FEUDALISMO

Concepto y orgenes
El trmino feudalismo, que se viene aplicando a un complejo fenmeno histricosocial, alude a uno de los elementos constituyentes de las relaciones feudavasallticas,
el feudo. El feudalismo se puede considerar bajo un doble aspecto. En sentido estricto
los historiadores han entendido el conjunto de instituciones que crean y regulan las
relaciones sinalagmticas existentes entre seores y vasallos. Ms ampliamente, se
aplica, en uso tradicional, para designar la sociedad propia del mundo medieval
occidental, caracterizada por la multiplicidad de los lazos de dependencia personal
mediante la concesin del disfrute de unas tierras, derechos o cargos pblicos a cambio
de la fidelidad personal y la prestacin de ciertos servicios; predominio de una casta
militar de guerreros profesionales y debilitacin de la idea del Estado por la dispersin
del poder poltico en una escala de individuos que se reparten tal poder (Garca de
Valdeavellano).
Las clientelas. El origen de las relaciones de dependencia personal, uno de los
rasgos tpicos y esenciales del feudalismo, parece hallarse en las clientelas, entendidas
como una relacin sinalagmtica entre hombre libres. Tcito en la Germania (cap. XIIIXIV) describe detalladamente cierta institucin existente entre los primitivos pueblos
germnicos a la que aplica el trmino latino de comitatus y que segn todos los
caracteres se trata de una verdadera clientela. Esencialmente consiste en un grupo de
guerreros libres, comites, que libre y voluntariamente se agrupan en torno a un jefe,
princeps, quien los acaudilla y dirige en la lucha, y conviven con l tanto en la paz
como en la guerra. A cambio de sus servicios, y pro stipendio, los comites reciben
manutencin, armamento y participan en el botn. Las relaciones de dependencia entre
el princeps y sus comites podan romperse libremente por cualquiera de las partes.
Snchez-Albornoz, en su obra En torno a los orgenes del feudalismo, afirma que en la
poca goda existieron personas ligadas al Rey por vnculos de fidelidad personal,
distintos de los que unan al comn de los sbditos, y que estaban obligados a una doble
fidelidad: la general de los sbditos y otra espontnea y personal. En los primeros
tiempos, dos miembros de la comitiva germnica fueron conocidos por el nombre de
socios o satlites y su misin y carcter eran paralelos a los de los comites del primitivo
comitatus germnico. Establecidos en Espaa, despus de la batalla de Vouill (507),
los visigodos conservaran y practicaran la institucin del comitatus. As los leudes, a
quienes se refiere una ley del Liber Iudiciorum, atribuida a Leovigildo, seran, segn
todas las apariencias, una prolongacin y pervivencia evidente de los clientes, satlites o
socios. Pero no finalizaron aqu los vnculos de dependencia personal. Posteriormente,
la Lex Visigothorum nos habla de los fideles regis, ligados tambin al Rey por un
juramento especial de fidelidad y lealtad, amn del que como simples sbditos le
deban. Otros reinos germnicos conservaron esta institucin. Los rasgos propios del
comitatus y de los fideles regis aparecen claramente perfilados entre los antrustiones del
reino franco merovingio.
Pero los vnculos de fidelidad personal no se contrajeron nicamente con los
reyes, pues tambin existieron personas libres que se vinculaban espontneamente por
lazos especiales de lealtad a ciertos personajes poderosos, tales como los optimates y
proceres. Si se trataba de un squito armado reciban el nombre de gasindus los
miembros que lo integraban. Otros trminos que aludan a la misma institucin fueron
puer y vassus. Esta ltima palabra fue la ms corriente en el siglo VIII. Otra institucin
prefeudal hispanovisigoda fue la del gardingato. Los gardingos comienzan a aparecer

