LA METAMORFOSIS DE LA CIENCIA*

Denise Najmanovich

Ilya Prigogine no es un cientfico comn. No solo porque es uno de los pocos que han
recibido el premio Nobel, sino tambin porque se encuentra entre los poqusimos que han
trascendido su rea especfica - la fsica- para dejar su huella en otras disciplinas como la
filosofa de la ciencia, la psicologa o la sociologa.
Las teoras de Prigogine son parte la bsqueda de un nuevo paradigma, de una nueva
concepcin de la ciencia y de las descripciones que ella hace de la naturaleza.
La ciencia clsica nos ha mostrado un universo mecnico, manipulable, eficaz : el universo
reloj de la Modernidad. Esta imagen mecanicista creada por Descartes y adaptada por
Newton y sus sucesores reemplaz a la descripcin aristotlica de un universo vivo, orgnico
y creativo. Con el cambio ganamos muchas cosas, pero perdimos otras, al igual que cuando
abandonamos la niez para convertirnos en adultos.
Muchos cientficos consideran que ha llegado el momento de hacer una sntesis integradora,
de crear puentes entre las disciplinas que nos ayuden a componer una imagen ms armnica
de la naturaleza y del hombre como parte integrante de ella.
Los aportes de Prigogine en esta bsqueda son fundamentales, tanto en su trabajo
especfico , que abre las puertas de la ciencia al estudio de la complejidad y de la flecha del
tiempo ( ver recuadro ), como en su bsqueda de integracin con otras disciplinas y su
trabajo en pro de una nueva alianza y de un dilogo fecundo entre la ciencia y la filosofa.
Prigogine nos ha presentado un apasionante anlisis de la evolucin de la ciencia a partir de
dos concepciones del universo fsico en conflicto: la imagen esttica y la imagen evolutiva.
Pero sus trabajos no se limitan a la perspectiva histrica, ya que no es, ni pretende ser un
historiador; sino que muestra un camino alternativo surgido de sus investigaciones cientficas
y de su reflexin filosfica. "Estamos avanzando hacia nuevas sntesis, hacia un nuevo

* Artculo publicado en el Suplemento Fururo de Pgina/12 el 7 de septiembre de 1991.

naturalismo, que combina la tradicin occidental, con su nfasis en las formulaciones

experimental y cuantitativa, con la tradicin china dirigida hacia una imagen de mundo
autoorganizndose espontneamente.", dice

El universo domesticado
Para comprender el pensamiento de Prigogine debemos seguir el camino que el construy
junto con Isabelle Stengers y que expuso deliciosamente en su libro: "La nueva alianza.
Metamorfosis de la ciencia". Esta presentacin histrica es imprescindible para delinear el
marco conceptual y la importancia de los aportes de Prigogine; y adems, para poder
representarnos las enormes tensiones, batallas y revoluciones conceptuales implicadas en
esta metamorfosis de nuestra imagen del Universo.
La concepcin aristotlica domin nuestra civilizacin entre los siglos XII y XVI y se derrumb
con gran estrpito mediante un traumtico proceso que cambi radicalmente nuestra manera
de concebir el mundo. Esta gran modificacin conceptual se denomin Revolucin
Copernicana y marc un hito en la historia del pensamiento occidental. Coprnico apenas di
un puntapi inicial a esta revolucin; Galileo y Kepler la encauzaron y Descartes lo encarril
dentro de una concepcin mecanicista que recin llegara a su madurez con Newton.
Antes de la gran transformacin que da surgimiento a la ciencia moderna, el universo era
concebido como un todo orgnico, cuya caracterstica fundamental era la interdependencia
de los fenmenos materiales y espirituales. En el universo aristotlico el hombre formaba
parte de la naturaleza armnicamente y en plano de igualdad con las otras criaturas. La tarea
de los filsofos (no haba divisin entre ciencia y filosofa), era tratar de comprender el
significado y la importancia de las cosas. No predecirlas. Mucho menos controlarlas.
La ciencia moderna, en cambio, produjo un universo donde el hombre : "...Debe por fin
despertarse de su sueo milenario; y haciendo esto, despertarse en su completa soledad, en
su aislamiento fundamental. Pero se da cuenta de que, como un gitano, vive en la frontera
de un mundo extrao ? Un mundo sordo a su msica, tan indiferente a sus esperanzas como
lo es a su sufrimiento " segn lo describi, de una manera trgica y bella J. Monod en el "El

