RICARDO Principe 1 - 169P PDF

David Ricardo (1817)
Des principes de
lconomie politique
et de limpt
Traduit de lAnglais par Francisco Solano Constancio et
Alcide Fonteyraud., 1847 partir de la 3e dition anglaise de 1821.
***
Augment des notes de Jean-Baptiste Say

Chapitres I XVI
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en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
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David Ricardo (1817), Des principes de lconomie politique et de limpt (trad. franaise, 1847)
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dans la bibliothque virtuelle Les Classiques des sciences sociales
partir de:
Ricardo, David (1772-1823)

Des principes de lconomie politique et de limpt (1817)
Chapitres I XVI
Traduit de lAnglais en 1847 par Francisco Solano Constancio et Alcide Fonteyraud, partir de
la 3e dition anglaise de 1821.
Collection des principaux conomistes, Tome 13 ; uvre complte de David Ricardo, Volume 1,
Paris : Osnabrck ; O. Zeller, 1966, Rimpression de ldition 1847, pages 51-443.
584 pages.
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Table des matires

Premier fichier (de deux)
Prface de lauteur
Avertissement pour la troisime dition
Chapitre I
De la valeur
Section premire
Section II
Section III
Section IV
Section V
Section VI
Section VII
Chapitre II
De la rente de la terre
Chapitre III
Du profit foncier des mines
Chapitre IV
Du prix naturel et du prix courant
Chapitre V
Des salaires
Chapitre VI
Des profits
Chapitre VII
Du commerce extrieur
Chapitre VIII
De limpt
Chapitre IX
Des impts sur les produits naturels
Chapitre X
Des impts sur les rentes
Chapitre XI
De la dme
Chapitre XII
De limpt foncier
Chapitre XIII
Des impts sur lor
Chapitre XIV
Des impts sur les maisons
Chapitre XV
Des impts sur les profits
Chapitre XVI
Des impts sur les salaires
Second fichier
Chapitre XVII
Des impts sur les produits non agricoles
Chapitre XVIII
De la taxe des pauvres
Chapitre XIX
Des changements soudains dans les voies du commerce
Chapitre XX
Des proprits distinctives de la valeur des richesses
Chapitre XXI
Des effets de laccumulation sur les profits et les intrts des capitaux
Chapitre XXII
Des primes lexportation et des prohibitions limportation
Chapitre XXIII
Des primes accordes la production
Chapitre XXIV
De la doctrine dAdam Smith sur la rente de la terre
Chapitre XXV
Du commerce colonial
Chapitre XXVI
Du revenu brut et du revenu net
Chapitre XXVII
De la monnaie et des banques
Chapitre XXVIII
De la valeur comparative de lor, du bl, et de la main-duvre, dans les pays

riches et dans les pays pauvres
Chapitre XXIX
Des impts pays par le producteur
Chapitre XXX
De linfluence que loffre et la demande ont sur les prix
Chapitre XXXI
Des machines
Chapitre XXXII
De lopinion de M. Malthus sur la rente
Prface de l'auteur
Table des matires
Les produits de la terre, c'est--dire tout ce que l'on retire de sa surface par les efforts combins du travail, des machines et des capitaux, se partage entre les trois classes suivantes de
la communaut ; savoir : les propritaires fonciers, - les possesseurs des fonds ou des capitaux ncessaires pour la culture de la terre, - les travailleurs qui la cultivent.
Chacune de ces classes aura cependant, selon l'tat de la civilisation, une part trsdiffrente du produit total de la terre sous le nom de rente, de profits du capital et de salaires,
et cette part dpendra, chaque poque, de la fertilit des terres, de l'accroissement du capital
et de la population, du talent, de l'habilet de cultivateurs, enfin des instruments employs
dans l'agriculture.
Dterminer les lois qui rglent cette distribution, voil le principal problme en conomie
politique. Et cependant, quoique Turgot, Stuart, Smith, Say, Sismondi et d'autres auteurs
aient rpandu beaucoup de lumire sur cette science, leurs crits ne renferment rien de bien
satisfaisant sur la marche naturelle des rentes, des profits et des salaires.
En 1815, la vritable doctrine de la rente fut publie la fois par M. Malthus, dans un crit
intitul : Recherches sur la nature et le progrs de la rente, et par un membre du collge de
l'Universit d'Oxford dans son Essai sur l'emploi du capital en agriculture. Sans une connaissance profonde de cette doctrine, il est impossible de concevoir les effets de l'accroissement de la richesse sur les profits et les salaires, ou de suivre d'une manire satisfaisante les
effets des impts sur les diffrentes classes de la socit, surtout lorsque les choses imposes
sont des produits immdiats de la terre. Adam Smith, et les autres crivains distingus dont
j'ai fait mention, n'ayant pas envisag avec justesse le principe de la rente, ont, ce me semble,
nglig beaucoup de vrits importantes, dont on ne peut acqurir la connaissance qu'aprs
avoir approfondi la nature de la rente.
Pour combler ce vide, il faudrait, je le sais, avoir un talent bien suprieur au mien ; mais,
aprs avoir mdit profondment sur cette matire, aprs avoir profit de tout ce qu'ont crit
les auteurs distingus dj cits, et aprs le grand nombre de faits prcieux que l'exprience
des dernires annes a fournis la gnration actuelle, j'ose esprer qu'on ne me taxera pas de
prsomption si je publie mon opinion sur les principes qui rglent les profits et les salaires, et
sur l'influence des impts. Si l'on reconnaissait que ces principes, qui me paraissent vrais, le
sont en effet, ce serait alors d'autres crivains plus habiles que moi dvelopper toutes les
consquences qui en dcoulent.
En combattant des opinions reues, j'ai cru devoir plus particulirement examiner certains
passages des ouvrages d'Adam Smith qui ne s'accordent pas avec ma manire de voir ;
j'espre nanmoins qu'on ne me souponnera pas pour cela de ne point partager avec tous
ceux qui reconnaissent l'importance de l'conomie politique, l'admiration si justement due
l'ouvrage profond de cet auteur clbre.
La mme remarque est applicable aux excellents crits de M. Say, qui a t le premier ou
un des premiers parmi les crivains du continent savoir apprcier et appliquer les principes
de Smith, et qui, non-seulement, a fait plus que tous les auteurs trangers pour inculquer aux
nations de l'Europe les principes d'un systme aussi lumineux qu'utile, mais encore a russi
disposer cette science dans un ordre plus mthodique et plus instructif en l'enrichissait en
mme temps de recherches originales, exactes et profondes 1. Le cas que je fais des crits de
M. Say ne m'a cependant pas empch d'examiner avec la franchise que les intrts de la
science exigent les passages de son Trait d'conomie politique qui ne s'accordent pas avec
mes opinions.
Le chapitre XV, liv. I, des Dbouchs, renferme surtout quelques principes trs importants, que cet crivain
distingu a, je crois, dvelopps le premier. (Note de l'Auteur)
AVERTISSEMENT
POUR LA TROISIME DITION.
parue en 1821.
Table des matires
Je me suis efforc, dans cette dition, d'expliquer plus nettement que dans les prcdentes
mon opinion sur le problme important et difficile de la valeur : j'ai donc fait quelques
additions au premier chapitre. J'ai aussi introduit un nouveau chapitre sur la question des
machines, recherchant ainsi l'effet que des perfectionnements mcaniques produisent sur la
situation des diffrentes classes de la socit. Dans le chapitre consacr aux proprits
distinctives de la valeur et des richesses, j'ai interrog et examin les doctrines de M. Say sur
ce sujet, doctrines qu'il a d'ailleurs corriges dans la quatrime dition de son ouvrage. Dans
le dernier chapitre, je me suis appliqu faire ressortir plus nettement que jamais ce principe
qui veut qu'un pays soit apte payer des impts additionnels en argent, alors mme que
l'ensemble de la valeur pcuniaire de ses marchandises vient baisser, soit par une
diminution dans la quantit de travail ncessaire pour produire le bl indigne, soit par la
possibilit d'obtenir une portion du bl qu'il consomme des prix moins levs au dehors, et
cela, au moyen de l'exportation de ses produits fabriqus. Cette considration a un intrt
immense, car elle s'allie directement au systme de la libre importation des bls trangers,
fait capital, surtout dans les pays qui plient sous le faix d'une dette nationale norme. J'ai
essay de montrer que la facult d'acquitter des impts ne dpend ni de la valeur vnale de
l'ensemble des marchandises, ni du revenu net en argent des capitalistes et des propritaires,
mais de la valeur en argent du revenu de chacun, compare la valeur en argent des objets
qu'il consomme habituellement.
26 mars 1821.
Chapitre I.
DE LA VALEUR.
Section I.
Table des matires

