ms distintos
pases del mundo y, consecuentemente, estimularon la investigacin comparativa sistemtica (1966: 4 ). Bien es verdad que las construcciones tericas que
respaldaban estos esfuerzos de comparacin cross-cultural y cross-national eran
pobres y fragmentarias, y no haban llegado a desarrollarse herramientas de
anlisis ni procedimientos probatorios adecuados para manejar datos a muy
distintos niveles de comparabilidad (ibdem). La mayor parte de los trabajos
llevados a cabo en esos aos versaban sobre datos que no haban sido obtenidos
por los propios investigadores: el anlisis secundario comparativo planteaba el
problema de apreciar la comparabilidad de datos procedentes de fuentes independientes, de modo que era necesario ir ms all del simple manejo de
informaciones tabuladas de manera similar (1966: 16 ). El intento de establecer generalizaciones, por otra parte, impona la necesidad de replicar en otros
pases las proposiciones ya validadas en algunos de ellos, cosa sin duda ms
fcil de llevar a cabo a travs de estudios de opinin (esto es, a un nivel
microsociolgico ), que de anlisis de las estructuras de los sistemas sociales en
su conjunto, aunque las indagaciones del primer tipo dejasen siempre abierto
el portillo de la duda acerca de su validez. Para Rokkan, la consolidacin del
inters en la metodologa comparativa se desenvuelve entre dos polos, el de
manejarse con datos obtenidos por el investigador en condiciones de completo
aislamiento respecto <le otros cientficos sociales pertenecientes a las culturas

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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

y sociedades estudiadas, o el de asegurar la comparabilidad de los datos en

todos los temas y fases del proceso a travs de la participacin de cientficos
sociales de todas las culturas y sociedades estudiadas; entre estos dos hipotticos extremos se desenvuelve la investigacin comparativa en Sociologa, y
normalmente en uno de estos tres niveles: un primer nivel en el que se lleva
a cabo la coleccin y articulacin sistemtica de datos producidos independientemente y de hallazgos producto de investigaciones no coordinadas; Rokkan
aduce los ejemplos de los estudios de parentesco de Murdock, los de socializacin de Child y Whiting, o los de Lipset y su escuela sobre los factores sociales
y econmicos determinantes del comportamiento poltico. En un segundo nivel
se situaran los esfuerzos dirigidos a influir sobre las instituciones que llevan
a cabo regularmente procesos de recogida de datos en diversos pases, para el
dsarrollo de metodologas ms apropiadas (cuestionarios, cdigos, tabulaciones y procedimientos de anlisis): las estadsticas demogrficas y econmicas
realizadas por las Naciones Unidas, la OIT, la UNESCO, la Organizacin
Mundial de la Salud, etc., experimentaron importantes mejoras en orden a la
comparabilidad internacional gracias a tales esfuerzos. En un tercer nivel, por
fin, habra que clasificar la organizacin de programas ad hoc de recogida de
datos en distintos pases con el especfico propsito de compararlos, como seran los casos del trabajo de Lerner sobre el Medio Oriente, o del de Almond
y Verba sobre la cultura cvica (Rokkan, 1966: 21-22). Desde la poca en
que S llevaron a cabo tan conocidas investigaciones, el inters por la comparacin se ha consolidado, y sus presupuestos tericos y herramientas metodolgicas se han refinado extraordinariamente, aunque no siempre la eleccin
de lo que se compara ni sus resultados sean completamente satisfactorios.
La cuestin de qu pueda o deba compararse, en trminos de si ha de
ser la totalidad de los sistemas o algunas de sus partes, ha sido objeto de
discusin, especialmente en el campo de la ciencia poltica. Riggs, por ejemplo,
entiende que de no tomar en consideracin el sistema poltico como un todo,
debilitaramos innecesariamente nuestra capacidad de ver la Gestalt de la poltica (1970: 76 y 78 y ss.) LaPalombara, por el contrario, mantiene que
debe seleccionarse un segmento del sistema y organizar a su alrededor las
proposiciones tericas que constituyan el foco para la indagacin emprica (1970: 13 3 ), en una posicin muy anloga a la del Merton de las teoras
de alcance medio, a quien expresamente cita. Pero tal discusin, sea cual
fuere su valor en el mbito de la ciencia poltica, no es trasladable sin ms
a la Sociologa: pinsese lo que significara estudiar el sistema social como
un todo, y compararlo sin ms con otro todo. Dejando aparte el problema, ms
filosfico que otra cosa, de si la sociedad como tal, globalmente considerada,
es susceptible de ser objeto de conocimiento de la Sociologa (esto es, de si es
posible una sociologa de la sociedad), lo cierto es que la totalidad social
slo ha sido estudiada a travs de esquemas y modelos reductores -cuando
no reduccionistas- que de hecho la segmentalizan en algunas lneas o caractersticas que se consideran ms relevantes que, o determinantes de, las dems.

17

MIGUEL BELTRAN

Y todo esto, evidentemente, en el bien entendido de que el estudio de que se

trata es emprico (aunque no necesariamente cuantitativista), esto es, que se
remite a determinadas realidades a cuya comparacin se apela. De hecho, la
tradicin sociolgica se apoya sistemticamente en exmenes de la realidad
social a un nivel de anlisis inferior al de la totalidad social, excesivamente
compleja para dejarse prender en las mallas de la ms ambiciosa investigacin;
lo que no excluye que el investigador respalde su trabajo con una teora de
la totalidad social. Pienso, pues, que las investigaciones de alcance medio, que
son en la prctica las nicas posibles, necesitan teoras a su medida, tambin
de alcance medio; pero que aqullas y stas requieren imperiosamente ser
respaldadas por teoras de largo alcance, incluso por teoras generales de la
totalidad social en la problemtica medida en que sean posibles. Pero dejemos
esto ahora, pues lo nico que quiero destacar aqu es que en ciencia poltica
podr o no ser posible y conveniente el estudio y la comparacin de sistemas
polticos en su conjunto, considerados como un todo; pero en Sociologa tal
empeo referido a totalidades sociales, en lugar de a rasgos o dimensiones determinados, no parece viable.
La necesidad de no ser excesivamente ambiciosos en el acotado de lo que
se compara ha llevado a cierta desconfianza de las comparaciones interculturales, e incluso de las internacionales aun dentro del mismo rea cultural, originndose as una corriente de inters en favor de las comparaciones internacionales de diferencias intranacionales. Como dicen Linz y De Miguel, la comparacin puede versar sobre dos aspectos de un mismo pas, sobre dos aspectos de dos pases diferentes, o sobre el resultado de la comparacin de dos
aspectos de un pas con el resultado de la comparacin de dichos dos aspectos
en otro pas ( 1966: 270). Y todo ello porque, siendo las sociedades a comparar muy heterogneas, cualquier media (estadstica o no) enmascarar la
situacin real. La comparacin internacional, y no digamos la intercultural, ha
de tener siempre in mente la existencia de diferencias intranacionales ms o
menos grandes, tan grandes a veces que despojan de sentido a todo intento
comparativo que no cuente con ellas, y cuya ignorancia conduce a extrapolaciones completamente gratuitas de, por ejemplo, el proceso de desarrollo econmico experimentado por una sociedad a otra diferente. La heterogeneidad
interna, la diferenciacin regional y los desequilibrios en el desarrollo constituyen algunas de las caractersticas esenciales de muchas sociedades, y son
responsables de muchos de sus problemas (Linz y De Miguel, 1966: 272):
no pueden, pues, ignorarse en el caso de pretender llevar a cabo comparaciones
internacionales, e incluso deben constituir expresamente el objetivo de tales
comparaciones.
4.

El mtodo crtico-racional

En 19 37 sealaba Horkheimer en un famoso artculo que las varias escuelas de sociologa tienen idntica concepcin de la teora, y sta es la de las
18