en los textos a mediados del siglo VII. Las diferencias que los distinguan de los
antrustiones debieron ser mnimas, si es que existieron. Gardingo, etimolgicamente,
parece derivarse del celta gards, que originariamente signific casa`, corte`, y que est
en relacin con el sentido de familiar, domstico, que sirve estupendamente para
explicar y comprender la naturaleza de la institucin. Los gardingos residan
ordinariamente en el mismo palacio o junto al Rey, aunque, a veces, se hallaban
establecidos en provincias. Parece cierto que los gardingos figuraban entre los fidelis
regis, aunque no puedan, en modo alguno, identificarse ambas instituciones. En el
gardingato, como en el antiguo comitatus, se ingresaba mediante un juramento de
fidelidad especial cuya frmula y ceremonial nos son desconocidos.
La encomienda. A esta institucin le ha dedicado un estudio exhaustivo el ya
citado profesor Snchez-Albornoz (Las behetras. La encomendacin en Asturias, Len
y Castilla). Terencio, Cicern y Csar refieren cmo gentes de diversa condicin social
se entregaban a la proteccin de un poderoso en los ltimos tiempos de la Repblica
Romana. El acto jurdico mediante el cual se realizaba era la encomendacin, cuya
frmula, con ligeras variaciones, era: Me tuae comiendo et commitio fidei, me totum tibi
comendo et trado. En toda relacin de patrocinio hay que distinguir un patrn y unos
encomendados. Ordinariamente eran elegidos como patronos los oficiales militares, los
funcionarios pblicos, las iglesias y los grandes propietarios, pues todos ellos tenan
oportunidad de favorecer o perjudicar a los particulares indefensos que, por eso mismo,
acudan en busca del patrocinio. Por su parte, los patrocinadores tenan inters en ello,
puesto que as aumentaban sus dominios e ingresos. Despus de la cada del Imperio
Romano, el sistema de encomendacin no slo pervivi entre los pueblos brbaros, sino
que incluso se multiplic esta costumbre, como aparece atestiguado en mltiples fuentes
de la poca. En Francia, Alemania o Italia, abundan los ejemplos de los patrocinados
que entraban en el obsequium y servicium personal de un seor del que reciban
manutencin y morada y, en menor medida, el de possessores rurales que se ponan
bajo la tutela de algn poderoso. Ambas clases de patrocinados son conocidos con el
nombre de commendati.
Los rasgos esenciales de la encomendacin son: a) el encomendado goza del
estatuto jurdico de los hombres libres; b) desea entrar en la encomendacin del
poderoso por carecer de alimento, vestido y morada; c) la proteccin estar en funcin
de unos servicios propios de un hombre libre; d) la encomendacin es de por vida,
nicamente concluir con la muerte del encomendado; e) si alguna de las partes
traspasare o incumpliese alguna de las clusulas, deber pagar a la otra una multa y el
convenio continuar en vigor; f) como testimonio del contrato, se levantarn dos actas,
una para cada parte. Tal es, en resumen, el contenido de un ejemplo de encomendacin
conservado en el Formulario Turonense, que data del segundo cuarto del siglo VIII.
As, pues, las relaciones de los encomendados eran tales que podan comprometer
seriamente su libertad.
Por lo que se refiere a la encomendacin en la Espaa visigoda, en varios pasajes
del Cdigo de Eurico y de la Lex Visigothorum aparece la institucin de los bucelarios,
los cuales posiblemente fuesen patrocinados, empleados por sus correspondientes
seores como soldados. Los godos recibieron esta institucin de los romanos. El
estatuto legal de los encomendados hispanovisigodos era intermedio entre el de
encomendado romano, que libremente poda abandonar a su patrono, y el de
encomendado franco de que nos habla la frmula turonense, que renunciaba a su
libertad de movimiento. Los encomendados visigodos podan romper libremente con su
seor, aunque incurriendo en la misma pena que los que se hacan reos de infidelidad.
De hecho, parece ser que el vnculo de encomendacin sola prolongarse de por vida e,

incluso, con los respectivos hijos de patronos y encomendados. Esta institucin fue
evolucionando y pronto la relacin de patrocinio se convirti en vitalicia, asemejndose
a la del reino franco, mediante una frmula sutil por la que los encomendados
renunciaban libre y voluntariamente a sus derechos de abandonar o romper los lazos
patrocinales. Los bucelarios y el resto de los encomendados, o bien moraban en la casa
del seor o eran dotados de ciertas posesiones territoriales, lo cual seala el paso de la
encomendacin romana a la encomendacin basada en la entrega de tierras, de que nos
hablan las fuentes medievales. Algunos pequeos propietarios solan encomendarse a la
tutela de un funcionario de la Administracin para librarse de los impuestos pblicos, y
les entregaran las tierras o pagaran alguna cantidad estimada de antemano.
El beneficio. La tesis clsica acerca del origen del beneficio prefeudal afirma que
en poca merovingia los magnates particulares realizaron frecuentes concesiones
territoriales a ttulo de precaria (contrato agrario consistente en la cesin usufructuaria
de un terreno durante un tiempo, determinado o no, con la obligacin de satisfacer un
canon). Posteriormente, los poderosos concedieron bienes de su propiedad
condicionados nicamente a servicios vasallticos. Tales concesiones constituyen el
beneficium carolingio. Snchez-Albornoz (El Stipendium Hispano-Godo y los
orgenes del beneficio prefeudal; El precarium en Occidente durante los primeros
siglos medievales) rechaza esta tesis y ve los orgenes del beneficio prefeudal en el
precarium (cesin territorial gratuita, por plazo incierto y revocable ad nutum). Cuando
los poderosos, que vieron aumentados sus bienes, tuvieron la necesidad de rodearse de
clientelas armadas, recompensaron sus servicios cedindoles partes de sus tierras more
salario, probablemente a ttulo de precarium. Sabemos que las iglesias de la Hispania
visigoda cedieron tierras gratitutamente a sus clrigos y patrocinados para que les
sirvieran de estipendio, como consta en los Concilios de Toledo II y VI. Otro tanto
sucedi en la Galia merovingia, donde consta que reyes, obispos y magnates hacan a
sus fideles, amici, satellites y vassi, donaciones territoriales en condiciones jurdicas
semejantes, por un vnculo especial de fidelidad personal. Por ello parece lgico enlazar
el beneficio prefeudal directamente con el precarium clsico.