azar y la necesidad". En adelante el hombre ser considerado un observador separado en un

universo que le es ajeno; donde, segn las normativas de Francis Bacon, el cientfico deba
"torturar a la naturaleza hasta arrancarle sus secretos" ,porque "saber es poder".
Sobre este proceso, I. Prigogine y I. Stengers nos dicen en "La Nueva Alianza":

" El sorprendente xito de la ciencia moderna llev, por lo tanto, a una transformacin
irreversible de nuestra relacin con la naturaleza ". ... " Revel al hombre una naturaleza
muerta y pasiva, una naturaleza que se comporta como un autmata, que una vez
programada funciona eternamente siguiendo las reglas escritas en su programa ".

Dioses o demonios
Luego de las revoluciones, aun de las conceptuales, es necesario un nuevo perodo de
estabilidad. Como se sabe la tempestad no puede durar eternamente. Es as que en el siglo
XVIII sobrevino la calma; la ciencia moderna se transform en la productora de la
cosmovisin dominante, la concepcin aristotlica fue relegado a los monasterios o al olvido,
y el paradigma newtoniano ilumin la nueva aurora de la modernidad.
El universo mecanicista no se estableci en un da pero en los comienzos del siglo XIX, tanto
en Inglaterra, como en el continente Europeo brillaba con su mxima intensidad. Tal es as,
que cuando en 1805 Pierre Simn de Laplace le present a Napolen; su obra "Mecnica
Celeste" -que completaba la obra de Newton en algunos de sus aspectos ms importantes-,
fue interpelado por el Emperador, quien le dijo:

- " Me dicen, M. Laplace, que a lo largo de este voluminoso libro sobre el sistema del
universo no mencionais una sola vez al Creador "
A lo que Laplace respondi:
- " No he necesitado de esa hiptesis "

El mecanicismo laplaciano expuls a Dios definitivamente de la explicacin cientfica

considerndolo una hiptesis prescindible. El Universo laplaciano es un mecanismo de
relojera eterno e increado.
Es as que en el curso de los siglos XV, XVI y XVII se produce una transformacin radical en
el campo conceptual; de la concepcin de un Universo potico y espiritual, armnico y
pletrico de sentido; bello de contemplar y posible de comprender, se pas a pensar que
habitamos en un mundo mecnico, inodoro, incoloro e inspido pero manipulable eficazmente
gracias al poder que nos da la nueva ciencia .
En la Modernidad se ha roto la vieja alianza entre el conocimiento cientfico y filosfico, entre
el alma y el cuerpo, entre el arte y la ciencia. La cultura humanstica se reserva para s la
literatura, la pintura, la filosofa, el sufrimiento pero tambin el goce; todos separados del que
en adelante se denominar conocimiento objetivo del Universo. Se establece as la
separacin del Sujeto, en adelante observador imparcial; y el Objeto, realidad independiente
del sujeto. La expresin de esta dicotoma en el campo del conocimiento es la separacin
entre la cultura cientfica objetivista ( que se ocupa de la materia y sus leyes) y la cultura
humanista subjetivista (que se ocupa del alma y sus expresiones). Prigogine seal con
claridad el peligro que entraa este divorcio entre las dos culturas: "Se encuentra as
acentuada una tendencia al enclaustramiento general que, en particular, corta a la filosofa
de una de sus fuentes tradicionales de reflexin, y a la ciencia de los medios de reflexionar
sobre su prctica".
La ciencia moderna ha dado grandes cosas a la humanidad, desde los automviles a las
naves espaciales, los antibiticos y los plsticos, pero nos ha separado, escindido en dos
culturas que no se yuxtaponen ni intercambian entre s. No solo Dios ha sido expulsado del
universo newtoniano sino tambin la tica y la esttica, la metafsica y el alma han quedado
fuera de este universo geomtrico, regido por leyes matemticas ajenas a nuestro dolor y
nuestro deseo.
En el universo cientfico el destino est fijado por leyes mecnicas; el azar no tiene lugar,
todo acontecimiento est determinado, el mundo se rige por una dinmica de causa-efecto.

