ARGUMENTOS

Los misterios del olfato humano

Catedrtico de zoologa de la
Universidad de Cambridge, D.M.
Stoddart es autor de numerosas
publicaciones,
cientficas
y
de
divulgacin, sobre el olfato humano y su
relacin con el de otros mamferos. En
ellas ha puesto de manifiesto que la vida
cotidiana,
y
especialmente
el
comportamiento sexual, de muchos
animales superiores, incluido el hombre,
se ven influidos y modificados por el uso
del sentido del olfato. Para Stoddart
existe una estrecha relacin entre el
olfato y las zonas del cerebro que
controlan la emociones. El mono
perfumado, publicado en el Reino
Unido por Cambridge University Press,
caus una gran impresin en un pblico
muy diverso. A travs de un recorrido
minucioso y esclarecedor por la historia,
la esttica, el psicoanlisis y la zoologa
esta obra puso de manifiesto el profundo

enraizamiento de los olores en la cultura

y en la fisiologa. Este volumen, de cuya
traduccin al espaol ofrecemos un
extracto, ser editado por Minerva
Ediciones en el mes de noviembre.
Combina captulos en los que predomina
el anlisis biolgico con otros en los que
se estudian las relaciones entre el olfato y
la psique, los perfumes y el incienso en la
historia y en la cultura de nuestro mundo
actual. En la evolucin humana se dio,
para Stoddart, un proceso de prdida de
sensibilidad olfativa que tuvo lugar
cuando
nuestros
antepasados
abandonaron los bosques e iniciaron la
vida colectiva en las llanuras; y esta falta
de
sensibilidad
estara,
a
su
vez,estrechamente relacionada con la
aparicin de la familia nuclear, forma de
convivencia dominante en la especie
humana.

El olfato humano: un
enigma zoolgico?

urante los siglos transcurridos desde el final de la

Edad Media hasta la Revolucin Industrial, cuando la
cultura europea estaba experimentando con los
perfumes como proteccin contra la enfermedad y
para obtener una apariencia de limpieza, los filsofos
argumentaban y debatan el lugar del hombre en la naturaleza. En
algunos momentos de la historia europea este lugar estaba claro,
especialmente en las obras de los moralistas y los telogos del
Renacimiento. De sus escritos puede deducirse que su principal
objetivo era definir el estatus especial del hombre y justificar su
dominio sobre las dems criaturas. La Biblia apoyaba esta idea al
considerar al hombre como algo central en el plan divino. Las
criaturas estaban para ser usadas por el hombre; Dios cre al hombre
para s mismo y a las dems criaturas para el hombre. Francis Bacon
deca:
Si nos fijamos en las causas finales, el hombre puede ser
considerado como el centro del mundo, ya que si el hombre
desapareciera del universo, el resto del mundo quedara fuera
de lugar, sin objetivo ni propsito.
Y como apunta el autor del Gnesis (IX 2-3):
El miedo y el temor hacia ti lo experimentarn todos los
animales de la tierra y todas las aves del aire, todo lo que se
mueve sobre la tierra y todos los peces del mar; a tus manos
son entregados. Todo lo que se mueve y tiene vida ser
comida para ti.

En cada hombre acechaba un vestigio de lo que Platn llamaba la

bestia salvaje dentro de nosotros. La religin y la moralidad intentaban
domear estas trazas indeseables y elevar al hombre por encima de la
creacin bruta. Cualquier caracterstica compartida con los animales
disminua la imagen gloriosa del hombre y lo haca no mejor que los
animales sobre los que haba sido designado para reinar. l era nico;
una criatura de la voluntad de Dios, que haba sido situada lejos de las
bestias del campo y cuyos signos externos de civilizacin, decoro y
cortesa eran tan relevantes que Descartes desarroll su famosa
doctrina de que los animales eran meras mquinas, mientras que slo el
hombre combinaba la materia y el intelecto. Las vidas de los animales,
con sus terrenales e indecorosos hbitos incluyendo un inters olfativo
en los cuerpos de sus congneres eran a veces despreciables.
Entonces lleg Charles Darwin. Cuando propuso que el gnero
humano haba evolucionado dse el tronco de los primates, y estaba
relacionado con los monos que a menudo eran exhibidos en los zoos, se
desencaden una erupcin moralista y teolgica de abrumadoras
proporciones. La teora de la evolucin fue atractiva para los jvenes del
mundo protestante que aceptaron con rapidez una filosofa que los
distanciaba de la ortodoxia de Roma. Hoy da la teora de la evolucin
pues sigue siendo exactamente eso es ampliamente aceptada, aunque
de vez en cuando el fervor de los funda-mentalistas religiosos demanda
que, si no se prohibe en las escuelas, se asigne a otras filosofas
alternativas, al menos, el mismo tiempo que a esta teora en la
enseanza. El hombre es un animal y est muy estrechamente
relacionado con el chimpanc, con el que comparte el 99 por ciento de
su material gentico. Tal vez los homnidos han sido claramente
distintos de los chimpancs slo durante un periodo de entre 3,5 y 6,5
millones de aos y el gnero Homo slo ha existido durante un periodo
entre medio milln y cien mil aos (Cronin, 1983). Genticamente
somos parientes prximos a pesar de que las abismales diferencias de
comportamiento, culturales e intelectuales que nos separan son de
insondable profundidad. Un hipottico observador que llegara de otro
planeta notara en ciertos aspectos muchas similitudes entre el
hombre y el chimpanc; los dos son criaturas activas y juguetonas con
mentes curiosos. Ambos vocalizan y parecen expresar su humor con
muecas faciales, y ambos sienten inters y complacencia por sus cras.
Los individuos ms viejos, pasada la edad nubil, son venerados por el
grupo, y las refriegas entre grupos no son raras. Los dos tienen vista y
odo agudos y diestros dedos tctiles. Pero en lo que concierne a sus
reacciones hacia los olores de sus congneres, el observador notara que,

En cada hombre acechaba un vestigio de lo que Platn llamaba (la bestia salvaje
dentro de nosotros". La religin y la moralidad intentaban domear estas trazas
indeseables y elevar al hombre por encima de la creacin bruta.

