Procesos industriales del cobre

Minera del cobre

El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la
superficie explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de
minerales sulfurados (80%) y de minerales oxidados (20%), los primeros se
tratan por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro
proceso denominado hidrometalurgia. Generalmente en la capa superior se
encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo
en pequeas cantidades, lo que explica su elaboracin milenaria ya que el
metal poda extraerse fcilmente en hornos de fosa. A continuacin, por debajo
del nivel fretico, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (CuS2)
y covellina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya
explotacin es ms rentable que la de las anteriores. Acompaando a estos
minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y
los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las
minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es
laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de
cobre contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la
causa de que muchas de las distintas fases de produccin tengan por objeto la
eliminacin de impurezas.
El proceso tcnolgico que utiliza la Empresa Corporacin Nacional del Cobre
(CODELCO) de Chile es el siguiente:
1) Exploracin geolgica
En la exploracin se identifica la presencia de un yacimiento y sus
caractersticas, se determina la ley de mineral y la forma de explotarlo.
2) Extraccin
Las rocas mineralizadas extradas de la mina (a rajo abierto o subterrnea) y
de un tamao adecuado, son cargadas y transportadas a la planta en camiones
o tren en forma eficiente y segura, para continuar el proceso productivo del
cobre.
3) Chancado
A partir de las etapas de chancado primario y secundario (eventualmente
terciario), se obtiene un material mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a
1, pulgadas, el que se ordena en pilas para realizar la lixiviacin. En tres
etapas y utilizando grandes chancadores elctricos, se reduce el tamao de los
fragmentos ms grandes de material mineralizado que vienen de la mina, hasta
obtener un tamao uniforme de no ms de pulgada (1, 27 cm).
4) Molienda
Mediante el trabajo de molinos, se contina reduciendo el tamao de las
partculas de mineral hasta obtener un tamao mximo de 180 micrones (0,18
mm), con el que se forma una pulpa con agua y reactivos especficos que se
lleva a la flotacin.
5) Flotacin
En las celdas de flotacin, se genera espuma cuyas burbujas arrastran el cobre
y otros minerales sulfurados contenidos en la pulpa. Luego de varios ciclos, se
recolecta y seca esta espuma para obtener el concentrado de cobre que
continua su purificacin en los procesos de fundicin y refinado.

Metalurgia del cobre

Ctodo de cobre
La metalurgia del cobre depende de que el mineral se
presente en forma de sulfuros o de xidos.
Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va
llamada pirometalurgia, que consiste en el siguiente
proceso: Concentracin del mineral -> fundicin en
horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de
nodos -> electrorefinacin -> ctodo. El proceso de
refinado produce unos ctodos con un contenido del 99,9% de cobre. Los
ctodos son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre
(S), adems de muy pequeas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como
impurezas del proceso se extraen tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio
(Hg).
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca
300.000 t/ao de nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y
como subproductos produce 900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao
de escorias.
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea
concentracin de cobre que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y
sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea la tecnologa llamada
hidrometalurgia, ms conocida por su nomenclatura anglosajona Sx-Ew.
El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre->
lixiviacin-> extraccin-> electrlisis-> ctodo
Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de
cobre se encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada
de recuperacin de residuos en torno al 15% de la totalidad de cobre
producido.
Tratamientos trmicos del cobre
El cobre y sus aleaciones
permiten
determinados
tratamientos
trmicos
para
fines muy determinados siendo
los ms usuales
los de recocido, refinado y
temple.
El cobre duro recocido se
presenta
muy
bien para operaciones en fro
como
son:
doblado, estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o
el latn a una temperatura adecuado en un horno elctrico de atmsfera
controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay que procurar no superar la
temperatura de recocido porque entonces se quema el cobre y se torna
quebradizo y queda inutilizado.
El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin
cuyo objeto es volatilizar o reducir a escorias todas las impurezas contenidas
en el cobre con el fin de obtener cobre de gran pureza. Los tratamientos
trmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de

homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con ms del

35% de Zn pueden templarse para hacerlos ms blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de
homogenizacin para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra acritud y de
recristalizacin para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos
elementos constituyentes es anlogo al templado del acero: se calienta a unos
600 C y se enfra rpidamente. Con esto se consigue disminuir la dureza del
material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con
ms de dos componentes.
Aleaciones de Cobre
Latn (Cu-Zn)
El latn, tambin conocido como cuzin, es una aleacin de cobre, zinc (Zn) y,
en menor proporcin, otros metales. Se obtiene mediante la fusin de sus
componentes en un crisol o mediante la fusin y reduccin de menas
sulfurosas en un horno de reverbero o de cubilote. En los latones industriales el
porcentaje de Zn se mantiene siempre inferior a 50%. Su composicin influye
en las caractersticas mecnicas, la fusibilidad y la capacidad de conformacin
por fundicn, forja y mecanizado. En fro, los lingotes obtenidos se deforman
plsticamente produciendo lminas de diferentes espesores, varillas o se
cortan en tiras susceptibles de estirarse para fabricar alambres. Su densidad
depende de su composicin y generalmente ronda entre 8,4 g/cm3 y 8,7 g/cm3.
Las caractersticas de los latones dependen de la proporcin de elementos que
intervengan en la aleacin de tal forma que algunos tipos de latn son
maleables nicamente en fro, otros exclusivamente en caliente, y algunos no
lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de esta aleacin se vuelven
quebradizos cuando se calientan a una temperatura prxima al punto de fusin.
El latn es ms duro que el cobre, pero fcil de mecanizar, grabar y fundir, es
resistente a la oxidacin, a las condiciones salinas y es dctil, por lo que puede
laminarse en planchas finas. Su maleabilidad vara segn la composicin y la
temperatura, y es distinta si se mezcla con otros metales, incluso en cantidades
mnimas.
Una pequea aportacin de plomo en la composicin del latn mejora la
maquinabilidad porque facilita la fragmentacin de las virutas en el
mecanizado. El plomo tambin tiene un efecto lubricante por su bajo punto de
fusin, lo que permite ralentizar el desgaste de la herramienta de corte.
El latn admite pocos tratamientos trmicos y nicamente se realizan recocidos
de homogenizacin y recristalizacin. El latn tiene un color amarillo brillante,
con gran parecido al oro y por eso se utiliza mucho en joyera conocida como
bisutera, y elementos decorativos. Otras aplicaciones de los latones abarcan
los campos ms diversos, desde el armamento, calderera, soldadura,
fabricacin de alambres, tubos de condensador y terminales elctricos. Como
no es atacado por el agua salada, se usa tambin en las construcciones de
barcos y en equipos pesqueros y marinos.

El latn no produce chispas por impacto mecnico, una propiedad atpica en

las aleaciones. Esta caracterstica convierte al latn en un material importante
en la fabricacin de envases para la manipulacin de compuestos inflamables.
Bronce (Cu-Sn)
Las aleaciones en cuya composicin predominan el cobre y el estao (Sn) se
conocen con el nombre de bronce y son conocidas desde la antigedad. Hay
muchos tipos de bronces que contienen adems otros elementos como
aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de estao en estas aleaciones
est comprendido entre el 2 y el 22%. Son de color amarillento y las piezas
fundidas de bronce son de mejor calidad que las de latn, pero son ms
difciles de mecanizar y ms caras.
La tecnologa metalrgica de la fabricacin de bronce es uno de los hitos ms
importantes de la historia de la humanidad pues dio origen a la llamada Edad
de Bronce. El bronce fue la primera aleacin fabricada voluntariamente por el
ser humano: se realizaba mezclando el mineral de cobre (calcopirita, malaquita,
etc.) y el de estao (casiterita) en un horno alimentado con carbn vegetal. El
anhdrido carbnico resultante de la combustin del carbn, reduca los
minerales de cobre y estao a metales. El cobre y el estao que se fundan, se
aleaban entre un 5 y un 10% en peso de estao.
El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en
bateras elctricas y en la fabricacin de vlvulas, tuberas y uniones de
fontanera. Algunas aleaciones de bronce se usan en uniones deslizantes,
como cojinetes y descansos, discos de friccin; y otras aplicaciones donde se
requiere alta resistencia a la corrosin como rodetes de turbinas o vlvulas de
bombas, entre otros elementos de mquinas. En algunas aplicaciones
elctricas es utilizado en resortes.
Alpaca (Cu-Ni-Zn)
Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, nquel (Ni) y cinc (Zn).
en una proporcin de 50-70% de cobre, 13-25% de nquel, y del 13-25% de
zinc. Sus propiedades varan de forma continua en funcin de la proporcin de
estos elementos en su composicin, pasando de un mximos de dureza a
mnimos de conductividad Estas aleaciones tienen la propiedad de rechazar los
organismos marinos (antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-nquel-cinc,
se les aaden pequeas cantidades de aluminio o hierro, constituyen
aleaciones que se caracterizan por su resistencia a la corrosin marina, por lo
que se utilizan ampliamente en la construccin naval, principalmente en los
condensadores y tuberas, as como en la fabricacin de monedas y de
resistencias elctricas.
Con las aleaciones de cobre-nquel-cinc se consigue una buena resistencia a la
corrosin y buenas cualidades mecnicas. Por esas propiedades se utilizan
principalmente para la fabricacin de material de telecomunicaciones, piezas
para instrumentos, artculos de grifera y accesorios de tubera de buena
calidad, en la industria elctrica, para artculos de ferretera y de ornamentacin