CINCO VlAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

ciencias naturales ... En esta concepcin de la teora, ... la funcin social realmente cumplida por la ciencia no se hace manifiesta; no se explica lo que la
teora significa para la vida humana ( 1976: 209 y 212). Tal funcin social,
rechazada por el autor, parte de que los cientficos se dedican a actividades
meramente clasificatorias y consideran la realidad social como extrnseca, enfrentndola como cientficos y no como ciudadanos; consecuentemente, la realidad se concibe como consistente en datos que han de ser verificados, sin
mayor implicacin de la actividad cientfica en la organizacin racional de la
actividad humana para la construccin de un mundo que satisfaga las necesidades de los hombres. Frente a esta concepcin tradicional o positivista de la
ciencia, Horkheimer opone la teora crtica, que nunca busca simplemente
un incremento del conocimiento como tal: su objetivo es la emancipacin del
hombre de la esclavitud (1976: 224). El mismo autor sostuvo en 1947 que
el positivismo cientfico implica consagrar la que llama razn subjetiva o instrumental y rechazar la razn objetiva: se considera que la tarea de la razn
consiste en hallar medios para lograr los objetivos propuestos en cada cas~
(1973: 7), sin reparar en qu consiste en cada caso el objetivo especfico
propuesto; la razn tiene as que habrselas tan slo con la adecuacin de
modos de procedimiento a fines que son ms o menos aceptados y que presuntamente se sobreentienden (197 3: 15 ). Los fines no son, pues, manejables por la razn instrumental, esto es, por la ciencia positivista: constituyen algo dado, sobreentendido; la ciencia se ocupa de clasificar y deducir,
de adecuar medios a fines. En contraste con ello, la ciencia articulada
como razn objetiva debe enfocarse sobre la idea del bien supremo, del
problema del designio humano y de la manera de cmo realizar las metas
supremas (197 3: 17 ). De no ser as resultara que no existe ninguna
meta racional en s, y no tiene sentido entonces discutir la superioridad
de una meta frente a otras con referencia a la razn (1973: 17-18), lo
que implicara la abdicacin de la ciencia de lo que constituye su objetivo ms importante: cooperar con la filosofa en la determinacin de las metas del hombre. Si tal abdicacin se produce (y se produce, en efecto, en la
ciencia social positivista que se pretende value-free ), entonces el pensar no
sirve para determinar si algn objetivo es de por s deseable ... los principios
conductores de la tica y la poltica ... llegan a depender de otros factores
que no son la razn. Han de ser asunto de eleccin y de predileccin, y pierde
sentido el hablar de la verdad cuando se trata de decisiones prcticas (197 3:
19). Los fines ya no se determinan a la luz de la razn ... nuestras metas,
sean cuales fueren, dependen de predilecciones y aversiones que de por s carecen de sentido (1973: 42 y 47).
No es del caso volver aqu sobre los diversos extremos de la teora crtica,
de los que me he ocupado ya con cierto detalle (cfr. 1979: 96-100, 128-162 y
388-394 ), pero s quiero destacar la importancia que en ella se concede al
papel de la ciencia, su negacin de una ciencia de corte positivista que se constituya como libre de valoraciones, y su correlativa afirmacin de una ciencia
19

MIGUEL BELTRAN

que se ocupe racionalmente de los fines: el acuerdo al respecto de Horkheimer, Marcuse, Adorno y Habermas, con todas sus diferencias, es verdaderamente notable. Cuando el positivismo relega los fines humanos a las tinieblas
exteriores (esto es, cuando niega que la ciencia pueda ocuparse de valores
valiendo), limita la razn al papel puramente instrumental de enjuiciar la
adecuacin de medios diversos a fines dados: lo que el positivismo consagra
es la no racionalidad de la esfera de los fines, y lo que la teora crtica reivindica es justamente la restitucin de los fines del hombre al mbito de la racionalidad, esto es, de la ciencia. Entindase bien, la teora crtica no pretende
sustituir la racionalidad de la ciencia por la irracionalidad de la no-ciencia, sino
recuperar para los fines humanos, para los valores y para el deber ser, su
lugar en la ciencia. Como dice Bottomore, el desasosiego general sobre las
consecuencias sociales de la ciencia y la tecnologa presta cierto estmulo y
justificacin a los crticos del racionalismo cientfico, pero no me parece que
sea de gran ayuda para la causa de la liberacin humana renegar de ste en
favor del misticismo religioso que crece de forma tan exuberante entre los
exponentes de una contracultura no cientfica (1975: 15). La teora crtica no
trata de sustituir la ciencia por el misticismo, sino de que la ciencia recobre
su competencia para la consideracin racional de los fines del hombre, lo que
implica reclamar para la ciencia el ejercicio de la reflexin racional, y no slo
la prctica del empirismo positivista que se niega a ir ms all de los hechos.
Esto es lo que significa en ltimo extremo la expresin teora crtica, frente
a la celebracin de la sociedad tal como es, en la conocida frase de Mills.
Pues bien, este reclamar para la ciencia social el ejercicio de la racionalidad en la consideracin de los fines, en este caso de los fines sociales, es tanto
como decir que uno de los mtodos de la sociologa ha de ser el crticoracional. Se trata, como a la vista est, de discutir y apreciar la racionalidad
de los fines, cuestin de la que la ciencia positivista no quiere saber nada, ya
que es una cuestin de valores, por lo que se limita a la de la racionalidad de
los medios en trminos de su adecuacin a fines dados: es decir, a una racionalidad instrumental planteada como cuestin meramente tcnica.
En otro lugar me he ocupado en poner de relieve la imposibilidad de una
ciencia social que se pretenda value-free, lo que noimplica en modo alguno la
imposibilidad de la ciencia social (cfr. 1979, esp. ap. II ), sino slo que para
las ciencias sociales es inviable el modelo positivista de las ciencias fsico-naturales: las ciencias sociales son ciencias de otro tipo, ya que, para lo que en este
momento nos interesa, no pueden construirse pretendiendo una asepsia valorativa imposible en el investigador, y no deben construirse dejando explcitamente al margen de la consideracin racional los fines sociales. Lo que en
la prctica sucede es que, pese a la retrica avalorista, toda la ciencia social
que se hace est inevitablemente coloreada de los valores en que comulga el
investigador, y ello de forma ms o menos consciente y en ocasiones, podra
decirse, ms o menos artera. Resulta, pues, paradjico que la ciencia social
positivista se empee en una asepsia imposible y, como consecuencia, produzca
20

CINCO VlAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

el resultado indeseable de negar a los fines sociales derecho a la consideracin

racional, es decir, cientfica, relegndolos al terreno de la preferencia personal
y de la lucha poltica; con lo que el mismo cientfico que al tiempo que afirma
su neutralidad valorativa impregna su trabajo de valores larvados, al plantearse cuestiones relativas a fines sociales ha de despojarse de su condicin de
cientfico y limitarse a la de ciudadano. Se predica la racionalidad instrumental
o tcnica donde hay en realidad mucho ms que eso, y se niega cualquier raci~malidad cientfica a lo ms importante. La ciencia social positivista considera,
en contra de lo que dice, los fines sociales: pero lo hace de manera clandestina,
en un mbito que afirma no les corresponde por estar exento de valoraciones.
En contra de este planteamiento, que me parece imposible e inconsecuente,
creo que hay que devolver a las ciencias sociales su tradicional componente normativo, esto es, su derecho a considerar cientficamente, racionalmente, los fines sociales; y ello a travs de lo que puede calificarse como mtodo crticoracional.
Pero debe quedar claro desde el primer momento que la consideracin de
la racionalidad de los fines no implica ningn contenido dogmtico, en el
sentido -vulgar si se quiere- de que la ciencia social hubiera de suplantar
la decisin poltica, llegndose con ello a la engaosa utopa del gobierno de
los sabios. Por el contrario, de lo que se trata es del ejercicio racional de la
crtica de fines, de la negacin a lo existente de su postulada condicin de
orden natural necesario, de mostrar el pedestal de barro en que descansan los
idola de todo tipo. La consideracin de la racionalidad de los fines sociales no
tiene por objeto absolutizar ninguno de ellos, sino ms bien corromper la fe
en el pretendido carcter absoluto de alguno de ellos. Y me apresuro a decir
que no se trata de que a la ciencia social pueda darle igual un fin que otro:
siempre la justicia ser mejor que la injusticia o la libertad mejor que la opresin, y la ciencia social deber sealar la injusticia implcita en posiciones que
se pretenden justas, o los recortes a la libertad que se presenten como conquistas de la libertad. No hay, pues, vestigio alguno de relativismo axiolgico
en la negacin del dogmatismo, sino slo la constatacin de que el papel
normativo de la ciencia social es ms bien de crtica que de propuesta, y que,
en el caso de esta ltima, tratar de defender valores y no programas polticos
concretos. No se trata, pues, de arrnpar con el eventual prestigio de la ciencia
opciones polticas concretas que se presentaran pblicamente como decididas,
sino de someter a discusin racional los fines ,propuestos y sus alternativas. Y
no cabr normalmente esperar una posicin unnime de la comunidad cientfica
en cada punto sujeto a discusin, del mismo modo que no existe tal unanimidad ni siquiera en el pretendido mbito neutral exento de valoraciones en que
la ciencia social positivista afirma moverse. El mtodo crtico-racional no comporta el que la ciencia social como tal asuma la tarea de fijar los fines sociales,
sino slo que los fines sociales sean susceptibles de una consideracin cientfica
racional y crtica. E insisto una vez ms: contra el mtodo crtico-racional no
hay ms argumento que el emprico-positivista de rechazar el mundo de los

