2015

Qumica Ambiental

Dra. M. Sc. Mayra J. Espinoza M.

ESPOCH Facultad de Ciencias
01/04/2015

QUMICA AMBIENTAL (Unidad I)

Dra. M. Sc. Mayra J. Espinoza M.

UNIDAD I

QUMICA AMBIENTAL: LA CIENCIA QUMICA

SUSTENTABLE O SOSTENIBLE

Figura 1.1 Qumica Ambiental

1.1 Generalidades.LA QUMICA
La qumica va ms all de las frmulas y reacciones. Muchas de las cosas que ocurren a
nuestro alrededor tienen relacin con ella. Todo lo que puedes tocar, ver u oler contienen
una o ms sustancias qumicas. Vivimos en un mundo de sustancias qumicas: muchas de
origen natural, y otras son sintticas. Hoy da se conocen ms de 25 millones de sustancias
qumicas, lo que representa un aumento de 5 millones en un solo ao. Desde los vistosos
colores de las flores hermosas, hasta los brillantes pigmentos sintticos de la ltima moda,
los llamativos colores de las fotografas, las tintas de imprenta y las pantallas de televisin,
la qumica se exhibe ante nuestra vista.

Figura 1.2 Qumica

Como se puede observar en la figura 1.2, las sustancias qumicas estn presentes en los
alimentos, medicinas, vitaminas, pinturas, pegamentos, productos de limpieza, materiales
de construccin, automviles, equipo electrnico y deportivo, y cualquier otra cosa que
puedes comprar, son algunos ejemplos de los principios involucrados de esta ciencia.
Por otro lado AMBIENTE, es el conjunto de elementos abiticos (energa solar, suelo,
agua y aire) y bitico (organismos vivos) que lo integran. Es el entorno que nos rodea, en el
que vivimos tanto los seres humanos como el resto de los seres vivos del planeta. De l se
obtienen todos los recursos necesarios para el mantenimiento de la vida.

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El mayor desafo que enfrenta la humanidad en la edad moderna es la preservacin del

planeta Tierra, como un lugar hospitalario para la vida humana y para todas las otras formas
de vida.
El hombre con el fin de buscar beneficios econmicos para la supervivencia, ha
utilizado los recursos del medio, en la mayora de los casos de forma irracional; tal prctica
ha generado desequilibrios en los ecosistemas, ocasionando erosin de los suelos, prdida
de la biodiversidad, aumento de sedimentos en reas ms bajas y variaciones en el regimen
hidrolgico de algunas regiones.
La degradacin ambiental ha sido reconocida como un problema mundial durante las
ltimas dcadas.
La ciencia, la qumica y la ingeniera qumica tienen un papel importante a desempear
en la proteccin del ambiente. Muchas sustancias responsables de problemas de
contaminacin como los conocidos COP (compuestos orgnicos persistentes) entre ellos los
plaguicidas organoclorados han sido sintetizados por qumicos y las soluciones a estos
problemas estn principalmente en las manos de estas mismas disciplinas. En
reconocimiento a este hecho se ha desarrollado, a partir aproximadamente de 1970, una
nueva subdisciplina de la qumica, la Qumica Ambiental Figura 1.1.
La qumica ambiental debe ir ms alla de simplemente detectar los problemas
ambientales y explicar sus fenmenos. Debe llegar a las soluciones de tales problemas y
sobre todo encontrar las vas para evitarlos. De ah que se ha desarrollado desde mediados
de los aos 1990 una nueva rea relacionada con la Qumica Ambiental conocida como
Qumica Verde que se dedica a reducir los riesgos de la qumica y a dismunuir los efectos
adversos de la prctica de la ciencia y la ingeniera qumica y el consumo de los recursos
no renovables. Por lo que se puede decir que la Qumica Verde es la qumica sustentable o
sostenible.
La prcica de la Qumica Verde requiere conocer y saber sobre otra subdisciplina la
ecologa industrial (1990) que ve los sistemas industriales como anlogos a los ecosistemas
naturales.
Antes de seguir avanzando con el tema que nos ocupa es importantes destacar dos
aspectos relacionado ntimamente con la problemtica ambiental como son la Poblacin y
los Recursos.
POBLACIN

Figura 1.3 La poblacin mundial

Considerando a la poblacin como el nmero de individuos con caractersticas
similares, que viven en un rea dada y por un tiempo determinado. Si graficamos el nmero

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estimado de personas sobre la Tierra a travs del tiempo, la curva resultante tiene
aproximadamente un perfil como el de la letra J. Este aumento en el tamao de la
poblacin humana es un ejemplo del creciento exponencial que tiene lugar en el tiempo
segn diferentes tasas.
Durante los primeros aos de nuestra existencia, la poblacin humana crecio a una
lenta tasa media de slo 0.002% al ao. Esta lenta fase temprana del crecimiento global esta
representada por la larga parte horizontal de la curva ilustrada en la figura 1.4. Desde
entonces a aumentado la tasa promedio anual del crecimiento exponencial. Alcanz un
mximo de 2.06% en todo el tiempo en 1970, antes de caer alrededor de 1.8 %. Como ha
aumentado la base poblacional est en crecimiento el nmero de personas en la Tierra ha
crecido abruptamente y la curva de crecimiento de la poblacin ha rebasado el recodo de la
J y subido casi verticalmente desde el eje horizontal.