y artculos utilizados en la fabricacin de construcciones metlicas, as como

para diversos aparatos de las industrias qumicas y alimentarias. Algunas
calidades de alpaca se utilizan tambin para fabricar vajillas y artculos de
orfebrera de mesa, etc.
El monel es una aleacin que se obtiene directamente de los minerales
canadienses, y tiene una composicin de Cu=28-30%, Ni=66-67%, Fe=3-3,5%.
Este material tiene una gran resistencia a los agentes corrosivos y a las altas
temperaturas.
El platinoide es un metal blanco compuesto de 60% de cobre,14% de nquel,
24% de zinc y de 1-2% de tungsteno.
Otras aleaciones
Otras aleaciones de cobre con aplicaciones tcnicas son las siguientes:

Cobre-cadmio (Cu-Cd): son aleaciones de cobre con un pequeo

porcentaje de cadmio y tienen con mayor resistencia que el cobre puro.
Se utilizan en lneas elctricas areas sometidas a fuertes solicitaciones
mecnicas como catenarias y cables de contacto para tranvas.

Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr): tienen una alta

conductividad elctrica y trmica. Se utilizan en electrodos de soldadura
por resistencia, barras de colectores, contactores de potencia, equipos
siderrgicos y resortes conductores.

Cobre-hierro-fsforo (Cu-Fe-P). Para la fabricacin de elementos que

requieran una buena conductividad elctrica y buenas propiedades
trmicas y mecnicas se aaden al cobre partculas de hierro y fsforo.
Estas aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque tienen una
buena conductividad elctrica, buenas propiedades mecnicas y tienen
una alta resistencia a la temperatura.

Cobre-aluminio (Cu-Al): tambin conocidas como bronces al aluminio,

contienen al menos un 10% de aluminio. Estas aleaciones son muy
parecidas al oro y muy apreciadas para trabajos artsticos. Tienen
buenas propiedades mecnicas y una elevada resistencia a la corrosin.
Se utilizan tambin para los trenes de aterrizaje de los aviones , en
ciertas construcciones mecnicas.

Cobre-berilio (Cu-Be): es una aleacin constituida esencialmente por

cobre. Esta aleacin tiene importantes propiedades mecnicas y gran
resistencia a la corrosin. Se utiliza para fabricar muelles, moldes para
plsticos, electrodos para soldar por resistencia y herramientas
antideflagrantes. Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata: es una aleacin
dbil por sus altos componentes de cobre, que se caracteriza por una
alta dureza que le permite soportar temperaturas de hasta 226 C,
manteniendo la conductividad elctrica del cobre.

Algunas aleaciones de cobre tienen pequeos porcentajes de azufre y de

plomo que mejoran la maquinabilidad de la aleacin. Tanto el plomo como el
azufre tienen muy baja solubilidad en el cobre, separndose respectivamente
como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en los bordes de grano y
facilitando la rotura de las virutas en los procesos de mecanizado, mejorando la
maquinabilidad de la aleacin.
Procesos industriales del cobre
Produccin minera
La produccin mundial de cobre a partir de minas es de unos 15,6 millones de
toneladas al ao (2007). El principal pas productor es Chile, con ms de un
tercio del total, seguido por Per y Estados Unidos.
Produccin
( en mill. ton/ao )
Chile
5,70
Per
1,20
Estados Unidos 1,19
China
0,92
Australia
0,86
Indonesia
0,78
Rusia
0,73
Canad
0,59
Zambia
0,53
Polonia
0,47
Kazajistn
0,46
Mxico
0,40

Rango Estado
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
11

Fuente: USGS 2008

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se encuentran en
Chile (Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres),
dos en Indonesia, una en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Per
(Antamina)
Procesos bsicos en la obtencin de cobre
Recepcin de materias primas y mezclado:
Los minerales recibidos son transportados hasta los almacenes de la
Fundicin, donde se mezclan para obtener una liga de composicin adecuada
para su alimentacin al proceso.
Secado de los concentrados:

Para fundir el concentrado en el Horno Flash se requiere un 0,2% de humedad.