21

MIGUEL BELTRAN

valores, argumento de cuya inanidad estoy completamente convencido por razones que ya he expuesto y que no es del caso repetir aqu. Y siendo esto as,
nada exige a la ciencia social que renuncie a la razn objetiva o sustantiva,
recluyndose en una mera razn instrumental que acepte como dados y considere indiscutibles los fines sociales establecidos por puras razones de preferencia o de intereses; por el contrario, la ciencia social debe reivindicar su
discusin.
No estar de ms indicar que cuando Weber habla de Zweckrationalitat, o
racionalidad de fines, se est refiriendo a una de las distintas formas que puede
revestir la accin social (que puede ser racional con arreglo a fines, racional
con arreglo a valores, afectiva, o tradicional); la accin racional con arreglo
a fines est
determinada por expectativas en el comportamiento tanto de objetos del
mundo exterior como de otros hombres, y utilizando esas expectativas
como condiciones o medios para el logro de fines propios racionalmente sopesados o perseguidos . . . Acta racionalmente con arreglo a
fines quien oriente su accin por el fin, medios y consecuencias implicados en ella y para lo cual sopese racionalmente los medios con los fines,
los fines con las consecuencias implicadas y los diferentes fines posibles
entre s; en todo caso, pues, quien no acte ni afectivamente (emotivamente, en particular) ni con arreglo a la tradicin. Por su parte, la decisin entre los distintos fines y consecuencias concurrentes y en conflicto
puede ser racional con arreglo a valores; en cuyo caso la accin es racional con arreglo a fines slo en los medios ... La orientacin racional con
arreglo a valores puede, pues, estar en relacin muy diversa con respecto
a la racional con respecto a fines. Desde la perspectiva de esta ltima, la
primera es siempre irracional, acentundose tal carcter a medida que el
valor que la mueve se eleve a la significacin de absoluto, porque la
reflexin sobre las consecuencias de la accin es tanto menor cuando
mayor sea la atencin al valor propio del acto en su carcter absoluto (1964: 20-21).
La transcripcin de estos prrafos de Weber creo que pone de manifiesto,
sin necesidad de recurrir a las muchas y refinadas exgesis que de ellos se han
hecho, que Weber est tipificando las formas de la accin social, dos de las
cuales considera racionales: una de ellas lo es como respuesta a las exigencias
que sus convicciones imponen al actor, quien acta de acuerdo con ellas sin
consideracin a las consecuencias previsibles de sus actos; sta es la accin racional con arreglo a valores. La otra, racional con arreglo a fines, es racional en
la medida en que sopesa y calcula las consecuencias previsibles de la accin que
tiene por objeto alcanzar un fin determinado. En cierta medida, pues, y por
paradjico que parezca, podra decirse que la racionalidad de fines de que habla
Weber es en realidad una racionalidad de medios, instrumental, pues ms

22

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

bien que determinar los fines lo que hace es perseguirlos; en tanto que la que
llama W ertrationalitiit, o racionalidad de valores, consiste en la constitucin de
un valor en el papel de fin: ms que alcanzar un fin propiamente dicho, la
accin racional con arreglo a valores lo que pretende es dar satisfaccin a un
valor valioso, sean cuales fueren sus consecuencias. Como vemos, pues, ninguno de los dos tipos de racionalidad considerados se postula como capaz de
seleccionar racionalmente entre fines alternativos: si acaso, y de manera oscura, lo pretende la racionalidad con respecto a fines, pero -si no lo entiendo
mal- como adecuacin de fines de orden intermedio para otros fines de orden
superior, esto es, como mera racionalidad instrumental. Resultara as confirmada la posicin weberiana de atribuir la decisin entre fines al hamo volens
valorador, y no al discernimiento racional de la ciencia: ciencia y poltica seran
as dos vocaciones separadas, y la primera no tendra nada que decir en el
mbito de la segunda, salvo meras consideraciones tcnicas. Pues bien, en
otro lugar he concluido que Weber no resuelve satisfactoriamente el problema
de una ciencia social wertf rei, pese a la muy prolija y complicada frmula con
que establece la relacin de la ciencia social con los valores (cfr. Beltrn, 1979:
36-55), y no es de extraar que encontremos de nuevo aqu la misma limitacin, tanto ms cuanto que aqu se refiere Weber a las formas de racionalidad
de la accin social y no a la racionalidad de la ciencia. La consecuencia, a m
modo de ver, es que Weber considera la eleccin entre fines alternativos como
algo que pertenece primordialmente, si no totalmente, al mbito e)l.:terno a la
accin que estima racional; para la orientada a valores, el objetivo de la accin es dar satisfaccin a un valor exigido, o autoexigido, al actor, y por tanto
previo al planteamiento de la accin; para la orientada a fines, el objetivo de
la accin es alcanzar determinado estado de consecuencias, y lo racional es
justamente el proceso por el que se alcanzan las consecuencias queridas y no
otras. Pues bien, lo que me parece que falta en la consideracin weberiana
es fo accin racional de crtica y valoracin de fines, con vistas a su seleccin
racional; y me temo que falta porque, heredero de este punto tanto de la
tradicin positivista como de la neokantana, Weber entiende que el tema de
la eleccin de fines entra de lleno en el campo en que se libra la guerra de los
dioses y no en el campo de la ciencia. Con lo que, para evitar la embarazosa
conclusin de que la eleccin ha de ser irracional, no queda otro camino que
el de la ambigedad: como es el caso de Aron cuando sostiene que la necesidzd de la eleccin ... no implica que el pensamiento est pendiente de decisiones esencialmente irracionales y que la existencia se cumpla en una libertad
no sometida ni siquiera a la Verdad>, (196 7: 77 ). Pues bien, no basta escribir la palabra verdad con mayscula para resolver el problema: ste slo se
resuelve (planteando otros, naturalmente) al reconocer a la ciencia social la
dimensin crtico-racional que aqu se postula.
Reconocimiento que, ciertamente, no puede ser pacfico ni aproblemtico,
como lo acredita la polmica histrica que enfrenta al racionalismo con otras
posiciones filosficas, fundamentalmente el empirismo; aqu nos interesa slo,
23

MIGUEL BELTRAN

claro es, el racionalismo gnoseolgico, si bien en una vers1on moderada que

no excluye el empirismo, del mismo modo que los grandes empiristas ingleses,
como Locke y Hume, no se opusieron al racionalismo, sino a su hipertrofia
(particularmente a sus formas metafsicas, que sostienen la racionalidad de lo
real). El mtodo racional, pues, ha de considerarse en el contexto de una
teora del conocimiento que no se agote en el empirismo; su apoyo radica sobre todo en la tradicin ilustrada, que concibe a la razn como luz mediante la
que el hombre puede disolver la oscuridad que le rodea. Como indica Ferrater,
la razn del siglo XVIII es a la vez una actitud epistemolgica que integra la
experiencia y una norma para la accin moral y social ( 1979: 2762): de aqu
la inseparable referencia crtica que acompaa al racionalismo, y la denominacin de crtico-racional que vengo utilizando para el mtodo a que me
refiero. No se trata, pues, de enfrentar como mutuamente excluyentes a racionalismo y empirismo, pues a fin de cuentas el empirismo no es un simple
contacto sensible con lo exterior, sino que es un modo especfico de ejercitar
la razn; y una y otra posicin, racionalista y empirista, estn en la base de
mtodos que aqu se predican como propios de la Sociologa. Una y otra son,
a mi modo de ver, posiciones complementarias, y el papel del racionalismo
consiste precisamente en ir ms all de lo dado, en penetrar en el mundo de
los valores y de las opciones morales, y en el necesario ejercicio de la crtica
de fines.
Una ltima precisin: el mtodo crtico-racional que defiendo para la
Sociologa no tiene nada que ver con el racionalismo crtico popperiano desarrollado por Albert, que consiste bsicamente en una prueba crtica constante
que no ofrece certidumbre absoluta, pero que invalida todo dogma (cfr. esp.
Albert, 1973: 181-219); es obvio que al moverse gnoseolgicamente en el
territorio del empirismo, el trmino racionalismo no tiene en esta posicin
el sentido con que lo manejo en las presentes pginas; como seala Wellmer,
el concepto de ciencia qe Popper representa implica una estricta separacin
entre hechos y juicios de valor, atribuyndose a estos ltimos el status de
decisiones subjetivas e irracionales. De ah tambin que la determinacin de
metas prcticas, es decir, de aplicabilidad, tenga que quedar estrictamente
separada de la ciencia como tal, malvendindola al traspasarla a la esfera de la
poltica ( 1979: 19 ). Nos encontramos, pues, de nuevo con el tema que tan
pertinazmente nos acompaa: en la medida en que la ciencia se encastilla en
el mundo de los hechos y rechaza como no cientfico el de los juicios de valor,
las opciones morales y polticas respecto de fines humanos y sociales quedan
entregadas a la pura volicin arbitraria y al nudo juego de intereses: al irracionalismo, en una palabra. Lo que tiene tanto menos sentido cuanto que la
pretensin de una ciencia exenta de juicios de valor es un imposible.
Se observar, por otra parte, que un punto bsico de mi razonamiento es
identificar ciencia con racionalidad (o racionalidad con ciencia, si se prefiere).
Podra ser de otra manera? Evidentemente, entiendo que la ciencia emprica
es una forma de racionalidad, pero, por lo que hace al menos a las ciencias
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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

sociales, no es la nica forma de racionalidad; las ciencias sociales son ciertamente empricas, pero no slo empricas. En la medida en que no rechazan
la discusin sobre fines y en que se manejan conscientemente con juicios de
valor, son tambin metaempricas sin dejar por eso de ser racionales. De aqu
la utilizacin del mtodo crtico-racional al que me refiero, y que constituye
una ms de las diferencias que distinguen a las ciencias sociales de las ciencias
naturales; en palabras de Wellmer, <da ciencia social emprico-analtica se
confunde a s misma si se autointerpreta como rama especfica de una ciencia
unitaria definida metodolgicamente segn el modelo de las ciencias naturales ( 1979: 39). Si las ciencias sociales, como tales ciencias, se confinan en la
facticidad de lo emprico, aceptan como dadas las relaciones de poder que no
tienen ms legitimidad que la de su existencia, siendo as incapaces de demandar su abolicin. En nombre de qu ha de quedar esta demanda extramuros
de la ciencia? No ciertamente en nombre de la ciencia misma, que cuenta con
una poderosa tradicin normativa; s en nombre de la concepcin naturalista
de la ciencia social, por tantas razones insostenible. La razn, pues, no debe
instrumentalizarse limitndola a juzgar de la adecuacin tcnica de medios a
fines; debe, por el contrario, declararse su capacidad para juzgar acerca de
fines, y reclamarse dicha tarea para la ciencia social, con la conviccin de que
no llevar consigo ninguna pretensin de unanimidad ni, por ende, de dogmatismo. Tarea que puede llevar a cabo la Sociologa a travs del mtodo crticoracional.