El universo desbocado
El siglo XX cambi radicalmente su forma de ver el mundo, las concepciones estticas fueron
cediendo el paso a las evolutivas. La imagen del Universo sufri una gran transformacin
que comenz a esbozarse en el transcurso del siglo XIX y tom una forma ms definida en
el nuestro. La teora de la evolucin darwiniana se impuso en biologa y se est imponiendo
en cosmologa una concepcin evolucionista que nos habla de un Universo en expansin, y
en muchas otras reas del conocimiento cientfico el enfoque evolutivo es considerado
fundamental.
El trabajo cientfico que desarroll Prigogine y que le vali el Premio Nobel de Qumica en
1977 se inscribe en el rea de investigacin fisicoqumica conocida como termodinmica
(teora del calor, sus flujos y transformaciones), y ha sido un aporte fundamental para esta
nueva concepcin evolutiva de la naturaleza.
Para comprender los aportes de la termodinmica a esta nueva imagen del Universo,
utilizaremos nuevamente un enfoque histrico, siguiendo los pasos de Prigogine y Stengers.
El primer gran paso de la termodinmica, nueva ciencia que se estableci en el siglo XIX, lo
di Joule cuando postul el principio de conservacin de la energa: "La energa no se crea
ni se destruye, solo se transforma". Pero no slo xitos cosech la nueva disciplina, tambin
hubo muchas sorpresas y se les plantearon nuevos problemas a los investigadores; pues,
aunque Sadi Carnot en 1824 consigui reducir el estudio de las mquinas trmicas al modelo
de las mquinas clsicas, lo hizo trabajando desde el nico punto de vista del rendimiento
ideal, pero haba descuidado el hecho de que lo que estas mquinas consumen desaparece
sin retorno. Ninguna mquina trmica restituir al mundo el carbn que ha utilizado.
Qu mquina tendr el rendimiento ideal? Nuestra experiencia nos dice que ninguna, en un
tiempo mayor o menor todas se detienen, ya sea por falta de combustible, por fallas
mecnicas, desgaste o rotura.
"La obsesin por el agotamiento de las reservas y por la detencin de los motores, la idea de
una decadencia no reversible, traduce ciertamente esta angustia propia del hombre
moderno" , explica Prigogine en La Nueva Alianza .

Angustia debido a que el segundo principio de la termodinmica ha estallado como una