Para conseguirlo empleamos tres secadores: uno rotativo de gas natural y dos
de vapor.
Fusin:
El proceso de fusin de concentrados en el Horno Flash permite obtener un
producto intermedio conocido como mata, donde se eleva de 30 a un 62% el
contenido medio de cobre. Adems de la mata se obtienen escorias y gases
con un alto contenido en SO2 .
Conversin de la mata:
Durante este proceso se separan los restos de azufre, hierro y otros metales
del cobre. En l se genera energa que permite fundir los recirculantes
producidos en la Fundicin y las chatarras adquiridas en el mercado. Los
productos que se obtienen de este proceso son: el cobre blister, con un
contenido medio del 99,5% en cobre, escorias, y gases con SO2, que unidos a
los obtenidos en la Fusin, son finalmente transformados en cido sulfrico.
Tratamiento de las escorias:
Las escorias obtenidas en el Horno Flash y los convertidores se tratan en un
horno elctrico para reducir el cobre contenido del 2 y 6% respectivamente, a
menos del 1%. La mata obtenida se vuelve a introducir en el proceso
productivo, mientras que las escorias finales se comercializan.
La escoria granulada tiene los siguientes usos:
- Abrasivo (chorro a presin para superf. metlicas).
- Construccin de carreteras.
- Hormigones pesados.
- Rellenos de material drenante.
- Fabricacin de materiales de construccin.
- Fabricacin de morteros para suelos industriales.
- Fabricacin de cemento.
Afino trmico y moldeo del cobre:
En este proceso se eliminan el oxgeno y el azufre que an estn disueltos en
el cobre blister. Para ello se dispone de tres hornos de afino. A continuacin el
cobre se moldea en forma de nodos usando dos ruedas de moldeo.
Lavado de gases:
Los gases con SO2 procedentes de la Fundicin son enviados a la Seccin de
Lavado de las Plantas de cido para eliminar el polvo arrastrado durante el
proceso.
Produccin de cido Sulfrico:

Atlantic Copper es el mayor productor de Espaa (y el 2 de Europa) de esta

materia prima, que es fundamental para la industria de fertilizantes y otras
ramas de la industria qumica.
La totalidad del SO2 producido en el proceso de fusin de los concentrados se
trata para su transformacin en cido sulfrico que se obtiene en las tres
Plantas de cido.
El sistema utilizado es el de contacto con catalizadores de pentxido de
vanadio y cesio. Las tres plantas tienen tecnologa de doble absorcin y doble
contacto, permitiendo una fijacin de azufre superior al 99,8%.
El cido sulfrico se almacena y distribuye, bien por tubera o mediante
camiones cisterna homologados.
Como subproducto del proceso de fundicin, se obtiene cido sulfrico a partir
de la captura del SO 2 procedente del azufre contenido en los concentrados de
cobre. El proceso de produccin est garantizado bajo la Norma ISO 9002.
Este cido se comercializa para la produccin de:
-

Abonos y fertilizantes
- Productos qumicos (industria de la pintura)
- Metacrilatos
- Industria de detergentes
- Procesos electrolticos
- Tratamientos de aguas
- Industria del curtido
- Galvanotecnia, y
- Fabricacin de explosivos.

Planta de Yeso Artificial:

Los cidos dbiles producidos en la Planta de cido se utilizan para producir
yeso artificial que se utiliza en la construccin, cementeras, refuerzo y sellado
de vertederos, etc. En Atlantic Copper producimos unas 240 toneladas al da.
Refino Electroltico:
El cobre del nodo se disuelve en el electrolito, el cobre puro se deposita en el
ctodo, y las impurezas y metales preciosos se posan en el fondo de las cubas
en forma de lodos que se secan y comercializan. El resto del nodo no disuelto
se recircula en los convertidores.
Planta de Nquel:
Permite recuperar nquel del electrolito en forma de sulfato de nquel, que
tambin se comercializa de forma separada.
Planta de Tratamiento de Efluentes Lquidos:

Todos los efluentes de los procesos son depurados antes de su vertido o

reutilizacin, obteniendo xido de zinc vendible.
Lodos Electrolticos
Es el subproducto resultante del refino electroltico del nodo y procede de la
deposicin de partculas en el fondo de las cubas electrolticas. Tiene un alto
contenido en oro, plata, y otros metales preciosos y se comercializa en bidones
sobre palets.
Composicin
Oro: (1,5 - 4)% - Plata: (4,5 - 11)%
Aplicaciones
Los principales clientes son refineras de metales preciosos, quienes recuperan
el oro, plata y paladio que contiene para la obtencin de lingotes.
El aluminio es el tercer elemento ms abundante en la corteza terrestre y
constituye el 7.3% de su masa. En su forma natural, slo existe en una
combinacin estable con otros materiales (particularmente en sales y xidos) y
no fue sino hasta 1808 cuando fue descubierto. A partir de entonces, demand
muchos aos de investigacin y ensayos el poder aislar el aluminio puro del
mineral en su estado original, para poder hacer viable su produccin,
comercializacin y procesamiento.
De esta manera, el aluminio slo se produjo para ser comercializado durante el
ltimo siglo y medio y es todava un material muy joven. La humanidad ha
utilizado cobre, plomo y estao por miles de aos; sin embargo en la actualidad
se produce ms aluminio que la suma del resto de la produccin de los otros
metales no ferrosos. La produccin de aluminio primario durante el ao 2006
fue de 33.9 millones de toneladas y se prev crezca a tasas superiores al 5%
durante
los
prximos
aos.
El aluminio es un material sustentable. Dados los actuales niveles de
produccin, las reservas conocidas de bauxita de las cuales se obtiene el
mineral de aluminio- durarn por cientos de aos. Ms del 55% de la
produccin mundial de aluminio se realiza utilizando energa hidroelctrica
renovable.
Casi la totalidad de los productos de aluminio pueden desde un punto de vista
tcnico (factibilidad) y econmico (rentabilidad) ser reciclados repetidamente
para producir nuevos productos, sin perder el metal su calidad y propiedades.
La utilizacin de metales reciclados ahorra energa y preserva las fuentes de
recursos naturales. Es por eso que el creciente uso del aluminio reciclado en
diversas aplicaciones le da el reconocimiento de metal verde.
El mineral del cual se extrae el aluminio, comnmente llamado bauxita, es
abundante y se encuentra principalmente en reas tropicales y subtropicales:

frica, Antillas, Amrica del Sur y Australia. Hay tambin algunas minas de
bauxita en Europa. La bauxita se refina para obtener xido de aluminio
(almina) y luego a travs de un proceso electroltico ser reducida a aluminio
metlico.
Las plantas de produccin de aluminio primario estn localizadas por todo el
mundo, por lo general en reas donde hay abundantes recursos de energa
elctrica
barata.
Se requieren de dos a tres toneladas de bauxita para producir una tonelada de
almina. Se necesitan aproximadamente dos toneladas de almina para
producir una tonelada de aluminio.

Hay numerosos depsitos de bauxita, principalmente en las regiones tropicales

y subtropicales, as como tambin en Europa. La bauxita es generalmente
extrada por un sistema de minera a cielo abierto, aproximadamente a unos 46 metros de profundidad de la tierra.

De acuerdo a informacin relevada por el internacional Aluminium Institute, una

mina de bauxita tipo emplea aproximadamente 200 personas por cada milln
de toneladas/aos de bauxita producida o aproximadamente 11 personas por
hectrea. Por lo general estas minas ofrecen empleos relativamente bien
remunerados y las compaas mineras tienden a proporcionar ayuda a sus
comunidades
vecinas.
Hay atractivas razones comerciales y sociales para promover el desarrollo de
una mina de bauxita. La compaa minera quiere el mineral para su uso o
venta, mientras que los gobiernos nacionales aprueban el desarrollo de las
minas, no slo por motivos de empleo y sociales sino tambin por los ingresos
que obtienen de estas compaas mineras. Tales razones son
complementadas, segn ltimos estudios llevados a cabo por el International
Aluminium Institute, por una mayor concientizacin de las compaas mineras
en cuanto a los factores ambientales. Las reas de explotacin estn siendo
restauradas a una condicin del medio ambiente estable, el 90 % de
compaas consultadas ya tiene un plan de rehabilitacin en el lugar.
Cada vez ms, las compaas mineras estn comprometidas con temas del
medio ambiente. La explotacin de bauxita es acompaada por una
rehabilitacin de tierra y control ambiental a fin de restaurar el rea, de acuerdo
a una condicin ambiental sostenible.
La almina es un material de color blanco tiza de consistencia similar a la arena
fina. La industria emplea el proceso Bayer para producir almina a partir de la
bauxita. La almina es vital para la produccin de aluminiose requieren
aproximadamente dos toneladas de almina para producir una tonelada de
aluminio-.
En el proceso Bayer, la bauxita es lavada, pulverizada y disuelta en soda
custica (hidrxido de sodio) a alta presin y temperatura; el lquido resultante
contiene una solucin de aluminato de sodio y residuos de bauxita que
contienen hierro, silicio, y titanio. Estos residuos se van depositando
gradualmente en el fondo del tanque y luego son removidos. Se los conoce
comnmente
como
"barro
rojo".
La industria del aluminio primario utiliza la almina fundamentalmente como
materia prima bsica para la produccin del aluminio. Adems, la almina se
utiliza de manera complementaria para:
1. Aislante trmico para la parte superior de las cubas electrolticas.
2. Revestimiento de proteccin para evitar la oxidacin de los nodos de
carbn.
3. Absorcin de las emisiones provenientes de las cubas.
Produccin
de
Almina
La solucin de aluminato de sodio clarificada es bombeada dentro de un
enorme tanque llamado precipitador. Se aaden finas partculas de almina con
el fin de inducir la precipitacin de partculas de almina puras, una vez que el
lquido se enfra. Las partculas se depositan en el fondo del tanque, se
remueven y luego son sometidas a 1100C en un horno o calcinador, a fin de