Figura 1.4 Crecimiento de la poblacin mundial 1650 - 2050

El crecimiento de la poblacin mundial fue hacindose casi exponencial: eran mil
millones en el ao 1804, y el doble recin en 1927. Pero en 1987 ya haba superado los
5.000 millones; y lleg a los 6.000 en 1998. El INED (Instituto Nacional de Estudios
Demogrficos de Francia) calcula que a este ritmo, en 2050 se acercar a 9.587 millones
(aproximadamente 10.000) como se muestra en la figura 1. 4.
RECURSOS
Un recurso es cualquier cosa que obtenemos del ambiente vivo y del no vivo para
satisfacer nuestras necesidades y deseos. Los recursos pueden ser clasificados como
tangibles (materiales) o intangibles (no materiales). Un recurso material, o tangible, es
aqul cuya cantidad puede medirse y cuyo abastecimiento es limitado. Son ejemplos el
petrleo y el hierro. Un recurso no material, o intangible, es aquel cuya cantidad no puede
ser medida. Son ejemplos la soledad, la belleza, el conocimiento, la seguridad, la alegra y
el amor. Aunque no hay lmite terico para la cantidad de stos y otros recursos no
materiales, su disponibilidad puede ser reducida a quedar destruida en un ambiente que en
forma creciente se atesta y degrada.
Algunos recursos materiales estn disponibles directamente para su uso. Son ejemplos
el aire puro, el agua pura de corrientes y lagos, el suelo frtil y las plantas comestibles que
crecen naturalmente. La mayora de los recursos materiales, como el petrleo, el hierro, el

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agua fretica (agua subterrnea) y los cultivos modernos, no estn disponibles

directamente. Llegan a ser recursos slo cuando usamos nuestro ingenio para hacerlos
disponibles a precios accesibles. El petrleo, por ejemplo, era un misterioso lquido
subterrneo hasta que aprendimos cmo encontrarlo y extraerlo, refinarlo para obtener
gasolina, combustibles para calefaccin, como asfalto para carreterras y como otros
productos; todos a precios accesibles.
Los recursos materiales los clasificamos en no renovables, perennes (o perpetuos) y
renovables, como se indica en la Figrura 1.5.

Recursos
Recursos

Recursos
Potencialmente
Renovables

No
renovables
Combus
tibles
fsiles

Minerales
metlicos
(Fe, Cu, Al)

Minerales no
metlicos
(arcillas, arena,

Recursos
Perennes

fosfatos)

Energa
solar

Aire no
contami
nado

Agua no
contami
nada

Suelo
frtil

Vientos,
mareas,
ros

Figura 1.5 Clasificacin de los Recursos Naturales

Los recursos no renovables, o agotables, existen en cantidad fija (reservas) en varios
lugares de la corteza terrestre, y tienen la posibilidad de renovarse slo por procesos
geolgicos, fsicos y qumicos que tienen lugar a travs de cientos a miles de aos. Son
ejemplos el cobre, el aluminio, el carbn y el petrleo. Clasificamos estos recursos como
agotables debido a que se les extrae y utiliza a una velocidad mayor que la escala geolgica
del tiempo en que se formaron.
Un recurso perenne, o perpetuo, como la energa solar es virtualmente inagotable segn
una escala humana de tiempo.
Un recurso potencialmente renovable es el que tericamente puede durar en forma
indefinida sin reducir la reserva disponible, porque es reemplazado ms rapidamente por
procesos naturales, que los recursos no renovables. Son ejemplos los rboles de los
bosques, pastos en la pradera, animales silvestres, agua dulce superficial de lagos y ros, la
mayor parte del agua subterrnea, aire puro y suelo frtil. Estos recursos pueden

Vegetales
y
animales

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transformarse en no renovables si los usamos ms rpidamente de lo que son renovados por

procesos naturales.
1.2 Las Cinco Esferas Ambientales
El estudio de la qumica ambiental debe definir primero lo que se entiende por medio
ambiente. Una gran parte de la complejidad de la qumica ambiental se debe al hecho de
que esta ciencia debe tener en cuenta cinco compartimientos o esferas del ambiente, que
interactan y se solapan o enciman entre s, se afectan unas a las otras y experimentan
intercambios continuos de materia y energa. Tradicionalmente la ciencia ambiental ha
considerado el agua, el aire, la tierra y la vida, es decir, la hidrosfera, la atmsfera, la
geosfera y la biosfera. Consideradas en su conjunto, generalmente las actividades humanas
se perciban como perturbaciones indeseables en esas otras esferas, usando contaminacin y
efectos generalmente adversos. Una visin as es demasiado estrecha, debindose incluir
una quinta esfera, la antroposfera, que involucra a todas las actividades y los satisfactores
que los humanos fabrican y hacen. Considerando a la antroposfera como una parte
integrante del medio ambiente, los seres humanos pueden modificar sus actividades, las
actividades antroposfricas para hacer un dao mnimo al ambiente o, incluso, para
mejorarlo.