bomba en el mundo de la ciencia; separando lo ideal reversible de los real irreversible, ya
que una parte de la energa se disipa como calor y no podemos recuperarla.
Este segundo principio puede enunciarse de distintas maneras, la ms sencilla es la que nos
dice que "es imposible una mquina con movimiento perpetuo" debido a que, por ingenioso
que sea el diseo de su motor, no toda la energa se puede convertir en trabajo mecnico. La
termodinmica dej bien en claro a los ingenieros el porqu en cada ciclo parte de la energa
se convierte (no se pierde) en una forma imposible de utilizar. En el caso de un motor, por
ejemplo, nunca volver exactamente a su estado inicial, aunque el pistn vuelva a su
posicin original; el sistema se encuentra en un estado termodinmico diferente, ya que slo
un porcentaje de la energa qumica de la nafta se convierte en trabajo til, el resto se pierde
como calor, vibraciones mecnicas, energa contenida en los gases de escape.
Carnot desarroll el segundo principio en base a su anlisis de los motores trmicos, pero
Clausius en la dcada de 1860 a 1870 se di cuenta que esta dificultad cada vez mayor de
transformar calor en trabajo era un fenmeno ms amplio y que adems de las mquinas
trmicas abarcaba a muchos otros sistemas .
Clausius se di cuenta que haba un principio general que implicaba que al disminuirse las
diferencias de nivel en un sistema (por ejemplo la diferencia de calor entre un recipiente
caliente y otro fro en las mquinas trmicas) la posibilidad de convertir esa diferencia en
trabajo mecnico era cada vez menor. Para expresar este fenmeno desarroll el concepto
de entropa.
Qu es, pues, la entropa ? El termino proviene y la palabra griega "tropos" (transformacin
o evolucin) y mide el grado de evolucin de un sistema fsico; cuando ms cerca estemos
del equilibrio mayor ser la entropa y menor la actividad del sistema.
Como vimos, la energa mecnica nunca se transforma totalmente en trabajo sino que una
parte se disipa como calor. Clausius relacion este fenmeno con otros aparentemente
inconexos: vi que cuando juntamos agua caliente y agua fra obtenemos agua tibia -y los
dos lquidos nunca pueden ser separados-, la diferencia de temperatura entre ambos
recipientes es cada vez menor, el desequilibrio inicial va disminuyendo y con l la capacidad
de producir trabajo. Algo parecido sucede si sacamos el tabique divisorio de un recipiente

que contenga arena blanca de un lado y arena negra del otro, al cabo de un tiempo
tendremos solamente arena gris, del desequilibrio cromtico blanco-negro pasamos a la
homogeneidad del gris. A la vez podemos considerar que de un sistema estructurado
pasamos a uno ms desestructurado o desordenado, los granitos de arena estn repartidos
homogeneamente por todo el recipiente y no "cada uno en su lugar".
Qu tienen en comn todos estos fenmenos? Todos proceden en la misma direccin: del
desequilibrio al equilibrio, del orden al desorden, hacia una entropa cada vez mayor.
En base a este anlisis, surge la formulacin ms general del segundo principio: Cualquier
sistema fsico aislado tomar espontneamente el camino del desequilibrio cada vez menor,
se har cada vez ms homogneo. En trminos de entropa diremos que en cualquier
sistema fsico aislado la entropa aumenta o permanece constante.
Es fcil ver cmo la evolucin de entropa se traduce en una evolucin irreversible del
sistema, ya que aquello que se ha disipado no se recupera y si invertimos el proceso no
llegaremos nunca a la situacin inicial.
Nos dice Prigogine: " El crecimiento de entropa muestra una evolucin espontnea del
sistema. La entropa llega a ser as un indicador de evolucin, y traduce la existencia en
fsica de una flecha del tiempo: para todo sistema aislado el futuro est en la direccin en la
cual la entropa aumenta".
Todo esto que parece tan trivial tom por sorpresa a los fsicos newtonianos, ya que en su
descripcin mecnica del universo, el tiempo y los procesos

son reversibles

como el

funcionamiento de un reloj. Normalmente sus agujas giran en un sentido, pero podemos

hacer que giren exactamente al revs con solo girar la cuerda.
A finales del siglo XIX, los dos principios de la termodinmica constituan leyes nuevas, base
de una nueva ciencia, que era imposible referir a la fsica tradicional y aunque luego se logr
compatibilizarlas surgieron nuevos inconvenientes, esta vez desde la biologa.
El segundo principio de la termodinmica indica que la entropa de un sistema crece
constantemente o permanece constante, que la direccin espontnea de cualquier proceso
es siempre desde un mayor nivel de estructuracin a uno menor. Todos sabemos que
nuestros departamentos se ensucian "espontneamente" y que nos cuesta mucha energa
volver a limpiarlos y ordenarlos. Sin embargo, la teora evolutiva dice todo lo contrario:

primero existieron los animales ms simples, menos estructurados, y luego fueron

evolucionando hacia formas cada vez ms complejas. En la vida de cada individuo sucede lo
mismo, desde un huevo pasamos a ser una masa de clulas que luego se diferencian para
formar el feto, cada vez ms complejo. La flecha biolgica parece tener un sentido contrario a
la termodinmica.