Caracteres socio-polticos del feudalismo

Prescindiendo de los rasgos econmicos, estudiados dentro del rgimen seorial,
estos caracteres pueden reducirse a dos: fraccionamiento del poder poltico y fijacin
del rgimen de estamentos.
Fraccionamiento del poder poltico. Los soberanos son despojados
prcticamente de todo poder efectivo y apenas les queda otro que el propiamente feudal
o el patrimonial o familiar. El monarca conserva, por su consagracin, una
preeminencia de matiz sacro, casi sacerdotal. Pero los cargos y oficios pblico-polticos
se feudalizan, y el vnculo poltico abstracto que une a cualquier ciudadano que
desempea un cargo pblico con el Rey es reemplazado por las relaciones vasallticas,
ms concretas y personales (Perroy). La escasez de numerario determina la concesin
de beneficios, dado que los oficios pblicos tienen que ser remunerados. La autoridad
poltica termina repartindose en una jerarqua encabezada por el Rey y continuada por
los condes y magnates, etc., que se identifica con la estructura feudal. nicamente
existe una relacin feudal entre dos personas, del Rey con el Conde, del Conde con el
vasallo y al revs. El vasallo no tiene ningn compromiso directamente con el monarca.
Cada personaje de la escala goza de una porcin del poder poltico y recibe su propia
jurisdiccin; cada seor juzga a sus vasallos y tiene, incluso, el derecho de hacer la
guerra privada a los dems seores.

Fijacin de los estamentos. Los hombres de la sociedad feudal se agrupan, segn

el rgimen de privilegios poltico-jurdicos que disfrutan, en tres estamentos: noble,
eclesistico y general. Los caballeros, combatientes nobles, que se hallan a la cabeza de
la sociedad, eran ante todo una clase econmica, pues cada combatiente deba armarse
con sus medios, y para poder formar parte de la caballera era indispensable disponer,
cuando menos, de un caballo con sus aperos, amn de las diferentes armas. De ah que,
de hecho, nicamente fuesen caballeros los campesinos propietarios ms notables, que
disponan de las rentas necesarias para no tener que trabajar personalmente la tierra.
Entre los miembros de la caballera se daban desigualdades econmicas notables. Sin
embargo, hubo dos factores que contribuyeron a darles unidad: la especializacin militar
y la exencin de los impuestos y cargas que gravaban a la clase trabajadora.
Los eclesisticos integraban el segundo de los estamentos privilegiados. Estaban
divididos en dos grupos: el clero secular, al frente del cual se hallaban los obispos, y el
regular, compuesto por la multitud de monjes, todos hijos de San Benito, pero
sometidos de hecho a las ms variadas formas de la primitiva ley benedictina: mundo
dividido y vibrante, movido sin cesar entre la pura ascesis y los cuidados ms terrenos
que imponan la administracin de una gran fortuna, incluso la humilde preocupacin
del pan cotidiano (M. Bloch, La sociedad feudal). Entre los clrigos seculares exista
una profunda distincin social que iba desde los prrocos rurales, de cultura
rudimentaria y escasos ingresos, hasta los clrigos de los burgos, miembros de los
cabildos catedralicios o de la curia episcopal que vivan desahogadamente con las rentas
de sus prebendas. En la cspide se hallaban los arzobispos, obispos y dems prelados
equiparables a los ms altos nobles. Si los caballeros monopolizaron las actividades
blicas, los eclesisticos hicieron otro tanto con la vida intelectual y cultural. En el lugar
ms bajo de esta escala social se hallaban ubicados los rsticos. Tambin entre los
villanos existan profundas desigualdades socio-econmicas, y la gama variaba desde
los pequeos propietarios libres a los siervos que trabajaban en los grandes dominios
seoriales, pasando por los hombres semilibres, que dependan de un seor por razn de
la tierra cultivada. Sobre todos ellos recaa una pesada y larga serie de cargas y tributos
(Perroy).

Vasallaje y feudo. El vasallaje. Terminologa

El vasallaje, elemento personal y fundamental de las relaciones feudales (el otro
elemento fundamental es el feudo) se verifica entre dos hombres libres. Aquel que
conceda a otro un beneficio a cambio de la prestacin del homenaje, fe y determinados
servicios recibi el nombre de dominus, pronto sustituido por el de senior, que es el que
prevaleci a lo largo de toda la poca feudal. Al otro hombre libre, que reciba el
beneficio, los documentos le dieron el nombre de gassindus, sustituido inmediatamente
por el vocablo vassus, que se convirti en el ms corriente y empleado. Vassallus se
extendi durante el siglo IX, y en el X haba reemplazado ya al anterior. En la segunda
mitad del siglo IX se utiliz tambin la palabra fidelis como sinnimo de vasallo. Homo,
trmino empleado ya en poca carolingia, fue la designacin ms corriente de vasallo
durante el siglo XIII.
El contrato de vasallaje es el creador de las relaciones feudales entre seor y
vasallo. Se verificaba mediante una serie de actos y ceremonias, las cuales describimos
a continuacin:
1) El homenaje, por el cual un hombre libre se declaraba vasallo de otro hombre
igualmente libre. Se compona de dos partes: la declaracin de voluntad y la inmixtio
manuum. La declaracin de voluntad consista en una requisitoria por parte del seor

