CURSO: TECNOLOGA DE NO METLICOS

TEMA: AGUA PESADA

Historia

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EL AGUA PESADA

La evolucin de la ciencia y la tecnologa, sigue en gran parte un camino

encadenado a los acontecimientos polticos e histricos, y a veces como
consecuencia de un cmulo de casualidades. En 1931 Harold Urey descubri el
deuterio (recibi el Nobel por ello), y ya en 1933 en Estados Unidos se disponan
de los primeros gramos de agua pesada. Sin embargo, la primera empresa que
empez a distribuir agua pesada para fines cientficos fue la noruega Norks Hydro.
Dicha empresa fue fundada en 1905 por Eyde y Birkeland, quienes pusieron a
punto un proceso para la fijacin de nitrgeno y la posterior obtencin de nitratos
(usados como abonos), que se basaba en el empleo de un horno de arco elctrico.
Las elevadas necesidades energticas del proceso hicieron que determinadas
regiones de Noruega, con gran capacidad de generacin de energa hidroelctrica,
fueran lugares idneos donde construir estas plantas. En 1911 se abri una planta
de este tipo en Rjukan, localizada en la regin de Telemark, que estuvo
funcionando hasta finales de los aos 20, cuando el proceso Haber-Bosch
sustituy al proceso Birkeland-Eyde. En ese momento la planta se adapt al
proceso Haber-Bosch, y la energa elctrica disponible se dedic a llevar a cabo la
electrlisis del agua, y as producir el hidrgeno necesario; uno de los
subproductos en dicha planta era una corriente de agua enriquecida en agua
pesada
A finales de los aos 30 se descubri la gran energa liberada por la fisin del
uranio, y la necesidad de emplear un moderador como el agua pesada o el grafito.
A finales de los aos 30, y ante un inminente conflicto blico, los alemanes (al
igual que los estadounidenses con el proyecto Manhattan) iniciaron un programa
nuclear, donde participaron cientficos como Heisenberg.

La necesidad de

disponer de agua pesada para poner en marcha un reactor nuclear se hizo

manifiesta, y motiv que en 1940, cuando los alemanes invadieron Noruega,
tomaran el control de la planta de Rjukan aumentando en poco tiempo su
produccin hasta la tonelada anual de agua pesada. En este momento uno de los
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objetivos prioritarios del servicio de inteligencia aliado fue sabotear la produccin

de agua pesada. En 1942, con la informacin suministrada por los agentes
infiltrados en la planta de Norks Hydro, dos planeadores con treinta miembros del
cuerpo

de

ingenieros

britnico

fueron

lanzados

sobre

Noruega;

desafortunadamente la misin fue un fracaso pues con el mal tiempo los

planeadores se estrellaron, y sus tripulantes o murieron en el accidente o bien
fueron hechos prisioneros, torturados y ejecutados. En febrero de 1943 un grupo
de comandos consigui entrar en la planta de Rjukan y destruir las clulas
electroqumicas, junto con 500 kg de agua pesada. Las instalaciones fueron
reparadas rpidamente, y en respuesta, en noviembre de 1943 un grupo de
bombarderos americanos fue enviado a la zona, causando graves daos a la
poblacin civil, pero relativamente pocos a la planta de produccin de agua
pesada. Previendo posteriores ataques o sabotajes, que causaran mayores daos,
los alemanes decidieron trasladar la produccin de agua pesada a Alemania, al
igual que todas las existencias. El ferry que cruzaba el lago Tinnsja, donde
viajaban los bidones de agua pesada, fue hundido por la resistencia noruega en
febrero de 1944.
Definicin
El xido de deuterio o agua pesada (D2O) puede ser considerada como una
molcula de agua, en la que el hidrgeno es en realidad su istopo ms pesado, el
deuterio. El agua pesada tiene una densidad un 10% superior al agua normal, y de
ah su nombre: agua pesada. Se estima que aproximadamente el 0.015% de las
molculas de agua tienen deuterio, estando formando molculas del tipo HDO.
Dada la similitud de las molculas de ambas aguas, su separacin no es sencilla;
sin embargo, la labor de fsicos, ingenieros y qumicos ha hecho posible que
desde los aos 30 se lleve a cabo su produccin industrial, pudiendo destacarse
tres mtodos:
Intercambio qumico (basado en poner en contacto dos corrientes con
compuestos conteniendo hidrgeno, y la acumulacin de deuterio en una
de ellas bajo determinadas condiciones de presin y temperatura),
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Destilacin (la separacin se consigue gracias a la diferencia de presiones

de vapor del agua con ambos istopos).
Electrlisis (basado en la mayor facilidad de formarse hidrgeno frente a
deuterio durante la electrlisis del agua, con la consiguiente acumulacin de
agua pesada en la fraccin sin reaccionar).
Formula qumica
La frmula qumica del agua deuterada, xido de deuterio o agua pesada es: D2O
o 2H2O. La frmula qumica del agua tritiada, xido de tritio o agua superpesada
es:T2O o 3H2O. Esta forma es radiactiva. Adems hay otras variedades isotpicas
como: agua semipesada cuya frmula qumica es HDO, DHO o 1H2H O. y una
forma sin nombre que correspondera a un "agua semi - superpesada", a veces
llamada agua tritiada, cuya frmula qumica es HTO, THO o 1H3H O. Esta forma
es radiactiva. Tambin es de suma utilidad para detectores de neutrinos como
el kamiokande.
Propiedades
Esta diferencia en los elementos del ncleo modifica algunas de sus propiedades
fsicas, tales como la densidad o el punto de ebullicin. El agua pesada se
encuentra presente, en pequeas cantidades, mezclada con el agua normal, y
puede ser separada de sta por destilacin fraccionada. Tambin se puede
separar del agua por absorcin con amonaco que contenga deuterio.
PROPIEDAD

Agua Pesada (D2O)

Agua Comn (H2O)

Punto de Fusin (C)

3.82

0.00

Punto de Ebullicion (C)

101.4

100.0

Densidad a (20C, g/ml)

1.1056

0.9982

T de mxima densidad (C)

11.6

4.0

Viscosidad a 20C centipoise

1.25

1.005

Tensin Superficial (25C dyn*cm)

71.93

71.97

Entalpia de Fusin (cal/mol)

1.515

1.436

Entalpia de Vaporizacin (cal/mol)

10.864

10.515

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Aplicaciones
La principal aplicacin tecnolgica del agua pesada ha sido como moderador en
los procesos de fisin nuclear, por lo que se convirti en una sustancia estratgica
durante el desarrollo de los primeros reactores nucleares.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aliados emprendieron un conjunto de
acciones directas para impedir el acceso de los nazis al agua pesada. Hoy en da
ha perdido parte de su importancia, al utilizarse tambin como moderadores en las
centrales nucleares otros materiales como el agua normal o el grafito.

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