especialmente para el hombre occidentalizado all donde existen

facilidades higinicas, el olor del cuerpo es contemplado como
desagradable e incmodo, y se emplean grandes esfuerzos en hacerlo
desaparecer. No slo se usa el jabn y el agua para quedar libre de
las secreciones olorosas grasas de la piel, sino que adems los
mechones de pelo que adornan las zonas ms olorosas son afeitados
regularmente. Su abundante uso de perfumes, sin embargo, dira a
nuestro observador que el sentido humano del olfato est lejos de
atrofiarse y puede quedar perplejo al comparar el papel del olor
genital que acompaa a la copulacin en los chimpancs con el
general desagrado expresado por los humanos cuando se enfrentan
con el mismo olor. Su confusin aumentara an ms si descubriera
que los ingredientes ms buscados para los perfumes humanos han
sido, desde el comienzo de la historia, las secreciones olorosas
sexualmente atractivas de diversas especies de mamferos. Si el
extraterrestre hubiera ledo libros de historia sabra que en el
momento de su muerte, las paredes de la habitacin de la emperatriz
Josefina estaban tan fuertemente impregnadas con el seuelo sexual
del almizcle de ciervo del Himalaya que los obreros encargados de
limpiarlas se vieron afectados por nauseas y desvanecimientos.
Podra detenerse y preguntarse por qu un primate que busca
intimidad para copular, y se empareja con una sola hembra por
largos periodos de tiempo y que copula con mucha ms frecuencia
que el chimpanc usa los atractivos sexuales de ciervos, liebres y
castores y no los caractersticos de su especie cuando cuenta con sus
propias bateras de glndulas productoras de aromas. De hecho, el
hombre tiene ms glndulas olorosas en su cuerpo que ningn otro
primate superior, y las mujeres tienen mayor nmero que los
hombres. Nuestro observador difcilmente podra ser censurado si
volviera a su planeta preguntndose cmo en la tierra la biologa
olfativa de estas dos criaturas tan cercanamente emparentadas ha
divergido tanto y tan rpidamente. Pero fue en la tierra, y porque el
hombre es un animal sujeto a las fuerzas de la seleccin como los
dems animales por lo que eso sucedi. Este libro es un examen de
la biologa y cultura del olor humano. Estoy ms interesado en
investigar el significado del olor en nuestras vidas en sus distintas
formas incluyendo nuestro uso de perfumes e incienso que en
considerar los sucesos moleculares que tienen lugar en nuestras
narices cuando un particular aroma es catado e identificado. Por
fascinante que esto sea, mi nfasis radica en la influencia que los
olores tienen en nuestro cerebro, nuestra psique y en varios aspectos
de nuestra fisiologa. Yo creo que el rasgo ms curiosos de nuestro

Un hipottico observador que llegara de otro planeta notara en ciertos

aspectos muchas similitudes entre el hombre y el chimpanc; los dos son
criaturas activas y juguetonas con mentes curiosas

No slo se usa el jabn y el agua para quedar libre de las secreciones olorosas
grasas de la piel, sino que adems los mechones de pelo que adornan las zonas
ms olorosas son afeitados regularmente.
sentido del olfato es que mientras generalmente gustamos de los
dulces aromas de un jardn en verano, o del bouquet de un buen
vino, no disfrutamos, por regla general, con los olores naturales de
nuestros congneres. Esto me intriga porque creo que la existencia
de un sistema sensorial efectivo incluso altamente
discriminatorio que aparentemente no tiene una funcin biolgica
clara resulta algo bastante sorprendente. Que nuestros prximos
antepasados usaron sus narices para ayudarse en la caza es aceptado;
puedo, por lo tanto, aceptar que el hombre moderno todava retiene
el vestigio del sistema que una vez le fue til, de la misma manera
que conserva un apndice, un coxis y otros vestigios de estructuras
que una vez tuvieron un uso biolgico y ahora le sobran. Pero si la
nariz humana es vestigial, con slo una fraccin de la potencia que
tena la de nuestros lejanos antepasados, por qu los humanos son
tan susceptibles a los olores? Por qu no se trata a la nariz como al
apndice; aceptada como lo que es y dejada en paz? Muchos poetas
rinden homenaje regularmente a los placeres logrados con el sentido
del olfato, pero no s de ninguno que obtenga inspiracin para sus
versos del coxis o del apndice. La nariz es a menudo contemplada
como un equivalente de la cola del mono, que gradualmente
desapareci cuando dej de ser necesaria. Yo creo que es una falsa
equivalencia, aunque, como se ver ms adelante, resulta irnico que
la cola se redujera y la nariz desarrollara su propio papel especfico
bajo la influencia de un conjunto comn de presiones medioambientales.
El problema del olfato humano es zoolgico o cultural? Durante
siglos, nos hemos preguntado si los atributos culturales humanos han
contribuido a la evolucin. Durante mucho tiempo este debate se ha
mantenido en terrenos espistemolgicos los antroplogos
culturales generalmente saben poco de zoologa comparativa y de
biologa animal, y los zologos claramente han ido derechos a
adoptar una supuesta fuerza evolutiva (cultura) que no est
claramente sujeta a las presiones de la seleccin natural.
Afortunadamente esta barrera se est reduciendo y cada grupo tiene
mucho que aprender del otro para que los preceptos y principios de
la biologa del comportamiento puedan reconciliarse con los de la
antropologa. Merece la pena pasar revista a las ideas centrales de la
antropologa para mostrar lo prximas que se encuentran estas dos
disciplinas. La primera idea es que el comportamiento humano vara
enormemente entre las distintas sociedades y est, en gran medida,

perfilado por todas esas cosas que los individuos aprenden como
resultado de criarse y vivir dentro de una sociedad particular. Esto es
la cultura. En segundo lugar, las culturas son especficas para los
pueblos en los que se encuentran, y reflejan las particularidades
ecolgicas y otras restricciones de su entorno. En tercer lugar, los
juicios de valor que un observador puede hacer sobre una cultura
dada son relativos a esa cultura y no a ninguna otra. Finalmente, la
cultura no se desarrolla directamente como un resultado de la
biologa humana; tiene su propia dinmica interna que la perfila y
modifica por las particulares necesidades de adaptacin de una
sociedad dada. Las primeras tres ideas son completamente
compatibles con nuestro entendimiento del comportamiento
biolgico cuando se aplica al reino animal; slo la ltima es
incompatible. Sobre esto Irons dijo:
Si la cultura evoluciona en sus propios trminos sin
responder a los intentos humanos de darle forma, y al
mismo tiempo determina la forma del comportamiento
humano, entonces es difcil ver cmo las tendencias del
comportamiento evolucionadas podran hacer que la
conducta tome la forma que maximiza la adaptacin inclusiva.
Esto es el quid de la cuestin, porque es la adaptacin inclusiva de
los individuos que forman una sociedad la que determina si la
sociedad perdura y florece o no. La cultura ha evolucionado sobre
cerca de 35.000 generaciones de humanos desde que el gnero Homo
se diferenci por primera vez; que contribuy a su xito est fuera de
toda duda, pero no es el nico determinante de su xito. La dificultad
de resolver el problema puede ser superada aadiendo a las cuatro
ideas bsicas de la antropologa la expectativa de que la mayor parte
de las formas de la conducta sern o biolgicamente adaptantes o
expresiones de tendencias evolucionadas que fueron adaptantes en
un momento anterior de nuestra historia evolutiva. En este libro
veremos varios aspectos de nuestro sentido del olfato que pueden ser
contemplados como expresiones de tendencias evolucionadas que
tienen una positiva ventaja selectiva en alguna etapa temprana de
nuestro pasado evolutivo. Por ejemplo, puedo argumentar que
durante la poca del Mioceno, los antepasados prehomnidos del
hombre empezaron a agruparse para cazar los grandes ungulados de
las praderas y que estos hbitos gregarios planteaban una amenaza a
la integridad del lazo de pareja que exista entre machos y hembras,
ya que permitan que las seales olorosas del estro-reclamo de las