La valeur d'une marchandise, ou la quantit de toute autre marchandise contre laquelle elle s'change,
dpend de la quantit relative de travail ncessaire pour la produire et non de la rmunration plus ou moins
forte accorde l'ouvrier.
Adam Smith a remarqu que le mot Valeur a deux significations diffrentes, et exprime,
tantt l'utilit d'un objet quelconque, tantt la facult que cet objet transmet celui qui le
possde, d'acheter d'autres marchandises. Dans un cas la valeur prend le nom de valeur en
usage ou d'utilit : dans l'autre celui de valeur en change. "Les choses, dit encore Adam
Smith, qui ont le plus de valeur d'utilit n'ont souvent que fort peu ou point de valeur
changeable ; tandis que celles qui ont le plus de faveur changeable ont fort peu ou point de
valeur d'utilit." L'eau et l'air, dont l'utilit est si grande, et qui sont mme indispensables
l'existence de l'homme, ne peuvent cependant, dans les cas ordinaires, tre donns en change
pour d'autres objets. L'or, au contraire, si peu utile en comparaison de l'air ou de l'eau, peut
tre change contre une grande quantit de marchandises 1.
Ce n'est donc pas l'utilit qui est la mesure de la valeur changeable, quoiqu'elle lui soit
absolument essentielle. Si un objet n'tait d'aucune utilits, ou, en d'autres termes, si nous ne
pouvions le faire servir nos jouissances, ou en tirer quelque avantage, il ne possderait
aucune valeur changeable, quelle que fit d'ailleurs sa raret, ou quantit de travail ncessaire
pour l'acqurir.
Les choses, une fois qu'elles sont reconnues utiles par elles-mmes, tirent leur valeur
changeable de deux sources, de leur raret, et de la quantit de travail ncessaire pour les
acqurir.
Il y a des choses dont la valeur ne dpend que de leur raret. Nul travail ne pouvant en
augmenter la quantit, leur valeur ne peut baisser par suite d'une plus grande abondance. Tels
sont les tableaux prcieux, les statues, les livres et les mdailles rares, les vins d'une qualit
exquise, qu'on ne peut tirer que de certains terroirs trs-peu tendus, et dont il n'y a par
consquent qu'une quantit trs-borne, enfin, une foule d'autres objets de mme nature, dont
la valeur est entirement indpendante de la quantit de travail qui a t ncessaire leur
La distinction que fait ici M. Ricardo, d'aprs Adam Smith, entre la valeur d'utilit et la valeur changeable,
est fondamentale en conomie politique. Peut-tre aurait-il d remarquer que cette dernire, la valeur
changeable, est celle dont Smith s'est exclusivement occup dans tout son ouvrage, et que c'est en cela que
consiste le grand pas qu'il a fait faire l'conomie politique, la science de toutes, peut-tre, qui influe plus
directement sur le sort des hommes. En effet, la Valeur, cette qualit abstraite par laquelle les choses deviennent des Richesses, ou des portions de richesses, tait une qualit vague et arbitraire que chacun levait ou
abaissait son gr, selon l'estime que chacun faisait de sa chose ; mais du moment qu'on a remarqu qu'il
fallait que cette valeur ft reconnue et avoue pour qu'elle devnt une richesse relle, la science a eu ds lors
une base fixe : La valeur courante ou changeable des choses, ce qu'on appelle leur prix courant, lorsque
l'valuation en est faite dans la monnaie du pays. En raisonnant sur cette valeur, sur ce qui la cre, sur ce qui
l'altre, on n'a plus raisonn sur des abstractions, pas plus que deux hritiers, aprs avoir fait l'inventaire
d'une succession, ne se partagent des abstractions.
Je ne saurais m'empcher de remarquer ici le cette ncessit de fixer la valeur des choses par la valeur
qu'on peut obtenir en retour de ces mmes choses, dans l'change qu'on voudrait en faire, a dtourn la
plupart des crivains du vritable objet des recherches conomiques. On a considr l'change comme le
fondement de la richesse sociale, tandis qu'il n'y ajoute effectivement rien. Deux valeurs qu'on change entre
elles, un boisseau de froment et une paire de ciseaux, ont t pralablement formes avant de s'changer ; la
richesse qui rside en elles existe pralablement tout change ; et, bien que les changes jouent un grande
rle dans l'conomie sociale, bien qu'ils soient indispensables pour que les produits parviennent jusqu' leurs
consommateur, ce n'est point dans les changes mmes que consiste la production ou la consommation des
richesses. Il y a beaucoup de richesses produites, et mme distribues sans change effectif. Lorsqu'un gros
cultivateur du Kentuky distribue sa famille et ses serviteurs le froment de ses terres et la viande de ses
troupeaux ; lorsqu'il fait filer et tisser dans sa maison, pour son usage, les laines ou le coton de sa rcolte, et
qu'il distile mme des pches pour faire sa boisson, lui et les siens produisent et consomment des richesses
qui n'ont point subi d'change.
La valeur changeable d'une chose, mme lorsque l'change ne s'effectue pas, sa valeur vnale, c'est-dire la valeur qu'elle aurait dans le cas o l'on jugerait propos de la vendre, suffit donc, mme sans qu'aucune vente ait lieu , pour constituer la richesse. C'est ainsi qu'un ngociant connat sa richesse par l'inventaire qu'il fait de son fonds, mme sans avoir l'intention de le vendre. J.-B. Say
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production premire. Cette valeur dpend uniquement de la fortune, des gots et du caprice
de ceux qui ont envie de possder de tels objets.
Ils ne forment cependant qu'une trs-petite partie des marchandises qu'on change journellement. Le plus grand nombre des objets que l'on dsire possder tant le fruit de l'industrie,
on peut les multiplier, non-seulement dans un pays, mais dans plusieurs, un degr auquel il
est presque impossible d'assigner des bornes, toutes les fois qu'on voudra y consacrer
l'industrie ncessaire pour les crer.
Quand donc nous parlons des marchandises, de leur valeur changeable, et des principes
qui rglent leurs prix relatifs, nous n'avons en vue que celles de ces marchandises dont la
quantit peut s'accrotre par l'industrie de l'homme, dont la production est encourage par la
concurrence, et n'est contrarie par aucune entrave.
Dans l'enfance des socits la valeur changeable des choses, ou la rgle qui fixe la quantit que l'on doit donner d'un objet pour un autre, ne dpend que de la quantit comparative
de travail qui a t employe la production de chacun d'eux.
"Le prix rel de chaque chose, dit Adam Smith, ce qu'elle cote rellement la
personne qui a besoin de l'acqurir, est l'quivalent de la peine et de l'embarras qu'il a
fallu pour l'acqurir. Ce que chaque chose vaut rellement pour celui qui l'a acquise,
et qui cherche en disposer, ou l'changer pour quelque autre objet, c'est la peine et
l'embarras que cette chose peut lui pargner, et qu'elle a le pouvoir de rejeter sur
d'autres personnes. Le travail a t le premier prix, la monnaie primitive avec labelle
tout a t pay 1." Et dans un autre endroit il ajoute : "Dans cet tat grossier des
socits naissantes, qui prcde l'accumulation des capitaux, et l'appropriation des
terres, le rapport entre la quantit de travail ncessaire pour acqurir chaque objet
parait la seule donne qui puisse conduire poser une rgle pour l'change des uns
contre les autres. Par exemple, si dans une nation de chasseurs il en cote ordinairement deux fois autant de travail pour tuer un castor que pour tuer un daim, on donnera naturellement deux daims pour un castor, ou, en d'autres termes, un castor
vaudra deux daims. Il est tout simple que ce qui est d'ordinaire le produit de deux
journes ou de deux heures de travail, vaille le double de ce qui n'exige ordinairement qu'un jour ou une heure de travail 2."
Il importe essentiellement en conomie politique de savoir si telle est en ralit la base de