1.6 Esferas ambientales

La figura 1.6 muestra las cinco esferas del medio ambiente, incluyendo la
antroposfera y algunas de los intercambios de materia entre ellas. A continuacin vamos a
describirlas brevemente.
Hidrosfera: Contiene toda el agua del planeta. Ms del 97% de sta es el agua de mar de
los ocanos. La mayor parte del agua dulce restante est presente como hielo en las capas
de hielo polares y en los glaciares. Una pequea fraccin del agua total est presente como
vapor en la atmsfera. El agua dulce lquida restante, una fraccin verdaderamente
pequea, de menos del 0.02 %, es la que se encuentra disponible para las plantas vivientes
y otros organismos y para usos industrial y agrcola.

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Atmsfera: Capa gaseosa muy delgada que comparada con el tamao de la Tierra. Autores
como Molina (1995), la describen como la cscara de una manzana. La mayora de los
gases atmosfricos se encuentran a unos pocos kilmetros sobre el nivel del mar. Adems
de proporcionar oxgeno para los organismos vivientes, la atmsfera proporciona el dixido
de carbono para la fotosntesis de las plantas y el nitrgeno que los organismos usan para
hacer las protenas. La atmsfera juego una funcin protectora vital, pues absorbe la
radiacin ultravioleta ms energtica del sol, que acabara con los organismos vivientes
expuestos a ella.
Geosfera: es la parte slida del planeta que incluye todas las rocas o minerales, siendo
particularmente importante el suelo, que sostiene el crecimiento de las plantas. La litosfera
es una capa slida relativamente delgada que se extiende desde la superficie de la Tierra
hasta profundidades de 50 100 km. La capa exterior de la litosfera an ms delgada,
conocida como corteza terrestre, est compuesta de minerales basados en silicatos.
Biosfera: conformada por todos los organismos vivientes. En su mayor parte, estos
organismos viven en la superficie de la geosfera, en el suelo o justamente debajo de la
superficie del suelo. Los ocanos y otros sistemas acuosos sostienen grandes poblaciones
de organismos. La biosfera est involucrada con la geosfera, la hidrosfera y la atmsfera
por medio de ciclos biogeoqumicos a travs de los cuales circulan elementos como el
nitrgeno y el carbono.
Antroposfera: Todas las actividades y satisfactores que los seres humanos fabrican o
hacen. Como consecuencia de las actividades humanas, la antroposfera ha desarrollado
fuertes iteracciones con las otras esferas ambientales.
1.3 Qumica Ambiental y sus categoras
La qumica ambiental es definida como el estudio de las fuentes, las reacciones, el
transporte, los efectos y destinos de las especies qumicas en el agua, el suelo, el aire, y en
los ambientes vivos, as como los consiguientes efectos de la tecnologa sobre ellos.

Figura 1.7 Categoras de la Qumica Ambiental

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Hay varias categorias de la qumica ambiental altamente interconectadas y que se

enciman Figura 1.7. La qumica acutica trata de los fenmenos y procesos qumicos en el
agua. Los procesos qumicos acuticos estn fuertemente influenciados por los
microorganismos en el agua, habiendo una fuerte conexin entre la hidrosfera y la biosfera
en lo que a ellos se refiere. Los proceos qumicos acuticos ocurren principalmente en
aguas naturales, como los ocanos, los sistemas de agua dulce, los ros y arroyos y los
acuferos subterrneos. stos son lugares en los que la hidrosfera puede interactuar con la
geosfera, la biosfera y la atmsfera y son con frecuencia objeto de influencias
antroposfricas.
Los procesos qumicos que se ocurren en la geosfera e involucran los minerales y sus
interacciones con el agua, el aire y los organismos vivos se tratan en la geoqumica. Una
rama especial de la geoqumica, la qumica del suelo, se ocupa de los procesos qumicos y
bioqumicos que ocurren en el suelo.
La qumica atmsferica es la rama de la qumica ambiental que consiedra los
fenmenos qumicos en la atmsfera. Dos cosas que hacen nica esta qumica son la
extrema dilucin de las sustancias qumicas atmosfricas importantes y la influencia de la
fotoqumica. La fotoqumica ocurre cuando las molculas absorben fotones de alta energa
(se excitan) y experimentan reacciones que dan lugar a una variedad de productos.
Adems de las reacciones que ocurren en la fase gaseosa, muchos fenmenos qumicos
atmosfricos importantes tienen lugar en las superficies de partculas slidas muy pequeas
suspendidas en la atmsfera y en gotitas de lquido en la atmsfera o aerosoles.
La bioqumica ambiental trata de los procesos mediados biolgicamente que ocurren en
el medio ambiente.
Aunque no hay un rea formalmente aceptada de la qumica conocida como la qumica
antroposfrica, la mayor parte de la ciencia y la ingeniera qumica desarrolladas hasta la
fecha tratan con la qumica llevada a cabo en la antroposfera.
1.4 Qumica Verde

Figura 1.8 La Qumica Verde

La Qumica Verde puede definirse como la aplicacin de la ciencia y la manufactura
qumicas de una manera sostenible o sustentable, segura, no contaminante y que consuma
cantidades minmas de materiales y energa mientras se produce poco o ningn material de
desecho. La prctica de la qumica verde empieza con el reconocimiento de que la
produccin, mediante procesos, el uso y la disposicin eventual de los productos qumicos
pueden causar daos cuando se realizan incorrectamente. En el cumplimiento de sus