La nariz es a menudo contemplada como un equivalente de la cola del mono, que

gradualmente desapareci cuando dej de ser necesaria. Yo creo
que es una falsa equivalencia

Para retener las ventajas sociobiolgicas que los lazos de pareja

proporcionan a las cras fue necesario que la informacin presente en las
seales quedara difuminada en el cerebro hasta perder su sentido,
hembras fueran percibidas por todos los machos del grupo. Para
retener las ventajas sociobiolgicas que los lazos de pareja
proporcionan a las cras fue necesario que la informacin presente en
las seales quedara difuminada en el cerebro hasta perder su sentido.
El uso universal de un pequeo nmero de los ingredientes del
incienso por pueblos de todas las culturas puede ser atribuido a los
olores de las resinas alcohlicas, que imitan aquellas antiguas
seales, e inconscientemente estimulan las partes ms profundas del
cerebro. De forma similar, los perfumes ms finos contienen
indicios, o notas de una naturaleza urinaria que inconscientemente
remueven la memoria vestigial de las feromonas sexualmente
atrayentes, dado que stas son expulsadas del cuerpo por la orina.
Puede verse cmo estos dos usos culturales de los olores estn
firmemente enraizados en la biologa evolucionista y sirven como
ejemplo de la interaccin de las variables biolgicas y culturales.
Escribiendo unos aos despus de la publicacin de su anlisis
sinttico que combinaba la gentica, el comportamiento y la ecologa
para formar una teora de la sociobiologa, E.O. Wilson mostraba su
inters por el cada vez ms fuerte y conveniente puente entre
zoologa y antropologa:
Es saludable para los antroplogos decirles a los bilogos
que sus ideas son demasiado simples para explicar la
importancia real de la cualidades del comportamiento
social humano, y para los bilogos decirles a los
antroplogos que nunca tendrn una explicacin
satisfactoria de este comportamiento en ausencia de la
teora evolutiva y de la biologa de la poblacin... La
antropologa llegar a ser ms biolgica, y la biologa
llegar a ser ms antropolgica. La sutura entre las dos
materias desaparecer, y ambas enriquecern su contenido.
El sentido del olfato es un buen punto de arranque; es tan
tpicamente humano para los humanos como es vital para los
animales. La literatura etnolgica y antropolgica abunda en
descripciones de costumbres y prcticas que son esencialmente
culturales, pero son susceptibles de ser adaptadas dentro del contexto
de un significado adaptativo previo. As cuando el capitn Beechy
del Blossom inform en 1831 de que los esquimales se saludaban
mutuamente restregndose las narices y despus lamiendo las palmas
de sus manos frotndose primero en sus propias caras y despus en
las de sus invitados, la evocacin de las ceremonias de saludo de

muchos mamferos que se olfatean y lamen uno a otro fue inevitable.

En 1890 Rother describa el saludo entre los habitantes de las colinas
de Khyoungtha en la India:
Su forma de besar es extraa; en vez de presionar labio
contra labio, aplican la boca y nariz a la mejilla, y hacen
una fuerte inhalacin. En su lenguaje no dicen dame un
beso sino huleme.
Si pudieran hablar, muchos mamferos diran lo mismo. Estos dos
simples ejemplos de diferencias culturales en el comportamiento de
saludo, desarrolladas independientemente bajo diferentes
circunstancias sociales, estn claramente enlazadas a un fenmeno
biolgico: el de la indeleble envoltura olorosa que nos acompaa a
cada uno de nosotros dondequiera que vamos. Yo creo que la
zoologa tiene algo que ofrecer a la etnografa, lo mismo que un
estudio de las culturas humanas puede ayudar a resolver algunos
rompecabezas zoolgicos. El enigma del olfato humano no es ms
zoolgico que cultural.
El organismo humano no podra funcionar sin su piel. Con una
superficie de unos 2 m2, la piel es un rgano complejo que realiza un
abanico de funcines. La primera y ms importante, proporcionar al
organismo una cubierta externa flexible e impermeable, impidiendo
el escape de los lquidos internos y bloqueando la entrada no deseada
de lquidos ambientales. Su estructura no es uniforme por todo el
organismo; en algunas partes es gruesa y callosa para resistir las
fuerzas de friccin, como en las plantas de los pies y las palmas de
las manos; en otras contiene densos campos de terminaciones
nerviosas sensibles a la presin, como en los labios, las puntas de los
dedos y ciertas zonas de los genitales; y en otras forma mucosas,
como las presentes en los revestimientos de las mejillas y los
prpados. Una caracterstica de la piel de todas las especies de
mamferos es que tiene vello, y la piel humana no es una excepcin.
En lo que los seres humanos son distintos (no ya de sus parientes
antropoides, sino del resto de los mamferos de tamao similar) es en
que carecen prcticamente de pelo. En s mismo este hecho puede
explicarse en trminos evolutivos (Morris, 1967), pero lo que llama
verdaderamente la atencin es que al perder la mayor parte de su
pelo, los humanos no han perdido las glndulas que lo nutren.
Cada pelo crece en una profunda depresin situada en la dermis,
denominada folculo, a la que suele estar asociada una glndula
sebcea que produce un lquido oleoso, el sebo. El propsito original
del sebo era proteger el pelo contra el exceso de humedad y la
maceracin consecutiva. El pelo con grasa flota: sin grasa se hunde;

Llama la atencin que el hombre, el simio calvo, tenga agregaciones de glndulas

sebceas ms densas que casi cualquier especie de mamfero.