la valeur changeable de toutes les choses, except de celles que l'industrie des hommes ne
1
Smith, et aprs lui, tous les crivains anglais, confondent les mots travail et industrie. D'aprs l'analyse des
travaux productifs qui fait partie de mon Trait d'conomie politique, on voit que les travaux productifs sont
ceux du savant qui tudie les lois de la nature, de l'entrepreneur d'industrie qui les applique la satisfaction
des besoins de l'homme, et de l'ouvrier qui excute le travail manuel qui rsulte de l'indication des deux
premier. Le mot travail exprime imparfaitement toutes ces oprations, dont quelques-unes renferment des
rsultats de ce qu'il y a de plus relev dans l'intelligence humaine. C'et leur ensemble qu'il convient de
donner le nom d'industrie, pour rserver le nom de travail aux oprations qui sont plus dpourvues de
combinaisons. L'analyse des divers oprations de l'industrie et d'autant plus ncessaire, qu'elles obtiennent,
dans la distribution des valeurs produites par leur moyen, des rtributions trs-diverses. J.-B. Say
Livre I, chap. 16, p. 65, dit. Guillaumin.
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peut multiplier volont ; car il n'est point de source d'o aient dcoul autant d'erreurs,
autant d'opinions diverses, que du sens vague et peu prcis qu'on attache au mot valeur.
Si c'est la quantit de travail fixe dans une chose, qui rgle sa valeur changeable, il
s'ensuit que toute augmentation dans la quantit de ce travail doit ncessairement augmenter
la valeur de l'objet auquel il a t employ ; et de mme que toute diminution du mme
travail doit en diminuer le prix 1.
Adam Smith , aprs avoir dfini avec tant de prcision la source primitive de toute valeur
changeable, aurait d, pour tre consquent, soutenir que tous les objets acquraient plus ou
moins de valeur selon que leur production cotait plus ou moins de travail. Il a pourtant cr
lui-mme une autre mesure de la valeur, et il parle de choses qui ont plus ou moins de valeur
selon qu'on peut les changer contre plus ou moins de cette mesure. Tantt il dit que c'est la
valeur du bl, et tantt il assure que c'est celle du travail ; non pas du travail dpens dans la
production d'une chose, mais de celui que cette chose peut acheter ; - comme si c'taient l
deux expressions quivalentes, et comme si parce que le travail d'un homme est devenu deux
fois plus productif, et qu'il peut crer une quantit double d'un objet quelconque, il s'ensuivait
qu'il doit obtenir en change une double rtribution.
Si cela tait vrai, si la rtribution du travailleur tait toujours proportionne sa production, il serait en effet exact de dire que la quantit de travail fixe dans la production d'une
chose, et la quantit de travail que cet objet peut acheter, sont gales ; et l'une ou l'autre
indiffremment pourrait servir de mesure exacte pour les fluctuations des autres objets: Mais
ces deux quantits ne sont point gales : la premire est en effet trs-souvent une mesure fixe
qui indique exactement la variation des prix des autres objets ; la seconde, au contraire,
prouve autant de variations que les marchandises ou denres avec lesquelles on peut la comparer. C'est ainsi qu'Adam Smith, aprs avoir, avec beaucoup de sagacit, dmontr combien
une mesure variable, telle que l'or et l'argent, tait insuffisante pour servir dterminer le
M. Ricardo me semble tort ne considrer ici qu'un des lments de la valeur des choses, c'est--dire le travail, ou, pour parler plus exactement, l'tendue des sacrifices qu'il faut faire pour les produire. Il nglige le
premier lment, le vritable fondement de la valeur, l'utilit. C'est l'utilit qui occasionne la demande qu'on
fait d'une chose. D'un autre ct, le sacrifice qu'il faut faire pour qu'elle soit produite, en d'autres mots, ses
frais de production font sa raret, bornent la quantit de cette chose qui s'offre l'change. Sa valeur s'lve
d'autant plus qu'elle est plus demande et moins offerte, et s'lve d'autant moins qu'elle est moins demande
et plus offerte. Ce principe est fondamental en conomie politique ; il est confirm par une exprience
constante ; il est expliqu par le raisonnement. (Voyez mon Trait d'Economie politique , liv. II, chap. I.) Ce
ne sont donc pas tes frais de production seuls, ce que M. Ricardo, d'aprs Smith, appelle le prix naturel d'une
chose, qui rgle sa valeur changeable, son prix courant, si l'on veut exprimer cette valeur en monnaie.
Lorsque les frais de production augmentent, pour que la valeur changeable augmentt aussi, if faudrait que
le rapport de l'offre et de la demande restt le mme ; il faudrait que la demande augmentt aussi ; et il est de
fait qu'elle diminue ; il est impossible, toutes ces circonstances tant d'ailleurs les mmes, qu'elle ne diminue
pas. La valeur changeable ne peut donc pas monter comme les frais de production. C'est pour avoir perdu
de vue ce fait constant, et par consquent ce principe fondamental, que M. Ricardo a t entran, je crois,
dans quelques erreurs, que je prendrai la libert de relever dans l'intrt de la science, et sans m'carter des
gards que mrite l'auteur par ses qualits personnelles autant que par ses talents. J.-B. Say.
12
prix variable des autres objets, a lui-mme adopt une mesure tout aussi variable, en choisissant pour cela le bl ou le travail 1.
L'or et l'argent sont sans doute sujets des fluctuations de valeur par la dcouverte de
mines nouvelles et plus riches, mais ces dcouvertes sont rares, et leurs effets, quoique importants, se bornent des poques d'une dure comparativement courte. Leur valeur peut
aussi prouver des variations par l'effet des amliorations introduites dans l'exploitation des
mines et dans les machines qui y sont employes, ces amliorations produisant avec le mme
travail plus de mtal. Enfin l'puisement graduel des mines qui fournissent les mtaux
prcieux, peut encore dterminer certaines fluctuations sur les marchs. Mais est-il une seule
de ces causes de fluctuation laquelle le bl ne soit galement sujet ? Sa valeur ne varie-telle pas par les amliorations dans l'agriculture, dans les instruments aratoires, par le perfectionnement des machines, ainsi que par la dcouverte de nouveaux terrains fertiles, qui, livrs
la culture dans d'autres pays, ne peuvent manquer d'influer sur le prix des grains dans tout
march o l'importation sera libre ? D'ailleurs, le bl n'est-il pas sujet hausser, par les prohibitions, par l'accroissement des richesses et de la population, et par la difficult plus grande
d'extraire un plus fort approvisionnement de bl des mauvais terrains dont la culture exige
beaucoup plus de travail 2 ?
La valeur du travail n'est-elle pas galement variable ; et n'est-elle pas modifie, ainsi que
toutes choses, par le rapport entre l'offre et la demande, rapport qui varie sans cesse avec la
situation du pays ? n'est-elle pas encore affecte par le prix variable des subsistances et des
objets de premire ncessit, l'achat desquels l'ouvrier dpense son salaire?
Dans un mme pays, pour produire une quantit dtermine d'aliments ou d'objets de
premire ncessit, il faut peut-tre dans un temps le double du travail qui aurait suffi dans
une autre poque loigne ; et il se peut nanmoins que les salaires des ouvriers ne soient que
fort peu diminus. Si l'ouvrier recevait pour ses gages, la premire poque, une certaine
quantit de nourriture et de denres, il n'aurait probablement pu subsister si on la lui avait
diminue. Les substances alimentaires et les objets de premire ncessit auraient, dans ce
cas, hauss de cent pour cent, en estimant leur valeur par la quantit de travail ncessaire
La vrit est que la valeur des choses tant une qualit essentiellement variable d'un temps un autre, d'un
lieu un autre, la valeur d'une chose (ft-ce celle du travail) ne peut servir de mesure la valeur d'une autre
chose, si ce n'est pour un temps et pour un lieu donns. C'est pour cela que, pour chaque lieu, il y a, tous les
jours, un nouveau prix courant des marchandises, et un nouveau cours du change (qui n'est que le prix
courant des diverses monnaies). Une mesure invariable des valeurs est une pure chimre, parce qu'on ne
peut mesurer les valeurs que par des valeurs, c'est--dire par une quantit essentiellement variable. Il n'en
rsulte pas que la valeur soit chimrique ; elle ne l'est pas plus que la chaleur des corps qui ne peut pas se
fixer davantage. J.-B. Say
M. Ricardo ne tient nul compte de la raison qui a t donne pourquoi la valeur du bl a du tre plus
invariable que celle de toute autre marchandise. La population dans tout pays s'levant et s'abaissant toujours
en proportion des subsistances, le rapport entre la quantit de bl produite (quelle qu'on la suppose), et la
quantit demande, restant la mme, la valeur changeable a d rester la mme aussi. Le bl est un produit
qui, par sa prsence, cre ses consommateurs, et qui par son absence les dtruit. On n'en peut pas dire autant
de l'or.
J.-B. Say
13
leur production, tandis que cette valeur aurait peine augment si on l'et mesure par la
quantit de travail contre laquelle s'changeraient ces substances.
On peut faire la mme remarque l'gard de deux ou de plusieurs pays. L'on sait qu'en
Amrique et en Pologne, sur les dernires terres mises en culture, le travail d'une anne
donne plus de bl qu'en Angleterre. Or, en supposant que toutes les autres denres soient
dans les trois pays aussi bon march, ne serait-ce pas une grande erreur de conclure que la
quantit de bl paye l'ouvrier doit tre dans chaque pays proportionne la facilit de la
production.
Si la chaussure et les vtements de l'ouvrier pouvaient tre fabriqus par des procds
nouveaux et perfectionns, et exiger seulement le quart du travail que leur fabrication
demande actuellement, ils devraient baisser probablement de soixante-quinze pour cent ;
mais loin de pouvoir dire que par l l'ouvrier au. lieu d'un habit et d'une paire de souliers, en
aura quatre, il est au contraire certain que son salaire, rgl par les effets de la concurrence et
par l'accroissement de la population, se proportionnerait la nouvelle valeur des denres
acheter. Si de semblables perfectionnements s'tendaient tous les objets de consommation
de l'ouvrier, son aisance se trouverait probablement augmente, quoique la valeur changeable de ces objets, compare celle des objets dont la fabrication n'aurait prouv aucun
perfectionnement remarquable , se trouvt considrablement rduite, et qu'on les obtint par
une quantit bien moindre de travail.
Il n'est donc pas exact de dire avec Adam Smith ; "que puisque le mme travail peut quelquefois acheter une plus grande, et quelquefois une plus petite quantit de marchandises,
c'est la valeur des marchandises qui change, et non celle du travail." Et par consquent, "que
la valeur du travail tant la seule qui soit invariable, elle seule peut servir de mesure fondamentale et exacte au moyen de laquelle on puisse en tout temps et en tout lieu estimer et
comparer la valeur de toutes les denres ou marchandises." Il est cependant exact de dire,
ainsi que Smith l'avait avanc auparavant, "que les quantits proportionnelles de travail ncessaires pour obtenir chaque objet, paraissant offrir la seule donne qui puisse conduire
poser une rgle pour l'change des uns contre les autres ;" ou, en d'autres mots, que c'est la
quantit comparative de denres que le travail peut produire, qui dtermine leur valeur
relative prsente ou pass, d non les quantits comparatives de denres qu'on donne l'ouvrier en change, ou en paiement de son travail.
Deux marchandises varient, je suppose, dans leur valeur relative, et nous dsirons savoir
celle qui a subi cette variation, cette transformation. En comparant l'une d'elles avec des
souliers, des bas, des chapeaux, du fer, du sucre et toutes les autres marchandises, on trouve
que sa valeur changeable est reste la mme ; en comparant l'autre avec les mmes objets
nous trouvons, au contraire, que sa valeur changeable a vari ; cela seul nous autorise suffisamment dire que la variation porte sur cette marchandise dtermine et non sur tous les
autres objets avec lesquels on l'a compare. Si, en pntrant plus avant dans toutes les circonstances relatives la production de ces diffrents objets, nous reconnaissons qu'il faut la
mme quantit de travail et de capital pour produire des souliers, des bas, des chapeaux, du
fer, du sucre, etc. ; mais que la production de telle marchandise dsigne est devenue moins
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coteuse et moins lente, la probabilit se change en certitude. On peut dire alors hardiment
que a variation de valeur retombe uniquement sur cette marchandise, et on dcouvre ainsi la
cause de cette variation.
Si je trouve qu'une once d'or s'change pour une quantit moindre de marchandise, et que,
cependant, la dcouverte de mines nouvelles et plus fertiles ou l'emploi de machines plus
parfaites permet d'obtenir une quantit dtermine d'or avec moins de travail, je suis autoris
dire que les causes des variations de la valeur de l'or, relativement celle des autres marchandises, sont, la fois, une conomie de main d'uvre et un travail plus facile, plus rapide.
De mme, si le travail venait baisser considrablement de valeur relativement aux autres
objets, si l'on reconnaissait que cette baisse vient d'une abondance extrme de bl, de sucre,
de bas, abondance rsultant de moyens de production plus actifs, il serait exact de dire que le
bl et les autres objets ncessaires l'existence ont perdu de leur valeur par suite d'une diminution dans la quantit de travail consacr les produire, et que ce que l'ouvrier gagne en se
procurant plus facilement les moyens d'existence, il le perd par la baisse que subit bientt le
prix de son travail. "Non, non, s'crient aussitt Adam Smith et M. Malthus : vous aviez sans
doute raison de dire, en parlant de l'or, que ses fluctuations se traduisent en ralit par un
abaissement de valeur, parce que ni le bl ni le travail n'avaient encore vari ; et de plus,
commet l'or achterait une moins grande quantit de denres, on pouvait en conclure hardiment que toutes les denres taient restes invariables, et que l'or seul avait chang. Mais,
lorsque le bl et le travail, - les deux choses que nous avons adoptes comme mesure des
valeurs, malgr toutes les variations auxquelles nous les reconnaissons assujetties, - lorsque,
dis-je, le bl et le travail baissent, on aurait tort d'en tirer les mmes conclusions : pour tre
dans le vrai, il faudrait dire alors que le travail et le bl sont rests stationnaires en face du
renchrissement des autres choses.
Or, c'est prcisment contre ce langage que je proteste. Je crois que la cause des variations
survenues entre le bl et les autres objets, se trouve, comme pour l'or, dans une conomie de
main d'uvre : aussi suis-je logiquement entran considrer ces variations comme le
rsultat d'une baisse dans la valeur du travail et du bl, et non comme un renchrissement des
choses contre lesquelles on les change. Supposons que je loue pour une semaine le travail
d'un ouvrier, et qu'au lieu de dix schillings je lui en donne seulement huit ; si, d'ailleurs, il
n'est survenu aucune variation dans la valeur de l'argent, il se pourra que cet ouvrier obtienne
avec son salaire rduit plus d'aliments et de vtements qu'auparavant : mais ceci, il faut
l'attribuer un abaissement dans la valeur des objets de consommation de l'ouvrier, et non,
comme l'ont avanc Adam Smith et M. Malthus, une hausse relle dans la valeur de son
salaire. Et pourtant, c'est pour avoir caractris ce fait, en disant qu'il constitue, au fond, une
baisse dans la valeur du travail, qu'on m'accuse d'avoir adopt un langage nouveau, inusit, et
qu'on ne saurait concilier avec les vritables principes de la science. Quant moi, je crois que
les termes inusits sont prcisment ceux dont se servent mes adversaires.
Admettons qu'un ouvrier reoive par semaine un boisseau de bl une poque o le prix
du bl est de 80 sch. par quarter (2 h. 90 l), et que le prix descendant 40 sch., on lui en
donne un boisseau et un quart. Admettons encore qu'il consomme chaque semaine, dans sa
famille, un demi-boisseau de bl, et qu'il change le surplus contre d'autres objets, tels que le
15
combustible, le savon, la chandelle, le th, le sucre, le sel, etc., etc. ; si les trois quarts de
boisseau qui lui resteront dans ce cas ne peuvent lui procurer autant de jouissances et de bientre que le demi-boisseau dont il disposait autrement, dira-t-on encore que son travail a
hauss de valeur ? Adam Smith insiste sur cette hausse, parce que son criterium est le bl, et
que l'ouvrier reoit plus de bl par semaine : mais Adam Smith et d y voir, au contraire,
une baisse, "parce que la valeur d'une chose dpend de la facult que transmet cette chose
d'acheter les autres marchandises," et que, dans l'hypothse suppose, le travail a perdu de
cette facult.
16
Section II.
Table des matires

