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Populismo y
representacin democrtica
Enrique Peruzzotti"
El debate acerca del populismo no puede disociarse de la discusin acerca de los diversos modelos de democracia existentes (Canovan, 1999; De
la Torre, 2000; Peruzzotti, 1997; Urbinati, 1998). El populismo, y en particular la forma que dicha expresin tom en Amrica Latina, est directamente ligado a una visin especfica de lo que la democracia es y, por
tanto, es parte de una disputa cuya genealoga puede trazarse hasta los orgenes mismos de la modernidad poltica acerca de la naturaleza y alcances del ideal democrtico. Por eso, la discusin sobre el populismo debe
enmarcarse dentro de un debate ms general sobre cmo entender la
democracia. El ideal populista debe ser confrontado con otras versiones
de democracia a fin de determinar cul de ellas est ms cerca de realizar
la promesa normativa contenida en la idea misma de democracia. En particular, es importante distinguir y comparar la idea democrtica populista con su forma representativa, puesto que la identidad poltica populista
se piensa como una alternativa superadora del dficit de la ltima.
El populismo implica una clara preferencia por una forma directa de
democracia y por lo tanto, rechaza la democracia representativa como
inautntica y artificial. El terico que mejor expresa la teora democrtica
del populismo es Carl Schmitt. Como se ver en la seccin siguiente, el
concepto schmittiano de democracia se opone a la idea de una construccin mediada de la voluntad popular, proponiendo en cambio un modelo de democracia directa organizada alrededor del proceso de identificaUniversidad Torcuato di Tella. E-mail: peruzzor@utdr.edu.
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as sin efectividad poltica, que simplemente reflejan las coaliciones de intereses socioeconmicos predominantes. Los miembros del parlamento, lejos
de ser una clase poltica de representantes libres, actan como meros emisarios o agentes de grupos econmicos (Kelly, 2004: 118). Detrs de la
fachada del parlamentarismo, argumenta, se desarrollan procesos de negociacin sectorial por parte de grupos econmicos que no pasan por el filtro
de la mediacin poltica. El supuesto mbito en el que se ejerce la representacin poltica ha quedado reducido a la impotencia frente a la presencia
creciente de los intereses privados. Es por eso que Schmitt sostiene que,
bajo las presentes circunstancias, la nocin de "representacin poltica" es
reemplazada por la de "representacin privada de intereses". 1 La verdadera
representacin poltica implica el acto de representar la unidad de un pueblo y por lo tanto, sostiene Schmitt, debe diferenciarse de cualquier nocin
de representacin de intereses sectoriales. La situacin contempornea del
parlamentarismo es analizada en trminos de un proceso de colonizacin
de la dimensin pblica de la representacin por una versin degradada de
articulacin y representacin de intereses privados (Schmitt, 1982: 208).
Schmitt define a la democracia contrastndola con la idea de gobierno
representativo. La democracia supone un vnculo directo entre gobernantes y gobernados y por lo tanto se opone a cualquier idea de gobierno indirecto. En el ideal democrtico schmittiano est ausente cualquier nocin
de mediacin poltica: la democracia se define por la presencia de un vnculo plebiscitario entre gobernantes y gobernados, que expresa la inmediata unidad del pueblo. El problema poltico fundamental que se presenta
en un escenario de democracias de masas es el de quin posee los rasgos
personales, as como los medios institucionales, para generar dicho proceso de identificacin a travs del cual se construye la voluntad popular
(Schmitt, 1988: 29). Cmo lograr la identificacin entre pueblo y lder es
Max Weber realiza un diagnstico similar en su anlisis sobre la transformacin de la institucin
parlamentaria en la democracia de masas: "El parlamento se convertira en un nuevo mercado de
compromisos entre intereses puramente econmicos, sin ninguna orientacin poltica para agregar
los intereses... Un cuerpo 'representativo' de este tipo sera el lugar menos propicio para la solucin
de los problemas sociales de acuerdo a criterios verdaderamente polticos" (CE Weber, 1978: 1397;
traduccin propia). A diferencia de Schrnitt, Weber no propone eliminat la mediacin parlamentaria sino mantenerla y fortalecerla en su papel de contrapeso institucional al creciente poder del
ejecutivo y de la burocracia.
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En el modelo schmittiano de democracia, el concepto de pueblo, conceptualizado en trminos de masa, suplanta al de ciudadana. Las masas, por
definicin, cumplen un papel poltico pasivo, siendo su accin fundamental el acto de aclamacin por el cual un lder es investido como la
encarnacin del pueblo.' Las masas reaccionan a partir de los estmulos
externos que el liderazgo poltico genera, confirmando o no si determina2
Para Schmitt, sostenamos anteriormente, poco importa cmo se forje ese proceso de identificacin y por lo tanto la mera aclamacin alcanza para investir a un lder como representante del
pueblo. De hecho, la aclamacin o incluso la tcita aprobacin son tan buenos o mejores que el
mtodo estadstico de contar votos (Urbinati, 1998: 119).