dicha impermeabilidad es til no slo para los mamferos

semiacuticos, sino tambin para las especies terrestres, ya que
repele la lluvia y contribuye a impedir el sobreenfriamiento del
cuerpo que aparece como consecuencia de la humedad. Klingman
(1963) aborda como sigue el enigma que supone que los seres
humanos hayan conservado las glndulas sebceas en una piel casi
calva:
En el ser humano, salvo en unas pocas regiones muy especializadas,
el pelo es una estructura vestigial y rudimentaria, en su camino de
desaparicin del estadio evolutivo. En este peculiar animal se ha
vuelto mayor la importancia psicolgica (es decir, psicose-xual) del
pelo que su utilidad. Al quedarse obsoleto el vello, la glndula
sebcea est literalmente en paro. Es un fsil viviente con pasado,
pero sin futuro.
Llama la atencin que el hombre, el simio calvo, tenga agregaciones
de glndulas sebceas ms densas que casi cualquier otra especie de
mamfero (Montagna y Parakkal, 1974).
Muchos mamferos, y el ser humano se encuentra entre ellos, se
mantienen fros gracias al sudor, fino lquido acuoso que se vierte
desde las glndulas cutneas a la superficie del organismo, donde se
evapora. La energa necesaria para la evaporacin procede de la
elevada temperatura corporal. Las glndulas sudorparas se hallan en
la dermis y nunca estn asociadas con los folculos pilosos ni con los
canales pilosebceos. Son estructuras tubulares simples que se
encuentran en cualquier lugar, a excepcin del lecho ungueal, el
borde de los labios, el glande peneal y el tmpano. Son ms numerosas en las superficies palmares y plantares de manos y pies,
donde su densidad es cuatro veces mayor que en otra parte
cualquiera del organismo. En la frente y las mejillas su densidad es
de aproximadamente la mitad que en dichas superficies,
constituyendo la segunda regin del organismo ms densamente
dotada. Cada adulto humano tiene unos tres millones de glndulas
sudorparas, que son capaces de secretar 12 litros de lquido al da
(Millington y Wilkinson, 1983). Como casi todos los mamferos, sin
embargo, los humanos tienen dos tipos de estas glndulas. Las de
enfriamiento se denominan cerinas, trmino que refleja el hecho de
que ninguna parte de la clula acompae a la secrecin en el lumen
de la glndula. La otra clase est constituida por las glndulas
apocrinas, llamadas as porque el pice de cada clula secretoria es
obligada a entrar en el lumen junto con la secrecin. En los seres
humanos hay densas agrupaciones de glndulas apocrinas en las
axilas, la regin suprapbica, la regin perianal y el perineo, cara,
cuero cabelludo y regin umbilical del abdomen. Es muy
significativo que stas sean las zonas del organismo que han
conservado cuantiosos crecimientos de vello. Tambin hay glndulas
apocrinas especializadas en el meato auditivo externo (glndulas

Todas las pruebas de anatoma, la qumica y la psicologa sugieren que el ser

humano es de hecho el ms perfumado de los simios.

"ceruminosas"), en las superficies de los prpados ("Glndulas de

Mol") y el el tabique de la cavidad nasal (Alverdes, 1932). La
agregacin ms llamativa de glndulas apocrinas se sita en la axila
y a ese respecto el ser humano es verdaderamente destacado.
Aunque en el chimpanc y el gorila se va a encontrar un rgano
axilar, son pequeos en comparacin con los de los seres humanos.
Montagna y Parakkal (1974) consideran la agregacin apocrina
axilar como un rgano oloroso.
Considerada como un rgano productor de olor, la axila humana es
un rgano perfectamente hecho a la medida. Las glndulas apocrinas
secretan pequeas cantidades de un material viscoso que se disuelve
en el sudor ecri-no acuoso el cual se expande por una amplia
superficie. Los vellos axilares albergan microorganismos que atacan
las sustancias apropiadas y el rea completa se mantiene casi
constantemente hmeda. En trminos de cantidad y de tamao de las
glndulas sebceas y apocrinas, el hombre tiene que considerarse,
con bastante diferencia, el simio ms perfumado de todos. Una
comprensin adecuada de la estructura, funcionamiento y situacin
de estas bateras del perfume es un requisito previo necesario para
comprender mucho de nuestro uso (y descuido) del olor. La
presencia de glndulas productoras de olor pone de manifiesto lo que
con demasiada frecuencia se desea disimular en las sociedades
occidentales, esto es, que el olor es un atributo tan humano como
cualquier otro. En el captulo anterior present pruebas que permiten
relacionar la percepcin del olor con la reproduccin sexual; el
desarrollo, el lugar de aparicin y la calidad del olor producido por
las glndulas olorosas humanas en la piel permite relacionar tambin
la produccin de olor con la comunicacin sexual.
Todas las pruebas de la anatoma, la qumica y la psicologa sugieren
que el ser humano es de hecho el ms perfumado de los simios. La
agregacin de glndulas apocrinas en rganos discretos, algunos de
los cuales estn colocados cerca de los rganos sexuales y provistos
de difusores olorosos semejantes a mechas, junto con el hecho de
que no comienzan su actividad secretora hasta que el individuo
alcanza la edad de la madurez sexual, apunta a que tienen una
funcin relacionada con el sexo. Las pruebas de la biologa
comparativa son aqu precisas. La literatura abunda en descripciones
de recrudescencia anual de las glndulas, tanto sebceas como
apocrinas, con el comienzo de la estacin de apareamiento; la
conexin neuronal entre el rgano olfatorio y las gnadas ya se ha

establecido. Pero es demasiado simplista concluir que el olor

glandular cutneo del ser humano desempea un papel importante en
las relaciones sexuales. Ya he aludido al enigma que constituye
considerar el rgano axilar como "una flor de juventud" o "llevar una
cabra bajo el brazo" y resulta evidente del anlisis de muchos escritos cientficos y populares que no es posible generalizar sobre la
agradabili-dad, o no, del olor corporal humano.
Que las personas tienen un gran olor corporal individual es obvio
para todos, aunque sta es una cuestin que, sorprendentemente,
parece haber sido documentada por los psiclogos slo de una
manera bastante ocasional. En un estudio sobre 254 "personas vivas
de distincin", el 10 por ciento de los encuestados indicaron que su
capacidad de discriminacin olfatoria de retencin era tal que
podran identificar a sus conocidos por sus olores (Laird, 1935). Una
mujer lleg tan lejos como a decir: "Puedo localizar a las personas
por su perfume; mi pobre esposo se senta desconcertado cuando le
deca dnde haba estado por el olor que conservaba en la ropa o en
la piel".
Tales poderes son infrecuentes, aunque probablemente ms comunes
de lo que mucha gente cree, y nuestra capacidad de reconocer a las
personas por su olor es inferior en muchos rdenes de magnitud a la
de un perro con el peor olfato. Que el olor personal puede
desempear un papel en la comunicacin no verbal fue estudiado por
Schleidt (1980) y Schleidt, Hold y Attili (1981). Veinticinco parejas
alemanas tomaron parte en la investigacin de Schleidt llevando una
simple camiseta de algodn cada noche durante una semana. Durante
el experimento se pidi a cada sujeto que oliera grupos de diez
camisetas e identificara la que le perteneca a l, la que perteneca a
su pareja, las que llevaban los varones y las mujeres, y las que tenan
un olor que poda describirse como agradable, indiferente o
desagradable. Slo una pequea proporcin de personas pudo
discriminar fcilmente las camisetas que haban llevado los hombres
de las que haban llevado las mujeres. Los varones y las mujeres por
igual describieron las camisetas de los varones como
predominantemente desagradables y las de las mujeres como sobre
todo agradables, aunque esto se vea con mayor claridad cuando los
sujetos se amoldaban a un modelo estndar de higiene personal; esta
observacin se hizo tambin en pruebas similares entre parejas
italianas y japonesas.
Pero cuando a los varones se les presentaba una camiseta y se les
deca que era suya, aun cuando no lo hubiera sido, la clasificaban
como agradable. Esto ilustra violentamente una de las grandes

