James Chadwick

Nombre

James Chadwick

Nacimiento

20 de octubre de 1891
Mnchester, Reino Unido

Fallecimiento

24 de julio de 1974, 82 aos

Cambridge, Reino Unido

Nacionalidad

britnico

Ocupacin

Fsico, profesor

Premios

Medalla Hughes en 1932

Premio Nobel en 1935
Medalla Copley en 1950

Gilbert Newton Lewis

(Weymouth, 1875 - Berkeley, 1946) Qumico norteamericano. Se gradu en qumica en la
universidad de Harvard y luego march a Alemania, donde permaneci durante dos aos,
transcurridos los cuales fue contratado por el gobierno de Filipinas. A su vuelta a los Estados
Unidos comenz a trabajar en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts y ms tarde como
profesor de la Universidad de California.

Erwin Rudolf Josef Alexander Schrdinger (1887-1961), fsico

austriaco que invent la mecnica ondulatoria en 1926, y
que fue formulada independientemente de la mecnica
cuntica. Al igual que esta ltima, la mecnica ondulatoria
describe matemticamente el comportamiento de los
electrones y los tomos. Pero su ecuacin medular,
conocida como ecuacin de Schrdinger, se caracteriza por
su simpleza y precisin para entregar soluciones a
problemas investigados por los fsicos.

Schrdinger naci en Viena el 12 de agosto de 1887, y

muri el 4 de enero de 1961. Hijo nico del matrimonio
formado por Rudolf Schrdinger y una hija de Alexander
Bauer, su profesor de qumica en la Universidad Tcnica de
Viena.
En 1920, asume un puesto acadmico como ayudante de
Max Wien; despus ocupa los cargos de profesor
extraordinario en Stuttgart, profesor titular en Breslau,
primero, y luego en la Universidad de Zurc.
Fue su perodo ms fructfero, ocupndose activamente de
una variedad de temas sobre fsica terica. Sus artculos se
centraron especficamente en la temperatura de slidos,
problemas de termodinmica y espectros atmicos. Su gran
descubrimiento, la ecuacin de ondas de Schrdinger,
ocurri durante la primera mitad de 1926. Por ese trabajo
Schrdinger comparti con Dirac el premio Nobel de fsica
de 1933.
En 1927, Schrdinger se mud a Berln para suceder a
Planck. Cuando Hitler asciende al poder en el ao 1933,
Schrdinger, al igual que muchos otros cientficos, concluye
que en ese entorno poltico no puede continuar en
Alemania. Emigra a Inglaterra y trabaja en Oxford. En 1938
se traslad a Italia. Despus de una breve estancia en EE.
UU. , regresa a Europa para ocupar un cargo acadmico en
el Instituto de Estudios Avanzados de Dubln, siendo
posteriormente nombrado director de la escuela de fsica
terica de esa institucin. Permanece en Dubln hasta su
retiro en 1955.
No obstante su retiro de la vida acadmica activa,
Schrdinger continu con sus investigaciones y public una
variedad de artculos sobre distintos temas, en los cuales se
incluye el problema de unir la gravedad con el
electromagnetismo, que tambin absorbi a Einstein.
Tambin escribi un pequeo libro titulado Qu es la Vida
y manifest su inters en la fundacin de la fsica atmica.
3

Paul Dirac
(Bristol, Reino Unido, 1902-Tallahassee, EE UU, 1984) Fsico britnico. Hijo de un profesor de
francs de origen suizo, estudi en la escuela en que imparta clases su padre, donde pronto
mostr particular facilidad para las matemticas. Curs estudios de ingeniera elctrica en la
Universidad de Bristol, interesndose especialmente por el asiduo empleo de aproximaciones
matemticas de que hace uso la ingeniera para la resolucin de todo tipo de problemas.