La rmunration accorde l'ouvrier varie suivant la nature du travail ; mais ce n'est pas l une des causes
qui font varier la valeur relative des diffrentes marchandises.
Cependant, quoique je considre le travail comme la source de toute valeur, et sa quantit

relative comme la mesure qui rgle presque exclusivement la valeur relative des marchandises, il ne faut pas croire que je n'aie pas fait attention aux diffrentes espces de travail et
la difficult de comparer celui d'une heure ou d'un jour consacr un certain genre d'industrie, avec un travail de la mme dure consacr une autre production. La valeur de chaque
espce de travail est bientt fixe, et elle l'est avec assez de prcision pour satisfaire aux
ncessits de la pratique : elle dpend beaucoup de la dextrit comparative de l'ouvrier, et de
l'activit avec laquelle il a travaill. L'chelle comparative une fois tablie, elle n'est sujette
qu peu de variations. Si la journe d'un ouvrier en bijouterie vaut plus que celle d'un ouvrier
ordinaire, cette proportion reconnue et dtermine depuis longtemps conserve sa place dans
l'chelle des valeurs 1.
"Quoique le travail soit la mesure relle de la valeur changeable de toute marchandise, ce n'est pas celle
d'aprs laquelle on l'estime ordinairement. Il est souvent difficile de dterminer la proportion qui existe entre
deux diffrentes quantits de travail. Le temps employ excuter deux diffrentes espces d'ouvrage n'est
pas toujours suffisant pour dterminer cette proportion. Il faut encore tenir compte des diffrents degrs de
fatigue que l'ouvrier a endure et de la dextrit qu'il a montre. Un travail violent d'une heure peut-tre
beaucoup plus pnible que celui de deux heures employes un ouvrage ais ; et il peut y avoir beaucoup
plus de travail dans une heure d'application un mtier qu'il a fallu dix ans de peines pour apprendre, que
dans un mois de travail appliqu une occupation ordinaire et aise. Mais il n'est point ais de trouver une
mesure exacte du degr de fatigue ou de dextrit. Il est vrai qu'en changeant les diffrents produits de
diffrentes sortes de travail les uns contre les autres, on en tient compte ordinairement jusqu' un certain
point. Cependant cela ne se rgle pas par une mesure exacte, et n'est que le rsultat du dbat entre le vendeur
qui exige et l'acheteur qui marchande, et qui se dcide d'aprs cette espce d'galit approximative, qui,
quoiqu'inexacte, suffit cependant dans les transactions ordinaires de la vie." Richesse des Nations, liv. I,
chap. 10. (Edit. Guillaumin.)
17
En comparant donc la valeur d'un mme objet des poques diffrentes, on peut se
dispenser d'avoir gard l'habilet et l'activit comparatives de l'ouvrier, car elles influent
galement aux deux poques. Des travaux de la mme nature excuts dans diffrents temps
se comparent entre eux ; et si un dixime, un cinquime ou un quart a t ajout ou t leur
prix, il en rsultera un effet proportionn dans la valeur relative de l'objet. Si une pice de
drap valant actuellement deux pices de toile, venait valoir dans dix ans quatre pices de
toile, nous serions fonds conclure en toute scurit qu'il faut plus de travail pour fabriquer
le drap, ou qu'il en faut moins pour faire de la toile, ou mme que ces deux causes ont agi en
mme temps.
Les recherches sur lesquelles je voudrais porter l'attention du lecteur, ayant pour objet
l'effet produit par les variations survenues dans la valeur relative des marchandises, et non
dans leur valeur absolue, il est peu important de comparer les prix qu'on accorde aux
diffrentes espces de travail. Nous pouvons prsumer que le rapport entre les diffrents prix
reste peu prs le mme d'une gnration l'autre, ou au moins que les variations qu'ils
prouvent d'une anne l'autre sont peu sensibles, quelque ingalit qui ait pu s'y trouver
dans l'origine, et quels que soient la capacit, l'adresse ou le temps ncessaires pour acqurir
la dextrit manuelle dans les diffrentes branches de l'industrie. Ces lgres variations ne
sauraient donc avoir, des poques rapproches, aucun effet notable sur la valeur relative des
choses.
"Le rapport entre les taux diffrents des salaires et des profits dans les diffrents
emplois du travail et des capitaux, ne parait pas tre modifi d'une manire sensible,
ainsi que nous l'avons dj remarqu, par la richesse ou la misre, ni par les progrs
ou la dcadence des socits. De telles rvolutions dans l'tat doivent, en effet,
influer sur le taux gnral des salaires et des profits, mais elles finissent par modifier
galement les uns et les autres dans tous leurs diffrents emplois. Leurs rapports
mutuels doivent donc rester les mmes, et peuvent peine subir une grande variation
tant soit peu durable 1, par la suite de semblables rvolutions."
Richesse des Nations, liv. I, chap. 10.
18
Section III.
Table des matires

La valeur des marchandises se trouve modifie, non-seulement par le travail immdiatement appliqu leur
production, mais encore par le travail consacr aux outils, aux machines, aux btiments qui servent les crer.
Mme dans cet tat primitif des socits dont il est question dans Adam Smith, le chasseur
sauvage a besoin d'un capital quelconque, cr peut-tre par lui-mme et qui lui permette de
tuer le gibier. S'il n'avait aucune espce d'arme offensive, comment tuerait-il un castor ou un
daim ? La valeur de ces animaux se composerait donc d'abord du temps et du travail
employs leur destruction, et ensuite du temps et du travail ncessaires au chasseur pour
acqurir son capital, c'est--dire l'arme dont il s'est servi.
Supposons que l'arme propre tuer le castor exige, pour sa fabrication, beaucoup plus de
travail que celle qui suffit pour tuer le daim, en raison de la difficult plus grande d'approcher
du premier de ces animaux, et de la ncessit d'tre par consquent muni d'une arme propre
porter un coup assur. Dans ce cas, il est probable qu'un castor vaudra plus que deux daims,
prcisment parce que, tout considr, il faudra plus de travail pour tuer le premier.
Tous les instruments ncessaires pour tuer les castors et les daims pourraient aussi
nappartenir qu une seule classe dhommes , une autre classe se chargeant du travail de la
chasse ; mais leur prix comparatif serait toujours proportionn au travail employ, soit pour
se procurer le capital, soit pour tuer ces animaux. Que les capitaux fussent abondants ou rares
par rapport au travail ; quil y et abondance ou disette des aliments et autres objets de
premire ncessit, les personnes qui auraient consacr une valeur gale de capital un de
ces deux emplois, pourraient retirer une moiti, un quart, ou un huitime du produit, le reste
servant de salaire ceux qui auraient fourni leur travail. Mais cette division d'intrts ne
saurait affecter la valeur relle des produits ; en effet, soit que les profits du capital slvent
cinquante, vingt, ou dix pour cent, soit que les salaires des ouvriers slvent ou
sabaissent, leffet en sera le mme dans les deux emplois diffrents.
19
Quon suppose les occupations de la socit plus tendues, en sorte que les uns fournissent
les canots, les filets et les appareils ncessaires la pche ; et les autres, les semences et les
instruments grossiers dont on se sert en commenant une culture : il sera toujours vrai de dire
cependant que la valeur changeable des objets produits est proportionne au travail employ
leur production, et je ne dis pas seulement leur production immdiate, mais encore la
fabrication des instruments et machines ncessaires lindustrie qui les produit.
Si nous envisageons un tat de socit encore plus avanc, o les arts et le commerce
fleurissent, nous verrons que cest toujours le mme principe qui dtermine les variations
dans la valeur des marchandises. En estimant, par exemple, la valeur changeable des bas de
coton , nous verrons quelle dpend de la totalit du travail ncessaire pour les fabriquer et
les porter au march. Il y a dabord le travail ncessaire la culture de la terre o lon a
rcolt le coton brut ; puis celui qui a servi le transporter dans le pays o lon doit fabriquer
les bas, - ce qui comprend une partie du travail employ la construction du navire qui doit
porter le coton, et qui est pay dans le fret des marchandises. Puis, vient le travail du fileur et
du tisserand, et une partie de celui de lingnieur, du serrurier, du charpentier, qui a construit
les btiments et les machines ; enfin les services du dtaillant et de plusieurs autres personnes
quil serait inutile d'numrer. La somme totale de toutes ces sortes de travaux dtermine la
quantit des divers objets qui doit tre change contre ces bas ; et une pareille estimation de
tout le travail employ la production de ces objets eux-mmes, rglera galement la
quantit qui doit en tre donne pour les bas 1.
Pour nous convaincre que cest l le fondement rel de toute valeur changeable, supposons quil ait t fait un perfectionnement qui abrge le travail dans une des diffrentes
oprations que le coton brut doit subir, avant que des bas de coton puissent tre apports au
march pour tre changs contre dautres objets ; et observons quels en seraient les effets.
Sil fallait effectivement moins de bras pour cultiver le coton et pour le rcolter ; si lon
1
M. Ricardo parat navoir pas compris l-dedans les profits ou lintrt des capitaux comme partie constituante du prix des choses. Lorsquun acheteur paie la valeur dune partie de bas, et que le travail du planteur qui a cultiv le coton, le travail du ngociant qui la fait venir en Europe, le travail mme du
constructeur qui a bti le navire, qui a construit les mtiers du fileur, du tisserand ; lorsque tous ces travaux,
dis-je, font partie du prix des bas, il ny a encore rien dans ce prix pour payer l'usage des diffrentes portions
de capitaux qui ont servi durant lexercice de tous ces travaux. Et remarquez bien que lorsque je dis lusage
des capitaux, je ne veux pas dire seulement leur dtrioration, la dpense ncessaire pour conserver aux
instruments aratoires, aux navires, aux machines, leur entire valeur. Je suppose quil ny a nulle dtrioration dans la valeur capitale, et que les fonds qui ont servi dans ce commerce et dans ces manufactures
sont, aprs la production, en raison de lentretien et de la restauration des valeurs employes, gaux ce
quils taient lorsquon a entrepris cette production. Je dis que lintrt de ce capital nest point encore pay
indpendamment de lacquittement de tous ces frais ; il faut ncessairement que cette production paie le
profit ou lintrt de ces mmes capitaux, et par consquent que lintrt du capital fasse partie du prix des
choses produites. On en peut dire autant du revenu des propritaires fonciers (rent of land ).
Par suite, M. Ricardo ne comprend point, dans ce quil nomme, daprs Smith, le prix naturel des choses,
ni lintrt du capital, ni les profits du fonds de terre qui ont concouru leur production. Cependant le
concours du fonds capital et du fonds de terre est tout aussi indispensable pour la production que le concours
des facults industrielles ; les propritaires des facults productives du capital et des terres ne fournissent pas
gratuitement ce concours, puisque lun retire un intrt et lautre un fermage. Cet intrt et ce fermage font
bien ncessairement partie du prix des produits , puisque les frais de production ne peuvent tre pays
quavec le prix des produits qui en rsultent. - J.-B. Say.
20
employait moins de matelots pour manuvrer, ou moins de charpentiers pour construire le