No slo los padres de los neonatos, sino las abuelas y las tas, pueden
identificar correctamente las camisetas con las que estuvieron vestidos. Esto
sugiere que habra alguna clase de base gentica para el olor familiar.

El papel del sistema olfatorio consiste en discriminar entre las seales, exactamente
como hace el sistema inmunitario cuando se enfrenta a los
antgenos.
dificultades con las que se enfrentan los trabajadores en este campo:
los seres humanos se comportan como si tuvieran miedo de oler
como seres humanos, porque los seres humanos huelen mal. Por
tanto, el olor de uno mismo, o el de cualquier prenda de vestir que le
pertenezca, es agradable. Es muy significativo que las industrias de
la moda y los cosmticos existen para intensificar las caractersticas
visuales humanas, pero la industria del perfume lo hace, segn
parece, para suprimir nuestras caractersticas olorosas humanas. Hay
un contexto biolgico, sin embargo, en el que los seres humanos
parecen ser capaces de hacer valoraciones correctas de la
identificacin del olor; se trata del reconocimiento de parientes a
travs de seales olfatorias. Los neonatos pueden orientarse
correctamente hacia el olor del pecho de sus madres (Russel, 1976) y
al de su axila (Chernoch y Porter, 1985; Schaal, 1986) y, de igual
manera, las madres pueden reconocer correctamente a sus propios
lactantes por su olor (Porter, Chernoch y McLaughlin, 1983); una
gran proporcin de ellas puede hacerlo incluso despus de haber
estado en contacto con ellos tan slo diez minutos (Kaitz y otros,
1987). Cada vez se acumulaban ms pruebas a favor de que los
padres pueden distinguir slo por pistas olorosas cul de sus hijos se
ha puesto una camiseta concreta y que los nios pequeos pueden
discriminarse correctamente entre s. Esta capacidad puede
conservarse hasta 30 meses (Porter y Moore, 1981). Recientemente
Porter y otros (1986) han demostrado que no slo los padres de los
neonatos, sino las abuelas y la tas, pueden identificar correctamente
las camisetas con las que estuvieron vestidos. Esto sugiere que
habra alguna clase de base gentica para el olor familiar. Esta
sugerencia recibi apoyo de Porter, Chernoch y Balogh (1985), que
pidieron a una serie de sujetos no familiarizados con una serie de
estmulos individuales que emparejaran la camiseta que haban
llevado las madres y sus hijos. La precisin del emparejamiento fue
estadsticamente significativa. Lo que estos experimentos indican es
la falta de importancia de la dieta en la caracterstica de la seal
olorosa. Esto se ha observado antes. Laird (1934) habla de un
hombre que en su juventud reconoci un olor particular y peculiar
para su compaero de juegos y su familia. Cuando ya era anciano, y
manteniendo todava el contacto con la familia, fue capaz de percibir
el mismo olor en la tercera generacin. Los perros pueden reconocer
la semejanza del olor de gemelos idnticos y pueden seguir la pista o
discernir a una persona con la que no estn familiarizados despus
de oler a su hermano o hermana (Kalmus, 1955; Gedda, 1981).
Gloor y Synder (1977) demostraron que los individuos

genticamente relacionados tienen glndulas cutneas que funcionan

igual y contribuyen a firmas olorosas indentificablemente
relacionadas. La idea de una base gentica para la semejanza olorosa
corporal no debera causar sorpresa, dado que la semejanza fsica y
de comportamiento dentro de las familias es algo conocido por
todos. Hace una serie de aos, cuando trabajaba con ratones que
haban sido especialmente criados (ratones congnitos) para que
fueran homocigotos para todos los alelos, con excepcin del locus de
los genes ligados denominado complejo principal de
histocompatibilidad (MHC), se observ que los ratones eran
socialmente ms reactivos a otros de una diferente cepa MHC que a
su propia cepa (Yamazaki y otros, 1981). Cuando se les permiti
elegir entre aparearse con un miembro de la misma cepa MHC o con
uno de una cepa diferente, una proporcin significativamente mayor
de ratones eligi parejas que diferan slo respecto a este nico
locus. Este trabajo depura los estudios previos de Gilder y Slater
(1978) en los que se demostr que los ratones no congnitos
preferan aparearse con parejas genticamente distantes. Yamazaki y
sus colaboradores condicionaron despus a ratones sedientos a correr
por un laberinto en "Y" para conseguir una gota de agua ante una
corriente de aire que haba pasado encima de la orina de ratones de
una cepa MHC igual. Cuando la corriente de aire se cambi por otra
que haba pasado sobre la orina de ratones de una cepa MHC
diferente, los sujetos no consiguieron desempear su tarea. En este
estudio se demostr que los ratones pueden detectar la minscula
cantidad de divergencia gentica que existe entre las dos fuentes
donantes de olor, que se refleja en pequeos cambios en la
composicin de metabolitos urinarios. Hay una razn muy buena
para que el locus MHC tenga un elevado potencial para marcar a los
individuos por su aroma, y sta es que el locus MHC es donde se
determinan las caractersticas inmunitarias del organismo (Goldstein
y Cagan, 1981; Beauchamp, Yamazaki y Byse, 1985). El papel del
sistema inmunitario consiste en reconocer la diferencia entre lo
"propio" y lo "no propio" con respecto a una serie de importantes
rasgos inmunolgicos como el rechazo de injertos transplantados, las
respuestas inmunitarias a antgenos complejos y a los virus y
bacterias, etc. Sin embargo, este locus parece estar implicado
tambin en una serie de rasgos no inmunolgicos, entre ellos el nivel
de testosterona plasmtica, la importancia de los rganos sensibles a
los esteroides y, como hemos visto, las preferencias de apareamiento
de cepas congnitas de ratn. Goldstein y Cagan (1981) proponen un

Todas las pruebas, pues, indican que los seres humanos tienen un aparato
productor de olor muy activo que parece engranarse con la biologa
reproductora.

