CIENCIA

El cerebro de Morfeo
Dos estudios en las revistas JAMA Neurology y The Journal of Neuroscience acaban de demostrar los efectos devastadores de la falta de sueo en el cerebro. Desde la predisposicin a padecer enfermedades como el Alzheimer a severas alteraciones neuronales. Manuel Martn-Loeches, del Centro de Evolucin y Comportamiento Humanos, analiza sus resultados.
El sueo, ese perodo de apa- hay que respetarlas. Quitarle ho- para gran cantidad de determi- exceso puede ser fatal, y por eso
rente inactividad al que tene- ras al sueo sale caro. En los l- nadas hormonas que son funda- hay que eliminar ciertas cantimos que rendir tributo cada da timos aos se han ido determi- mentales para el crecimiento y dades diariamente. Esta operade nuestra vida, es en estos mo- nando algunos de los efectos el desarrollo del cerebro; por eso cin se realiza durante el sueo,
los recin nacidos necesitan tan- por lo que si reducimos su dumentos un tema de gran inters concretos de la falta de sueo.
tas horas de sueo. Sin embar- racin, nuestros niveles de betapara la comunidad cientfica.
go, esos mismos fenmenos son amiloide sern ms elevados. La
Probablemente esta creciente PRDIDA DE MEMORIA
fascinacin por el sueo est re- Uno de los ms notables y es- fundamentales con indepen- importancia de estos resultalacionada con la ms mundana pectaculares es quiz la prdi- dencia de nuestra edad; el ce- dos ser ms que evidente si teconstatacin por parte de las ad- da de la capacidad de atencin rebro est vivo, en continuo nemos en cuenta que los dos
ministraciones pblicas de que y, sobre todo, de memoria, es- cambio, y necesitamos esas sus- principales sustratos biolgicos
la carencia de sueo, el sueo pecialmente vinculada a la ca- tancias o el cerebro no ser capaz de una enfermedad dramtica y
escaso y de pobre calidad, es rencia de perodos de sueo de de incorporar nueva informa- que afecta ya a ms de 25 millones de personas en todo el
causa frecuente de grandes es- movimientos oculares rpidos cin a su memoria.
Durante el sueo tambin se mundo, la enfermedad de Alztragos econmicos. Las perso- (o sueo REM). Para algunos, el
nas que no duermen rinden me- sueo REM nos hizo humanos, eliminan determinadas sustan- heimer, son la aparicin de nunos en sus trabajos y tienen ms pues cuando el Homo erectus co- cias que son perjudiciales para el dos neurofibriliares y la acuaccidentes; se estima que has- menz a manipular el fuego des- cerebro. Acaba de aparecer un mulacin de placas de
ta un 30% de los accidentes ocu- cubri la posibilidad de aban- estudio, publicado en la presti- beta-amiloide, las llamadas plarridos podran ser consecuen- donar el rbol y usar el suelo giosa revista JAMA Neurology, cas seniles. Estas placas formadas por protena betacia de la fatiga fsica y
mental que provoca la El sueo REM nos hizo humanos, pues cuando el Homo erectus comenz a amiloide impiden los
procesos de transmifalta de sueo.
La mayora de la manipular el fuego descubri la posibilidad de usar el suelo para dormir, lo sin del impulso nergente necesita unas que le permiti relajar ms los msculos y mejorar el rendimiento intelectual vioso y la comunicacin interneuronal.
siete horas y media de
sueo. Pero esta es la media de para dormir; el fuego le protega que viene a demostrar que si no Dicho de otro modo, la acumula poblacin. En realidad, las ho- de los predadores. Desde en- se duerme lo suficiente aumen- lacin de esta protena es un imras necesarias dependen mucho tonces, dormir en el suelo nos ha tan notablemente los niveles de pedimento para el funcionade cada uno, normalmente os- permitido relajar ms los ms- la protena beta-amiloide en el miento del cerebro; y en el
cerebro rige una ley que dice
cilan entre las 4,5 y las 10,5 ho- culos y durante ms tiempo, cerebro.
que aquello que no se utiliza
ras. Hay individuos, podramos condiciones que facilitan el suedebe de desaparecer. Este es
decir que privilegiados, pero o REM y, por tanto, mejoraron ACCIN ANTIMICROBIANA
tambin muy escasos, que les nuestra atencin y nuestra me- Esta protena tiene algunas fun- precisamente el destino de las
basta con dos o tres diarias; una moria; nuestro rendimiento in- ciones importantes; es necesaria muchas miles de neuronas que
mutacin del gen DEC2 les telectual en definitiva. Se en- para activar otras protenas que se ven afectadas por la acumupermite tener sueos breves tiende por tanto que reducir la intervienen en los procesos me- lacin de beta-amiloide. El espero intensos. Pero sean cuales cantidad de sueo (sueo REM tablicos, regula el transporte tudio, realizado por un equipo
sean las horas que nuestros ge- incluido) tendra el efecto con- del colesterol y tiene incluso una de la Radboud University en
nes determinan, lo cierto es que trario. Durante el sueo se dis- accin antimicrobiana. Pero su Nijmegen (Pases Bajos), deja-