Paul Dirac

Sus razonamientos posteriores se basaron en el aserto de que una teora que intente explicar
leyes fundamentales del comportamiento de la naturaleza puede construirse slidamente sobre
la base de a aproximaciones sugeridas por la intuicin, sin llegar a tener la certeza de cules son
en realidad los hechos acontecidos, dado que stos pueden llegar a ser de una complejidad tal
que difcilmente pueden llegar a ser descritos con exactitud, por lo cual el fsico deber
contentarse con un conocimiento tan slo aproximado de la realidad.
Tras su graduacin tuvo dificultades para encontrar trabajo, circunstancia sta que le llev a
ejercer la docencia casi de forma casual en el St. John's College de Cambridge. Su superior en
la mencionada escuela, R. H. Fowler, fue colaborador de Niels Bohr en su labor pionera dentro
del campo de la fsica atmica, una afortunada coincidencia merced a la cual Dirac no tard en
ponerse al corriente de los avances experimentados en esta rea de la fsica.

Pronto, en 1926, realiz su mayor contribucin a esta ciencia al enunciar las leyes que rigen el
movimiento de las partculas atmicas, de forma independiente y tan slo unos meses ms tarde
de que lo hicieran otros cientficos de renombre como Max Born o Pascual Jordan, aunque se
distingui de stos por su mayor generalidad y simplicidad lgica en el razonamiento.
Suya fue tambin la revolucionaria idea segn la cual el comportamiento del electrn puede ser
descrito mediante cuatro funciones de onda que simultneamente satisfacen cuatro ecuaciones
diferenciales. Se deduce de estas ecuaciones que el electrn debe rotar alrededor de su eje
(espn electrnico), y tambin que se puede encontrar en estados energticos de signo negativo,

lo cual no parece corresponder con la realidad fsica. A este respecto, Dirac sugiri que la
deficiencia energtica de un electrn en ese estado sera equivalente a una partcula de vida
corta y cargada positivamente; esta sugerencia fue corroborada posteriormente por C. D.
Anderson merced al descubrimiento de las partculas denominadas positrones.
Estas y otras geniales contribuciones, como la teora cuntica de la radiacin o la mecnica
estadstica de Fermi-Dirac, le valieron el Premio Nobel de Fsica del ao 1933, compartido
con Erwin Schrdinger, tras haber obtenido el ao anterior la ctedra Lucasiana de
matemticas en Cambridge, que mantuvo hasta 1968. Acab por trasladarse a Estados Unidos,
donde fue nombrado en 1971 profesor emrito de la Universidad de Tallahassee.

Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico. Tras licenciarse, en
1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad a la Universidad de
Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado
catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al Reino Unido (1907)
se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio
Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est considerado como uno
de los padres de esta disciplina. Investig tambin sobre la deteccin de las radiaciones
electromagnticas y sobre la ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.

Ernest Rutherford

En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora sobre la radioactividad

natural asociada a las transformaciones espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger
en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr (1908)
que las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de helio) y, en
1911, describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente
sera perfeccionado por N. Bohr.
Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se concentraba la casi
totalidad de la masa, as como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza de
electrones (carga elctrica negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la
mencionada teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de las
partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los tomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un
orden de magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra
Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de
los precursores del sonar.
Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el
bombardeo de un tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la
capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces
de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las
caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la energa cintica de los protones
emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la
energa interna del ncleo tena que intervenir la transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca
de 400.000 trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de
Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido
lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones
relativas a la desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903)
y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir
(1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales fueron
inhumados en la abada de Westminster.

John Dalton
(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766 - Manchester, 1844) Qumico y fsico britnico. En su infancia
ayudaba con su hermano a su padre en el trabajo del campo y de la pequea tienda familiar
donde tejan vestidos, mientras que su hermana Mary ayudaba a su madre en las tareas de la
casa y venda papel, tinta y plumas.