5.

El mtodo cuantitativo

No todas las ciencias fsico-naturales descansan ntegramente sobre la

apreciacin cuantitativa de los fenmenos, pues una parte mayor o menor de
su investigacin y del conocimiento que producen es cualitativa. No obstante,
podra decirse que tales ciencias son primordialmente cuantitativistas, en el
sentido de que Ja medicin, el resumen estadstico, la prueba de sus hiptesis
y, en general, el lenguaje matemtico constituyen caractersticas habituales de
su trabajo. Es desde este punto de vista desde el que puede decirse que las
ciencias fsico-naturales se caracterizan por el empleo de mtodos cuantitativos,
e incluso cabe afirmar con cierta licencia que utilizan generalmente el mtodo
cuantitativo: contar, pesar y medir, con todo el extraordinario grado de
sofisticacin y refinamiento que caracteriza a tan simples operaciones cuando
son llevadas a cabo por la ciencia. Los fenmenos y las relaciones entre fenmenos deben expresarse de forma matemtica, esto es, cuantitativamente, y la
prueba de las hiptesis se expresa igualmente en trminos de probabilidad
frente a las leyes del azar, tambin cuantitativamente; slo de esta forma toman en consideracin las ciencias fsico-naturales la descripcin o explicacin
de un fenmeno, o la acreditacin de una hiptesis. Los protocolos de la
investigacin cientfico-natural consisten habitualmente en mediciones de lo

25

MIGUEL BELTRAN

observado, en apreciaciones estadsticas de relevancia, en determinaciones matemticas de la relacin existente entre unas y otras variables, y en valoraciones o tests probabilsticos de las conclusiones o predicciones establecidas. De
esta forma, y por diferentes que sean sus objetos de conocimiento, las ciencias
fsico-naturales tienen en comn una actitud y unos procedimientos de naturaleza cuantitativa, aptos por tanto para ser formalizados matemticamente. Por
supuesto, tales procedimientos no son los nicos que estas ciencias manejan,
pero s son los ms importantes; junto al que aqu vengo llamando mtodo
cuantitativo, tambin se utilizan mtodos cualitativos, pero no son stos los
caractersticos de la ciencia natural.
Las ciencias sociales, por su parte, pueden y deben utilizar el mtodo
cuantitativo, pero slo para aquellos aspectos de su objeto que lo exijan o lo
permitan. Desde dos puntos de vista se ha vulnerado esta adecuacin del mtodo con el objeto: por una parte, un cierto humanismo delirante ha rechazado
con frecuencia cualquier intento de considerar cuantitativamente fenmenos
humanos o sociales, apelando a una pretendida dignidad de la criatura humana
que la constituira en inconmensurable; de otro lado, una actitud compulsiva
de constituir a las ciencias sociales como miembros de pleno derecho de la
familia cientfica fsico-natural ha llevado a despreciar toda consideracin de
fenmenos que no sea rigurosamente cuantitativa y formalizable matemticamente. Espero que resulte obvio que una y otra actitud, la humanista y la
naturalista (por llamarlas as), traicionan la peculiaridad del objeto de conocimiento de las ciencias sociales, que impone en unos de sus aspectos la consideracin cuantitativa y la impide en otros; es el objeto el que ha de determinar el mtodo adecuado para su estudio, y no espreas consideraciones ticas
desprovistas de base racional o cientifismos obsesionados con el prestigio de
las ciencias de la naturaleza.
El hombre y la sociedad humana presentan mltiples facetas a las que
conviene el mtodo cuantitativo: todas aquellas en que la cantidad y su incremento o decremento constituyen el objeto -de la descripcin o el problema
que ha de ser explicado; esta afirmacin, que a primera vista es una platitud,
implica sin embargo que, si bien el problema puede ser de cantidad, quiz la
explicacin no tenga por qu ser cuantitativa; pinsese, por ejemplo, en un
problema demogrfico (cuantitativo) y en su explicacin sociolgica (que muy
bien puede no ser cuantitativa, esto es, sujeta a medicin, a apreciacin estadstica y a prueba probabilstica). Pero, en todo caso, lo que aqu me importa
es destacar la necesaria utilizacin del que vengo llamando mtodo cuantitativo
para el estudio de determinados aspectos de la realidad social. Y se me perdonar si indico lo que es verdad de perogrullo: mtodo cuantitativo y empirismo no son la misma cosa. En efecto, el mtodo cuantitativo es siempre emprico, pero no es cierto lo contrario, pues emprica es tambin la investigacin
cualitativa, en la medida en que no es puramente especulativa, sino que hace
referencia a determinados hechos. Una interpretacin exageradamente amplia
de la nocin hacer referencia a hechos llevara a que prcticamente toda

26

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

indagacin o reflexin posible sera emprica, pues siempre habr algn hecho
como referente ms o menos prximo para ella; quiz convenga, sin embargo,
reservar la utilizacin del trmino emprico para la investigacin o la reflexin cuyo referente fctico sea sumamente prximo, ya se utilice el mtodo
cuantitativo o el cualitativo. Y no emprica, o no inmediatamente emprica,
sera aquella investigacin o reflexin de corte filosfico, lgico o valorativo
en que el referente fctico fuese ms lejano o pre-textual. No creo necesario insistir a estas alturas en que tanto los mtodos empricos como los no empricos
me parecen igualmente legtimos para la Sociologa, siempre que guarden la
debida adecuacin con el contenido especfico del objeto de conocimiento de
que se hace cuestin. La Sociologa no es una ciencia emprica en el sentido
de que sea slo emprica, y no lo es porque no puede acomodarse al modelo de
las ciencias fsico-naturales, ya que su objeto se lo impide.
Pues bien, la investigacin sociolgica que haya de habrselas con datos
que sean susceptibles de ser contados, pesados o medidos tendr que utilizar
una metodologa cuantitativa, bien sobre datos preexistentes, ofrecidos por
muy diversas fuentes (practicando as lo que llamamos anlisis secundario),
bien sobre datos productidos ad hoc por el propio investigador (datos que llamamos primarios). Las tcnicas de medida, de construccin de ndices e indicadores, de manejo estadstico de masas ms o menos grandes de datos, de
anlisis matemtico de dichos datos -casi siempre con vocacin de anlisis
causal-, y de contrastacin probabilstica de hiptesis, son o pueden ser comunes tanto al anlisis secundario como al de datos primarios. He utilizado
para nombrar a tales operaciones el trmino de tcnicas, pues entiendo que
no son sino modos, pasos o procesos del mtodo cuantitativo, subordinados a
su propsito; en la prctica se habla, sin embargo, de cosas tales como el
mtodo del path analysis, o del mtodo de Kolmogorov-Smirnov, cuando
ms que de mtodos propiamente dichos se trata de meras tcnicas o, incluso,
de simples procedimientos. Pero no discutamos aqu sobre palabras, y quede
remitido el lector a la abundante literatura metodolgica cuantitativista existente. Y volvamos brevemente al anlisis secundario.
Los datos numricos que pueden interesar al socilogo carecen en la prctica de fronteras: en cada caso habr de determinar su relevancia como evidencia emprica para el problema que le interesa, y no siempre podr utilizarlos
tal como se los ofrecen las fuentes disponibles, sino que habr de elaborarlos.
Entiendo que han de ser calificados de secundarios todos los datos preexistentes como tales datos, aunque no fuesen conocidos de antemano (por ejemplo,
un registro demogrfico descubierto por el investigador), o careciesen de la
forma numrica en la fuente manejada por el investigador (por ejemplo, unas
tablas de mortalidad que haya que calcular a partir de tal registro). El dato
secundario est ah, ms o menos inmediatamente manejable, pero al investigador le viene dado. Normalmente, el anlisis secundario es imprescindible para
buena parte de los planteamientos macrosociolgicos, en los que se trate de
indagar cuestiones referentes a la estructura social global o a la articulacin de
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MIGUEL BELTRAN