navire qui doit nous le porter ; si moins de personnes taient employes construire les btiments et les machines ; ou si aprs leur construction on en augmentait la puissance, les bas
baisseraient infailliblement de prix, et par consquent on ne pourrait plus les changer que
pour une moindre quantit dautres objets. Ils baisseraient de prix, parce quune moindre
portion de travail suffirait pour les produire, et ils ne pourraient plus tre donns en change
que pour une quantit moindre darticles dans la fabrication desquels il ne se serait point
opr une pareille conomie de main-duvre.
Une conomie dans le travail ne manque jamais de faire baisser la valeur relative dune
marchandise, - que cette conomie porte sur le travail ncessaire a la fabrication de lobjet
mme, ou bien sur le travail ncessaire la formation du capital employ dans cette production. Quil y ait moins de blanchisseurs , de fileurs et de tisserands directement employs
la fabrication des bas, ou moins de matelots, de charretiers, dingnieurs, de forgerons
occups indirectement la mme production : dans lun et lautre cas, le prix devra baisser.
Dans le premier, toute lconomie de travail porterait entirement sur les bas auxquels cette
portion de travail tait uniquement consacre ; dans le second, une partie seulement de cette
pargne porterait sur les bas, - lautre retombant sur tous les autres objets la production
desquels contribuaient les btiments, les machines et les moyens de transport.
Supposons que dans un tat de socit peu avanc les arcs et les flches du chasseur aient
une valeur et une dure pareilles celles du canot et des instruments du pcheur, - les uns et
les autres tant, dailleurs, le produit de la mme quantit de travail. Dans un tel tat de
choses, la valeur du gibier, produit de la journe de travail du chasseur, sera exactement la
mme que celle du poisson pris par le pcheur dans sa journe. Le rapport entre la valeur du
poisson et celle du gibier se trouvera entirement dtermin par la quantit de travail dpens
pour se procurer lun et lautre, quelle que soit la quantit de chacun des produits, et
indpendamment du taux plus ou moins lev des salaires ou des profits en gnral. Si, par
exemple le pcheur avait un canot et des instruments de pche pouvant durer dix ans, et ayant
une valeur de 100 liv. st. ; sil employait dix hommes dont le salaire serait de 100 liv. st. et
dont le travail donnerait chaque jour vingt saumons ; si, dun autre ct, le chasseur,
possdant des armes d'une gale valeur et dune gale dure, employait aussi dix hommes
dont le salaire serait de 100 liv. st. et dont le travail lui procurerait dix daims par jour, le prix
naturel dun daim devrait tre de deux saumons, - que la portion du produit total accorde
aux travailleurs qui lont pris ft , dailleurs, grande ou petite. La proportion de ce qui a pu
tre pay comme salaire est de la plus haute importance pour la question des profits ; car il
est vident quils doivent tre forts ou faibles selon que les salaires sont levs ou bas prix ;
mais cela ne peut nullement affecter la valeur relative du poisson et du gibier, le prix des
journes devant tre au mme taux dans les deux genres dindustrie. Dans le cas o le chasseur voudrait exiger que le pcheur lui donnt plus de poisson pour chaque pice de gibier,
en allguant quil a dpens une plus grande partie de sa chasse, ou de ce que vaut sa chasse,
pour payer les journes de ses chasseurs, le pcheur lui rpondrait quil se trouve prcisment
dans le mme cas. Par consquent tant quune journe de travail continuera donner l'un la
mme quantit de poisson, lautre la mme quantit de gibier, le taux naturel de l'change
21
sera de un daim pour deux saumons, quelles que soient dailleurs les variations de salaires et
de profits et laccumulation du capital.
Si avec le mme travail on obtenait moins de poisson ou plus de gibier, la valeur du premier hausserait par rapport celle du second. Si, au contraire, on prenait avec le mme travail
moins de gibier ou plus de poisson, le gibier renchrirait par rapport au poisson.
Sil existait quelque autre objet dchange dont la valeur ft invariable, et que lon pt se
procurer dans tous les temps et dans toutes les circonstances avec la mme quantit de travail, nous pourrions, en comparant cette valeur celle du poisson et du gibier, dterminer
avec prcision quelle portion de cette ingalit doit tre attribue la cause qui change la
valeur du poisson , et quelle portion la cause qui change la valeur du gibier.
Supposons que largent soit cette mesure invariable. Si un saumon vaut une livre sterling,
et un daim deux livres, un daim vaudra deux saumons ; mais un daim pourra acqurir la
valeur de trois saumons, 1 dans le cas o il faudrait plus de travail pour se rendre matre des
daims ; 2 dans le cas o il faudrait moins de travail pour pcher. du saumon ; 3 dans le cas
o ces deux causes agiraient simultanment. Si une pareille mesure, invariable, fidle, existait, on pourrait aisment valuer leffet de chacune de ces causes. Si le saumon continuait
se vendre au prix dune. livre sterling, tandis que le daim en vaudrait trois, nous pourrions
conclure quil faut plus de travail pour se procurer des daims. Si les daims restaient au prix
de 2 liv. st. pendant que le saumon aurait baiss 13 s. 4 d., il faudrait certainement en
conclure que moins de travail est ncessaire pour avoir du saumon ; et si le prix des daims
haussait 2 liv. 10 s., le saumon baissant 16 s. 8 d., nous devrions en conclure que les deux
causes ont opr conjointement pour produire ce changement dans la valeur relative de ces
deux objets.
Il nest pas de variations dans les salaires de l'ouvrier qui .puissent influer sur la valeur
relative des marchandises, car, en supposant mme quils slvent, il ne sensuit pas que ces
objets doivent exiger plus de travail. Seulement, ce travail se paiera plus cher, et les mmes
motifs qui ont engag le chasseur et le pcheur hausser le prix du gibier et du poisson,
dtermineront le propritaire dune mine lever la valeur de son or. Ces motifs agissant
avec la mme force sur tous les trois, et la situation relative des trois personnes tant 1a
mme avant et aprs laugmentation des salaires, la valeur relative du gibier, du poisson et de
lor nauront prouv aucun changement. Les salaires pourraient monter de 20 pour cent, les
profits diminuant par consquent dans une proportion plus ou moins grande, sans causer le
moindre changement dans la valeur relative de ces marchandises.
Supposons maintenant quavec le mme travail et le mme capital on pt avoir plus de
poisson, mais non pas plus dor ou de gibier ; dans ce cas, la valeur relative du poisson
tomberait par rapport celle de l'or ou du gibier. Si, au lieu de vingt saumons le travail dun
jour en rapportait vingt-cinq, le prix dun saumon serait de 16 shellings au lieu de 1 livre
sterling, et deux saumons et demi, au lieu de deux, seraient donns en change contre un
daim ; mais le prix des daims se maintiendrait toujours 2 liv. comme auparavant. Pareillement, si avec le mme capital et le mme travail on nobtenait plus autant de poisson, sa
22
valeur comparative hausserait. alors, et le poisson augmenterait ou diminuerait de valeur

changeable, en raison seulement du plus ou moins de travail ncessaire pour en avoir une
quantit dtermine ; mais jamais cette hausse ou cette baisse ne pourrait dpasser le rapport
de 1augment.ation ou de la diminution du travail ncessaire.
Si nous possdions une mesure fixe, au moyen de laquelle on pt estimer les variations
dans les prix des marchandises, nous verrions que la dernire limite de la hausse est en raison
de la quantit additionnelle de travail ncessaire leur production ; et que cette hausse ne
peut provenir que dune production qui exige plus de travail. Une hausse dans les salaires
naugmenterait point le prix des marchandises en argent, ni mme leur prix relativement
ces marchandises, dont la production nexigerait pas une augmentation de travail, ou de
capital fixe et circulant. Si la production dun de ces objets exigeait plus ou moins de travail,
nous avons dj montr que cela causerait linstant un changement dans sa valeur relative ;
mais ce changement serait d la variation survenue dans la quantit de travail ncessaire, et
non la hausse des salaires.
Section IV.
Table des matires