John Dalton

Aunque su situacin econmica era bastante humilde, recibieron cierta educacin en la escuela
cuquera ms cercana, a diferencia de otros nios de la misma condicin. El maestro de la
escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a John Dalton una buena base y le transmiti
afn por la bsqueda incansable de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu Robinson, se
convirti en su mentor y en otra fuente de estimulacin hacia las matemticas y las ciencias
(especialmente la meteorologa).
Con slo 12 aos de edad John Dalton abri una escuela en su localidad natal, Eaglesfield.
Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos mayores que l, despus de dos aos tuvo
que abandonar su proyecto debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo
trabajando para un to suyo.
En 1781 John Dalton se uni a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de
Kendall. Cuando se retir George, su hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan
clases de ingls, latn, griego y francs, adems de 21 temas relacionados con las matemticas y
las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para ayudarles en la casa. A pesar de tener unos
60 alumnos, a veces se vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse.
John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante , se hizo amigo de John Dalton y su mentor.
Le ense lenguas, matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su biblioteca. El
inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la geografa, y en 1787
comenz a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un
museo cercano con una oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin
botnica. Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los gusanos.
Tambin meda su ingesta de alimentos y la comparaba con los residuos producidos por sus
organismo. Preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanim por falta
de dinero y de confianza en l.

A la edad de 26 aos (1792), Dalton descubri que ni l ni su hermano eran capaces de

distinguir los colores. Le regal a su madre unas medias (que l crea azules) y ella le pregunt
sorprendida cul era la razn por la que le daba unas medias de color escarlata, que no era
apropiado para una mujer cuquera. En su primer artculo cientfico importante, John Dalton
proporcion una descripcin cientfica sobre este fenmeno que posteriormente se conoci con el
nombre de daltonismo.
En 1793, se traslad a Manchester como tutor en el Nuevo Colegio fundado por los
presbiterianos. Inmediatamente se inscribi en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad
Filosfica (que llegara a presidir). En ese mismo ao Dalton public su primer
libro Meteorological Observations and Essays, donde defenda la tesis de que el aire es una
mezcla fsica de gases en lugar de una combinacin qumica. Como tutor de qumica conoca la
obra de Lavoisier.
En 1802 estableci su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton). Cuando dos fluidos
elsticos A y B se mezclan, no hay repulsin entre una partcula de A y otra de B, pero s entre
una partcula de B y otra partcula de B. Tambin estableci una relacin entre la presin de
vapor y la temperatura. Su inters en los gases se derivaba de su aficin a los estudios
meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo all donde fuese, realizando a
lo largo de su vida ms de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario
constantemente. Gracias a estas observaciones, su mente analtica pudo encontrar relaciones
numricas entre los datos.
En 1803, mientras trataba de explicar su ley de presiones parciales, comenz a formular su
mayor contribucin a la ciencia: la teora atmica. Se encontraba estudiando la reaccin del
xido ntrico con oxgeno cuando descubri que la reaccin poda tener lugar con dos
proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a establecer la
ley de las proporciones mltiples, que dice que los pesos de dos elementos siempre se combinan
entre s en proporciones de nmeros enteros pequeos. En ese mismo ao public su primera
lista de pesos atmicos y smbolos.
Los resultados fueron comunicados oralmente y publicados en un libro en 1808, su trabajo ms
famoso: A New System of Chemical Philosophy, Part I. En l adopt la idea de tomo y dibuj
partculas individuales para ilustrar las reacciones qumicas. No todo el mundo aceptaba la nueva
teora y en 1810 public la segunda parte, proporcionando nuevas evidencias empricas.
Aunque fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibi la medalla de esta
sociedad cientfica por su trabajo en la teora atmica, Dalton siempre se consideraba a s mismo
sobre todo un docente, que se gan la vida dando clases y conferencias hasta 1833, cuando fue
premiado con una pensin civil anual. El 27 de julio de 1844 falleci de un ataque al corazn.
Segn su deseo, tras su muerte se le practic la autopsia para determinar la causa de lo que
luego se llam daltonismo. Su ltimo experimento demostr que el daltonismo no es un
problema del ojo mismo, sino que estaba causado por alguna deficiencia del poder sensorial. Fue
enterrado con honores de monarca, en un funeral seguido por ms de cuatrocientas mil
personas, contraviniendo los principios de los cuqueros conforme a los cuales vivi.