preguntando al futuro vasallo si quera abrazar la condicin de tal. El vasallo

ordinariamente responda, con la palabra consagrada por el uso, volo. La inmixtio
manuum o commendatio manibus consista en la colocacin de las manos del vasallo
entre las del seor, quien a su vez cerraba las suyas apretando las del vasallo. Por tal
simbolismo se significaba la entrega total de su ser, que el vasallo haca al seor, y que
ste aceptaba dicha autoentrega. Esta ceremonia fue comn a todos los pases europeos
en los que se dieron relaciones feudales. En numerosos grabados y dibujos de la poca
se halla representada grficamente la ceremonia del homenaje. En ellos puede verse al
vasallo de pie o de rodillas con las manos entre las del seor. En algunas
representaciones aparecen varios vasallos prestando simultneamente el homenaje a un
mismo seor. En tales casos, el seor nicamente toma las manos del ms prximo y los
otros las mantienen juntas en una postura semejante como si las tuviesen entre las de su
seor.
2) El juramento de fidelidad (sacramentum) segua a la ceremonia del homenaje y
consista esencialmente en la promesa de ser fiel a la palabra dada. El origen y la razn
de ser de tal juramento est en la preocupacin de los seores en asegurarse ms
exactamente la ejecucin de los deberes de sus vasallos. Violar un juramento significaba
hacerse culpable de perjurio, es decir, de un pecado mortal. En una sociedad en que la fe
era general, constitua algo muy importante (Ganshof, El feudalismo, p. 53). El
juramento de fidelidad debi unirse a la encomendacin a partir de mediados del siglo
VIII. Parece ser que el vasallo lea la frmula de pie y tocando con sus manos algn
objeto sagrado, como la Sagrada Bibilia o alguna reliquia de los santos. Siempre se
pona a Dios por testigo.
3) El beso es la ceremonia con la que sola concluirse la segunda parte del ritual.
El osculum fidei es una accin totalmente simblica sin otro significado que el de
indicar que las partes interesadas estaban conformes en aceptar sus obligaciones. No era
esencial e indispensable para la realizacin del contrato de vasallaje y, de hecho, esta
ceremonia no siempre ni en todas partes se dio. La costumbre del beso parece que fue
en Alemania donde se emple por primera vez, en el siglo XI.
4) La investidura tiene un origen germnico y es algo caracterstico de las
costumbres medievales. Para la ejecucin de este rito, el seor empleaba un objeto
smbolo de accin: una vara, un cetro, un guante, etc., que el seor retena en su
posesin despus de la ceremonia. El smbolo de objeto era depositado y entregado al
vasallo que lo conservaba en su poder. Para tal fin, poda servir un ramo de flores, un
manojo de espigas, un puado de tierra, una lanza. Si el investido era un obispo, se le
haca entrega del bculo. Esta ceremonia de la investidura puede verse tambin
representada en numerosos grabados. As en un manuscrito germnico del siglo XIII
vemos a Carlomagno concediendo a Rolando la investidura de la Marca Hispnica. En
una miniatura del siglo XIV aparece un Rey sentado sobre el trono realizando la
investidura de diversos feudos. Con la mano derecha concede la investidura a un obispo
y a una abadesa mediante un cetro; con la izquierda, a tres laicos, por medio de tres
estandartes.
Efectos del contrato de vasallaje. El contrato de vasallaje, por ser sinalagmtico,
era creador de obligaciones y derechos recprocos para cada una de las partes
contratadas.
1) Deberes vasallales. El primero y ms importante es la fidelidad hacia el seor,
que es algo esencialmente negativo, consiste en no realizar accin alguna que pueda
perjudicar o comprometer la vida, familia y propiedad del seor. Pero, adems, todos
los vasallos se comprometan a prestar ciertos servicios a su seor, que pueden reducirse
a dos: auxilium y consilium. El auxilium comprende dos gneros de obligaciones: el