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objetivos, la qumica verde y la ingeniera qumica verde pueden disear modificar o

redisear totalmente procesos qumicos y productos con el objetivo de minimizar los
residuos y el uso o la generacin de materiales particularmente peligrosos.
Hay varios aspectos importantes que definen la qumica verde como sostenible:
Econmicos: A un nivel alto de complejidad, la qumica verde cuesta normalmente
menos en trminos estrictamnete econmicos que la qumica tal como se prctica
normalmente.
Los materiales: Usando eficientemente los materiales, reciclando al mximo y con
el uso mnimo de materias primas vrgenes, la qumica verde es sostenible con
respecto a los costos y uso eficiente de materiales.
Residuos: Reduciendo tanto como sea posible o, incluso, eliminando totalmente su
produccin, la qumica verde es sostenible con respecto a los residuos.
Los principios de la qumica verde
Los 12 principios de la qumica verde, publicados originalmente por Paul Anastas y
John Warner en el libro Green Chemistry: Theory and Practice (Oxford University Press,
Nueva York, 1998), proporciona una amplia visin para los qumicos de cmo implantar la
qumica verde. Basados en este nuevo enfoque de prevencin de la contaminacin mediante
la concientizacin en el diseo de productos y procesos qumicos el programa de qumica
verde de la EPA activ una iniciativa denominada Design for the Environment Program.
Estos principios abarcan conceptos como: el diseo de procesos que maximicen los
rendimientos de la materia prima hacia los productos deseados; el uso de sustancias
ambientalmente seguras, incluyendo solventes, cuando ello sea posible; el diseo de
procesos energticamente eficientes; la mejor forma de disposicin de desechos, entre
otras.
Los doce principios de la qumica verde son:
Prevenir desechos: Disear las sntesis qumicas para prevenir desperdicios que limpiar o
tratar.
Disear reactivos y productos qumicos ms seguros: Disear los productos qumicos
que sean realmente eficaces, de baja o nula toxicidad.
Disear sntesis qumicas menos peligrosas: Disear mtodos de sntesis que empleen y
generen baja o nula toxicidad a los seres humanos y al ambiente.
Utilizar materias primas renovables: Utilizar materias primas y materias de base que
sean renovables, en lugar de los que no lo sean. Las materias primas renovables se obtienen
a menudo de productos agrcolas o son el desecho de otros procesos; las materias primas no
renovables se obtienen de los combustibles fsiles (petrleo, gas natural, o carbn) o son
explotados.
Utilizar catalizadores, en lugar de reactivos estequiomtricos: Reducir al mnimo el
desperdicio usando reacciones catalticas. Los catalizadores se utilizan en cantidades

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pequeas y pueden llevar a cabo una reaccin muchas veces. Son preferibles a los reactivos
estequiomtricos, que se utilizan en exceso y sirven para una sola ocasin.
Evitar los derivados qumicos: Evitarlos mediante el uso de inhibidores o grupos de
proteccin o cualquier modificacin temporal de ser posible. Los subproductos o derivados
utilizan cantidades adicionales de reactivos generando desperdicio.
Maximizar la economa atmica: Disear sntesis en las que el producto final contenga la
mxima proporcin de los materiales de partida. Debe haber poco, o de ser posible nada de
tomos perdidos.
Utilizar solventes y condiciones de reaccin ms seguros: Evitar el uso de solventes,
agentes de separacin u otros productos qumicos auxiliares. Si estos productos qumicos
son necesarios, emplear productos qumicos que sean lo ms inofensivos que se pueda.
Aumentar el rendimiento energtico:Emplear condiciones de temperatura y presin
suaves o atmosfricas siempre que sea posible en los procesos qumicos.
Disear los productos qumicos y los productos para degradar uso posterior: Disear
los productos qumicos que analizan a las sustancias inofensivas y el uso posterior, de
modo que no se acumulen en el ambiente.
Analizar en tiempo real para prevenir la contaminacin: Incluir la supervisin y el
control en tiempo real durante el proceso de sntesis para evitar o reducir al mnimo la
formacin de subproductos.
Minimizar el potencial de accidentes: Disear productos qumicos y sus formas (slido,
lquido o gas) que permitan reducir al mnimo el potencial de accidentes qumicos
incluyendo explosiones, fuegos y fugas al ambiente.
1.5 La materia y sus ciclos
Los ciclos de la materia, basados en ciclos elementales, son de suma importancia en el
ambiente. Los ciclos globales geoqumicos pueden considerarse desde el punto de vista de
varios depsitos o reservorios, como ocanos, sedimentos y atmsfera, unidos por
conductos a travs de los cuales la materia se mueve continuamente. El movimiento de
un tipo especfico de materia entre dos depsitos particulares puede ser reversible o
irreversible. Los flujos de movimiento para tipos especficos de materia varan
grandemente, como lo hacen los volmenes de tal material en un depsito especfico. Los
ciclos de la materia ocurriran incluso en ausencia de vida en la Tierra, pero estn
fuertemente influenciados por las formas de vida, particularmente plantas y animales. Los
organismos en ciclos biogeoqumicos, los cuales describen la circulacin de la materia,
particularmente nutrientes de las plantas y animales, a travs de los ecosistemas.
Los ciclos de la materia tambin estn muy relacionados con el destino qumico y el
transporte de contaminantes.