Lemploi des machines et des capitaux fixes modifie considrablement le principe qui veut que la quantit
de travail consacre la production des marchandises dtermine leur valeur relative.
Dans la prcdente section, nous avons admis que les instruments et les armes ncessaires
pour tuer le daim et le saumon avaient une dure gale, et taient le rsultat de la mme
quantit de travail. Nous avons reconnu en mme temps que les variations dans la valeur
relative du daim et du saumon dpendaient uniquement des diffrentes quantits de travail
consacres a les obtenir ; mais tous les ges de la socit les instruments, les outils, les
btiments, les machines employs dans diffrentes industries peuvent varier quant leur
dure et aux diffrentes portions de travail consacres les produire. De mme les proportions dans lesquelles peuvent tre mlangs les capitaux qui paient le travail, et ceux engags
sous forme doutils, de machines, de btiments, varient linfini. Cette diffrence dans le
degr de persistance des capitaux fixes, et cette varit dans les proportions, o ils peuvent
23
tre combins avec les capitaux engags, font apparatre ici une nouvelle cause propre
dterminer les variations survenues dans la valeur relative des marchandises. Cette cause, qui
se joint a la somme de travail consacre la production des marchandises, est labaissement
ou llvation de la valeur du travail.
La nourriture et les vtements qui servent louvrier, les btiments dans lesquels il
travaille, les outils qui facilitent son travail sont tous dune nature prissable. Et cependant il
existe des diffrences normes dans le degr de permanence de ces divers capitaux. Une
machine vapeur durera plus longtemps quun vaisseau, un vaisseau plus que les vtements
dun ouvrier, ces vtements eux-mmes auront une dure considrable, relativement celle
de la nourriture quil consomme.
Suivant que le capital disparat rapidement et exige un renouvellement perptuel, ou quil
se consomme lentement, on le divise en deux catgories qui sont : le capital fixe et le capital
circulant 1. Un brasseur dont les btiments et les machines ont une valeur et une dure notables, est considr comme employant une grande quantit de capital fixe. Au contraire, un
cordonnier dont le capital se dissipe principalement en salaires qui servent procurer
l'ouvrier sa nourriture, son logement et dautres marchandises moins durables que les btiments et les machines, ce cordonnier est considr comme employant une grande partie de
ses capitaux sous forme de capital circulant.
Il faut encore observer que le capital non engag peut rester plus ou moins longtemps dans
la circulation, avant de rentrer aux mains du chef dindustrie. Ainsi, le bl que le fermier
achte pour semer ses champs est un capital fixe, comparativement au bl qu'achte le boulanger pour faire son pain. Le premier le dpose dans la terre, et ne len retire quau bout
dun an ; le second peut le faire moudre, le vendre aux consommateurs sous forme de pain,
retrouver tout entier son capital au bout dune semaine, et le consacrer dautres productions.
Il peut donc arriver que deux industries emploient la mme somme de capital ; mais ce
capital peut aussi se diviser dune manire trs-diffrente sous le rapport de la portion engage et de la portion qui circule. Dans une de ces industries, on peut nemployer qu'une faible
fraction de capital sous forme de salaire, cest--dire comme fonds circulant : le reste peut
avoir t converti en machines, instruments, btiments, toutes choses qui constituent un
capital comparativement fixe et durable. Dans une autre industrie, au contraire, la plus grande
partie du capital sera peut-tre consacre a dfrayer le travail, le reste servant lachat des
btiments, des instruments et des machines. Il est vident, ds lors, qu'une hausse dans les
salaires influera d'une manire bien diffrente sur les marchandises, selon qu'elles auront t
produites sous telles et telles conditions.
Il y a plus. Deux manufacturiers peuvent employer la mme somme de capital fixe et de
capital circulant, et cependant avoir un capital fixe dune dure trs-ingale. Lun peut avoir
des machines vapeur cotant 10,000 liv. st. lautre des vaisseaux de la mme valeur.
Division peu essentielle et qu'il est d'ailleurs difficile d'tablir d'une manire bien nette.
24
Si les hommes, privs de machines, produisaient par le seul effort de leur travail, et consacraient la cration des marchandises quils jettent sur le march, le mme temps, les
mmes efforts, la valeur changeable de ces marchandises serait prcisment en proportion
de la quantit de travail employe.
De mme, sils employaient un capital fixe de mme valeur et de mme dure, le prix des
marchandises produites serait le mme, et varierait seulement en raison de la somme de
travail plus ou moins grande consacre leur production.
Tout ceci est parfaitement dmontr pour les marchandises produites dans des circonstances semblables. Celles-ci ne varieront, relativement les unes aux autres, que dans le rapport de laccroissement ou de la diminution du travail ncessaire pour les produire. Mais, si
on les compare avec dautres marchandises qui nauraient pas t cres avec la mme
somme de capital fixe, on voit quelles subissent l'influence de lautre cause que jai nonce,
et qui est une hausse dans la valeur du travail : et cela, alors mme que lon aurait consacr
leur production la mme somme defforts. Lorge et lavoine continueront, quelles que soient
les variations survenues dans les salaires, conserver entre elles les mmes rapports. Il en
sera de mme pour les toffes de coton et de laine, si elles ont t produites dans des circonstances identiques ; mais une hausse ou une hausse des salaires survenant, lorge pourra valoir
plus ou moins, relativement aux toffes de coton, et lavoine, relativement aux draps.
Supposons que deux individus emploient chacun annuellement cent hommes construire
deux machines, et quun troisime individu emploie le mme nombre douvriers cultiver du
bl : chacune des deux machines vaudra, au bout de lanne, autant que le bl rcolt, parce
que chacune aura t produite par la mme quantit de travail. Supposons maintenant que le
propritaire dune des machines lemploie, avec le secours de cent ouvriers, fabriquer du
drap, et que le propritaire de lautre machine lapplique, avec le mme nombre de bras, la
production de cotonnades ; le fermier continuant de son ct faire cultiver du bl ses cent
ouvriers. A la seconde anne il se trouvera qu'ils auront. tous utilis la mme somme de
travail : mais les marchandises et les machines du fabricant de cotons et du fabricant de draps
seront le rsultat du travail de deux cents hommes pendant un an ou de cent hommes pendant
deux ans. Le bl, au contraire, naura exig que les efforts de cent ouvriers pendant un an ; de
sorte que, si le bl a une valeur de 500 liv. st., les machines et les produits crs par les deux
manufacturiers devront avoir une valeur double. Cette valeur sera mme de plus du double,
car le fabricant de cotonnades et le fabricant. de draps auront tous deux ajout leur capital
les profits de la premire anne, tandis que le fermier aura consomm les siens. .II arrivera
donc, qu raison de la dure plus ou moins grande des capitaux, ou, ce qui revient au mme,
en raison du temps qui doit scouler avant que les diffrentes espces de marchandises
puissent tre amenes sur le march, leur valeur ne sera pas exactement proportionnelle la
quantit de travail qui aura servi les produire. Cette valeur dpassera un peu le rapport de
deux un, afin de compenser ainsi le surcrot de temps qui doit s'couler avant que le produit
le plus cher puisse tre mis en vente.
Supposons que le travail de chaque ouvrier cote annuellement 50 liv. st., ou que le capital
engag soit de 500 liv. st., et les profits de 10 pour cent, la valeur de chacune des machines,
25
ainsi que celle du bl, sera au bout de lanne de 5,500 liv. st. La seconde anne, les
manufacturiers et le fabricant emploieront encore 500 liv. st. chacun en salaires, et vendront
par consquent encore leurs marchandises au prix de 5,500 liv. st. Mais, pour tre de pair
avec le fermier, les fabricants ne devaient pas seulement obtenir 5,500 liv. st. en retour des
5,000 liv. st. employes rmunrer du travail : il leur faudra recueillir de plus une somme
de 550 liv. st., titre dintrts, sur les 5,500 liv. st. quils ont dpenses en machines, et
leurs marchandises devront donc leur rapporter 6,050 liv. st. On voit donc ainsi que des
capitalistes peuvent consacrer annuellement la mme quantit de travail produire des marchandises, sans que ces mmes marchandises aient la mme valeur, et cela, en raison des
diffrentes quantits de capitaux fixes et de travail, accumuls dans chacune delles. Le drap
et les cotonnades out la mme valeur, parce quils rsultent dune mme somme de travail et
de capital engag. Le bl diffre de valeur, parce quil a t produit dans des conditions
autres.
Mais, dira-t-on, comment une hausse dans les salaires pourra-t-elle influer sur leur valeur
relative ? Il est vident que le rapport entre le drap et les cotonnades ne variera pas, car, dans
lhypothse admise, ce qui atteint l'un atteint galement lautre. De mme, la valeur relative
du bl et de lor ne changera pas, parce que ces deux denres sont produites dans des conditions identiques, sous le double rapport du capital fixe et du capital circulant : mais le rapport
qui existe entre le bl et le drap ou les cotonnades devra ncessairement se modifier sous
linfluence d'une hausse dans le prix du travail.
Toute augmentation de salaire entrane ncessairement une baisse dans les profits. Ainsi,
si le bl doit tre rparti entre le fermier et l'ouvrier, plus grande sera la portion de celui-ci,
plus petite sera celle du premier. De mme, si le drap ou les toffes de coton se divisent entre
l'ouvrier et le capitaliste, la part du dernier ne s'accrotra quaux dpens de celle du premier.
Supposons, ds lors, que, grce une augmentation de salaires, les profits tombent de 10 9
pour cent ; au lieu dajouter au prix moyen de leurs marchandises, et, pour les profits de leur
capital fixe, une somme de 556 liv. st., les manufacturiers y ajouteront 495 liv. st. seulement,
ce qui portera le prix de vente 5,995 liv. st., au lieu de 6,050 liv. st. Mais comme le prix du
bl resterait 5,500 liv. st., les produits manufacturs, o il entre une plus grande somme de
capitaux fixes, baisseraient relativement au bl ou toute autre denre. L'importance des
variations qui surviennent dans la valeur relative des marchandises par suite dune augmentation de salaires, dpendrait alors de la proportion qui existerait entre le capital fixe et la
totalit des frais de production. Toutes les marchandises produites au moyen de machines
perfectionnes, dans des btiments coteux et habilement construits, toutes celles, en dautres
termes, qui exigent beaucoup de temps et defforts avant de pouvoir tre livres sur le
march, perdraient de leur valeur relative, tandis que celles qui, produites uniquement, ou
principalement, avec du travail, peuvent tre rapidement jetes dans la circulation, augmenteraient de valeur.
Le lecteur remarquera cependant que cette cause n'a qu'une faible influence sur les marchandises. Une augmentation de salaires qui entranerait une baisse de 1 pour cent dans les
profits, ne dterminerait, dans la valeur relative des produits, qu'une variation de 1 pour cent :
cette valeur descendrait donc de 6,050 liv. st. 5,995 liv. st. Leffet le plus sensible qui pt
26
tre produit par un accroissement de salaires sur le prix des marchandises, ne dpasserait pas
6 ou 7 pour cent, car on ne saurait admettre que les profits, dans quelque circonstance que ce
soit, pussent subir dune manire gnrale et permanente une dpression plus forte.
Il nen est pas de mme de cette autre cause modificative de la valeur, que nous avons
reconnue tre l'augmentation ou la diminution de la quantit de travail ncessaire pour crer
des marchandises. Sil fallait pour produire du bl quatre-vingts hommes au lieu de cent, la
valeur du bl descendrait de 5,500 liv. st. 4,400 liv. st., cest--dire de 20 pour cent : dans la
mme hypothse, le prix du drap sabaisserait de 6,050 liv. st. 4,950 liv. st. De plus, toute
altration profonde et permanente dans le taux des profits, dpend dune srie de causes qui
nagissent qu la longue, tandis que les variations qui surviennent dans la quantit de travail
ncessaire pour crer des marchandises, sont des phnomnes de chaque jour. Chaque
progrs dans les machines, les outils, les btiments, la production des matires premires
pargne du travail, permet de crer une marchandise avec plus de facilit, et tend, par
consquent, en rduire la valeur. En numrant donc ici toutes les causes qui font varier la
valeur des marchandises, on aurait tort, sans doute, de ngliger linfluence rserve au mouvement des salaires ; mais on aurait tort aussi dy attacher une trop grande importance. Cest
pourquoi, tout en tenant compte de cette influence dans le cours de cet ouvrage, je considrerai cependant les grandes oscillations quprouve la valeur relative des marchandises,
comme rsultant de la quantit de travail plus ou moins grande ncessaire leur production.
Je crois peine utile dajouter que les marchandises dont la production cot la mme
somme defforts , diffreront nanmoins de valeur changeable si on ne peut les amener sur
le march dans le mme espace de temps.
Supposons que pendant un an je consacre 1,000 liv. st. rtribuer le travail de vingt
hommes occups crer une marchandise. Supposons encore que lanne suivante jemploie
vingt hommes terminer, perfectionner le mme produit pour des salaires gaux. Si les
profits sont de 10 pour cent, ma marchandise livre sur le march au bout de ces deux annes
devra se vendre 2,310 liv. st. ; car jy ai consacr la premire anne un capital de 1,000 liv.
st., et la seconde anne un capital de 2,100 liv. st. Un autre individu emploie la mme quantit de travail, mais dans une seule anne : il paie 2,000 liv. st. de salaires quarante ouvriers.
A la fin de lanne, le prix de la marchandise, y compris 10 pour cent de profits, ne dpassera
pas 2,200 liv. st. Voil donc deux marchandises produites par une quantit gale de travail et
dont lune se vend 2,310 liv. st., lautre 2,200 liv. st.
Ce dernier cas semble diffrer du prcdent, mais au fond il est parfaitement le mme.
Ainsi on y reconnat, comme toujours, que laccroissement de valeur d'une marchandise nat
du temps plus ou moins considrable que ncessitent sa production et son transport sur le
march. Dans notre premire hypothse, les machines et le drap ont valu plus de deux fois ce
que vaut le bl, quoiquils eussent seulement exig le double de travail ; dans le second cas,
la somme de travail reste la mme, et cependant. il y a accroissement de valeur. Cette diffrence dans la valeur des marchandises nat de ce que, dans les deux cas, les profits se sont
joints au capital et rclament, consquemment, une compensation quitable.
27
De tout ceci, il rsulte que les diffrentes proportions de capital fixe et de capital circulant
employs dans les diverses branches de lindustrie, modifient considrablement la rgle qui
sapplique aux poques o la production nexige que du travail. Cette rgle gnrale voulait
que la valeur des marchandises ft dans le rapport du travail consacr les produire ; les
considrations prsentes dans cette section dmontrent que sans variations aucunes dans la
quantit de travail employe, la hausse des salaires suffit pour dterminer une baisse dans la
valeur changeable des marchandises dont la production exige une certaine somme de capital
fixe : plus grand sera le montant du capital engag, plus importante sera la baisse.
Section V.
Table des matires