servicio militar y diversas formas de ayuda material. El servicio militar poda prestarse
de distintas maneras. Unas veces, el vasallo deba equiparse totalmente por su cuenta;
otras, el equipo guerrero corra a cargo del seor; a veces, el vasallo tena que acudir
nicamente l al combate, otras, estaba obligado a proporcionar a su seor un
determinado nmero de caballeros que ordinariamente eran sus propios vasallos y, por
tanto, subvasallos del seor. A partir del siglo XI, el servicio militar sera proporcional a
la extensin e importancia del feudo concedido. La obligacin de prestar servicio militar
fue sustituida a veces por el scutagium, consistente en abonar cierta cantidad en lugar de
acudir personalmente a satisfacer la obligacin guerrera. La mencionada costumbre se
extendi, sobre todo, en el siglo XII. Los magnates resultaron favorecidos, pues
utilizaron el dinero del scutagium para mantener un ejrcito de mercenarios, ms
seguros y eficaces. Las prestaciones militares de los vasallos disminuyeron de da en da
y lleg un momento en que fueron sustituidos por servicios domsticos o
administrativos. Otro de los deberes vasallales fue la statica o derecho del seor a
alojarse en el castillo infeudado. El vasallo deba conceder la statica a su seor siempre
que ste la exigiese. Aparte de los servicios citados, el vasallo deba al seor ciertas
prestaciones pecuniarias en algunos casos concretos fijados por el uso y las costumbres.
Ordinariamente esto aconteca en las cuatro ocasiones siguientes: para pagar el rescate
del seor prisionero; al ser armado caballero el primognito del seor, cuando se casaba
la hija mayor y cuando el seor parta a alguna cruzada. Parece ser que en Inglaterra la
ayuda pecuniaria se redujo a los tres primeros casos. El consilium abarcaba dos
aspectos: 1. acere curtes, que es la obligacin que tiene todo vasallo de acudir a la corte
del seor siempre que ste le requiera para deliberar, discutir o aconsejarse en ciertos
asuntos, y 2. acere platitos, que fundamentalmente consista en formar parte, junto con
sus convasallos y bajo la presidencia del seor, del tribunal feudal que administraba
justicia en el seoro.
2) Las obligaciones del seor. Fidelidad, proteccin militar y judicial,
manutencin directa o indirecta son en esquema las obligaciones de todo seor para con
sus vasallos. La fidelidad seorial envuelve la misma idea negativa que la fidelidad
vasalltica: no hacer o realizar accin alguna que comprometa la defensa del vasallo por
el seor siempre que aqul la hubiere menester, bien porque es atacada su persona o sus
bienes. Otra de las obligaciones del seor es la defensa judicial, sobre todo ante el
tribunal real. El seor, adems, aconsejar desinteresadamente a sus vasallos en los
correspondientes negocios. Debe, adems, proporcionarles sustento y satisfacer sus
necesidades vitales, bien directamente tenindoles en su propia casa, bien
indirectamente concedindoles un feudo o cualquier otro tipo de donacin territorial.
Por lo que se refiere a la pluralidad de compromisos, en el inicio de las relaciones
feudovasallticas, cada individuo nicamente poda contraer compromisos feudales con
un solo seor (vassum solidum). En tiempo de Carlomagno, un vasallo poda
encomendarse ya a ms de uno (vassum planum), aunque slo en el supuesto de que el
primero le hubiese relevado del compromiso contrado. Los primeros casos de
homenaje mltiple aparecen en el ltimo decenio del siglo IX. Esta situacin fue
desarrollndose progresivamente. Ahora bien, puesto que ningn vasallo poda
multiplicarse y prestar servicios simultneamente a varios seores, a cul de ellos debe
atender en el caso de que fuera requerido a la vez por dos o ms de ellos? La casustica
para resolver estas situaciones conflictivas entre los legtimos intereses de cada uno de
los seores prolifera y est llena de sutilezas. Unas veces se atendi a la prioridad
temporal en la prestacin de los homenajes y, as, el seor ms antiguo era preferido al
ms reciente; otras, se tena en cuenta la importancia del feudo. A mediados del siglo XI
aparece la institucin de la ligesse. Ligio equivale a puro, absoluto, libre de

compromisos. Su finalidad era detener el proceso de multiplicacin de los lazos

vasallticos. Pero la tentativa sera intil. La ligesse se respet nicamente en un
principio durante medio siglo en Francia, y en la Lotaringia slo se dio un seor ligio.
Pero a partir del siglo XII pudieron prestarse varios homenajes ligios. En Inglaterra la
costumbre de tener un solo seor ligio se prolong hasta finales del siglo XII. Por otra
parte, en Alemania no fue necesaria la ligesse hasta el siglo XII. Los homenajes no
ligios se denominaron planos. En Catalua tambin exisit la institucin de la ligesse.
El trmino solidus fue sinnimo y equivalente de ligio.
El feudo. Terminologa. A lo largo de la poca feudal se emplearon diversos
trminos para designar la tenencia que el seor conceda al vasallo. En poca carolingia
el ms empleado fue el de beneficium. A finales del siglo IX aparece en Borgoa la
palabra feus o feos, significando, entre otras cosas, el beneficio feudal. Feodum, en sus
formas ms empleadas fevum y feudum, se haba extendido por toda Francia en el siglo
XI, y en esta misma poca se empleaba ya en Alemania. Tanto en Francia como en
Alemania, para evitar las anfibologas que pudieran originarse de la palabra feodum y de
sus variantes se utilizaron a veces las expresiones feodum militis y feodum militare. En
Inglaterra, en un principio, se emple el trmino feudum, pero pronto esta palabra pas a
significar una tenencia libre y hereditaria. Cuando se trataba de una tenencia feudal se
deca que era per militare servitum. Los documentos que nos han transmitido las
instituciones feudales de Catalua utilizan un lenguaje semejante al del resto de Europa.
Clases de feudos. Vamos a intentar una ordenacin sistemtica de los diversos
objetos que podan constituir un feudo: a) Feudos territoriales, integrados por terrenos
de extensin diversa, siendo a veces vastos territorios, mientras que, en otras, no
sobrepasaban un tercio de hectrea. b) Un castillo, que a veces poda encontrarse
enclavado en un territorio que no perteneciera al seor del castillo, aunque lo ms
frecuente fue que se infeudase el castillo y las tierras circundantes. c) La autoridad. Los
prncipes territoriales franceses, sucesores por usurpacin de los agentes reales
carolingios, detentaron su autoridad en feudo del Rey; pronto en Francia,
corrientemente a este propsito, se hablara de fifes de dignit, feudos de dignidad. En
Alemania se dio el mismo caso con los duques, numerosos marqueses y condes y
obispos imperiales. (Ganshof, ob. cit., p. 148). d) Funciones y derechos. Entre stos
podan ser objeto de infeudacin el derecho de montar un mercado o una feria; el
derecho de peaje por un puente, etc.; el derecho de acuar moneda; el derecho a juzgar,
a recaudar impuestos; etc. e) Feudos de bolsa. En los cuatro casos anteriores el feudo
tena una base territorial. A fines del siglo X en Lotaringia, en el XI en diversos puntos
de Alemania y Francia, y en el XII ya extraordinariamente extendido existi la
infeudacin del feudum de bursa que poda realizarse de diversos modos: bien
entregando al vasallo cierta suma para que ste adquiriese un bien, o un derecho que le
proporcionase una renta peridica, o tambin mediante una cantidad constante. De
ordinario se trat de una renta a percibir sobre el Tesoro.
Derechos de las partes sobre el feudo. A lo largo de la poca feudal se dieron
dos casos: que el feudo fuese infeudado por un seor alodiario, el Rey o un gran seor
laico o eclesistico, o que el infeudatario lo detentase ya de un alodiario. En la primera
hiptesis, el que conceda la tierra continuaba siendo su verdadero propietario. El que la
reciba la posea como tenencia, disfrutaba del control directo de la misma, aunque por
tratarse de una tenencia no posea sobre ella un derecho de plena propiedad, sino que era
un simple usufructuario: tena sobre la tierra el ius atendi et fruendi, pero le estaba
prohibido el ius abutendi. Dado el carcter vitalicio de los vnculos feudovasallticos y
que el beneficio feudal tena la finalidad de situar al vasallo en condiciones de cumplir
sus compromisos, el resultado fue que el seor perdi progresivamente sus derechos