Niels Bohr
(Niels Henrick David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans. Considerado como una de
las figuras ms deslumbrantes de la Fsica contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus
trabajos prcticos, como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922 con
el Premio Nobel de Fsica, "por su investigacin acerca de la estructura de los tomos y la
radiacin que emana de ellos".
Curs estudios superiores de Fsica en la Universidad de Copenhague, donde obtuvo el grado de
doctor en 1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el campo de la Fsica

Nuclear, pas a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish

Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph John Thomson (18561940), qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en 1906 por sus estudios acerca del
paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir la
partcula bautizada luego por Stoney (1826-1911) comoelectrn.

Niels Bohr

Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de leer
el joven Bohr en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza de verla
traducida al ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por el trabajo
del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish Laboratory y marcharse a la
Universidad de Manchester, donde aprovech las enseanzas de otro premio Nobel, Ernest
Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las radiactividad y los modelos del
tomo.
A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que,
sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser tan duradera como fecunda. Rutherford
haba elaborado una teora del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero
que no poda sostenerse dentro de las leyes de la Fsica clsica. Borh, en un alarde de audacia
que resultaba impredecible en su carcter tmido y retrado, se atrevi a soslayar estos
problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como
arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del tomo estn
gobernados por unas leyes ajenas a las de la Fsica tradicional.
En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la Fsica al publicar una
serie de ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo. Tres aos
despus, el cientfico dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de
Fsica Terica en su antigua alma mater; y, en 1920, merced al prestigio internacional que haba
ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones, consigui las subvenciones necesarias para la
fundacin del denominado Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto
Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte (1962). En muy poco
tiempo, este Instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de Munich y Gttingen, en
uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales
investigaciones sobre la Fsica del tomo.

En 1922, ao en el que Bohr se consagr definitivamente como cientfico de renombre universal

con la obtencin del Premio Nobel, vino al mundo Aage Niels Bohr (1922), que habra de seguir
los pasos de su padre y colaborar con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en Fsica,
fue, al igual que su progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto
Nrdico de Fsica Terica, y recibi el Premio Nobel en 1975.
Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la Mecnica cuntica, Niels Bohr enunci, en
1923, elprincipio de la correspondencia, al que aadi, en 1928, el principio de la
complementariedad. A raz de esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la
denominada "escuela de Copenhague de la Mecnica cuntica", cuyas teoras fueron combatidas
ferozmente -bien es verdad que en vano- por Albert Einstein (1879-1955). A pesar de estas
diferencias, sostenidas siempre en un plano terico -pues Einstein slo pudo oponer a las
propuestas de Borh elucubraciones mentales-, el padre de la teora de la relatividad reconoci en
el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro tiempo".
En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos de
Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear -descubierta en Berln, en
1938, por Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassmann (1902-1980)-, que habran de dar lugar a
los trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva. Durante cinco meses,
trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y
anunci, junto con su colaborador, que el plutonio habra de ser fisionable, al igual que lo era el
uranio.
De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias (1939).
Volvi a instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo clases hasta
que, en 1943, a raz de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus
orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan amenazadas que se vio forzado a
embarcar a su familia en un pequeo bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das
despus, Bohr se refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker,
empez a colaborar activamente en el denominado "Proyecto Manhattan", desarrollado en un
laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo resultado fue la fabricacin de la primera bomba
atmica.
Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y volvi a ponerse al
frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las aplicaciones
devastadoras que podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la
necesidad de usar los hallazgos de la Fsica nuclear con fines tiles y benficos. Pionero en la
organizacin de simposios y conferencias internacionales sobre el uso pacfico de la energa
atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un
centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos deban
garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en 1957, recibi el
premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones
cientficas encaminadas a la mejora de la Humanidad.
Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para Investigacin Nuclear, Niels Henrik David
Borh falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad,
despus de haber dejado impresas algunas obras tan valiosas comoTeora de los espectros y
constitucin atmica (1922),Luz y vida (1933), Teora atmica y descripcin de la
naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear(1939) y Fsica atmica y conocimiento
humano (1958).
El tomo de Bohr
Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea tuvieron lugar en 1913,
cuando, para afrontar los problemas con que haba topado su maestro y amigo Rutherford,
afirm que los movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por leyes
particulares, ajenas a las de la Fsica tradicional. Al hilo de esta afirmacin, Bohr observ