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En muchos casos, la dialctica polarizante que generan los regmenes populistas termina generando regmenes basados en la instrumentalizacin poltica de los mecanismos democrticos a
fin de evitar el retorno de la coalicin populista al poder, retro alimentando de esta manera la
dualidad entre institucionalidad democrtico representativa y populista, que dio origen al movimiento populista.
Es importante tener en cuenta esta dialctica para comprender los rasgos diferenciales del modelo democrtico populista, dado que se construye como identidad poltica en gran parte en contraposicin a la idea de democracia liberal representativa imperante en elllam~do orden oligrquico. En realidad, el populismo como idea democrtica aparece ntimamente ligado al concepto de democracia representativa. Como seala Paul Taggart, la paradoja del populismo es que a
pesar de su hostilidad hacia la democracia representativa, solamente puede surgir de su seno y
como reaccin a la misma (Taggart, 2000: 3). Que sea importante considerar el contexto histrico en el que emerge no quiere decir que el fenmeno populista deba ser acotado temporalmente a la experiencia de los populismos clsicos. Mas bien, lo que estamos argumentando es que
existe la posibilidad de formacin de liderazgos populistas bajo determinadas circunstancias
polticas; ms especficamente, en aquellos contextos en donde la legitimidad de la democracia
representativa se encuentra cuestionada (Panizza, 2005: 11). La reaparicin de liderazgos populisras en aos recientes en Venezuela, Ecuador y Bolivia, sucede precisamente en pases que experimentaron una profunda crisis del sisrema representarivo que llev a la desintegracin del viejo
sistema de partidos.
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En esto reside la ambigedad del fenmeno en Amrica Latina, pues a pesar de sus rasgos y prcticas autoritarias supone una forma particular de incorporacin poltica y simblica de sectores
populares a la vida democrtica (De la Torre, 2000: 26, 141; Panizza, 2005: 13).
Esto por supuesto no implica que reniegue de otros mecanismos de identificacin, por ejemplo,
la aclamacin; peto estos se desarrollan como complemento, no como alternativa, a la ratificacin electo tal.
Este contexto histrico especfico de emergencia de regrnenes populistas en algunos pases de la
regin sirve tambin pata diferenciar a estos ltimos de las llamadas "democracias delegativas"
(O'Donnell, 1994). Me detendr en esta distincin en la seccin 3.
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identificacin" (citado por Manin, 1997: 150), bajo la democracia populista las elecciones aparecen como un momento crucial del proceso de
identificacin poltica. Las elecciones proveen el canal de comunicacin
por excelencia entre el ejecutivo y el electorado. A diferencia del papel que
le atribua Schmitt al proceso electoral bajo el parlamentarismo -la generacin de una clase representativa poltica "artificial" cuyo lugar institucional era el parlamento-, en el modelo presidencialista del populismo las
elecciones sirven para confirmar empricamente que se ha establecido exitosamente un vnculo plebiscitario. Dicho vnculo se establece, en muchas
ocasiones, de espaldas a las instituciones de mediacin poltica. El parlamento, los partidos polticos, la esfera pblica y cualquier otra forma de
poltica mediada, no solamente no cumplen un papel en dicho proceso de
formacin de una voluntad poltica sino que son considerados potenciales obstculos que pueden interferir en el proceso de establecimiento de
formas de conexin no mediadas entre liderazgo poltico y pueblo. La
opcin populista por una forma directa de democracia se traduce entonces en un constante intento de restringir la autonoma institucional y poltica de cualquier instancia de mediacin que desafe o cuestione al vnculo plebiscitario sobre el cual se organiza el rgimen democrtico. Frente al
proceso constitucional de agregacin y mediacin de intereses divergentes
y heterogneos, el populismo contrapone la simplicidad del vnculo directo de comunicacin entre lder y pueblo. En palabras de Pern:
Hoy no se puede admitir o tolerar la anrquica conduccin de las partes
dado que es posible lograr una conduccin centralizada a travs de mtodos novedosos. As es como hemos prevalecido sobre nuestros adversarios,
quienes se aferraron a las viejas formas de comits partidarios y estructuras de mediacin. Nosotros en cambio tomamos la radio y dijimos qu es
lo que haba que hacer. Y as lo hicimos (Pern, 1951: 41).