Le principe qui veut que la valeur ne varie pas avec la hausse ou la baisse des salaires, se trouve encore
modifi par la dure du capital et par la rapidit plus ou moins grande avec laquelle il retourne celui qui la
engag dans la production.
Dans la section prcdente nous avons suppos deux sommes de mme importance
engages dans deux industries diffrentes et ingalement subdivises en capital fixe et capital
circulant ; supposons maintenant que cette subdivision soit la mme, mais que la diffrence
se trouve tre dans la dure de ces capitaux. Plus un capital se consomme rapidement et plus
il se rapproche de la nature des capitaux circulants ; il disparat pour reparatre bientt et
retourner au manufacturier. Nous venons de voir que plus le rapport du capital fixe domine
dans une manufacture et plus la valeur des marchandises qui y sont produites tend, sous
linfluence dune augmentation de salaires, sabaisser relativement aux marchandises cres
dans des fabriques o lon trouve plus de capital circulant. Il en rsulte donc. que la mme
cause produira les mmes effets avec dautant plus dintensit que le capital se consommera
plus rapidement et se rapprochera davantage die la nature des capitaux circulants.
Si le capital engag est dune nature prissable, il faudra chaque anne de grands efforts
pour le maintenir dans son intgrit ; mais ce travail de reconstitution peut-tre considr
comme servant rellement a la production des marchandises, et devra se retrouver dans leur
valeur. Si javais une machine de 20,000 liv. st., susceptible de produire certaines marchan-
28
dises avec le secours dun faible travail ; si la dtrioration graduelle de cette machine tait
peu importante, et le taux des profits de 10 pour cent, je me contenterais dajouter 2,000 liv.
st. au prix de mes produits, comme compensation de lemploi de ma machine. Mais si la
dtrioration tait rapide et srieuse, sil fallait pour la conserver le travail de cinquante
hommes tous les ans, jajouterais au prix de mes marchandises un excdant gal lexcdant
obtenu par tout autre manufacturier qui naurait pas de machines et qui emploierait cinquante
hommes crer dautres produits.
Un accroissement de salaires agira donc dune manire ingale sur la valeur des marchandises produites au moyen de machines qui susent rapidement et celles produites au moyen
de machines dune grande dure. Dans un cas, il entrerait une grande portion de travail dans
les produits fabriqus, dans l'autre, il en entrerait fort peu. Cest pourquoi toute augmentation
de salaires ou, ce qui est la mme chose, tout abaissement dans le taux des profits tend
affaiblir la valeur relative des marchandises produites avec un capital durable et lever
proportionnellement au contraire la valeur de celles produites avec un capital dune nature
prissable. Une diminution de salaires aurait leffet prcisment contraire.
Jai dj dit que le capital fixe peut avoir une dure plus ou moins considrable. Supposons maintenant une machine se dtruisant au bout dune anne, et accomplissant dans une
certaine branche dindustrie le travail de cent hommes. Supposons encore que la machine
cote 5,000 liv. st., et que les salaires pays aux cent ouvriers slvent 5,000 liv. st., il est
vident quil importera fort peu au manufacturier dacheter la machine ou demployer les
cent hommes. Mais admettons maintenant que le prix du travail slve et atteigne 5,500 liv.
st., nul doute alors que le manufacturier ne trouve son intrt acheter la machine et conomiser ainsi 5,000 liv. st. sur la fabrication. On dira peut-tre : les salaires haussant, il se peut
que le prix de la machine hausse en mme temps et atteigne 5,000 liv. st. Cest ce qui
arriverait en effet si elle navait exig lemploi daucun fonds et sil navait fallu payer au
constructeur une certaine somme de profits. Ainsi, la machine tant le produit du travail de
cent ouvriers, occups pendant un an a raison de 50 liv. st. chacun, sa valeur serait naturellement de 5,000 liv. st. ; les salaires venant atteindre 55 liv. st., le prix de la machine devrait
tre alors de 5,500 liv. st. ; mais il nen saurait tre ainsi. Il faut ncessairement que la
machine ait t cre par moins de cent ouvriers, car dans le prix primitif de 5,000 liv. st.
doivent tre compris les profits sur le capital qui a servi payer les ouvriers. Supposons donc
que quatre-vingts hommes seulement aient t employs raison de 50 liv. st. par an, soit
4,250 liv. st. par an, lexcdant de 750 liv. st. que donnerait la vente de la machine, en dehors
des salaires dpenss, reprsenterait alors les profits du mcanicien, et les salaires venant
hausser de 10 pour cent, il serait oblig demployer un capital additionnel de 425 liv. st., ce
qui porterait ses frais de production 4,675 liv. st., au lieu de 4,250 liv. st. En continuant
vendre sa machine 5,000 liv. st., son profit ne dpasserait donc pas 325 liv. st. Or ceci
sapplique tous les manufacturiers et tous les capitalistes ; la hausse des salaires les atteint
tous indistinctement. Aussi dans le cas o le fabricant de machines lverait ses prix en
raison de laugmentation des salaires, les capitaux afflueraient bientt dans cette branche de
la production pour ramener, par voie de concurrence, les profits leur taux ordinaire 1. Nous
1
Ceci nous indique pourquoi les vieilles socits sont constamment entranes employer des machines et les
29
voyons donc ainsi que laccroissement des salaires naurait pas pour effet de dterminer une
hausse dans la valeur des machines.
Cependant le manufacturier qui, au milieu dune hausse gnrale des salaires, se servirait
dune machine qui naccrotrait pas ses frais de production, jouirait ncessairement de trois
grands avantages sil pouvait continuer vendre ses marchandises au mme prix ; mais,
comme nous lavons dj vu, il serait oblig dabaisser les prix, sous peine de voir son
industrie inonde par un immense afflux de capitaux dont leffet serait de ramener ses profits
au niveau gnral. Cest ainsi que la socit en masse profite de lintroduction des machines ;
ces agents muets et infatigables sont toujours le produit dun travail moins considrable que
celui quils dplacent, mme quand ils ont la mme valeur vnale. Ils ont pour effet de faire
sentir un plus petit nombre dindividus laccroissement de valeur que prennent les
subsistances et qui se reflte dans les salaires. Dans le cas cit plus haut cette hausse natteint
que quatre-vingt-cinq ouvriers, et lconomie de main-duvre qui en rsulte se rvle par la
modicit du prix de la marchandise fabrique. Ni les machines, ni les produits crs par les
machines ne prennent une valeur relle plus considrable ; tous ces produits, au contraire,
baissent et baissent proportionnellement leur destructibilit.
Il ressort donc de ceci, quaux premiers jours de toute socit, avant quon nait mis en
uvre une grande quantit de machines et de capital fixe, les marchandises produites au
moyen de sommes gales auront peu prs la mme valeur ; mais ces faits disparaissent
aussitt aprs lintroduction de ces coteux agents. Les marchandises produites avec les
mmes capitaux pourront avoir une valeur bien diffrente, et tout en tant exposes hausser
ou baisser relativement les unes aux autres en raison de la quantit de travail consacre les
produire, elles restent soumises une autre influence, celle de la hausse ou de la baisse des
salaires et des profits. Ds que des marchandises qui se vendent 5,000 liv. st. pourront tre le
produit dun capital quivalent celui qui a servi crer dautres marchandises se vendant
10,000 liv. st., les profits du manufacturier seront les mmes ; mais ces profits deviendront
ingaux toutes les fois que le prix des produits ne variera pas avec la hausse ou la baisse des
profits.
Il parat encore que la valeur relative des marchandises auxquelles on a consacr un
capital durable varie proportionnellement la persistance de ce capital et en raison inverse du
mouvement des salaires. Cette valeur slvera pendant que baisseront les salaires ; elle
flchira au moment o saccrotra le prix du travail. Pour les marchandises, au contraire, qui
ont surtout t cres avec du travail et peu de capital fixe, ou du moins, avec un capital fixe
dune nature plus fugitive que celle de ltalon des valeurs, elles baisseront et hausseront
paralllement aux salaires.
socits jeunes employer surtout du travail : chaque nouvelle difficult que prsente la nourriture,
lentretien des hommes, le travail hausse ncessairement et cette hausse est un stimulant pour la cration et
la mise en uvre de machines. Or, cette difficult agit constamment dans les nations dj avances : tandis
que la population peut se dvelopper subitement dans un pays neuf sans amener de hausse dans les salaires.
Il peut tre, en effet, aussi facile de pourvoir la subsistance de 7, 8 ou 9 millions dindividus qu celle de 3
ou 4 millions.
30
Section VI.
Table des matires