10

tambin que los electrones, cuando se hallan en ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar
energa.
En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno conformado por un protn (es
decir, una carga positiva central) y un partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de
un modo semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en torno al sol.
Pero esta teora contravena las leyes de la Fsica tradicional, puesto que, a tenor de lo conocido
hasta entonces, una carga elctrica en movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el
tomo no podra ser estable.
Bohr acept, en parte, el modelo de Rutherford, pero lo super combinndolo con las teoras
cunticas de Max Planck (1858-1947). En los tres artculos que public en el Philosophical
Magazine en 1913, enunci cuatro postulados: 1) Un tomo posee un determinado nmero de
rbitas estacionarias, en las cuales los electrones no radian ni absorben energa, aunque estn
en movimiento. 2) El electrn gira alrededor de su ncleo de tal forma que la fuerza centrfuga
sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica de las cargas opuestas. 3) El
momento angular del electrn en un estado estacionario es un mltiplo de h/2p (donde h es la
constante cuntica universal de Planck).
Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado estacionario de ms energa a
otro de menos (y, por ende, ms cercano al ncleo), la variacin de energa se emite en forma
de un cuanto de radiacin electromagntica (es decir, un fotn). Y, a la inversa, un electrn slo
interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de un estado estacionario a otro de
mayor energa. Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar cuando
un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a otra de menor (o mayor), que se
encuentra ms cercana (o alejada) respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o
absorbida viene determinada por la relacin: E1-E2=hf, donde E1 y E2 son las energas
correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn.
Merced a este ltimo y ms complejo postulado, Borh pudo explicar por qu, por ejemplo, los
tomos de hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda de luz, que aparecen en el espectro
del hidrgeno como una distribucin fija de lneas de luz conocida comoserie de Balmer.
En un principio, esta estructura del tomo propuesta por Bohr desconcert a la mayor parte de
los cientficos de todo el mundo; pero, a raz de que su colega y maestro Rutherford le felicitara
efusivamente por estos postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa
comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de ellos -como James Franck
(1882-1964) y Gustav Hertz (1887-1975)- proporcionaron nuevos datos que confirmaban la
validez del modelo de Bohr. Su teora se aplic, en efecto, al estudio del tomo de hidrgeno,
aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos superiores, gracias a la amplitud y el
desarrollo que le proporcion el trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951) -que mejor el
modelo del dans para explicar la estructura fina del espectro-. De ah que los postulados
lanzados por Bohr en 1913 puedan considerarse como las bases donde se sustenta la Fsica
nuclear contempornea.
Con la formulacin de estos postulados, Niels Borh logr, en efecto, dar una explicacin
cuantitativa del espectro del hidrgeno; pero, fundamentalmente, consigui establecer los
principios de la teora cuntica del tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante
todo, su gran acierto fue sealar que estos principios eran irracionales desde el punto de vista de
la mecnica clsica, y advertir que requeran una nueva limitacin en el uso de los conceptos
ordinarios de causalidad.
Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica y las nuevas teoras de
la mecnica cuntica, Borh estableci en 1923 el denominado principio de correspondencia, en
virtud del cual la Mecnica cuntica debe tender hacia la teora de la Fsica tradicional al
ocuparse de los fenmenos macroscpicos (o, dicho de otro modo, siempre que las constantes
cunticas llegue a ser despreciables).