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Ciclos Biogeoqumicos
En general, los nutrimentos y la energa requeridos para el funcionamiento de los
sistemas vivientes fluyen de manera constante, podemos decir que la misma materia se ha
estado reciclando desde los orgenes de la vida. Puesto que hay una escasa disponibilidad
de los nutrimentos necesarios para el desarrollo de los seres vivos, los ciclos
biogeoqumicos juegan un papel muy importante en el funcionamiento de los sistemas
ecolgicos.
En el trmino ciclo biogeoqumico podemos distinguir algunos elementos. Es un
ciclo porque es un proceso que se reinicia continuamente, en el que se producen, liberan y
reintegran nutrimentos o sustancias qumicas necesarias para el funcionamiento de los seres
vivos (bio). Adems, parte de dicho proceso se lleva a cabo en la corteza terrestre (geo) o
en los factores abiticos como el suelo, las rocas o el aire. Un ciclo biogeoqumico, por
tanto, es el proceso que sigue un nutrimento en un ecosistema para ser reutilizado. En este
proceso participan los factores biticos y abiticos del medio.
Para su estudio, los ciclos biogeoqumicos se clasifican en atmosfricos, cuando la
mayor reserva de los elementos qumicos est en la atmsfera; y sedimentarios, cuando la
reserva principal se encuentra en el suelo o las rocas. En el ciclo del agua, el ocano es la
reserva principal.

Figura 1.9 Ciclos Biogeoqumicos

5.5.1 Ciclos atmosfricos o gaseosos
Los ciclos biogeoqumicos gaseosos se caracterizan por que la circulacin de las
sustancias qumicas es ms rpida que en los ciclos sedimentarios. Son ejemplos de ciclos
biogeoqumicos gaseosos el carbono, el oxgeno y el nitrgeno.

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a) Ciclo del carbono

Figura 1.10 Ciclo del Carbono

El carbono circula a travs del ciclo del carbono, tal como se muestra en la Figura
1.10. Este ciclo muestra que el carbono puede estar presente como CO2 atmosfrico
gaseoso, que constituye una porcin relativamente pequea pero muy significativa del
carbono global.

Figura 1.11 Ciclo del Carbono considerando las especies qumicas involucradas.

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Algo del carbono se disuelve en el agua superficial y en el agua subterrnea como

HCO3- CO2(acuoso) molecular. Una gran cantidad del carbono est presente en minerales,
particularmente carbonatos de magnesio y de calcio. La fotosntesis fija C inorgnico como
carbono biolgico, representado por {CH2O} que es un constituyente de todos las
molculas de los seres vivos. Otra fraccin del carbono se fija como petrleo y gas natural,
carbn y lignito. Mediante procesos industriales, los hidrocarburos se convierten en
compuestos xenobiticos. Aunque son una cantidad muy pequea del carbono ambiental
total, estos compuestos son particularmente significativos debido a sus efectos qumicos
toxicolgicos.
Un aspecto importante del ciclo del carbono, es el hecho de que constituye el ciclo
por el cual la energa solar se transfiere a los sistemas biolgicos y, finalmente, a la
geosfera y a la antroposfera como carbono fsil. El carbono orgnico, o biolgico, {CH2O},
est contenido en molculas ricas en energa, que pueden reaccionar bioqumicamente con
el oxgeno molecular, O2, para regenerar dixido de carbono y producir energa.
Los microorganismos estn fuertemente involucrados en el ciclo del carbono, como
mediadores de reacciones bioqumicas cruciales. Las algas fotosintticas son agentes
predominantes en la fijacin del carbono en el agua; segn consumen CO2 para producir
biomasa, el pH del agua aumenta, posibilitando la precipitacin de CaCO3 y
CaCO3.MgCO3. El carbono orgnico fijado por los microorganismos se transforma en
petrleo fsil, carbn y lignito, gracias a los procesos biogeoqumicos. Los
microorganismos degradan el carbono orgnico de la biomasa, del petrleo y de fuentes
xenobiticas, devolvindolo finalmente a la atmsfera como CO2, como se muestra en la
figura 1.11.
b) Ciclo del nitrgeno

Figura 1.13 Ciclo del Nitrogeno

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El nitrgeno (N2) es sumamente importante para las plantas y para la produccin de

protenas, esenciales para la vida de los animales y del ser humano. La carne (los msculos,
por ejemplo) son protenas. La leche y los huevos son ricos en protena, como tambin el
frijol, la lenteja, el garbanzo y el arvejn, entre otros.

Figura 1.14 Ciclo del Nitrgeno considerando las especies qumicas.

Como se observa en el figura 1.14, el nitrgeno se encuentra en forma prominente en
todas las esferas del ambiente. La atmsfera est constituida en un 78% en volumen por
nitrgeno elemental, N2, y constituye un depsito inagotable de este elemento esencial. El
nitrgeno aunque constituye una parte mucho menor de la biomasa que el carbono y el
oxgeno, es un constituyente esencial de las protenas. La molcula de N2 es muy estable
por lo que su ruptura en tomos que puedan ser incorporados a formas qumicas orgnicos e
inorgnicas es un paso limitante en el ciclo del nitrgeno. Esto ocurre por procesos muy
enrgicos como los relmpagos, cuyas descargas producen xidos de nitrgeno. El
nitrgeno elemental tambin se incorpora en formas enlazadas qumicamente o se fijan por
procesos bioqumicos mediados por los microorganismos. El nitrgeno biolgico se
mineraliza a formas inorgnicas durante la descomposicin de la biomasa. Se fijan gandes
cantidades de nitrgeno sintticamente bajo condiciones de alta temperatura y presin,
segn la siguiente reaccin global:
N2 + 3 H2
2 NH3
La produccin de N2 y N2O gaseosos por los microorganismos y su liberacin a la
atmsfera completa el ciclo del nitrgeno a travs de un procesos llamado desnitrificacin.