eliminar el agua que contienen, producto de la cristalizacin. El resultado es un

polvo blanco, almina pura. La soda custica es devuelta al comienzo del
proceso y usada nuevamente.

El proceso para obtener almina pura de la bauxita ha cambiado muy poco

desde finales del siglo XIX. El Proceso Bayer puede ser considerado en tres
etapas:
Extraccin
El hidrato de almina es selectivamente removido de los otros xidos
(insolubles) disolvindolo en una solucin de hidrxido de sodio (soda
custica):
Al2O3.xH2O

2NaOH

--->

2NaAlO2

(x+1)H2O

El proceso es mucho ms eficiente cuando el mineral es reducido a un tamao

de partcula mucho ms pequeo que antes de la reaccin. Esto se logra a
travs de la molienda del mineral pre-lavado. Este es entonces enviado a un
asimilador
de
alta
presin.
Las condiciones dentro del digestor (concentracin, temperatura y presin)
varan segn las propiedades de la bauxita utilizada. Aunque las temperaturas
ms altas son tericamente favorables, stas producen varias desventajas
incluyendo problemas de corrosin y la posibilidad de que se encuentren otros
xidos (adems de la almina) disueltos en el lquido custico.
Las plantas modernas operan entre unos 200 y 240 C y pueden implicar

presiones
de
aproximadamente
30atm.
Despus de la extraccin, el lquido (conteniendo Al2O3 disuelto) debe ser
separado del residuo de bauxita insoluble, purificado tanto como sea posible y
filtrado,
antes
de
ser
depositado
en
el
precipitador.
El barro es espesado y lavado de modo que la soda custica pueda ser
removida
y
reciclada.
Precipitacin
El trihidrato de almina cristalino, denominado "hidrato", es precipitado a partir
del
licor
del
digestor:
2NaAlO2

4H2O

--->

Al2O3.3H2O

2NaOH

Este es bsicamente lo opuest del proceso de extraccin, salvo que aqu la

naturaleza del producto puede ser controlada por diferentes condiciones de la
planta. Los cristales de hidrato son entonces clasificados en fracciones por
tamao e introducidos dentro de un horno de rotativo o un lecho fluidificado
para su calcinacin.
Calcinacin
El hidrato se calcina para extraer el agua y formar almina para el proceso de
produccin
del
aluminio.
2Al (OH)3 ---> Al 2O3 + 3H2O

E El reactor donde se desarrolla el proceso, usualmente conocido como celda o

cuba de electrlisis, es un recipiente de aproximadamente y dependiendo de la
tecnologa de produccin utilizada, 4.5 m de ancho por 8.5 m de largo por 1.5
m de altura, conformado por carbn y material refractario, soportados
externamente por una rgida estructura de acero. En dicho reactor pueden
distinguirse desde arriba hacia abajo cuatro elementos constitutivos bien
diferenciados: nodos de carbn (polo positivo); mezcla de sales fundidas;
aluminio lquido y ctodos de carbn (polo negativo). En este sistema la
corriente elctrica continua circula desde el nodo hacia el ctodo. Al atravesar
el bao electroltico la corriente produce la descomposicin de la almina
disuelta en aluminio metlico y oxgeno. El aluminio metlico obtenido se
deposita en el fondo de la cuba, mientras que el oxgeno generado consume el
carbn
de
los
nodos
produciendo
dixido
de
carbono.
Aluar ha iniciado a mediados del ao 2007 el proceso de puesta en marcha de
168 nuevas cubas lo que le permitir contar a principios del ao 2008 con un
total de 712 cubas que le posibilitar a la empresa alcanzar una capacidad
instalada de 410.000 toneladas anuales. Dicho nmero de cubas se distribuye
en 8 naves o salas de electrlisis de aproximadamente 500 metros de longitud
cada
una.
Peridicamente, el aluminio obtenido en cada celda de electrlisis se extrae de
la misma por succin, utilizando para el transporte recipientes trmicamente