A menudo los olores usados por los fabricantes son de nota resinosa o
ctrica; el olor apio es preferido por los usuarios de desinfectantes
domsticos porque se considera que es "saludable".
modelo en el que participan dos genes ligados en el locus MHC, una
para la seal (= olor) y otra para el receptor olfatorio. El papel del
sistema olfatorio consiste en discriminar entre las seales,
exactamente como hace el sistema inmunitario cuando se enfrenta a
los antgenos. El trabajo no es completo an, pero se han conseguido
bastantes indicios que demuestran un fuerte papel gentico en las
caractersticas olorosas de los ratones relacionados. Lo mismo cabe
aplicar, probablemente, a los seres humanos. A propsito de esto, en
una ltima serie de experimentos, Gilbert y otros (1986) demostraron
que los seres humanos pueden discriminar entre los aromas de los
ratones congnitos que difieren slo en el locus MHC as como entre
las orinas de esos ratones; esto no slo demuestra que la nariz
humana tiene una gran capacidad de discriminacin, sino tambin
que diferencias metablicas muy mnimas son discernibles para la
nariz humana. Todas las pruebas , pues, indican que los seres
humanos tienen un aparato productor de olor muy activo que parece
engranarse con la biologa reproductora. Nuestro visitante de otro
planeta no lo pensara dos veces antes de notificar que los seres
humanos son olfatoriamente activos, en particular si hubiera echado
un vistazo a todos los dems mamferos terrestres. Sin embargo, si
interrogara sobre la posible participacin consciente del olor en sus
procedimientos de seleccin de pareja se sorprendera al comprobar
que cualquier afirmacin que pudiera obtener sera, a lo sumo, muy
tibia y que muchos la negaran con gran vehemencia. Habra
esperando ms del simio ms perfumado. Ahora debemos examinar
si hay alguna prueba de que los olores humanos actan como
feromonas inductoras, condicionando el sistema neuroendocrino
para la reproduccin sexual. Los filsofos griegos sostenan que un
elemento de suprema importancia para el bienestar espiritual del
hombre era un fuego interior, o pneuma, y ste poda ser estimulado
por el agua, que no era considerada como un lquido puro, inodoro,
sino como una sustancia en la que estaban todas las sustancias
posibles. El agua destilada es, desde luego, pura y no contiene
sustancias disueltas; pero el razonamiento usado por los griegos era
que cuando un lquido se evapora son las partes ms voltiles las que
primero son expulsadas y las menos voltiles las que se quedan
atrs; la destilacin resulta de la separacin de voltiles y no
voltiles. De esl^ forma naci la nocin de la cualidad "esencial" de
una sustancia, una cualidad que era fuertemente perceptible por el
sentido del olfato. Lquidos tales como la orina eran considerados
como activos ya que despedan una corriente de continuos efluvios

que aparentemente no disminua; esto era su esencia, lo mismo que

los olores corporales de las vctimas del antihroe de Sskin eran su
esencia. De acuerdo con Jones (1914) las sustancias aromticas para
los griegos estaban asociadas con todo aquello que se consideraba
"entusistico" e "inspirador"; la misma palabra "inspiracin" se
refiere tcnicamente al acto de inspirar. La presencia de corrientes de
efluvios esenciales emanando de un lquido poda ser usada para
contrarrestar influencias peligrosas o desagradables, lo mismo que
un lanzallamas proporciona cierta proteccin contra el ataque. Como
el calor era tambin considerado como un efluvio no es sorprendente
que las sustancias aromticas pudieran ser usadas para guardarse de
los malos espritus, demonios y duendes que habitan lugares
ardientes; y la idea del olor estaba vinculada con la de calor, fuego y
vapor. Los poderes supuestamente protectores de las esencias de las
sustancias aromticas quedaron reflejados en los materiales usados
por los griegos como medicinas: la medicina era materia de catarsis,
de excluir alguna influencia invasora, de forma que era lgico que
todas las medicinas tuvieran un fuerte, ftido o aromtico olor. As el
vino era diurtico o astringente segn fuera aromtico o no. La
fumigacin era rutinaria en la alcoba de un enfermo, y en el cuerpo e
incluso despus de la muerte, para arrojar -y mantener fuera- esas
fuerzas del mal que pueden slo vivir donde no hay olfato ni
respiracin. Hornero recomendaba quemar flores de azufre en la casa
del enfermo: la prctica contina hoy. Tambin contina de una
manera mucho menos evidente. Los fabricantes de un sector entero
de productos para la limpieza domstica, desde el jabn en polvo
para lavar hasta abrillantadores para el suelo, venden sus productos
tanto por el aroma que desprender el artculo como por su eficacia
limpiadora. La idea subyacente no es simplemente que para ser
limpio un artculo tiene que oler -de hecho, puede argirse que una
camisa que conserva el olor de un perfume sinttico aadido al jabn
en polvo est menos limpia que una que no ha sido contaminada de
esa forma- sino la idea del olor como defensa frente a los demonios.
A menudo los olores usados por los fabricantes son de nota resinosa
o ctrica; el olor a pino es preferido por los usuarios de
desinfectantes domsticos porque se considera que es "saludable".
McKen-zie (1923) hace notar que la misma palabra "smell" est
relacionada con la eslava "smola" que quiere decir resina o brea -una
asociacin a travs del lenguaje de un profundo significado del
poder de este olor. Saquitos y almohadas rellenos de pino son
todava usados por algunas personas en el tratamiento de desrdenes
respiratorios y por sus propiedades saludables en general. Es posible,
sin embargo, que pueda haber una base entomolgica para la eficacia
del almohadas de pino para asmticos, para quienes el polvo y los
caros de la ropa de cama son una constante amenaza. La resina del
pino, como todas las resinas, es medianamente insecticida y el uso