El concepto de "pueblo" es la piedra angular del ideal democrtico populista. Como sostiene Guillermo Q'Donnell, en buena parte de la regin
las identidades de mayora se forjaron ms como pueblo que como ciudadana (Q'Donnell, 1982: 24). La idea de pueblo se encuentra en las
antpodas de conceptos como sociedad civil o ciudadana. Estos conceptos son considerados parte del ideario poltico liberal, o sea, del engrana106
Esta nocin es funcional a la promesa populista de establecer una forma ms simple y no mediada de democracia, en la cual el sujero democrtico se presenta como nico e indiferenciado.
La eliminacin de la poltica mediada no quiere decir que el populisrno no introduzca y refuerce ciertas estructuras organizativas como partidos y sindicaros. Sin embargo, estas estructuras no
cumplen un papel de mediacin, es decir, no se insertan en un complejo horizontal de mediaciones representativas ms amplio, sino que se relacionan vertical y subordinadamente con el
liderazgo ejecutivo. Estas estructuras organizativas, sin embargo, pueden sobrevivir y actuar
como importantes mediaciones polticas en el perodo posterior a la etapa populista.
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Obviamente dicha preferencia por formas directas de democracia implica una reorientacin del eje del sistema democrtico del poder legislativo al
ejecutivo. Es la presidencia el poder institucional que expresa de manera ms
caballa voluntad democrtica del pueblo. El ejecutivo indica el sitio institucional donde se aloja el principio democrtico, mientras que los restantes
poderes legislativo y judicial son vistos como eventuales lmites contramayoritarios a la voluntad popular. A fin de preservar su sustancia democrtica, el poder ejecutivo debe cultivar formas de comunicacin directa con el
pueblo. Las elecciones, los medios de comunicacin masiva y las movilizaciones pasan a ser los canales privilegiados de comunicacin entre ejecutivo
y pueblo, y juegan un papel primordial en los regmenes populistas.
Las movilizaciones y actos masivos de aclamacin del lder son un
componente esencial de la relacin representativa populista pues sirven
para confirmar de manera tangible la particular relacin que une al lder
con la masa. La movilizacin del 17 de octubre de 1945, por ejemplo, se
convirti en un evento simblico fundamental del peronismo que fue
recreado anualmente como acto de renovacin de la fe y apoyo de la clase
obrera en Pern (Plotkin, 1993).10 Los medios masivos de comunicacin
aparecen como otra pieza central de la maquinaria poltica pues proveen
un efectivo canal de comunicacin entre el lder y el pueblo (Haussen,
2005; 1997). Como sealaba Pern en la anterior cita, nuevas tecnologas de comunicacin han hecho posible establecer un vnculo directo y no
mediado entre lder y pueblo.
Las elecciones son el tercer canal de comunicacin entre lder y pueblo
y ocupan un papel central en el imaginario populista. La legitimidad del
populismo en Amrica Latina, sostenamos anteriormente, se encuentra
ntimamente vinculada al xito electoral. Los gobiernos populistas en la
regin siempre se mostraron muy orgullosos no solo por el hecho de ganar
elecciones, sino por hacerlo en condiciones relativamente aceptables de
competencia poltica. En muchos casos, esta opcin por las elecciones vino
de la mano de significativos procesos de ampliacin de la base electoral. La
etapa del populismo clsico est asociada generalmente con procesos de in10 Para una excelente discusin sobre el significado del 17 de octubre en la identidad poltica
argentina, ver los distintos artculos compilados en Tone, 1995.
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corporacin poltica que completan el proceso de democratizacin fundamental de la sociedad (Collier y Collier, 1991; Germani, 1979). El peronismo, por ejemplo, sancion una legislacin que permiti incorporar al
electorado sectores de la poblacin previamente excluidos: la poblacin
femenina con la sancin del derecho de la mujer al voto y las poblaciones
de los territorios nacionales que carecan hasta ese momento de derecho al
sufragio (Lirtle, 1973).11 Bajo el liderazgo de Jos Mara Velasco Ibarra, el
electorado ecuatoriano se expandi del 3.1 por ciento al 16.83 por ciento
de la poblacin. Si bien an se trataba de un electorado restringido, debido al requisito de leer y escribir que dejaba fuera a gran parte de los sectores populares, el velasquismo se preocup por incluir simblicamente a
aquellos sectores de la poblacin que no estaban habilitados para votar a
travs de actos y movilizaciones masivas (De la Torre, 2000: 9).