aislados de 6 toneladas de capacidad. Estos recipientes se trasladan a la

fundicin prxima a las salas de electrlisis donde el metal lquido se solidifica
en diferentes aleaciones y formatos que constituyen los productos finales del
proceso.l proceso industrial de obtencin de aluminio, denominado proceso
Hall-Heroult, consiste en la electrlisis de almina (xido de aluminio) disuelta
en una mezcla de sales fundidas o bao electroltico. Esta mezcla se mantiene
permanentemente en estado lquido a una temperatura de 960C.
La almina es reducida al aluminio en celdas electrolticas llamadas cubas, las
cuales son organizadas en series.
Las
series
de
cubas
Las cubas son organizadas en series dentro de la planta de produccin de
aluminio. Las series de cubas ms modernas, tienden a tener las cubas
colocadas lado a lado y la mayora de las tareas de mantenimiento se llevan a
cabo usando puentes gras multiuso, (algunas tareas deben realizarse
regularmente), como por ejemplo el cambio de los nodos, la remocin del
producto
terminado
etc.
La
cuba
Una cuba consta de dos partes principales:
1. Un bloque de carbono el cul se ha obtenido a partir de una mezcla
de coque y brea. Este bloque acta como nodo (o electrodo positivo).:
2. El ctodo (o electrodo negativo) que comprende un cajn de acero
rectangular asentado sobre hormign, que contiene un crisol carbonoso
sobre el cual descansa el aluminio lquido.
Entre el nodo y el ctodo hay un espacio donde se encuentra el electrolito.
Este se encuentra en estado lquido a 960C. Se le agrega la almina refinada
que
se
disuelve
entonces
en
el
electrolito
fundido.
El
electrolito
El electrolito usado es la criolita, que es el mejor solvente para la almina. Para
mejorar la performance de las cubas, se agregan otros componentes como el
fluoruro de aluminio y el fluoruro de calcio (utilizados para bajar el punto de
solidificacin
del
electrolito).
El
nodo
El carbn o coque calcinado, utilizado para producir los nodos que se
consumen durante la electrlisis, es un subproducto de la refinacin del
petrleo. El coque calcinado utilizado en la planta de ALUAR proviene del
complejo petroqumico ubicado en la ciudad de Ensenada de la provincia de
Buenos Aires. A partir de este material, ALUAR fabrica sus propios nodos en
instalaciones
especficas
de
su
planta
de
Puerto
Madryn.
Los nodos de carbono utilizados en el Proceso Hall Hroult, se consumen
durante la electrlisis. Los nodos precocidos se forman separadamente,
usando partculas de coque aglutinadas con brea y cocinadas en un horno. Una
vez que estos nodos se consumen hasta una cierta altura deben ser
cambiados.
El

Ctodo

El ctodo consiste en un armazn de grafito incrustado en barras de acero para

realizar la conexin elctrica. Durante el proceso el aluminio lquido funciona
como ctodo. Generalmente la vida til de un ctodo es de 1.500 a 3.000 das.

La mayora de las aplicaciones del aluminio requieren que se lo combine con

otros metales para formar aleaciones especficas para cada proceso de
fabricacin.
Los principales metales usados como aleantes son el silicio, el cinc, el cobre, el
magnesio
y
el
manganeso.
Una vez obtenida la aleacin deseada, el aluminio puede ser procesado de la
siguiente
manera:
Laminacin
Aleaciones
Fundicin
Extrusin
Estos procesos pueden a su vez ser combinados con otros procesos
industriales como el pintado, el anodizado, la soldadura, el forjado, entre otros.
Adems, una vez alcanzada su forma final, las propiedades del producto
pueden
ser
modificadas
mediante
tratamientos
trmicos.
La gran variedad de procesos industriales a los cuales es posible someter al
aluminio explican la enorme cantidad de aplicaciones de este metal.
El aluminio se procesa en primera instancia en laminadores en caliente para
luego ser transferido a laminadores en fro
Laminadores
en
caliente
Previo al proceso de laminacin, el aluminio tiene forma de un gran lingote o
placa (ver Placa para deformacin). Este lingote es calentado hasta unos
500C y pasado repetidas veces por este primer tipo de laminadores. Este
proceso reduce gradualmente el espesor del lingote hasta unos 6mm, y una