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c) Ciclo del oxgeno

Figura 1.15 Ciclo del oxgeno

El oxgeno es el elemento qumico ms abundante en los seres vivos. Forma parte
del agua y de todo tipo de molculas orgnicas. Como molcula, en forma de O2, su
presencia en la atmsfera se debe a la actividad fotosinttica de primitivos organismos.

Figura 1.16 Intercambio de oxgeno entre la atmsfera, la geosfera, la hidrsfera y la

biosfera.

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Como se muestra en la figura 1.16, el ciclo del oxgeno involucra el intercambio de

oxgeno entre la forma elemental de O2 gaseoso, contenido en el enorme reservorio que es
la atmsfera y el O qumicamente enlazado en el CO2, el H2O, los minerales y la materia
orgnica. Este ciclo est fuertemente ligado con otros ciclos elementales, particularmente
con el del carbono. El oxgeno elemental se enlaza qumicamente por medio de varios
procesos que generan energa, particularmente la combustin y los procesos metablicos en
los organismos. Este elemento se libera en la fotosntesis y se recombina fcilmente, de
manera que oxida a otras especies, como el carbono y el hidrgeno en la combustin de los
combustibles fsiles, como por ejemplo el metano:
CH4 + 2 O2
CO2 + H2O
El oxgeno elemental tambin oxida a sustancias inorgnicas como el hierro II en sus
formas minerales:
4FeO + O2
2Fe2O3
Un aspecto particularmente importante del ciclo del oxgeno es el ozono estratosfrico,
O3. Una concentracin relativamente pequea de ozono en la estratosfera, situada arriba de
la troposfera, a ms de 10 kilmetros de altura en la atmsfera, filtra la radiacin
ultravioleta, protegiendo as la vida en la Tierra de los efectos dainos de esta radiacin.
El ciclo del oxgeno se completa por el retorno del O2 a la atmsfera. La forma en que
esto ocurre es mediante la fotosntesis a travs de las plantas.
1.5.2 Ciclos Sedimentarios
a) Ciclo del fosforo

Figura 1.17 Ciclo del Fsforo

El fsforo es un elemento que se puede encontrar en las estructuras del ADN de los
organismos, siendo un componente esencial de los mismos. La proporcin de fsforo en la

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materia viva es relativamente pequea, aunque el papel que desempea es vital. El fsforo
es el principal factor limitante del crecimiento para los ecosistemas, porque el ciclo del
fsforo est principalmente relacionado con el movimiento del fsforo entre los continentes
y los ocanos. Al contrario que en el ciclo del nitrgeno, en el del fsforo no hay fase
gaseosa en el aire.

Figura 1.18 Ciclo del Fsforo considerando las especies qumicas.

El ciclo del fsforo (Figura 1.17 y 1.18), es crucial. No hay formas gaseosas
estables comunes del fsforo, por lo que el ciclo del fsforo es endgeno. En la geosfera el
fsforo es retenido principalmente en minerales poco solubles, como la hidroxiapatita, una
sal de calcio, cuyos depsitos constituyen la mayor reserva de fsforo ambiental. El fsforo
soluble de los minerales de fosfato y de otras fuentes, como los fertilizantes, es asimilado
por las plantas e incorporado en los cidos nucleicos, que constituyen el material gentico
de los organismo. La mineralizacin de la biomasa por la descomposicin microbiana
devuelve el fsforo a la disolucin salina, de la que puede precipitar como materia mineral.
La antroposfera es un depsito importante de fsforo en el ambiente. Se extraen
grandes cantidades de fosfato de los minerales de fosfato para fertilizantes, productos
qumicos industriales y aditivos para alimentos. El fsforo es un constituyente de algunos
compuestos extremadamente txicos, especialmente de los insecticidas organofosforados y
de algunos gases militares venenosos, como el tristemente clebre Sarn y el agente VX (es
un arma qumica de guerra creada por el hombre y clasificada como un agente nervioso).

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b) Ciclo del azufre

Figura 1.19 Ciclo del Azufre

Es menos importante que los otros elementos que hemos visto, pero imprescindible
porque forma parte de las protenas.
Su reserva fundamental es la corteza terrestre y es usado por los seres vivos en
pequeas cantidades.

Figura 1.20 Ciclo del Azufre considerando las especies qumicas.