reales sobre el feudo, que fueron a incrementar los del vasallo. Esto se refleja an ms
claramente en el hecho de la continuacin de los vnculos vasallticos con el nuevo
seor en el caso de morir el primero. Parece evidente y natural que el contrato de
vasallaje, por ser sinalagmtico y vitalicio, concluira con la muerte de cualquiera de las
partes, como vimos al tratar la naturaleza de la encomendacin. El nuevo seor era libre
de recibir o rehusar el homenaje del vasallo de su predecesor. Pero en la prctica rara
vez fue rehusado dicho homenaje y el vasallo continuaba detentando el feudo.
Otro problema ntimamente ligado a los anteriores, es el de la enajenacin del
feudo. En un principio, el vasallo no tuvo en absoluto derecho a enajenar el feudo,
vendindolo o donndolo. La explicacin es evidente; considerando que la finalidad del
feudo era la de poner al vasallo en condiciones de servir a su seor, si el feudo fuese
vendido o donado, indudablemente no cumplira con su objetivo. Sin embargo, a partir
del siglo X en Francia, desde el XI en Alemania, y en Inglaterra despus de la conquista
normanda, se dieron casos de donacin y venta de feudos, aunque siempre con la
intervencin y consentimiento del seor. Para que la enajenacin surtiera efectos
legales, eran necesarios dos actos jurdicos: uno, mediante el cual el vasallo detentador
del feudo transfera sus derechos al adquiriente, y otro, que tena lugar entre el seor
alodiario y el adquiriente. Si el feudo conservaba la cualidad de tal, en este caso el
adquiriente deba proceder al homenaje y juramento de fidelidad y el seor deba
concederle la investidura; otras veces el seor poda darlo como alodio perpetuo, tal era
el caso ms frecuente cuando el adquiriente era una entidad eclesistica. Cuando
comenz a producirse la enajenacin del feudo, el seor alodiario exigi, por la
concesin de su consentimiento, para que aqulla se realizase, el pago de una cuota, que
en ciertos casos fue proporcional al precio de venta. A partir del siglo XII, el seor
raramente pudo oponerse a la enajenacin del feudo.
La heredabilidad del feudo. El feudo por su misma naturaleza y por su finalidad
era un beneficio vitalicio, no transmisible por herencia. Sin embargo, es explicable que
el detentador de un feudo, que consideraba su situacin como privilegiada, se esforzase
en transmitirlo a sus descendientes. El proceso de hereditariedad del beneficio iniciado
ya en el siglo IX se acentu en el X y XI, principalmente en Francia e Italia. En
Alemania la evolucin fue ms lenta. En los siglos IX y X aparecieron varios casos de
feudos heredados, pero a principios del XI la costumbre no era general, incluso en los
casos de lnea directa. Hay que notar que, tanto en Alemania como en Francia e Italia,
los feudos vitalicios no llegaron a desaparecer. En Inglaterra no se dio la hereditariedad
hasta el siglo XII, siendo desde ese momento regla general. El heredero del vasallo no
tena sobre el feudo los mismos derechos que si se hubiese tratado de una propiedad
alodial. Sin embargo, en el mismo momento de la muerte de su detentador, el feudo
pasaba a su heredero, que estaba obligado a pedir, dentro de un plazo fijo, la admisin
en el homenaje y fidelidad.
Fue regla general, desde un principio, que el seor, como compensacin, exigiese
al heredero el pago de un canon o relevium, que unas veces era fijado arbitrariamente
por el seor y otras se convena entre ambas partes. La institucin del relevium existi
en todos los pases europeos feudalizados, aunque en Alemania no alcanz gran
importancia. En Francia y particularmente en Inglaterra, se convirti en una importante
fuente de ingresos para el Estado. Por lo que atae al rgimen sucesorio, en principio, se
trat de mantener la indivisibilidad del feudo. Para mejor lograrlo se opt por el sistema
de primogenitura, aunque en ciertas partes prefirieron el derecho de benjaminita. En un
principio las mujeres estuvieron excluidas de la sucesin feudal. Sin embargo, a partir
del siglo X ya encontramos testimonios de mujeres que heredan feudos en Francia. En
el siglo XII esta costumbre ya se haba generalizado, tanto de hecho como de derecho.