11

Sirvindose de este principio, Bohr y sus colaboradores -entre los que se contaba el joven
Werner Karl Heisenberg (1901-1976), otro futuro premio Nobel de Fsica- trazaron un cuadro
aproximado de la estructura de los tomos que poseen numerosos electrones; y consiguieron
otros logros como explicar la naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la absorcin y emisin
de luz por parte de los tomos, y la variacin peridica en el comportamiento qumico de los
elementos.
En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de indeterminacin o de incertidumbre,
segn el cual era utpica la idea de poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un
conocimiento pleno de la realidad de la Naturaleza en s misma o de alguna de las cosas que la
componen, ya que los instrumentos empleados en la experimentacin son objetos naturales
sometidos a las leyes de la fsica tradicional.
La formulacin de este luminoso principio de Heisenberg sugiri, a su vez, a Bohr un nuevo
precepto: el principio de complementariedad de la Mecnica cuntica. Partiendo de la dualidad
onda-partcula recientemente enunciada por el joven Louis de Broglie (1892-1987) -es decir, de
la constatacin de que la luz y los electrones actan unas veces como ondas y otras como
partculas-, Bohr afirm que, en ambos casos, ni las propiedades de la luz ni las de los
electrones pueden observarse simultneamente, por ms que sean complementarias entre s y
necesarias para una interpretacin correcta.
En otras palabras, el principio de complementariedadexpresa que no existe una separacin rgida
entre los objetos atmicos y los instrumentos que miden su comportamiento. Ambos son, en
opinin de Bohr, complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo fenmenos
pertenecientes a un mismo sistema atmico, pero slo reconocibles en situaciones
experimentales fsicamente incompatibles.
Siguiendo este razonamiento, Bohr tambin consider que eran complementarias ciertas
descripciones, generalmente causales y espacio-temporales, as como a ciertas propiedades
fsicas como la posicin y el momento precisos. En su valioso ensayo titulado Luz y vida (1933),
el cientfico dans, dando una buena muestra de sus singulares dotes para la especulacin
filosfica, analiz las implicaciones humanas de este principio de complementariedad.
En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los cientficos occidentales por el
estudio del interior del ncleo del tomo -con abundante experimentacin al respecto- llev a
Bohr al estudio detallado de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos
conocimientos adquiridos de forma tan repentina por la Fsica atmica. Fue as como concibi su
propio modelo de ncleo, al que compar con una gota lquida, y propuso la teora de los
fenmenos de desintegracin nuclear. Con ello estaba sentando las bases de la fisin nuclear,
que acabara dando lugar al ms poderoso instrumento de exterminio concebido hasta entonces
por el ser humano: la bomba atmica.
Bohr no lleg, empero, en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida por vez
primera -como ya se ha indicado ms arriba- por Otto Hahn y Fritz Strassmann, en el Berln de
1938. El 15 de enero de 1939 llev las primeras nuevas de este logro cientfico a los Estados
Unidos de Amrica, en donde demostr que el istopo 235 del uranio es el responsable de la
mayor parte de las fisiones. Durante este fructfero perodo de colaboracin, en el Instituto de
Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), con J. A. Wheeler, esboz una nueva teora del
mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 -es decir, el plutonio, que no habra de ser
obtenido hasta un ao despus por Glenn Theodore Seaborg (1912-1999)-, tendra, el proceso
de fisin nuclear, idntico comportamiento al observado en el U-235

Joseph John Thomson

(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856 - Cambridge, id., 1940) Fsico britnico. Hijo de un librero,
Joseph John Thomson estudi en el Owens College y ms tarde en la Universidad de

12

Manchester y en el Trinity College de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la

ctedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del Laboratorio Cavendish de la
Universidad de Cambridge.
Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que los campos elctricos
podan provocar la desviacin de stos. Llev a cabo numerosos experimentos sobre su
desviacin, bajo el efecto combinado de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin
existente entre la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que se mantena constante
aun cuando se alterase el material del ctodo.