El acto eleccionario es interpretado en clave decisionista: la eleccin es
vista como la instancia decisiva del contrato representativo, pues representa un pronunciamiento poltico crucial que no podr ser sujeto a ningn
tipo de desafo o de discusin. Luego de la votacin, el electorado debe
someterse polticamente al lder. En esta interpretacin, la delegacin
electoral presupone simultneamente un acto de abdicacin poltica de la
ciudadana, la cual debe aceptar pasivamente el principio de liderazgo
poltico que la eleccin ha legitimado. La siguiente interpretacin por
parte de Juan Domingo Pern de su triunfo electoral sirve como ilustracin de esta forma de construccin de la voluntad popular frente a un
modelo deliberativo de poltica mediada:
... confrontada nuestra firme e inquebrantable voluntad con la de nuestros oponentes, queda slo un problema para elucidar: quin tiene razn
y quin tiene el derecho de imponer su voluntad. Le hemos dado al pueblo argentino la oportunidad de elegir, en las eleccin ms libre y honesta de la historia argentina, entre nosotros y nuestros adversarios. El pueblo nos ha elegido, por lo tanto dicho dilema est solucionado. En la
Argentina, se hace lo que nosotros decidimos. (Pern, 1949: 9)
11 El rgimen peronisra rambin se preocup por redisefiar el mapa elecroral a fin de forralecer su
posicin en aquellos disrriros que le haban sido elecroralmenre adversos, como por ejemplo la
ciudad de Buenos Aires (Lirde, 1973).
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Cules son los componentes del orden liberal que es necesario preservar para asegurar la supervivencia de la representacin democrtica?
Aquellos que permitieron la limitacin y constitucionalizacin del poder
estatal, y que aseguran la autonoma poltica de la ciudadana: los derechos fundamentales, el principio de separacin de poderes, la existencia
de mediaciones representativas como el parlamento y el espacio pblico,
y la separacin entre pblico y privado (Beetham, 2007: 291-2). Dichas
instituciones, si bien fueron establecidas antes del proceso de democratizacin fundamental de las sociedades contemporneas, sirven como
garantas que evitan que la democracia como mtodo de gobierno se convierta -como sucede bajo el populismo-, en la simple decisin de un gobierno electo sobre lo que arbitrariamente supone que el pueblo quiere o
necesita. Porque estas instituciones permiten el control ciudadano sobre
el proceso de toma de decisiones pblicas en un horizonte temporal ms
amplio (Beetham, 2007: 293).
Cules son los componentes de la democracia liberal que deben ser
cuestionados? Aquellos que limitaron histricamente el control popular del
gobierno a travs de una definicin de la idea de gobierno representativo,
que lejos de fomentar la participacin y el control ciudadano, buscan aislar
el proceso de tomas de decisiones polticas de la influencia ciudadana. Este
ha sido el caso del modelo minimalista de democracia -y de su variante local, la democracia delegativa-, que percibe la representacin como una actividad fundamentalmente a cargo de las lites polticas. El papel de la ciudadana en el modelo minimalista se restringe a elegir entre lites que compiten electoralmente por posiciones de liderazgo poltico. Si bien existen diversas variantes dentro de dicho modelo, que suponen distintas gradaciones
de rendicin de cuentas, ninguna va ms all del reconocimiento de la necesidad de mecanismos de rendicin de cuentas horizontales y verticales electorales. En definitiva, dicho modelo supone una concepcin muy restringida de la nocin de accountability poltica (Peruzzotti, 2006).
En Amrica Latina, la nocin de "democracia delegativa" acuada por
Guillermo 'Donnell busca delimitar un modelo distintivo de democracia que supone un grado de rendicin de cuentas an menor del que estn
dispuestos a aceptar las variantes ms recientes del minimalismo democrtico. La rendicin de cuentas en la democracia delegativa se reduce
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una transicin no solamente de la democracia delegativa a una mnimalista, sino tambin el establecimiento de un modelo fuerte de democracia
representativa. Esto implica desarrollar iniciativas orientadas a fortalecer
la dimensin poltica del concepto de accountability, de manera que se
cree una alternativa progresista frente a las propuestas populistas de salida a las crisis de representacin o al inadecuado desempeo de las instituciones representativas. La reconstitucin plebiscitaria de vnculo poltico
solo puede proveer un enmiendo temporal e insuficiente a las deficiencias
de la institucionalidad representativa. Esta ltima respuesta, lejos de mejorar la receptividad del sistema democrtico a las demandas ciudadanas,
termina profundizando en el largo plazo el dficit de accountability, Lo
que est ausente en los modelos populistas, minimalistas y delegativos de
democracia es lo que considero constituye el elemento crucial para el
buen desempeo de la representacin poltica: la existencia de una compleja trama de mediaciones formales e informales que permita procesar la
pluralidad y diversidad de voces que caracterizan a las sociedades contemporneas.
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Referencias
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