sus subestructuras; los mtodos histrico y comparativo recurren constantemente a la forma secundaria de cuantificacin, y el carcter mximamente problemtico de la Sociologa se manifiesta tambin en este mbito al resistirse a
ver como constantes magnitudes que son esencialmente variables. Es propia
de la Sociologa su resistencia a utilizar la lgica del caeteris paribus, no tanto
por su incapacidad para llevar a cabo experimentos controlados en que, efectivamente, se puedan mantener artificialmente constantes el resto de las ~aria
bles para ver qu efectos produce la variacin del factor que se considera,
sino ms bien por su experiencia acerca de la fluidez de la realidad. Es muy
difcil, pues, reconocer aqu reglas especficas para el anlisis secundario en
Sociologa, salvo quiz por lo que se refiere al importante tema de los indicadores sociales, desarrollado ante la necesidad de cuantificar determinadas
dimensiones de una situacin social como, por ejemplo, el bienestar o nivel de
vida. Es muy conocida la definicin de indicador social elaborada para el
proyecto de Dossiers Rgionaux et Indicateurs Sociaux (proyecto DORIS) del
Gobierno de Quebec, segn la cual un indicador social es la medida estadstica de un concepto o de una dimensin de un concepto o de una parte de
sta, basado en un anlisis terico previo e integrado en un sistema coherente
de medidas semejantes, que sirva para describir el estado de la sociedad y la
eficacia de las polticas sociales (apud Carmona, 1977: 30); de la definicin
citada salta a la vista la vocacin aplicada con que fueron concebidos los indicadores sociales, pero tal carcter no es en absoluto esencial: los indicadores
pueden ser elaborados y utilizados como puros instrumentos de conocimiento,
tpicos del anlisis secundario. En su Introduccin a la Seccin I de The Language of Social Research, Lazarsfeld apunta un proceso cuyo primer paso
consiste en la formulacin de un concepto derivado de la inmersin del investigador en los detalles de un problema terico, y que pese a su inicial imprecisin da sentido a las relaciones observadas; inmediatamente el investigador
especifica aspectos o dimensiones del concepto, deductiva o inductivamente, de
suerte que se ponga de manifiesto cmo el tal concepto consiste en una combinacin de fenmenos ms o menos compleja, para los que debe seleccionarse
un cierto nmero de indicadores observables que puedan servir como medidas
de los aspectos o dimensiones del concepto; la ltima fase del proceso consiste
en la construccin de un ndice que sintetice las observaciones medidas por los
indicadores (cfr. Lazarsfeld y Rosemberg, 1955: 15). Este planteamiento tan
lineal ha sido discutido por Blalock, quien a partir de la distincin de un lenguaje conceptual o terico y de otro observacional o emprico objeta que no
hay correspondencia directa entre teora y realidad, o entre conceptos y observaciones, por lo que se requiere la existencia de una teora auxiliar como
intermediaria entre ambos planos, que especifique en cada caso el modo de
relacin de un indicador determinado con una variable terica determinada
(cfr. Blalock, 1968: passim). Pero no me propongo entrar aqu en esta discusin, y s sealar que estoy en todo de acuerdo con el excelente trabajo publicado por Moya en 1972 cuando la boga de los indicadores sociales pareca
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CINCO VlAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

anunciar la era de una nueva investigacin social emprica, constituyendo

aqullos la tecnologa de la investigacin social emprica en cuanto actividad
social progresivamente organizada y estandarizada:
La fijacin de sistemas ndices standard aparece como estandarizacin de esquemas tericos y conceptuales que tienden a homogeneizar
internacionalmente la investigacin social en el contexto de su progresiva
industrializacin, de su progresiva organizacin burocrtica en un
medio tecnolgico de costes progresivamente crecientes ... (Con ello) la
investigacin cientfica de la realidad social pierde su vieja forma de
planteamiento radicalmente problemtico: la discusin crtica de enfoques tericos y metodolgicos desaparece; basta ahora con seguir las
recetas de investigacin operacional avaladas por los mejores nombres
de la Sociologa acadmica (Moya, 1972: 169-170).
En todo caso, desde entonces ha quedado claro que la construccin de sistemas de indicadores sociales no es, como dice Moya, sino un momento de la
metodologa que en ninguna forma la agota: la definicin operacional y subsiguiente formalizacin cuantificable de las variables significativas es sin duda
una tcnica valiosa, particularmente para la comparacin de sociedades complejas; pero ni esta tcnica ha desplazado a otras en el campo cubierto por el
mtodo cuantitativo, ni menos an a los planteamientos tericos radicalmente
problemticos de que hablaba el autor citado. Los indicadores, con su forma
de recetario tecnolgico que reducira la tarea del investigador a la aplicacin
de soluciones establecidas en un contexto de mxima racionalizacin con vistas
al mercado, no han conquistado hegemona alguna en la investigacin sociolgica, y se limitan a constituir una herramienta de inters entre las muchas
que se incluyen en el mtodo cuantitativo. Aquel famoso cambio revolucionario en el anlisis de los estudios de la opinin pblica de que hablaba
Berelson a mitad de los aos cincuenta, ha terminado por no producirse; la
temida primaca de la investigacin extensiva encaminada a la produccin
masiva de datos (Moya, 1972: 175) fue en trminos generales una falsa alarma, y las aguas ha tiempo que volvit:ron a su cauce. Podr, en efecto, construirse un sistema nacional de contabilidad social, y seguramente ser de
gran utilidad no slo para la consecucin de valores y objetivos establecidos,
sino para la propi investigacin social: pero tal empeo no constituye en
modo alguno la culminacin de la ciencia social.
Defina ms arriba el anlisis de datos primarios como el mtodo cuantitativo que versa sobre datos ad hoc producidos por el propio investigador; la
forma ms caracterstica de tal produccin es la encuesta, en la que se acostumbra a interrogar a una muestra de individuos estadsticamente representativa de la poblacin que interesa estudiar, pidindoles respuesta, por lo general de entre un repertorio cerrado, a una serie de preguntas acerca de sus
actitudes y opiniones sobre determinadas cuestiones, as como acerca de ciertos

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MIGUEL BELTRAN

atributos, variables, conoc1m1entos y actuaciones que les corresponden, conciernen, o han llevado a cabo previamente. Seala Rokkan que en la primera
fase de la utilizacin de entrevistas en masa, empleadas con fines de estudios
de mercado, los informes elaborados se limitaban a indicar el porcentaje de
entrevistados que contestaban de acuerdo con cada uno de los items propuestos, con lo que
el modelo subyacente de pblico era plebiscitario e igualitario. Los investigadores de la opinin partieron de la premisa bsica de la democracia
de sufragio universal: un ciudadano, un voto, un valor. Igualaron los
votos con otras expresiones de la opinin, y dieron el mismo valor numrico a cada una de tales expresiones, tanto si se articulaban con independencia de cualquier entrevista como si se manifestaban en el curso
de una de elias. La suma total de expresiones era presentada como una
estimacin de la opinin pblica acerca de la cuestin de que se tratase. El objetivo perseguido con toda claridad no era solamente clasificatorio y enumerativo, sino identificar la voluntad popular a travs de
entrevistas por muestreo, en lugar de hacerlo a travs de elecciones y
referenda. Para los pioneros como George Gallup y Elmo Roper, la
encuesta era esencialmente una nueva tcnica de control democrtico;
las entrevistas contribuan a sacar a la luz la voluntad de la mayora no
organizada ni articulada, como un poder compensador de la presin
ejercida por muchos intereses minoritarios (1966: 16 ).
El modelo un ciudadano, una opinin fue siendo gradualmente abandonado, de modo que hacia el final de la dcada de los cincuenta la prctica de
los investigadores de la opinin comenz a reflejar los modelos diferenciados
de formacin de la opinin elaborados por psiclogos, socilogos y politlogos;
en resumidas cuentas, lo que se abra paso era la nocin de la existencia de
distintos pblicos en el seno del electorado, y la presencia en ellos de forjadores, transmisores y receptores de opinin; por otra parte, un mejor conocimiento de los mecanismos de la entrevista pona de manifiesto cmo el entrevistador mismo condicionaba las respuestas del entrevistado, y con qu frecuencia ste formulaba sus respuestas prcticamente al azar, sin que expresaran conviccin alguna ni estuvieran apoyadas por la mnima informacin y
reflexin previas. La preocupacin por el nivel de educacin del respondente,
por su grado de informacin sobre el tema, y por su inters respecto de la
cuestin planteada, se convirtieron en criterios bsicos para la valoracin de las
respuestas obtenidas, corrigindose en este sentido la primitiva concepcin de
la opinin pblica como un simple agregado aritmtico de respuestas.
Hyman, un clsico en materia de encuestas, se muestra ms preciso que
Rokkan al reconstruir la discusin sobre el carcter plebiscitario de las primeras encuestas; justamente porque se pensaba que las encuestas permitan expresarse a quienes carecen de poder y relaciones, se desat contra ellas la cr-