de saquitos rellenos de pino puede ayudar a los pacientes de las vas

respiratorias disminuyendo la poblacin de parsitos de este tipo. En
el antiguo Egipto, como veremos en breve, contemplaban los aromas
agradables como aspectos esenciales de la belleza y empezaron a
asociar un olor delicado con la alegra y la felicidad, hasta tal
extremo que el jeroglfico correspondiente era una nariz, un ojo y
una mejilla. (Gardiner, 1950). Los griegos tambin incluan en la
palabra que significa placer las nociones de olor y sabor, y de las
ofrendas quemadas. Esto parece haber sido una constante entre las
antiguas culturas que relacionan las ideas de jbilo y contento con
los olores agradables y las ofrendas adecuadas para los dioses. De
forma bastante independiente del surgimiento de la filosofa griega
encontramos muchas ideas parecidas en las culturas de los pueblos
alrededor del mundo. Frazer (1923) nos explica que la inspiracin
para la sibila en el Hind Kush es lograda mediante la luz de un
fuego hecho de agujas de cedro sagrado, sobre el que coloca su
cabeza -cubierta con un pao- y respira profundamente. Pronto es
poseda por convulsiones y colapsos hasta caer al suelo, slo para
recobrarse y pronunciar su orculo. En la isla de Madura, al norte de
la costa de Java, cada espritu tiene su propio mdium a travs del
cual se comunica con los vivos. Para prepararse para la recepcin del
espritu el mdium, que es ms a menudo una mujer que un hombre,
se sienta con su cabeza sobre un incensario durante cierto tiempo
antes de de perder el .sentido con un colapso. Se supone que su voz,
cuando se recobra, es la del espritu que ha posedo su alma durante
la temporal ausencia de la suya propia. En Uganda los dioses pueden
hablar a travs de un orculo, que previamente ha encendido una
pipa de hierbas e inhalado su humo profundamente repetidas veces
hasta que se provoca a s mismo el frenes. En las costas de las islas
Kei de Nueva Guinea los malos espritus abundan, y ocupan cada
rbol, cueva y laguna. Demonios irascibles estn siempre dispuestos
a salir de sus madrigueras a las ms ligera provocacin y a desencadenar su terrible clera sobre el imprudente ofensor. Slo el ftido,
proteico olor de las raspaduras ardientes de un cuerno de bfalo o de
los pelos de un esclavo pap son capaces de mantener alejados a los
espritus. Lo mismo que el alma, o la esencia del hombre, tena que
ser persuadida para alejarse temporalmente a travs de la fumigacin
con objeto de permitir la penetracin de un espritu en el orculo, as
con frecuencia se pensaba en muchos pueblos que el alma abandona
el cuerpo en la ltima respiracin antes de la muerte, a menos que se
haga algo para evitar que eso suceda. Los habitantes de las islas
Marquesas acostumbraban a mantener cerrada la nariz y la boca de
un moribundo para mantenerlo con vida no permitiendo a su espritu
Freud
era bien
consciente del
papel desempeado
por los
escapar,
aunque
su intervencin,
indudablemente,
precipitaba
su olores en las vidas
sexuales
de
los
animales
y
en
particular
del
significado
de las emanaciones
fallecimiento! Entre los esquimales de las islas Baffin la persona que
de las
anogenitales
en los
preparaba un cuerpo
pararegiones
su entierro
se pone piel
demamferos.
conejo -

Son escasos los escritores que han tenido el valor de sumergirse en la parte aromtica
de la psique; Sskind es el ms reciente.

seguramente un bien escaso dentro de sus propias fosas nasales

para evitar que cualquier exhalacin del cadver pueda entrar en su
propio cuerpo y corromper su alma. La costumbre entre los
esquimales era tapar la ventana derecha a los difuntos masculinos y
la izquierda a las difuntas, creyendo que el alma entraba en el cuerpo
por un lado de la nariz y se iba por el otro y mostraba, al hacerlo,
una marcada preferencia segn el sexo. Los temas recurrentes en lo
concerniente a estas observaciones son las creencias de que la
respiracin, el alma y el olor estn, de alguna manera, relacionados y
que el ser puede ser protegido de las malignas influencias exteriores
de la misma manera que pueden ser calmados los dioses. Jones
(1914) ha examinado el significado psicolgico de la respiracin en
el simbolismo religioso y ha desarrollado una tesis que le atribuye un
papel esencial.
Fundamental para ese argumento es la idea de que el sentido humano
del olfato ha sido reprimido a partir de algn momento en su tiempo
de evolucin, de forma que, hoy da, no percibimos el mundo
aromtico como lo hicieron nuestros ancestros prehumanos. Jones no
presta atencin a este fenmeno, aceptando simplemente que tiene
que haber ocurrido. Antes de continuar con un examen de sus ideas
es necesario primero revisar lo que ha sido escrito sobre la represin
del olfato.
El nico que ha propuesto que la represin del olfato tiene lugar en
alguna poca del pasado ha sido Sigmund Freud (1909) quien, en su
trabajo a lo largo de toda su vida, con su nueva tcnica del
psicoanlisis aplicado a toda clase de problemas mentales, cre la
opinin de que la mayora de las neurosis y psicosis podran
remontarse hasta una represin sexual. Crea que la civilizacin
impuso demasiado estrictamente unas pautas de conducta sexual y
que el conflicto causado dio lugar a los casos clnicos que le fueron
referidos. En una carta a su colega Fliess (quien, como se recordar,
fue el que desarroll su teora de "puntos genitales" en la mucosa
olfatoria), Freud escribi:
He sospechado a menudo que algo orgnico jugaba un
papel en la represin (sexual); fui capaz de decirte una vez
que era una cuestin de abandono de zonas anteriormente
sexuales y pude aadir que estaba complacido de haber
encontrado una idea similar el Mol. En realidad no doy
prioridad a nadie con respecto a esta idea; en mi caso la
nocin estaba relacionada con la variacin del papel

desempeado por la sensaciones del olfato: adoptada la

posicin vertical, con nariz alzada, al mismo tiempo un
nmero de sensaciones anteriormente interesantes,
relacionadas con la tierra, se convierten en repulsivas mediante un proceso todava desconocido para m. (l
vuelve su nariz hacia arriba = se contempla a s mismo
como algo noble).
Freud contina diciendo que existe en la libido (excitacin sexual)
memoria vestigial y sta puede tener un efecto en la libido a travs
de la accin diferida.
La accin diferida de este tipo tiene lugar tambin en
conexin con memorias de excitacin de las zonas
sexualmente abandonadas. El resultado, sin embargo, no
es una liberacin de la libido sino una incomodidad, una
situacin interna que es anloga al desagrado...
Freud era bien consciente del papel desempeado por los olores en
las vidas sexuales de los animales y en particular del significado de
la emanaciones de las regiones anogenitales en los mamferos.
Sostena que la civilizacin, que es el desarrollo de grandes
agregaciones de seres distantes en el tiempo, ejerci diversas
presiones sobre los humanos, entre las cuales destacaba una fuerte
tendencia a deshacerse de las heces fecales de forma higinica.
Como con tantas de sus convicciones, no aport ninguna razn por
la que se adopt tal tendencia, aunque varias razones biolgicas
plausibles acuden pronto a la imaginacin. La necesidad de
deshacerse de las propias heces, argumenta, requiere que
previamente el supuesto placer en el olor fecal se convirtiera en
desagradable. Esto es lo que l quiere decir con "algo orgnico".
Para justificar esto, recuerda que todo nio atraviesa una fase de
erotismo anal en la que no encuentra desagrado en el olor fecal ni en
el olor del gas intestinal, y a menudo esto va acompaado por una
cierta renuencia a defecar, renuencia en dejar ir una parte del cuerpo.
El proceso de represin orgnica cambia la percepcin de la cualidad
del olor, de placentero a desagradable, y as hace posible el
desarrollo de las tendencias higinicas.
Ellis (1910) en su clsico trabajo Studies on the Psychology ofSex
dedica un sustancial nmero de pginas al sentido del olfato y su
significado psicolgico. Traza una lnea de separacin entre el olfato
y los otros sentidos entre el sentido de la imaginacin, segn