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El ciclo del azufre, que se ilustra en las Figuras 1.19 y 1.20, es relativamente
complejo porque involucra varias especies gaseosas, minerales poco solubles y varias
especies en disolucin. Este ciclo est ligado con el del oxgeno porque el azufre se
combina con este elemento para formar dixido de azufre gaseoso, SO2, que es un
contaminante atmosfrico y el in sulfato, SO4-, soluble en agua. Entre las especies
importantes involucradas en el ciclo del azufre estn el sulfuro de hidrgeno gaseoso, H2S,
conocido ampliamente como cido sulfdrico; el sulfuro de dimetilo voltil, (CH3)2S, que es
liberado a la atmsfera por los procesos biolgicos en los ocanos; los sulfuros minerales,
como el PbS, abundantes en la naturaleza; el cido sulfrico, H2SO4, el principal
constituyente de la lluvia cida y el azufre biolgicamente enlazado en las protenas que lo
contienen.
1.6 Impacto Humano y Contaminacin
La demanda de una poblacin creciente, unidas con el deseo de la mayora de las
personas de un estndar de vida material superior, traen como resultado la contaminacin
mundial en una escala masiva, como se indica en la figura 1.21.

Figura 1.21 Contaminacin

Las cinco esferas ambientales principales pueden padecer de contaminacin, adems de
estar todas ellas vinculadas a los fenmenos de polucin.
Algunas definiciones importantes
En algunos casos la contaminacin es un fenmeno bien definido, en otros queda en
gran parte a juicio del espectador. Los residuos txicos de solventes organoclorados que se
lixivian al agua de suministro, desde vertederos de residuos qumicos peligrosos, son
contaminantes desde todos los puntos de vista. Sin embargo, la msica de rock fuerte,
amplificada a un nivel de altos decibelios por el a veces cuestionable milagro de la
electrnica moderna, es agradable a algunas personas, mientras que es una forma muy
definida de contaminacin sonora para otras. Frecuentemente, el tiempo y el lugar
determinan lo que se entiende por contaminante. El fosfato, que se debe eliminar de las

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aguas residuales, qumicamente el mismo fosfato que el granjero, a pocos kilmetros de

distancia, tiene que comprar a precios altos como fertilizante.
La mayora de contaminantes son, de hecho, recursos que han terminado como
residuos.
Una definicin razonable considera como contaminante a una sustancia presente en
concentraciones mayor que la natural como resultado de la actividad humana, que tiene un
efecto perjudicial neto en el medio ambiente o sobre algo de valor en ese ambiente. Cada
contaminante se origina en una fuente. La fuente es particularmente importante porque
generalmente es el lugar lgico para eliminar la contaminacin. Despus de que un
contaminante es liberado de una fuente, puede actuar sobre un receptor. El receptor es aquel
que es afectado por la contaminacin. Las pequeas truchas que pueden morir despus de la
exposicin al cido de la lluvia cida en el agua, tambin son receptores. Eventualmente, si
el contaminante es duradero, puede depositarse en un sumidero, un depsito a largo plazo
del contaminante. All permanecer durante mucho tiempo, aunque no necesariamente para
siempre. As, una pared de calcita puede ser un sumidero o depsito para el cido sulfrico
atmosfrico a travs de la reaccin:
CaCO3 + H2SO4

CaSO4 + H2O + CO2

Que fija el sulfato, quedando ste integrado en la composicin de la pared.

1.7 Movimiento de los contaminantes en el Ambiente
La atmsfera terrestre, pese a que su composicin es casi constante, presenta un
equilibrio dinmico en razn de la accin de los organismos y la dinmica de los procesos
geolgicos. De esta manera, el llamado aire puro como tal no existe ya que constantemente
hay un intercambio entre la biomasa, la hidrsfera, la geosfera y la atmsfera.
El trmino contaminacin o sustancia txica para el ambiente abarca todas aquellas
especies qumicas que estando en los ecosistemas son nocivos o potencialmente nocivos
para la vida en cualquiera de sus formas.
El riesgo asociado al uso de la contaminacin por tales sustancias generalmente se
evala tomando como base su impacto sobre la vida, esto es, el tamao de la amenaza que
presenta para los sistemas biolgicos al ponerse en contacto con ellas y por la cantidad de la
sustancia presente junto con su movilidad. Dentro de este contexto, metales como el
mercurio o el plomo, plaguicidas como el dicloro-difeniltricloroetano, DDT, o gases como
del SO2, SO3 y NO2 actualmente abundan y estn extensamente distribuidos en el ambiente
y por tanto presentan problemas serios de contaminacin.
Cuando una sustancia txica o potencialmente txica ingresa al ambiente procedente de
cualquier fuente y permanece inalterada se le conoce como contaminante primario; si tal
sustancia, por interaccin con otros contaminantes o con los componentes del medio, se
transforman en otras, los nuevos txicos formados se llaman contaminantes secundarios.

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La interaccin de un contaminante y un organismo vivo desde el punto de vista de sus

medios de transporte puede esquematizarse as:

Figura 1.22 Interaccin de un contaminante y un organismo vivo desde el punto de

vista de sus medios de transporte
De esta manera, en ltima instancia cualquier especie contaminante por diferentes
caminos llega a afectar al hombre.
1.8 Transporte y destino qumico