El universo reencantado
Nuestra experiencia de vida se opone a la imagen termodinmica clsica de un universo en
permanente degradacin. Pero, es posible que los seres vivos vayan a contramano por la
avenida termodinmica?
Los bilogos comprendieron rpidamente que no deban extrapolar los resultados de la
termodinmica clsica a la biologa, ya que para esta ciencia el equilibrio es un estado
marginal (la muerte) y el no-equilibrio su objeto de estudio: la vida.
La evolucin biolgica tal cual la planteara Darwin es un acontecimiento sumamente extrao
y muy poco probable desde la concepcin termodinmica mencionada y la aparicin de la
vida es altamente improbable. Para los mecanicistas somos un increble producto del juego
de azar csmico.
Fue justamente Prigogine el encargado de reconciliar a la biologa y a las ciencias humanas ya que en estas tambin se verifican los fenmenos de aumento de complejidad,
amplificacin de innovaciones, evolucin- con

la termodinmica. Para lograrlo tuvo que

desarrollar nuevas y revolucionarias concepciones.

Toda la termodinmica clsica estaba centrada en el estudio de sistemas aislados en, o muy
cerca del equilibrio; sin embargo Prigogine trabaj con sistemas alejados de l. La
termodinmica del siglo XIX, en cambio, se centr en los procesos cercanos al equilibrio para
describir un universo en permanente degradacin, Prigogine desde su Termodinmica No
Lineal de los Procesos Irreversibles (TNLPI) describe cmo, en situaciones lejos del
equilibrio, se forman nuevas estructuras (en adelante llamadas estructuras disipativas), y
denomin orden mediante fluctuaciones a la dinmica de formacin de tales estructuras.

En la termodinmica clsica un sistema poda evolucionar hacia un slo estado final: el

equilibrio, y el proceso era lineal. En la TNLPI ste no es el caso, ya que no podemos
determinar absolutamente la trayectoria evolutiva de un sistema, sino que aparecen distintas
opciones, los caminos se bifurcan y en la vecindad de las bifurcaciones interviene el azar,
nuestras leyes no nos permiten deducir cul camino tomar un sistema al llegar a una
bifurcacin.
El equilibrio no es ms el nico estado final posible, en trminos fsicos, no es el nico
atractor. Gracias a la investigaciones de Prigogine y colaboradores se han estudiado otros
atractores denominados caticos. Sin embargo, lejos de todo lo que uno pueda imaginarse
sobre estos atractores caticos, estos son fuente de creacin, aparicin de nuevas
estructuras y pautas complejas de organizacin.
Estas investigaciones han convergido en lo que hoy se conoce como la Ciencia del Caos,
que estudia la formacin de nuevas estructuras en sistemas abiertos lejos del equilibrio,
como los seres humanos, el cerebro, algunos fenmenos atmosfricos o las sociedades
humanas.
La TNLPI marca otra derrota histrica de la concepcin determinista en la fsica, la primera la
ejecut la teora cuntica con su principio de indeterminacin; pero Prigogine fue ms all e
introdujo el concepto de historia en fsica: ya no hay una sola trayectoria posible, en las
bifurcaciones el azar a elegido un camino y descartado otros, podemos construir la historia
natural del sistema; ya no somos esclavos de un destino inapelable escrito en las leyes
universales con caracteres matemticos.
Las teoras de Prigogine nos abren las puertas a un Universo abierto que no est
absolutamente determinado, en donde el azar y la necesidad se conjugan para darnos
estabilidad pero tambin creatividad. Un mundo imprevisible totalmente sera inhabitable
para ser vivientes y un mundo totalmente estable sera insoportable para seres conscientes.
Las leyes de la biologa son nuevamente compatibles con las de la fsica, la evolucin
biolgica es absolutamente coherente con la perspectiva evolucionista de la TNLPI de
Prigogine, los seres vivos pueden ser considerados estructuras disipativas sujetas a
fluctuaciones que pueden amplificarse hasta implicar una reorganizacin total en un nivel
ms complejo (una nueva especie). El desarrollo humano, tanto individual como social,