En Alemania, aunque tardamente, tambin se dieron casos de mujeres que recibieron

feudos en herencia, aunque de hecho no lleg a generalizarse, ni tom el carcter de una
regla de derecho.
Relaciones entre vasallaje y feudo. A lo largo de todo el proceso
feudovasalltico se dio una interdependencia, cuya importancia vari, ente vasallaje y
feudo. En los inicios de este periodo de la historia, lo que ms import fue el elemento
personal del vasallaje. Lo esencial era la relacin personal, mientras que el elemento
real careca de importancia, incluso la prestacin de homenaje y fidelidad no llevaba
necesariamente aneja la concesin de un feudo. El seor, al recibir en vasallaje a un
individuo poda o no concederle un feudo. Lo esencial era que el seor colocase a su
vasallo en una situacin tal que fuese posible el cumplimiento y la prestacin de los
servicios a los que el vasallo se haba obligado mediante juramento. De hecho,
existieron numerosos casos de vasallos sin feudo. Pero esta situacin cambi poco a
poco y pronto el elemento real comenz a adquirir importancia, de tal forma que a
mediados del siglo VIII, al menos de hecho, no existi ningn vasallo sin su
correspondiente feudo. La valoracin del elemento real seguira en aumento.
El paso siguiente fue la unin de derecho entre vasallaje y feudo. Unin que
aparece atestiguada documentalmente desde la poca de Carlomagno y, sobre todo, en
tiempos de sus sucesores inmediatos. Tal situacin se mantuvo en sus lneas generales
hasta los primeros aos del siglo XI aproximadamente. Desde este momento surge una
nueva tendencia consistente en supravalorar el elemento real en detrimento del personal,
el feudo es considerado como lo ms esencial de las relaciones vasallales. Tendencia
favorecida por los dos factores siguientes: la costumbre por parte de los seores de
conceder feudos a sus vasallos y, de otra parte, los esfuerzos constantes de los vasallos
por adquirir feudos que incrementasen su poder personal. De aqu que, desde el siglo
XI, la finalidad de un individuo al entrar a pedir la admisin en el homenaje y fidelidad
de un seor fuese, casi exclusivamente, la consecucin de un feudo. En el siglo XII se
llega a la conclusin de que la razn de ser del homenaje y de la fidelidad es la
investidura del feudo. Se presta homenaje y fidelidad por tal o cual feudo. Llegara a
creerse que los servicios del vasallo eran para o por el feudo. El paso definitivo se da en
el siglo XIII cuando se afirma que la verdadera causa de un compromiso vasallal era el
feudo y que solamente de l emanan las obligaciones del vasallo, y, en lgica
consecuencia, todo aquel contrato vasalltico que no tuviese como contrapartida un
feudo era nulo (Ganshof).

Feudalizacin en ambientes eclesisticos

La Iglesia es una sociedad de carcter esencialmente espiritual, pero que se realiza
y manifiesta en la Tierra. Al igual que las restantes estructuras humanas de aquel
tiempo, tambin se vio afectada por el proceso de feudalizacin. Ya desde los remotos
tiempos del Bajo Imperio Romano, el obispo asumi algunas funciones de tipo cvico, y
sus servicios, retribuidos mediante bienes que paulatinamente se fueron fuedalizando.
La eleccin de los prrocos rurales por parte de los seores laicos se remonta a los
orgenes del mismo sistema parroquial. Los monarcas brbaros y la sociedad que
reemplazaron al Estado romano no hicieron ms que continuar semejante tradicin. Los
reyes y los prncipes designaban a los titulares de los obispados, abadas y monasterios.
Las parroquias rurales eran, en la mayora de los casos, propiedad de grandes seores,
que no slo disfrutaban de sus rentas, sino que nombraban a los presbteros que las
regentaban.

Los clrigos puestos al frente de un obispado, de una abada, etc., reciban del
seor laico la investidura, como si se tratase de la concesin de un feudo cualquiera. El
smbolo comnmente elegido para los obispos, el cual les era entregado por el seor,
fue el bculo y el anillo. Ciertamente esto no dispensaba de la consagracin cannica,
pues el magnate laico no poda conferir el carcter episcopal o sacerdotal. Sin embargo,
eran los seores quienes elegan a los candidatos y en ocasiones consideraban menos
sus cualidades morales que los servicios que el elegido pudiera prestar. Pero los reyes y
los prncipes fueron an ms lejos, y pronto exigieron a los obispos, abades y dems
investidos la prestacin del homenaje, acto significante de la autoentrega del clrigo.
Investidura y homenaje asimilaban el oficio clerical al feudo del vasallo. Los servicios
espirituales fueron de este modo feudalizados, sufriendo las consecuencias del contrato
feudal. La entrega de un prelado o de un prroco a la cura de almas estara en
proporcin al beneficio o feudo concedido por el seor, el cual esperaba la debida
fidelidad. De este modo, los poderes laicos podan controlar los nombramientos y la
actuacin de eclesisticos en sus diversos grados. En ocasiones, se lleg incluso a la
venta de sedes episcopales, abadas y parroquias (simona).
Con el emperador Otn I, la feudalizacin de la Iglesia se radicaliz, al preferir
para sus feudos a los obispos o clrigos, con el fin de evitar la heredabilidad del feudo y
la disminucin de su autoridad poltica. Esta situacin creaba una peligrosa confusin
en los espritus al no estar muy clara la distincin entre el cargo eclesistico y la
fidelidad feudal, y, sobre todo, subordinaban el poder espiritual al poder temporal y
civil. Los espritus ms preocupados se dieron cuenta de que era necesaria una reforma.
sta se inici en Cluny, abada fundada en el ao 910 y en cuya carta fundacional se
establece que ser independiente tanto de los seores laicos como de los obispos,
dependiendo directamente del Papa. Esta reforma va tomando cuerpo y culmina con el
papa Gregorio VII, de quien toma el nombre la que se conoce como reforma gregoriana
(M. Bloch).