Figura 1.23 Transporte y destino qumico

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El movimiento y destino de los contaminantes ambientales son aspectos clave en la

determinacin de sus impactos. Esta preocupacin se trata por la disciplina conocida como
transporte y destino qumico o transporte y destino ambiental.
Las sustancias consideradas como contaminantes casi siempre se originan en la
antroposfera (aunque sustancias como los gases volcnicos que contienen azufre tambin
pueden actuar como contaminantes). Estas sustancias pueden pasar al aire, la tierra, el agua
(superficial o subterrnea), a los sedimentos y a la biota (las plantas y los animales). El
lugar donde tales sustancias van a parar y lo que hacen, depende de sus propiedades y de las
condiciones del medio ambiente en que son introducidas. Como regla general, el transporte
y destino de los contaminantes est controlado por su transporte fsico (el movimiento sin
reaccionar o interactuar con otras fases) y su reactividad, que incluye reacciones qumicas y
bioqumicas o interacciones fsicas con otras fases.
Es conveniente ver el transporte y destino ambiental en funcin de tres compartimentos
ambientales principales: 1) la atmsfera, 2) las aguas superficiales y 3) la superficie
terrestre y el subsuelo, que incluye el suelo, los estratos minerales y las aguas subterrneas
Transporte fsico
Aunque hay numerosos procesos de transporte fsico, dependiendo del medio en que se
encuentren los contaminantes, aqullos pueden dividirse en dos categoras. La primera de
stas es la adveccin, que se debe al movimiento de masas de fluidos que simplemente
llevan los contaminantes con ellos. La adveccin vertical de aire o agua se denomina
conveccin. El segundo tipo de movimiento de las especies qumicas es el transporte por
difusin o transporte de Fick, ms comunmente considerado como difusin molecular, que
consiste en la tendencia natural de las molculas a moverse desde regiones de alta
concentracin a las regiones de ms baja concentracin por el movimiento aleatorio de las
molculas.

Reactividad
La reactividad incluye reacciones qumicas, procesos biticos, la unin a superficies y
la liberacin desde stas. Los procesos de reactividad incluyen las dos categoras amplias
de reacciones qumicas citadas, as como el intercambio entre fases.
El balance de masa
Como toda la materia, los contaminantes estn gobernados por la conservacin de la
masa que sencillamente da cuenta de toda la materia en un contaminante, a donde quiera
que ste se mueva y cualesquiera que sean las reacciones que pueda experimentar. Al
considerar la conservacin de masa en el medio ambiente, es til definir un volumen de
control como una parte del medio ambiente dentro de la cual se encuentran todas las
fuentes y sumideros de un contaminante y a travs de cuyos lmites puede conocerse el
movimiento del contaminante. En relacin con tal porcin del ambiente, un contaminante
se describe por la relacin de balance de masa.

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Distribucin entre fases

La distribucin entre fases es muy importante en el transporte y destino ambiental.
Puede involucrar el movimiento entre los compartimentos ambientales principales o puede
conllevar el reparto entre las fases dentro de un compartimiento ambiental.
1.7.1 Transporte y destino qumico en la atmsfera, la hidrosfera y la geosfera.
Aqu se trata brevemente el transporte y el destino qumico de las sustancias en la
atmsfera, la hidrosfera y la geosfera.
Contaminantes en la atmsfera
Las sustancias que tienden a ser transportadas a la atmsfera son las relativamente
voltiles. Tales sustancias incluyen las que son gases bajo las condiciones ambientales
normales, como el xido ntrico, NO, o el monxido de carbono, CO. Se denominan
compuestos orgnicos voltiles, COV o VOC por sus siglas en ingls (volatli organic
compounds), a cierto nmero de compuestos orgnicos, como la gasolina y los
clorofluorocarburos. Los compuestos orgnicos menos voltiles, que no obstante entran en
el aire, se clasifican como compuestos orgnicos semi voltiles.
Una consideracin importante con respecto a las sustancias que entran en la atmsfera
es su grado de hidrofobicidad (aquellas que son repelidas por el agua) y sus opuestos, los
compuestos hidrfilos (se disuelven fcilmente en el agua) se eliminan de la atmsfera por
precipitacin (la lluvia). El metanol como el diclorometano son COV, el metanol es muy
soluble en agua y es eliminado rpidamente de la atmsfera por la lluvia, mientas que el
diclorometano es hidrfobo tiende a permanecer en el aire.

Figura 1.24 Contaminacin de la Atmsfera

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Varios contaminantes importantes del aire estn en forma de partculas, habitualmente

llamadas materia particulada e, incluso, se usan sus siglas en ingls, PM, por particulate
matter. Las partculas pesadas tienden a asentarse rpidamente y depositarse en el suelo o
en la superficie de las hojas de las plantas o paredes o techos de edificios. Las partculas
ms ligeras tienden a permanecer en la atmsfera ms tiempo y viajar ms lejos de sus
fuentes. Las partculas de materiales solubles en agua o con superficies hidrfilas son
eliminadas rpidamente por la lluvia y pueden entrar en los cuerpos de agua superficiales e
incluso subterrneos.
Contaminantes en la hidrosfera
Los contaminantes pueden verterse directamente al agua o pueden entrar en ella desde
la atmsfera o por escorrenta desde el suelo. Debe considerarse tanto el agua superficial
como el agua subterrnea. El agua subterrnea puede recoger los contaminantes desde el
agua superficial contaminada que fluye de la superficie a los acuferos subterrneos, como
parte del proceso de recarga.

Figura 1.25 Contaminacin del agua

Contaminantes en la geosfera
El transporte de contaminantes en la geosfera ocurre principalmente por el movimiento
de las aguas subterrneas a travs de las formaciones de rocas que componen los acuferos.

Figura 1.26 La contaminacin del agua subterrnea por desperdicios slidos.

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