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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

tica de los defensores de un tipo de sociedad pluralista, la sociedad norteamericana, en la que las presiones sobre los legisladores y gobernantes constituan una pieza necesaria y respetable del mecanismo poltico. La nocin de
que el juego de las minoras informadas y poderosas constitua el medio natural de la accin poltica se completaba con una visin del Gobierno como el
que efecta ajustes entre ellas y establece el adecuado equilibrio. Las encuestas de opinin recogen normalmente las de quienes carecen de influencia
poltica, por lo que no reflejan el peso del poder poltico dentro de la nacin;
no hay, pues, una relacin necesaria entre las opiniones expresadas y la accin
poltica. La insistencia en la gran diferencia de poder poltico entre los individuos es caracterstica de esta crtica a la pretensin plebiscitaria de las encuestas de opinin: Kriesberg pudo escribir en 1949 que la opinin del
director de un peridico o de un comentarista de radio, de un poderoso
hacendado, un industrial o un lder obrero, es mucho ms importante desde
el punto de vista poltico que la de un trabajador o un pen de granja comunes (apud Hyman, 1971: 411). Lo que estas crticas negaban era, pues, el
ideal democrtico de la igualdad poltica, y ello en nombre de una sociedad
pluralista organizada; Blumer ( 1954) indica expresamente que las encuestas
pasan por alto las diferencias de prestigio, posicin e influencia de los individuos, que tanta relevancia tienen en la formacin y expresin de la opinin pblica. El propio Hyman se hace eco de tales crticas, y llega a la conclusin
de que quiz las encuestas de opinin puedan disearse y analizarse de manera que sea posible ponderar las opiniones expresadas en funcin de algn
'coeficiente de poder' que trascienda la opinin del individuo o del grupo (1971: 412 ). Algunas de las crticas dejan de lado el argumento de las
desigualdades individuales y del funcionamiento a travs de grupos organizados de la sociedad pluralista a la ameri~ana, y se centran con ms pulcritud en
el rechazo del aspecto plebiscitario de las encuestas, como es el caso de Arbuthnot cuando escribe que no hay forma de adoptar una poltica mediante una
votacin 'ad hoc' sobre cuestiones especficas ... Nunca ser posible reemplazar el sistema representativo de la democracia moderna por el voto directo,
porque evidentemente debe existir un pequeo grupo que tome decisiones, les
imprima coherencia y separe las cuestiones principales de las subsidiarias
(apud Hyman, 1971: 416); en esta direccin se ha llegado incluso a propugnar
la no publicacin de los resultados de los sondeos de opinin, ya que constituyen una forma atpica de presin sobre los gobernantes, cuyo papel no se
reduce a dar cumplimiento directo a la voluntad popular, al menos a la que no
se canaliza a travs de los medios establecidos.
He querido detenerme sumariamente en esta discusin, que muchos considerarn completamente superada, por parecerme que refleja con especial claridad la ambigedad originaria de una tcnica o modo de investigacin que
con frecuencia ha sido confundido vulgarmente con la propia Sociologa: indagacin de la opinin pblica y posibilidades de accin poltica parecen haber marchado al mismo paso en la utilizacin de las primeras encuestas, del

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MIGUEL BELTRAN

mismo modo que lo han hecho en su crtica el rechazo de las consultas plebiscitarias por mor del funcionamiento de las instituciones representativas, y el
rechazo del igualitarismo en nombre de la gestin minoritaria de intereses organizados que caracteriza la concepcin norteamericana de la sociedad pluralista. En todo caso, y como ha sabido ver Habermas, la opinin pblica estudiada por las encuestas de opinin ha quedado despojada de su vinculacin
histrica con el contexto de las instituciones polticas: el pathos positivista
abstrae sus aspectos institucionales y procede a la disolucin sociopsicolgica
del concepto de opinin pblica, reducindolo a poco ms que actitudes, incluso sin verbalizar; lo que pasa hoy por opinin pblica no es ms que su
sucedneo sociopsicolgico (1981: 264-26 7). Sucedneo que, pese a repetidas
declaraciones de que indaga opiniones de grupo, no recoge sino opiniones individuales: por ms que stas se ordenen de acuerdo con los grupos sociales a
que pertenecen los respondentes, y por ms que la distribucin de frecuencias
muestre regularidades grupales en las respuestas, las opiniones recogidas son
opiniones de individuos agregadas cuantitativamente, no de grupos.
Dejando aparte los muchos problemas que plantea la formacin de escalas
y la determinacin de ndices y tipos, el anlisis de la agregacin cuantitativa

de opiniones individuales goza de una larga tradicin de simplicidad a travs

de su presentacin en forma de tabulaciones porcentuales cruzadas, en las que
una de las entradas corresponde a la variable presuntamente independiente, y
la otra a la dependiente; pero incluso las ms complejas tablas de este tipo,
con tres o quiz cuatro variables, no son capaces sino de establecer la direccin
de la relacin entre dos de ellas o dos grupos de ellas, sin muchas posibilidades de apreciar el juego conjunto y diferenciado de una serie ms o menos larga de variables independientes o intervinientes (dificultad que, dicho sea de
paso, afecta de parecida manera a la correlacin y regresin simples). De aqu
que este anlisis de pan y chocolate est siendo sustituido ltimamente por
formas mucho ms refinadas de anlisis multivariable, que persigue precisamente la identificacin de procesos multicausales, atribuyendo a cada una de
las variables presuntamente independientes su cuota de responsabilidad en el
proceso estudiado. El inconveniente obvio de tales procedimientos es el exceso
de fe en su sofisticacin estadstica, que lleva al olvido de que toda la complejidad analtica descansa sobre una construccin hipottica llevada a cabo
por el investigador, sobre la definicin de sus variables y su modo de relacin,
y en ltimo extremo sobre la calidad de los datos de base. Parece como si una
vez ordenados los datos en una matriz sufrieran un doble proceso de abstraccin y purificacin que los convirtiera sin ms en cientficos, o como si una
vez formalizadas las relaciones entre variables en un grafo se convirtieran en
relaciones indiscutibles; pero ste es el riesgo de cientifismo que siempre
acecha al mtodo cuantitativo, y contra el que har bien en estar crticamente
prevenido el investigador.
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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD. SOCIAL

6.

El mtodo cualitativo

Acerca de la antinomia cantidad-cualidad ha podido escribir Brodbeck:

la cuantificacin se ha tornado en smbolo de prestigio para muchos cientficos sociales ... Para otros, por el contrario, la cuantificacin es anatema ...
Tanto el sueo ilusionado como la pesadilla son reacciones desproporcionadas.
La lgica de la situacin no justifica ni el exceso de celo ni la repudiacin total..., pues la dicotoma cantidad-cualidad es esprea. La ciencia se refiere al
mundo, esto es, a las propiedades y a 1as relaciones entre las cosas. Una cantidad es una cantidad de algo. En concreto, es una cantidad de una 'cualidad' ...
Una propiedad cuantitativa es una cualidad a la que se le ha asignado un nmero (cit. por Castillo, 1972: 126). Cosa parecida viene a decir Mayntz,
Holm y Hbner en su popular manual, aunque de manera a la vez ms prudente y ms operativa: al establecer la diferencia entre propiedades cuantitativas y cualitativas, sealan que en las primeras el valor especfico de la
propiedad es una medida, grado o cantidad, mientras que en las cualitativas
es una manera; y se apresuran a sealar que los atributos o propiedades
cualitativos permiten, no obstante, su cuantificacin ... Con suficiente frecuencia la propiedad cualitativa puede representarse como un atributo cuantitativo
pluridimensional mediante su divisin analtica en dimensiones parciales aisladas... La diferenciacin entre propiedades cuantitativas y cualitativas es,
pues, provisional e inexacta (Mayntz, Holm y Hbner, 1975: 19), con lo que
la distincin entre un mtodo cuantitativo y otro cualitativo, aunque posible,
sera igualmente provisional; y desde el punto de vista del prestigio de lo
cuantitativo, todo mtodo cualitativo sera insuficientemente cientfico, no lo
bastante maduro, o demasiado perezoso. Pues bien, va de suyo que no puedo
estar de acuerdo con estos planteamientos, que de manera confesa son cuantitativistas. Tanto por lo que se refiere al objeto de conocimiento como al
mtodo que le sea adecuado, cantidad y cualidad se sitan en dos planos completamente diferentes (abstraccin hecha de la ley de la dialctica que afirma
el paso de la primera a la segunda, y que no voy a discutir aqu), planos que
implican modos no convergentes de enfrentar la cuestin.
Creo que lleva toda la razn Ibez cuando plantea el problema de la
renuncia a la ilusin de transparencia del lenguaje y su consideracin como
objeto, y no slo como instrumento, de la investigacin social ( 1979: 19):
la negacin al lenguaje de su condicin de dado, su cuestionamiento, implica
una ruptura epistemolgica que constituye el mtodo cualitativo; segn Ibez, as como la ruptura estadstica intenta ir a las cosas mismas, a los hechos desnudos, traspasando la ideologa que la cosa traa, la ruptura lingstica des-construye la nocin ideolgica para reconstruir con sus fragmentos un
concepto cientfico (la ideologa es su materia prima, la materia sobre la que
trabaja: y que des-construye para re-construir una ciencia) (1979: 21 ). De
esta forma, el propio discurso se constituye en el objeto privilegiado de la
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MIGUEL BELTRAN