Joseph John Thomson

En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que era aproximadamente mil veces ms
ligera que el hidrgeno. Esta partcula sera bautizada con el nombre de electrn, designacin
propuesta aos antes por el irlands George Johnstone Stoney, que haba teorizado sobre su
existencia. Joseph John Thomson fue, por lo tanto, el primero que identific partculas
subatmicas, y lleg a importantes conclusiones sobre estas partculas cargadas negativamente:
con el aparato que construy obtuvo la relacin entre la carga elctrica y la masa del electrn.
Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente por Eugen Goldstein,
y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la separacin de tomos de diferente masa. El
objetivo se consigui desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos, mtodo
que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con esta tcnica descubri que el nen
posee dos istopos, el nen-20 y el nen-22.
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un nuevo modelo de la estructura del
tomo que result incorrecto, pues supona que las partculas cargadas positivamente se
encontraban mezcladas homogneamente con las negativas.
Thomson recibi el premio Nobel de Fsica en 1906 por sus estudios acerca del paso de la
electricidad a travs del interior de los gases. Calcul la cantidad de electricidad transportada por
cada tomo y determin el nmero de molculas por centmetro cbico. Escribi varias obras,
entre las que destacanThe Discarge of Electricity Through Gases, Conduction of Electricity
Through Gases, The Corpuscular Theory of Matter, The Electron in Chemistry y Recollections and
Reflections. En 1937, su hijo George Paget Thomsonobtuvo tambin el premio Nobel de Fsica
por el descubrimiento de la difraccin de los electrones.

13

Arnold Sommerfeld
(Arnold Johannes Wilhelm Sommerfeld; Knigsberg, 1868 - Munich, 1951) Fsico y matemtico
alemn que introdujo en el modelo atmico de Bohr las rbitas elpticas de los electrones para
explicar la estructura fina del espectro, de lo que result un modelo perfeccionado conocido como
modelo atmico de Sommerfeld. Formado en la Universidad de Knigsberg, en la que fue discpulo
de Lindermann y Hilbert, ejerci la docencia primero en la Escuela Tcnica de Aquisgrn y en la
Universidad de Berln, y, posteriormente, en la Universidad de Munich, donde transcurri la mayor
parte de su carrera cientfica y docente.

Arnold Sommerfeld

Aunque el modelo atmico de Niels Bohr poda justificar las cinco series espectrales del tomo de
hidrgeno, presentaba el importante inconveniente de no explicar los espectros de los dems
elementos. Incluso en el caso del hidrgeno, al perfeccionarse los mtodos espectroscpicos se
descubri, junto a cada lnea de las series del hidrgeno, un conjunto de lneas muy prximas entre
s (estructura fina del espectro) que no tenan explicacin. Arnold Sommerfeld modific el modelo
atmico de Bohr admitiendo que las rbitas de los electrones, tal como haba dicho Bohr, podan ser
circulares, pero aadiendo que tambin podan ser elpticas; en tal caso, el ncleo se hallara
ubicado en uno de los focos de la elipse.
Estas rbitas cuantizadas, y posibles para cada nivel energtico, se llaman subniveles y se
caracterizan mediante un nmero cuntico secundario, l. Para un nivel energtico n, los valores que
puede tomar l son 0, 1, 2, 3, ... n-1. Para Bohr slo era posible una rbita del electrn, y aqu
vemos que slo se cumple para n = 1. En los dems casos existirn tantas rbitas posibles como
indique el nmero cuntico n.En el caso del tomo de hidrgeno, por ejemplo, si n= 1 slo es
posible una rbita circular, cuyo radio coincide con el calculado por Bohr. Para n = 2 existen dos
valores posibles para el nmero cuntico secundario, l = 0 y l = 1. Por consiguiente, existen dos
rbitas posibles, una circular y otra elptica.
Con esta modificacin se explica que la energa liberada en un salto no es nica y, por consiguiente,

14

la frecuencia de la radiacin correspondiente tampoco lo ser. Quedaba justificada, de este modo, la

estructura fina del espectro. A estos subniveles se les asignaron smbolos alfabticos basados en la
apariencia que presentan en el espectro: s "sharp"(ntido), p "principal", d "difuse" y f
"fundamental".
Por otra parte el electrn, al describir rbitas alrededor del ncleo, crea un campo magntico que se
puede representar por un vector perpendicular al plano que contiene la rbita (L). Al someter un
tomo a la accin de un campo magntico, el nmero de rayas espectrales aumenta (efecto
Zeeman). Arnold Sommerfeld explic este fenmeno considerando que el plano de rbita del
electrn slo puede tomar determinadas orientaciones cuantificadas respecto de la direccin del
campo magntico empleado (H), e introdujo un tercer nmero cuntico, m (magntico),que
representa el nmero de orientaciones posibles de las rbitas.

15