tambin puede expresarse en trminos de estructuras disipativas, fluctuaciones y creacin de

nuevas organizaciones.
En este universo reencantado se abren nuevas posibilidades de encuentro entre las ciencias
y las humanidades, el hombre deja de ser un espectador pasivo de las leyes eternas e
inmutables y del destino que est escrito en ellas. El tiempo y la irreversibilidad no son tan
slo una ilusin, el caos no implica solo desorden sino tambin creatividad.
La ciencia posrelativista nos ha abierto nuevas perspectivas. Los fenmenos ya no son
abordados exclusivamente desde perspectivas privilegiadas, la flecha del tiempo no nos
impulsa vertiginosamente hacia un universo degradado, sino por el contrario sabemos que
vamos por un camino de creatividad y complejidad creciente. Esto nos impulsa a desarrollar
nuevas categoras conceptuales para enfrentar el desafo de comprender el Universo lejos
del equilibrio con sus permanentes sorpresas y nuevas posibilidades. La pesadilla de un
destino prefijado es hoy parte de los libros de historia. La Fsica del siglo XX ha entrado en
una nueva etapa.

LA FLECHA DEL TIEMPO

El diablillo de Laplace es una supermente equipada con el conocimiento de las leyes
newtonianas del movimiento. Si somos capaces de suministrarle informacin sobre la
posicin exacta de todas las partculas en un instante dado, el diablillo podr calcular -a
partir de esta informacin exclusivamente- cualquier suceso pasado o futuro del universo.
Para el diablillo el antes y el despus son equivalentes, no hay forma de saber cul es cul,
ya que el aplica siempre las mismas frmulas; el tiempo para el es slo una ilusin.
En nuestra vida cotidiana, sin embargo, la situacin es totalmente contraria: distinguimos
claramente lo que ya ha sucedido (nuestra infancia) de lo que no aconteci (nuestra muerte).
Sin embargo, en el marco conceptual de la fsica clsica esta experiencia no tiene sentido.
Las leyes newtonianas son reversibles, funcionan en ambos sentidos del tiempo. La vida ,en
cambio, es irreversible: del nacimiento a la muerte; al igual que la evolucin biolgica que
procede de la simplicidad a la complejidad, de la ameba al homo sapiens.
Si nuestras experiencias y nuestras teoras biolgicas van a contramano de nuestras teoras
fsicas, algo anda mal y es necesario algn ajuste. La termodinmica clsica vino a poner las
cosas en su lugar al plantear por primera vez en la fsica moderna la existencia de una flecha
del tiempo que nos permite establecer con claridad una direccin que apunta desde el
pasado hacia el futuro.
Utilicemos la metfora del Universo como una pelcula, si proyectamos una secuencia donde
la tierra se mueve alrededor del sol, nunca sabremos si la estamos pasando de atrs para
adelante ( o viceversa) a menos que sepamos de antemano si el giro es de este a oeste o a
la inversa.
Lo mismo sucedera si pudiramos filmar una reaccin atmica, pues si vemos el choque de
una partcula alfa y un ncleo atmico, en un sentido la proyeccin indicar la fusin para
formar un tomo ms pesado y en el otro mostrar un proceso de desintegracin. Esto es as
porque todos los procesos mencionados pueden ser considerados reversibles; nada en ellos
indica una direccin en el tiempo.
En cambio, si pudiramos filmar el flujo de calor, por ejemplo desde un recipiente a 100
hacia otro a 25 , la situacin sera totalmente distinta, ya que en la naturaleza slo es
espontneo el paso del calor en un sentido: de lo caliente a lo fro. En el ejemplo de la
pelcula, si el flujo de calor se expresa en cambio de color, slo habr una forma correcta de
proyectarla. Hemos encontrado una direccin en el tiempo, sabemos cul es el pasado y cual
el futuro:
hemos descubierto una flecha en el tiempo.