Caracteres generales del feudalismo espaol

El feudalismo, entendido como un sistema poltico-social, slo se desarroll
plenamente en Francia, Alemania, Lombarda y en menor grado, ms tardamente y con
peculiaridades propias en Inglaterra. En Espaa, slo los condados catalanes, integrados
en su origen en el reino franco, presentan caractersticas similares a las de los Estados
europeos citados, mientras que en los restantes reinos hispnicos (aceptamos las
conclusiones a que han llegado Snchez-Albornoz y Garca de Valdeavellano), las
instituciones feudales no condicionaron definitivamente las estructuras sociales, ni la
organizacin y esencia del poder poltico. Al referirnos a los orgenes del feudalismo
comprobamos cmo en la Espaa visigoda existieron ciertos rasgos de carcter
prefeudal, que si no abocaron en un feudalismo total se debi principalmente a la
invasin y establecimiento de los musulmanes en el suelo hispnico y, sobre todo, a las
peculiaridades de la repoblacin de las tierras reconquistadas por los cristianos
hispnicos, que origin el establecimiento de numerosos propietarios libres en toda la
mitad norte de la Pennsula. Existen signos y pruebas evidentes de que Hispania no
lleg a feudalizarse. Aunque es cierto que se concedieron numerosos prestimonios o
beneficios, sin embargo no siempre estuvieron ligados al vasallaje, ni se transformaron
en feudos, los cuales apenas si existieron; los reyes slo en contadas ocasiones cedieron
las prerrogativas propias de la Corona a los seores; las funciones pblicas no se
feudalizaron, ni se hicieron hereditarias. Pero tampoco es menos cierto que, tanto en

Len y Castilla, como en Aragn y Navarra, existen pruebas de una feudalizacin,

aunque parcial.
Est histricamente comprobado que en el reino asturleons se dieron vnculos
vasallticos y la concesin de tierras a ttulo de beneficio. Los monarcas se rodearon de
una clientela de nobles que recibieron el nombre de milites y milites palatii. Eran
autnticos vasallos, aunque no llegaron a recibir tal apelativo. Se hallaban ligados al
Rey por un vnculo especial de fidelidad y le deban prestar servicios de armas y de
corte, siendo recompensados unas veces con dinero y otras mediante tierras a ttulo de
donativo. Por su parte, los magnates seculares y eclesisticos, los mismos monasterios,
procuraron tener sus propios milites o infanzones, que les prestaron servicios de armas o
de carcter diverso y a los que pagaban a base de regalos (magnificentias), dinero en
metlico, dndoles tierras en plena propiedad o concedindoselas a ttulo temporal. La
costumbre de pagar soldada a los milites hizo que desde el siglo X hubiese en Castilla,
Aragn y Navarra dos tipos de vasallos: los que reciban del seor educacin y
subsistencia, llamados corrientemente vasallos de criazn en Castilla y de
causimento en Aragn, y los que perciban una paga, denominados vasallos asoldados.
A finales del siglo XI y en los siguientes, las caractersticas feudalizantes se
acentuaron, debido probablemente al incremento de las relaciones con Francia,
establecidas a travs de los peregrinos que llegaban por el camino de Santiago y de los
francos inmigrados. Asimismo, se observa el empleo cada vez ms frecuente de la
terminologa feudal, se llega, incluso, a la infeudacin de ciertas funciones pblicas en
el gobierno de los antiguos condados y mandationes, aunque nunca se convirtieron en
hereditarias; las inmunidades se ampliaron y se hicieron ms frecuentes, con lo que las
vinculaciones de los seoros con el poder regio eran cada vez dbiles, aunque nunca el
rgimen seorial lleg a confundirse con el feudal. En el siglo XII se prestar pleyto
homenaje, adems del juramento de fidelidad. El vnculo vasalltico se contraa
mediante el besamanos por parte del vasallo al seor. Las obligaciones y derechos por
parte de seores y vasallos fueron similares a las de los restante pases feudalizados.
Bibliografa
BLOCH, M.: La sociedad feudal. La formacin de los vnculos de dependencia, Mxico
1958.
CALMETE, J.: La Socit Fodale, Pars 1923.
GANSHOF, F.L.: El feudalismo, Barcelona 1963.
GARCA DE VALDEAVELLANO, L.: Las instituciones feudales en Espaa, en la ob.
cit. de Ganshof, pp. 227-300.
SNCHEZ-ALBORNOZ, C.: En torno a los orgenes del feudalismo, Mendoza 1942.
STEPHENSON, C.: El feudalismo medieval, Madrid 1961.
Por S. Moreta Velayos, en Gran Enciclopedia Rialp, 1991.