cus ceruleus cuando nos

encontremos poco creativos. En estudios realizados con resonancia magntica funcional el locus
ceruleus aparece sistemticamente implicado en
tareas que conllevan creatividad. Pero imagino que
el lector se estar preguntando cmo quiere Wiseman que estimulemos
este pequeo ncleo. Es
muy fcil; basta con tumbarse boca arriba unos minutos. Como el locus ceruleus se halla en la parte
posterior del tronco o tallo cerebral al estar tumbados la sangre aumentara su flujo en ese lugar y,
con ello, se facilitara la activacin del locus ceruleus.

ra bien claro que no dormir o dormir poco estara contribuyendo significativamente al riesgo de
padecer Alzheimer. Creo
que deberamos tomarnos el asunto en serio.
ALTERACIN NEURONAL

Ms seriamente an deberamos tomarnos la falta de sueo tras comprobarse, en otro artculo

publicado en The Journal
of Neuroscience, que para
que la falta de sueo
mate neuronas no es necesario esperar a una acumulacin excesiva de
beta-amiloide, sino que
lo puede hacer directamente y en poco tiempo;
bastaran tres noches seguidas durmiendo unas
horas menos de lo necesario. As lo ha demostrado en ratones un equipo
de cientficos de la Universidad de Pensilvania y
de la Universidad de Pekn liderados por Sigrid
Veasy. La muerte celular que producira la falta de sueo sera consecuencia de una alteracin significativa en las
neuronas de los niveles de
SirT3, una protena que utilizan
las clulas para extraer energa
de las mitocondrias. Su alteracin, junto con la de otros elementos con propiedades antioxidantes, acaba produciendo la
muerte de las neuronas por estrs oxidativo. Un aspecto interesante de este estudio es
que el lugar donde se demuestra que los efectos de la falta de
sueo son ms dramticos es en
un pequeo ncleo, menor que
un guisante, situado en el ta-

EFECTOS ACUMULATIVOS

PIRMIDE GIGANTE PROFUNDA DE LA CORTEZA MOTORA DEL HOMBRE. DIBUJO

HISTOLGICO REALIZADO POR SANTIAGO RAMN Y CAJAL.

llo cerebral, el llamado locus ceruleus. Este grupo de neuronas,

llamado as por el aspecto cerleo (como si estuviera hecho
de cera) que presenta al tacto,
puede parecer poca cosa y, por
tanto, trivial. Pero, lejos de eso,
el locus ceruleus es fundamental para que se inicien los perodos de sueo REM, y ya hemos visto lo que implica reducir
esta fase del sueo. Las consecuencias, sin embargo, no
acabaran ah.
El locus ceruleus es fundamental para muchos procesos
cognitivos de orden superior,
realmente no tiene nada de tri-

vial. Una de sus principales funciones es la de enviar, durante el

da, continuas dosis del neurotransmisor noradrenalina a la
corteza cerebral, la parte pensante del cerebro. La noradrenalina es necesaria para que la
corteza funcione en ptimas
condiciones y, por tanto, podamos atender, razonar y, en definitiva, pensar con propiedad.
Es importante incluso para tener un buen estado de nimo.
No en vano el gran cientfico y
divulgador Richard Wiseman,
en su libro 59 segundos: piensa un
poco para cambiar mucho, nos
aconseja estimular nuestro lo-

Parece cada vez ms evidente que dormir poco

y mal puede traer consecuencias bastante nefastas. Muy probablemente el hecho de que la
mayora de sus efectos
sean sutiles en un principio,
pero acumulativos y notables
con el tiempo, no nos permita
ser del todo conscientes del problema. En cualquier caso, hago
mo el consejo de Wiseman y
propongo un ejercicio de neurociencia aplicada: tumbmonos unos minutos boca arriba
y aprovechemos ese instante de
mayor creatividad para ingeniar
la manera de hacer que nos cunda el da y a la vez durmamos las
horas necesarias. Ni una menos.
MANUEL MARTN-LOECHES

Otros artculos sobre el cerebro

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