investigaoon: el lenguaje no es slo un instrumento para investigar la sociedad, sino el objeto propio del estudio: pues, al fin y al cabo, el lenguaje es lo
que la constituye o al menos es coextensivo con ella en el espacio y en el
tiempo (1979: 42 ). En definitiva, como el propio autor seala, la tecnologa
estadstica ocupa un lugar subordinado a la tecnologa lingstica, pues contar
unidades es una operacin posterior y lgicamente inferior a la de establecer
identidades y diferencias; o dicho de otro modo: Las tcnicas 'cualitativas'
no son menos matemticas que las 'tcnicas cuantitativas'; lo son antes y ms,
pues la mathesis -'ciencia del orden calculable'- es, histrica y lgicamente,
anterior al nmero (1979: 44). El autor, en esta suerte de pugna de prelacin, coloca por delante del mtodo cuantitativo al cualitativo, y, desde luego,
lleva toda la razn desde el punto de vista lgico; para m que, sin embargo,
huelga entrar en tal discusin. Creo que basta con afirmar el mtodo cualitativo junto al cuantitativo, dejando que sea el objeto de conocimiento el que
lo justifique y reclame en funcin de sus propias necesidades, perfectamente
diferenciadas. Esta determinacin por el objeto, esto es, por el aspecto o componente del objeto de que se quiera dar razn, implica que uno y otro mtodo han de calificarse de empricos, aunque en uno, el cualitativo, se trate
de establecer identidades y diferencias y el lenguaje sea elemento constitutivo del objeto, mientras que en el otro, el cuantitativo, se cuenten unidades y no se haga cuestin del lenguaje; pero en ambos casos es necesaria la
observacin del ob\eto como Qroceso de 12roduccin de datos (en feliz expresin de Ibez: cfr. 1979: 38), aun cuando, tambin en ambos casos, no
pueda ocultarse al investigador que no hay datos inmediatos, sino que todos
estn lingsticamente producidos, esto es, mediados. En efecto, como seala
el autor, no slo los datos primarios son ante todo una enunciacin lingstica (la encuesta no registra como datos otros fenmenos que los que ella
misma produce), sino incluso los secundarios, producidos en todo caso por
medios tcnicos que implican determinaciones verbales. Desde este punto de
vista s puede sostenerse la preeminencia del mtodo cualitativo sobr el cuantitativo, en la medida en que opera a partir de la renuncia a la ilusin de la
transparencia del lenguaje; en tanto que el mtodo cuantitativo se contenta
con la ruptura estadstica, sin llegar a ser consciente de que los hechos que
maneja se manifiestan en un lenguaje estructurado. Pero, insisto, no me interesa aqu establecer prelaciones, sino concurrencias; los mtodos empricos
cuantitativo y cualitativo son, cada uno de ellos, necesarios in sua esfera, in
suo ordine, para dar razn de aspectos, componentes o planos especficos del
objeto de conocimiento. No slo no se excluyen mutuamente, sino que se
requieren y complementan, tanto ms cuanto que el propsito de abarcar la
totalidad del objeto sea ms decidido.
Una de las vas cualitativas ms caractersticas es el llamado grupo de
discusin, al que lbez dedica su libro, y que es definido como una confesin colectiva (1979: 45) que deja inmediatamente de serlo, o de parecer34

CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

lo, ya que el sujeto del enunciado dejar de ser el sujeto de la enunciacin:

se hablar en grupo, en segunda o tercera persona, de cualquier cosa (1979:
123 ); esta tcnica, heredera con la tambin cualitativa entrevista en profundidad de la sesin de psicoanlisis o clnica, se emparenta con las tcnicas de
grupo ampliamente utilizadas en el campo de las relaciones humanas. Para
Ibez, en el grupo de discusin se dan dos niveles de discurso: uno primero
o emprico, en el que el grupo se manifiesta, y otro segundo o terico, que
habla del discurso de primer nivel y que permite interpretarlo o analizarlo.
La interpretacin es una lectura: tiende a descifrar lo que la realidad dice
-como si la realidad hablara-. El anlisis es una escritura: desconstruye el
'discurso' (ideologa) de la realidad, reconstruyendo con sus piezas otro discurso ... el grupo es el lugar privilegiado para la lectura de la ideologa dominante (1979: 126). La discusin que tiene lugar en el grupo, provocada
por el investigador, convierte en objeto de conocimiento la ideologa del
grupo, y ello con una importante particularidad: as como la encuesta no
traspasa el contenido de la conciencia, el grupo de discusin explora el inconsciente (1979: 130 ). Adems, as como el diseo de la encuesta es cerrado
(todo est previsto de antemano, salvo la distribucin de frecuencia), el del
grupo de discusin es abierto, y en el proceso de investigacin est integrada la
realidad concreta del investigador. Las personas que han de formar parte de
un grupo de discusin (entre cinco y diez) requieren un cierto equilibrio entre
homogeneidad y heterogeneidad que haga posible y fructfera la interaccin
verbal; su seleccin no se confa al azar, sino que, determinadas previamente
las clases de informantes y su distribucin en grupos (y son necesarios relativamente pocos grupos para llevar a cabo una investigacin), se les invita a
participar a travs de canales concretos, particulares y preexistentes; el investigador o preceptor propone la cuestin a discutir y se abstiene despus de
toda intervencin, salvo las estrictamente necesarias para catalizar o controlar
la discusin, que se registra para su anlisis posterior: El grupo (microsituacin) produce un discurso que se refiere al mundo (macrosituacin) (1979:
347 ). En dicho anlisis, el investigador es un sujeto en proceso que se integra
en el proceso de investigacin; para reducir a unidad la masa de datos obtenida
no cuenta con ningn procedimiento algoritmizado, ni con reglas a priori que
le indiquen cmo ha de proceder, sino con su intuicin y con una constante vigilancia epistemolgica que analice las condiciones que le mueven a interpretar como lo hace. Como dice el autor,
La interpretacin es una lectura: escucha de una realidad que habla.
Por eso parte de la intuicin. Como punto de partida, el investigador
intuye ... Pero, en una segunda operacin (anlisis), debe evaluar esas
intuicions ... Frotar sus intuiciones contra las teoras construidas ---0
construibles-, verificarlas en un proceso que articula su dimensin sis-

35

MIGUEL BELTRAN

temtica (coherencia con el conjunto de los campos tericos) y su dimensin operatoria (aplicabilidad a los fenmenos) (Ibez, 1979:
350-351).
Me he detenido, si bien de manera superficial, en la tcnica del grupo de
discusin porque me parece que constituye una de las formas ms caractersticas del mtodo cualitativo, en la que el anlisis del lenguaje, la implicacin
del investigador y el acceso al inconsciente suponen rasgos fuertemente diferenciales con respecto al mtodo cuantitativo. Segn he recogido, se nos indica el parentesco de la discusin de grupo con tcnicas como la focussed interview (Merton, Fiske y Kendall, 1956) o la clinical interview (Adorno et al.,
1950), conocidas como tcnicas de entrevista en profundidad: se trata de una
tcnica intensiva en la que se abordan no solamente las opiniones del individuo interrogado, sino incluso su propia personalidad; la entrevista enfocada
parte de una determinada experiencia del sujeto cuyos efectos quiere analizarse (en el modelo propuesto por Merton y sus colaboradores, la exposicin
a un determinado flujo de informacin que provee de guin a la entrevista), en
tanto que la clnica parte de unas opiniones o actitudes del sujeto cuyas
motivaciones se desea determinar (en el caso de la personalidad autoritaria
se exploran los fundamentos de la actitud previamente determinada, con objeto de obtener un diagnstico). El guin de la entrevista, y la intervencin
en ella del investigador, puede ser ms o menos detallado: en el caso mnimo
( non-directive interviews) el papel del investigador se reduce a iniciar la entrevista, que se desarrolla en la prctica como un monlogo del entrevistado,
reorientado por el investigador slo cuando resulta imprescindible. Las entrevistas pueden ser nicas o mltiples, produciendo estas ltimas una importante masa de informacin que, de ser biogrfica, da lugar a una tcnica prxima
conocida como historia de vida. Todas estas tcnicas trabajan sobre el registro que recoge las manifestaciones del entrevistado, y en todas ellas la
interpretacin y el anlisis revisten caracteres anlogos a los que se han apuntado para el grupo de discusin, con la radical diferencia de que en ste es
el grupo el que habla, mientras que en las diversas formas de la entrevista en
profundidad lo hacen los individuos.
Otra difundida forma del mtodo cualitativo es la observacin participante, en la que el objeto de conocimiento se ofrece directa y globalmente al observador, integrado ms o menos profunda y activamente en los procesos o
grupos que trata de estudiar; la ambivalencia espectador-actor abre una amplia dimensin en el grado de participacin del investigador: desde la presencia del antroplogo en la comunidad en que lleva a cabo su trabajo de campo,
que cifra su xito en hacerse adoptar por aquellos a quienes estudia, hasta
las investigaciones llevadas a cabo en un determinado medio por quienes forman parte de l. En todo caso, en la medida en que la observacin participante
subraye la participacin, el investigador recurre a la introspeccin de su propia
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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

experiencia como fuente privilegiada de conocimiento de la realidad estudiada.