Ponerse saquitos perfumados fue un hbito comn entre las mujeres en

muchas partes del mundo Sir Joseph Banks lo descubri entro los Maories
y el capitn Cook lo observ en otros pueblos polinesios y sirve para
reforzar la asociacin entre olor y sexo.

propone, y los sentidos del intelecto y en las siguientes palabras

resume los ricos campos que esperan al artista sensitivo:
... nuestras experiencias olfativas del cuerpo humano se
aproximan ms a nuestras experiencias tctiles que a
nuestras experiencias visuales. La vista es el ms
intelectual de nuestros sentidos, y nos confiamos a ella con
relativa intrepidez sin ningn temor indebido de que su
mensaje nos cause dao por su intimidad personal;
buscamos sus experiencias porque es el rgano principal de
nuestra curiosidad, como el olfato es el del perro. Pero
entre nosotros el olfato ha dejado de ser un canal
importante de curiosidad intelectual. Los olores personales,
a diferencia de la visin, no nos suministran una
informacin bsicamente intelectual; por el contrario
evocan aquello que bsicamente tiene un carcter ntimo,
emocional e imaginativo.
Son escasos los escritores que han tenido el valor de sumergirse en la
parte aromtica de la psique; Sskind es el ms reciente pero
tambin pueden ser mencionados Baudelaire (Fleurs du Mal,
Petits Poems en Prose), Zola (La Faute de L'Abb Mouret) y
Huysmans cuyo trabajo fue mencionado en el captulo 3. Estos
autores expresan un placer sensitivo en el poder y la riqueza de los
olores que fluyen de todas las cosas en el mundo natural. Zola, en
particular, profundiza ms que ningn otro autor. La gran obra de
Proust (A la recherche du Temps Perdu) fue inspirada por la
respuesta emocional a un particular olor firmemente unido con su
pasado. Entre los poetas, que ponen ms nfasis en los olores que los
novelistas, debe ocupar el primer puesto el ingls Robert Jerrick
(1591-1674) que escribe sobre las fragancias de sus diversos amores
con una fuerza y exquisita intensidad que es verdaderamente
llamativa:
Si beso el pecho de Anthea
huelo el nido de ave Fnix:
Si beso sus labios, el ms sincero
altar de incienso, huelo all
manos, y muslos, y piernas, estn
ricamente aromatizados
la diosa Isis no puede darle ms
almizcle y mbar:
Ni puede ser Juno ms aromtica,
cuando yace con Jpiter.
(Love perfumes all parts)
Y de nuevo:

Quin obtendr la esencia de las flores?

Tmala del sudor de Julia;
Esencia de lilas y de nardos
toma de su cuerpo hmedo;
si respira o sopla,
fluirn todos los ricos aromas
(El sudor de Julia)
El autor de "El Cantar de los Cantares", por otro lado, usaba una
fuerte imaginera psicosexual:
Mi amado dentro de m es como una bolsa de mirra
que reposa entre mis pechos;
mi amado dentro de m es como un ramo de flores de
alhea
en las vias de Engadi.
(El Cantar de los Cantares de Salomn 7-9)
Ponerse saquitos perfumados fue un hbito comn entre las mujeres
en muchas partes del mundo Sir Joseph Banks lo descubri entre
los Maories y el capitn Cook lo observ en otros pueblos
polinesios y sirve para reforzar la asociacin entre olor y sexo. Lo
que es ms significativo en la estrofa anterior es la referencia a las
flores de herma (Lawsonia inermis). El autor presumiblemente no
reconoce conscientemente el significado de la henna porque su uso
estuvo ampliamente difundido a travs de Egipto y el oriente medio.
El perfume de las flores, cuando se machacan y se huelen de cerca,
tienen un olor a semen que transciende a cualquier nota floral.
Muchos rboles y plantas tienen flores con un olor similar; el
agracejo, la lima, el polen de muchas herbceas y el castao por
mencionar slo algunos. El olor de los racimos de la flor del castao
inspir a Sade para escribir su delicioso cuento La Fleur de
Chtaignier (1957) en la que, para el obvio embarazo de un joven y
guapo cura, una joven de familia protectora suya, pregunta a su
madre sobre la naturaleza del olor del castao diciendo que est muy
familiarizada con el olor pero que no consigue recordar qu es o
dnde lo ha olido antes! Un tema muy recurrente en poemas es que
el olfato no puede ser saciado con la riqueza del perfume y el poeta
deseara absorber para siempre los aromas. En ninguno est mejor
expresado que en la invitacin de Ctulo a su amigo Pbulo
pidindole que acuda a su casa a un banquete:
Cenars bien, querido Pbulo en mi casa
dentro de unos das, si los dioses te son propicios,
si traes contigo una cena generosa
y esplndida; y ciertamente una encantadora chica tambin
y vino, e ingenio y risa de todo tipo.

Si, como digo, traes estas cosas, querido amigo,

cenars bien. Pues el bolsillo de tu querido Ctulo
est lleno de polvo y telaraas. Pero a cambio
recibirs la esencia ms pura del amor
o algo an de mayor fragancia y gracia:
pues te dar un perfume que le fue entregado
a mi amada por venus y cupidos.
Cuando alcances a olerlo, pedirs a los dioses
que te transformen por completo, querido Pbulo, en nariz.
Un nmero de olores particulares son asociados con Venus pero el
ms importante es el del mirto (Myrtus communis). Cuando emergi
de las olas y enjug el agua de sus cabellos, se percat de la
presencia de muchos stiros lascivos que la miraban. Para proteger
su desnudez de aquellos ojos recogi algunas ramas de arbusto y se
las ajust:
y as escondi las partes de su cuerpo con mirto
y qued a salvo. Ahora te dice a ti que hagas lo mismo.