vez finalizado, el aluminio es enfriado y transportado a los laminadores en fro

para
su
posterior
tratamiento.
Laminadores en fro
Hay una gran diversidad de laminadores en fro. Grande tambin es la gama de
productos que se obtienen, que llegan hasta espesores de 0.05mm. En
general, el tipo de producto depende de la aleacin utilizada, el proceso de
deformacin va laminacin y el tratamiento trmico aplicado al producto,
ajustando
as
sus
propiedades
mecnicas
y
fsicas.
Productos
Los productos pueden ser agrupados en grandes categoras: laminados finos y
laminados
gruesos.
Entre los primeros, se puede distinguir el foil del resto de los laminados finos. El
foil tiene un espesor menor a los 0.2mm y es utilizado por lo general en la
industria de packaging en envases o coberturas. Tambin se lo utiliza en
aplicaciones elctricas, y como componente en aislamientos trmicos. El resto
de los laminados finos, con espesores entre 0.2mm y 6mm se aplican de
manera muy diversa en el sector de la construccin (sea en revestimientos o
techos). Tambin tienen como destino el sector de transporte (paneles laterales
y
estructuras
de
automotores,
barcos
y
aviones).
Los laminados gruesos tienen un espesor superior a los 6mm. Suele ser
utilizado tambin en estructuras de aviones, vehculos militares y componentes
estructurales de puentes y edificios.
El rango de propiedades del aluminio es amplio y se potencia por la diversidad
de aleaciones comercialmente disponibles
La composicin de esas aleaciones est regulada por clasificaciones
internacionales. Cada una de aquellas se describe por un conjunto de cuatro
dgitos, con letras y nmeros adicionales que indican el temple de la aleacin.
Por ejemplo, 6082-T6 es una aleacin de resistencia media basada en la
familia
de
productos
de
aluminio-magnesio-silicio.
La clasificacin prev:
1XXX
2XXX
3XXX
4XXX
5XXX
6XXX
7XXX
8XXX

Aluminio de pureza mnima de 99%

Aleaciones de aluminio y cobre
Aleaciones de aluminio y manganeso
Aleaciones de aluminio y silicio
Aleaciones de aluminio y magnesio
Aleaciones de aluminio, magnesio y silicio
Aleaciones de aluminio, cinc y magnesio
Otras aleaciones

Las aleaciones de aluminio pueden ser ser divididas principalmente en dos

grupos, segn el tipo de proceso en que son utilizadas: las aleaciones para
trabajado mecnico (extrusin, forja, laminacin, etc.) y las aleaciones de
moldeo (colada de piezas). Adems, ambos grupos contienen ciertas

aleaciones que pueden endurecerse mediante tratamientos trmicos y otras

que no son susceptibles de endurecimiento al tratarlas trmicamente.
Los productos fundidos y moldeados tienen una amplia variedad de
aplicaciones:

Componentes livianos para vehculos, aeronaves, barcos y naves

espaciales
Componentes de mquinas productivas en las que el peso reducido y la
resistencia a la corrosin son condiciones indispensables
Bienes de alta tecnologa para la oficina y el hogar.
Se reconocen dos mtodos bsicos de fundicin: moldeo en arena y moldeo en
coquilla (molde permanente)
Los productos extrudos de aluminio, conocidos como "perfiles", son
confeccionados a partir de cilindros de aluminio llamados barrotes (ver Barrotes
para extrusin). Los barrotes se encuentran disponibles en variados tamaos,
aleaciones, tratamientos trmicos y dimensiones, dependiendo de los
requerimientos del usuario.
El proceso de extrusin se caracteriza por hacer pasar a presin el aluminio a
travs de una matriz para obtener el perfil deseado. Esto es posible tras haber
calentado los barrotes a utilizar a una temperatura cercana a los 450-500C y
haberles aplicado una presin de 500 a 700 MPa (equivalente a la presin
registrada en el fondo de un tanque de agua de unos 60km de altura). El metal
precalentado es impulsado dentro de la prensa y forzado a salir por la matriz,
obtenindose
as,
el
perfil
extruido.
El proceso de extrusin lleva la temperatura de las prensas a unos 500C y la
temperatura de salida es cuidadosamente controlada para conservar las
propiedades mecnicas, una alta calidad en la superficie de los productos
terminados
y
una
elevada
productividad.
La
prensa
de
extrusin
La prensa genera la fuerza necesaria para forzar el paso del aluminio
precalentado a travs de la matriz. Consiste fundamentalmente en:
Un depsito donde se aloja el barrote a ser extruido
El cilindro principal que empuja el barrote contra el panel frontal.

Un
panel
frontal
que
aloja
la
matriz.
La matriz, por donde sale el aluminio extruido y que le imprime la forma
final
al
perfil.
Columnas de amarre, con las que se conjugan los componentes
descriptos.
Los principios del proceso de extrusin pueden ser observados en el siguiente
diagrama.
Aplicaciones
Los productos extrudos son vastamente utilizados en el sector de la

construccin , particularmente en ventanas y marcos de puertas, en casas

prefabricadas y estructuras de edificios, en techos y cortinas. Tambin son
utilizados en automotores, trenes y aviones y en el sector de la nutica.