La observacin, cualquiera que sea el grado de participacin que practique el
investigador, versa normalmente sobre conductas, sobre acciones o interacciones en situaciones socialmente definidas: como sealan Mayntz, Holm y Hbner, la observacin se refiere siempre a un comportamiento dotado tanto de
un sentido subjetivo como de una significacin social objetiva. Por eso pertenece necesariamente a la observacin la comprensin o la interpretacin acertada del sentido subjetivo y de la significacin social de una accin determinada ... La captacin reflexiva del sentido subjetivo, que se manifiesta en el
comportamiento observado, y de su significacin social objetiva es, pues, una
premisa indispensable de la objetividad cientfica de la observacin en general
(1975: 113-114): objetividad que aqu descansa, evidentemente, en alcanzar
el sentido intersubjeto atribuible a la accin de que se trate, en lograr, como
mnimo, la formulacin en trminos emirn de lo que sucede. Como lo
expres claramente Whyte en uno de los estudios de observacin participante
ms conocidos, Street Corner Society, lo que la gente me dijo me ayud a
explicar lo que haba sucedido, y lo que yo observ me ayud a explicar lo
que la gente me dijo (1961: 51): la comunicacin lingstica entre observador
y observados es, pues, esencial para la tcnica de la observacin participante,
comunicacin que ser tanto menos estructurada y formalizada, esto es, tanto
ms rica e imprecisa, cuanto mayor sea el grado de participacin del observador. El observador participante no puede decir lo que ocurre sin interpretarlo, y tal interpretacin ha de comenzar por la identificacin del punto de
vista del nativo, de forma que se garantice la intersubjetividad en trminos
emic de sus conclusiones; esto implica que, al menos en un primer momento, el investigador trate de aprehender el conocimiento que los m'iembros del
grupo o comunidad estudiados tienen de la cosa que se estudia, y slo ms
tarde podr pasar a discribirla o explicarla con sus propias categoras, esto es,
con las categoras de la ciencia. Se trata, pues, de la utilizacin consecutiva de
criterios emic y etie, como se deduce de la propuesta de Maclntyre: a
menos que comencemos por una caracterizacin de una sociedad en sus propios trminos, no podremos identificar el objeto que requiere explicacin. La
atencin a las intenciones, motivaciones y razones, debe preceder a la atencin
a las causas; la descripcin en trminos de los conceptos y creencias del sujeto
debe preceder a la descripcin segn nuestros conceptos y creencias (1976:
44 ); tal planteamiento, formulado polmicamente frente al de Peter Winch,
quien sostiene que solamente los conceptos que poseen los miembros de una
sociedad determinada son los que deben usarse en el estudio de dicha sociedad
(es decir, que no podemos ir ms all de la autodescripcin de una sociedad:
cfr. 1958, passim), nos introduce no casualmente en discusiones caractersticas
de la teora antropolgica, pues no en vano la observacin participante tiene
tantos puntos de contacto con los mtodos de trabajo de campo del antroplogo.

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Y no slo del antroplogo: la observacin participante, en la medida en

que se apoya en la interaccin con los sujetos estudiados, se resuelve en una
sociologa filolgico-comprensiva. Como indica Winch, las acciones se conforman de tal suerte en nexos de interacciones proporcionadas filolgicamente,
que se 'materializa' en los modos de comportamiento observables un sentido
intersubjetivamente vlido, procediendo, por tanto, una sociologa comprensiva de forma esencialmente filolgico-analtica al concebir las normas orientativas de las acciones a partir de reglas de comunicacin del lenguaje usual.
De todo ello se deduce nuevamente que la construccin terica depende de la
autoconcepcin del sujeto activo (apud Wellmer, 1979: 28-29). La cuestin,
pues, se orienta decididamente del lado de la hermenutica, por ms que, de
creer a Wellmer, las tesis de Winch (como las de Wittgenstein, de las que son
tributarias) no logran cruzar su frontera (cfr. Wellmer, 1979: 31). En cualquier caso, y sin entrar ahora en tal discusin, es obvio que la hermenutica
supone un modo de aproximacin al objeto que no slo es cualitativo, sino
que rompe con los postulados de la teora analtico-positivista de la ciencia
social. En efecto, la sociologa positivista toma en consideracin conductas que
con frecuencia tienen para sus agentes un significado que resulta crucial para
entender por qu se llevan a cabo; dicha sociologa no rechaza el manejar
cuestiones de significado o interpretacin, pero atribuyndolas a los individuos
cuya conducta se estudia en trminos de opiniones, creencias o actitudes; la
hermenutica, en cambio, descansa en la existencia de significados intersubjetivos comunes a los individuos estudiados y al propio investigador justamente
en la medida en que les es comn el lenguaje, y por ende la realidad social
que le subyace, porque, como sostiene Taylor, las realidades prcticas no
pueden ser identificadas haciendo abstraccin del lenguaje que usamos para
describirlas ... el vocabulario de una dimensin social dada est basado en la
forma de la prctica social de esa dimensin ... ; lo que esto realmente pone
de manifiesto es la artificialidad de la distincin entre la realidad social y el
lenguaje descriptivo de la misma (1976: 174). La realidad social es, pues,
una realidad con significados compartidos intersubjetivamente y expresados
en el lenguaje; significados que no son simplemente creencias o valores subjetivos, sino elementos constitutivos de la realidad social. Y, como dice Gadamer, la tarea de la hermenutica es clarificar este milagro de la comprensin\ que no consiste en una misteriosa comunin de almas, sino en compartir un significado comn (197 6: 118 ). Si la realidad social est compuesta
tanto de hechos como de significados comunes, stos han de ser comprendidos
si se quiere dar cuenta de aqulla; la prctica social ha de interpretarse, y ello
desde los significados que el propio investigador comparte. La hermenutica,
heredera de la tradicin de la exgesis bblica, y habituada por tanto al hermetismo, al simbolismo y al juego de los significados convencionales, busca
penetrar a travs del lenguaje en el mundo de significados constitutivos de la
realidad social que la subyace, y que comparten quienes la componen y, con
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CINCO VIAS DE ACCESO A LA REALIDAD SOCIAL

ellos, el propio investigador. Sea cual fuere el estatuto que se atribuya a la

hermenutica (de mtodo, de teora, de ciencia, incluso la pretensin metaterica de Gadamer), y dejando al margen su disputa con la teora crtica, y
en concreto las objeciones de Habermas basadas en la deformacin del contexto
histrico comunicativo (vid. discusin en Wellmer, 1979: 32 ss.), lo cierto
es que la conciencia hermenutica, o la crtica hermenutica, ofrece una va
de acceso a la complejidad de la realidad social que de otra forma no sera
posible. Como he indicado en otro lugar (1979: 107), la realidad social es
completamente diferente de la realidad fsico-natural; aqulla est llena de
significados (ms exactamente, es en buena parte significados) que es preciso
comprender para explicarla.

7.

Conclusin acerca del pluralismo metodolgico de la Sociologa

El panorama que antecede de los modos que puede adoptar el mtodo

de la Sociologa tiene predominantemente el carcter de una ejemplificacin
de su variedad, no de un catlogo exhaustivo y ni siquiera medianamente completo; la enumeracin de los mtodos histrico, comparativo, crtico-racional,
cuantitativo y cualitativo no pretende la complitud, y menos an las formas
concretas de cada uno de ellos que se mencionan. Precisamente lo que he
querido poner de manifiesto es la diversidad metodolgica exigida por una
Sociologa que no quiera confinarse en una definicin unidimensional de su
objeto; si a la complejidad del objeto corresponde necesariamente un planteamiento epistemolgico que he venido calificando de pluralismo cognitivo, ello
impone como correlato necesario un pluralismo metodolgico que permita
acceder a la concreta dimensin del objeto a la que en cada caso haya de
hacerse frente. La propuesta, pues, aqu formulada es la adecuacin del mtodo
a la dimensin considerada en el objeto, y ello no de manera arbitraria e intercambiable, sino con el rigor que el propio objeto demanda para que su tratamiento pueda calificarse de cientfico. Aun a riesgo de incurrir en enfadosa
reiteracin, creo que no estar de ms repetir que cientfico no significa
aqu cientfico-natural, pues la sociologa que toma como modelo a las ciencias de la naturaleza traiciona su objeto, que no es la realidad fsico-natural
sino algo muy distinto, la realidad social. Esta, en su extraordinaria complejidad, contiene dimensiones que pueden considerarse incluidas en un mbito
epistemolgico comn con la realidad fsico-natural, y para ellas valdrn los
mtodos y la actitud propia de las ciencias que se desenvuelven en dicho mbito. Pero el conjunto de la realidad social lo excede con mucho, y para tal
exceso carece de validez la mimetizacin de las otras ciencias. De aqu la
peculiaridad de la Sociologa, que no se constituye como una de las viejas
ciencias del espritu porque no trata slo de cuestiones espirituales (valga la
forma de llamarlas), pero tampoco como ciencia fsico-natural, ya que su objeto se niega a dejarse encasillar en tal categora. En ello consiste la incmoda
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MIGUEL BELTRAN

especificidad de la Sociologa, que ha de acomodarse a su objeto utilizando

desde la perspectiva biolgica o etolgica, hasta la filosfica o crtica. No es
por azar o por falta de madurez, por charlatanera o porque se trate de una
ciencia multiparadigmtica, que bajo el nombre de Sociologa se hacen tantas
diferentes sociologas, sino porque su proteico objeto de conocimiento as lo
reclama.

8.

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