D'une mesure invariable des valeurs.
Les marchandises variant dans leur valeur relative, il est dsirer que l'on trouve les
moyens de dterminer quelles sont celles dont la valeur relle s'lve ou s'abaisse. Pour cela,
il faudrait les comparer, sparment, avec un talon invariable, un criterium qui serait inaccessible a toutes les fluctuations qu'prouvent les autres marchandises. Or, il est impossible
de se procurer cette mesure type, par la raison qu'il n'est pas de marchandise qui ne soit ellemme expose aux variations qui atteignent les objets dont il s'agirait de calculer la valeur :
en d'autres termes, il n'en est aucune qui ne ncessite pour sa cration des quantits variables
de travail. Mais, si mme il tait possible d'annuler pour un talon dtermin toutes les
oscillations de valeur ; s'il tait possible de consacrer toujours, par exemple, la mme somme
de travail la fabrication de notre monnaie, on ne serait pas encore parvenu obtenir un type
parfait, une mesure invariable. Comme je l'ai dj indiqu, en effet, il faudrait encore tenir
compte de l'influence produite par les mouvements des salaires, par les diffrentes proportions de capital fixe ncessaire pour crer cette mesure et les autres marchandises dont on
voudrait dterminer les variations de valeur, enfin, par la dure plus ou moins grande du
capital fixe, et le temps ncessaire pour amener les marchandises sur le march ; - toutes circonstances qui enlvent un objet quelconque la facult de servir comme type exact et
invariable.
Ainsi, on ne saurait prendre l'or comme talon, car l'or, comme toute autre marchandise,
est produit par une certaine quantit de travail unie un certain capital fixe. Des amliorations peuvent tre introduites dans les procds qui servent le produire, et ces amliorations
peuvent dterminer une baisse dans sa valeur relative avec les autres objets.
En supposant mme que l'or fit disparatre cette cause de variation, et que la mme quantit de travail ft toujours ncessaire pour obtenir la mme quantit d'or, il resterait encore
comme obstacle les diffrences entre les proportions de capital fixe et le capital circulant qui
concourent la production des autres marchandises : - quoi il faudrait ajouter encore la
dure plus ou moins grande des capitaux, le temps, plus ou moins long, ncessaire pour livrer
31
l'or sur le march. L'or pourrait donc tre une mesure parfaite des valeurs pour toutes les
choses produites dans des circonstances exactement semblables, mais pour celles-l seules.
Si, par exemple, il tait cr dans les mmes conditions que celles ncessaires pour produire
du drap ou des cotonnades, il dterminerait fort exactement la valeur de ces objets ; mais
pour le bl, le charbon, mille autres produits o ont t enfouies des portions plus ou moins
grandes de capital fixe, il serait inhabile les mesurer. Nous avons dmontr, en effet, que
toute altration dans le taux des profits influe sur la valeur relative des marchandises,
indpendamment mme de la somme de travail consacre les produire. Il en rsulte donc
que ni l'or, ni aucun autre objet ne peuvent servir mesurer exactement la valeur des marchandises ; mais je me hte de rpter ici que les variations qui surviennent dans le taux des
profits, agissent faiblement sur le prix relatif des choses. L'influence la plus manifeste
appartient aux diffrentes quantits de travail ncessaires la production : aussi, si nous
admettons que l'on soit affranchi de cette influence, aurons-nous acquis un criterium aussi
approximatif qu'on puisse le dsirer en thorie. Ne peut-on considrer l'or, en effet, comme le
rsultat d'une combinaison de capitaux circulants et de capitaux fixes, quivalente celle qui
sert produire les autres marchandises ? Et ne peut-on supposer en mme temps cette
combinaison galement loigne des deux extrmes, c'est--dire, du cas o l'on emploie peu
de capital fixe, et de celui, au contraire, o il faut une faible quantit de travail ?
Si, tous ces titres, je puis me considrer comme possdant un talon des valeurs qui se
rapproche beaucoup d'un criterium invariable, j'aurai cet norme avantage de pouvoir indiquer les variations des autres objets, sans m'inquiter sans cesse des variations survenues ou
survenir dans la valeur de l'agent qui sert mesurer tous les prix.
Pour faciliter nos recherches je supposerai l'or invariable, tout en reconnaissant, d'ailleurs,
que la monnaie faite avec ce mtal est soumise aux mmes variations que les autres objets.
Toutes les altrations de prix, je les considrerai donc comme provenant des variations survenues dans la valeur de la marchandise dont je m'occuperai.
Avant de quitter ce sujet, je crois devoir faire observer qu'Adam Smith et tous les crivains qui l'ont suivi, sans exception aucune, ont soutenu que toute hausse dans le prix du
travail a pour effet ncessaire d'lever le prix des marchandises. J'espre avoir dmontr que
cette opinion ne s'appuie sur rien et que les seules choses susceptibles de hausse seraient
celles qui auraient exig moins de capital fixe que l'talon par lequel s'valuent les prix.
Quant celles qui en exigeraient davantage, leur prix baisserait paralllement la hausse des
salaires. Le contraire aurait lieu dans le cas o les salaires diminueraient.
Je nai pas dit, et il est essentiel de se le rappeler, que par cela seul que le travail consacr
une marchandise slve 1000 1. st. et celui consacr une autre marchandise 2000 1.
st., la valeur de ces deux objets doive tre ncessairement de 1000 1. st. et de 2000 1. st. : jai
dit simplement que cette valeur serait dans le rapport de 1 2, et que ces marchandises
schangeraient daprs ce rapport. Il importe fort peu la vrit de notre thorie, que lun de
ces produits se vende a raison de 1100 1. st. ou de 1500 1. st., lautre raison de 2200 1. st.
ou de 3000 1. st. Je nexaminerai mme pas cette question en ce moment ; ce que jaffirme
32
seulement, cest que leur valeur relative se rgle sur les quantits relatives de travail consacr
leur production.
Section VII.
Table des matires

Des diffrentes consquences produites par les oscillations dans la valeur de la monnaie ou dans celle des
marchandises que la monnaie, - ce symbole des prix, - sert acheter.
Quoique je me sois dcid reconnatre, en gnral, la monnaie une valeur invariable,

afin de pouvoir dterminer dune manire plus nette les variations que subissent les autres
marchandises, je crois devoir indiquer ici les consquences trs-diverses quentranent les
altrations de valeur produites par les diffrentes quantits de travail ncessaires pour crer
les marchandises et les variations produites par des changements dans la valeur de la
monnaie elle-mme.
La monnaie tant une marchandise variable, la hausse des salaires en argent devra rsulter
souvent dune baisse dans la valeur de la monnaie. Toute augmentation de salaire, produite
par cette cause, sera ncessairement accompagne dune hausse correspondante dans le prix
des marchandises ; mais il sera facile de voir alors que le travail et les autres marchandises
nont pas vari et que les changements se rapportent uniquement largent.
Par cela seul que la monnaie nous vient du dehors, quelle forme lagent intermdiaire des
changes entre tous les pays civiliss, quelle se distribue parmi ces pays, dans des proportions qui varient constamment avec les progrs de lindustrie et du commerce, et avec les
difficults toujours croissantes que lon prouve pour entretenir une population ascendante ;
par cela seul, dis-je, la monnaie est soumise d'incessantes variations: En dterminant les
principes qui rglent la valeur changeable et les prix, il nous faudra donc faire une profonde
distinction entre les variations qui viennent de la marchandise elle-mme, et celles qui
naissent des perturbations que subit l'talon des valeurs et des prix.
33
Une hausse dans les salaires, qui provient d'une altration dans la valeur de la monnaie,
produit un effet gnral sur les prix, mais n'agit pas sur les profits. Au contraire, une hausse
des salaires, qui indiquerait qu'une rmunration plus large a t accorde l'ouvrier ou que
les objets de premire ncessit sont devenus plus rares, plus coteux, aurait, en gnral, pour
effet d'abaisser les profits ; dans ce cas, en effet, le pays consacrerait l'entretien des ouvriers
une plus grande somme de travail annuel, ce qui n'arriverait pas dans l'autre.
C'est d'aprs la rpartition du produit total d'une exploitation agricole entre le propritaire,
le capitaliste, l'ouvrier, que l'on juge de l'accroissement ou de la diminution de la rente, des
profits et des salaires : ce n'est pas, ce ne saurait tre d'aprs la valeur qu'aurait ce produit si
on le comparait a une mesure type, reconnue variable, mobile, inconstante.
C'est par la quantit de travail ncessaire pour crer un produit, et non par la portion
attribue aux diffrentes classes de la socit, que l'on peut juger exactement du taux des
profits, de la rente et des salaires. Des amliorations introduites en agriculture ou en industrie
pourront doubler l'importance des produits ; mais si les salaires, la rente, les profits ont
doubl en mme temps, ils conserveront entre eux les mmes rapports, et paratront n'avoir
subi aucune variation. Mais s'il arrivait que les salaires ne grandissent pas dans la mme
proportion ; si au lieu de doubler ils augmentaient seulement de 50 p. %, et si la rente
s'accroissait seulement de 75 p. %, laissant aux profits le reste de l'excdant obtenu, il me
paratrait fort correct de dire que la rente et les salaires ont baiss tandis que s'levaient les
profits. En effet, si nous avions une mesure type qui nous permt de mesurer la valeur de ce
produit, nous verrions que la part chue aux ouvriers et aux propritaires est moins grande, et
celle attribue aux capitalistes plus forte qu'auparavant. Ainsi nous verrions, par exemple,
que tout en doublant, la quantit absolue des marchandises se trouve tre prcisment le
produit de la mme somme de travail. Si chaque centaine de chapeaux, d'habits et de quarters
de bl se distribuait avant dans les proportions suivantes :
Aux ouvriers
Aux propritaires
Aux capitalistes
25
25
50
100
et si, la quantit de marchandises venant doubler, cette distribution s'effectuait de la

manire suivante :
Aux ouvriers
22
Aux propritaires
22
Aux capitalistes
56
34
j'en conclurais que les salaires et la rente ont hauss tandis que les profits ont au contraire
diminu : et cela, alors mme que, par suite de l'abondance des marchandises, la quantit
attribue l'ouvrier et au propritaire aurait grandi daris la proportion de 625 44. Les
salaires doivent s'estimer d'aprs leur valeur relle, c'est--dire d'aprs la quantit de travail et
de capital consacrs les produire, et non d'aprs leur valeur nominale, soit en habits, soit en
chapeaux, en monnaie ou en bl. Dans les circonstances que j'ai supposes, les marchandises
auraient perdu la moiti de leur valeur, et aussi la moiti de leur prix, si la monnaie n'avait
pas vari. Si donc il tait bien constat que les salaires en argent ont baiss, cette baisse n'en
serait pas moins relle, alors mme que l'ouvrier pourrait se procurer une plus grande somme
de marchandises qu'auparavant.
Quelque grande que soit cependant une variation dans la valeur de la monnaie, elle
n'influe en rien sur le taux des profits : car supposons que les produits du manufacturier haussent de 1000 1. st. 2000 1. st. ou de 100 p. % ; si son capital, que les variations montaires
modifient aussi puissamment que la valeur de ces produits, si ses btiments, ses machines
haussent aussi de 100 p. %, le taux de ses profits restera le mme, et il pourra acheter la
mme somme de travail, ni plus, ni moins.
Si, avec un capital d'une certaine valeur, il peut par de l'conomie dans la main-d'uvre,
doubler la masse des produits et abaisser les prix de moiti, les mmes rapports subsisteront
entre le capital et le produit, et, consquemment, le taux des profits ne variera pas.
Si au moment o il multiplie les produits en accroissant la puissance du mme capital, la
valeur de la monnaie flchit de moiti sous l'influence de tel ou tel vnement, le prix de ces
objets doublera ; mais le capital, consacr leur cration, prendra aussi une valeur montaire
double. C'est pourquoi, le rapport entre la valeur du produit et celle du capital restera le
mme : et alors mme que le produit doublerait la rente, les salaires et les profits suivraient
uniquement, dans leurs variations, les diverses portions attribues a chacune des classes qui
se les partagent.
35
Chapitre II.
DE LA RENTE
DE LA TERRE .
1
Nous navons pas hsit substituer, dans tout le cours de ce chapitre, le mot rente au mot fermage qui a
servi la plupart des crivains, pour rendre lexpression anglaise rent. On a craint, avant nous, dintroduire
dans la nomenclature scientifique un terme inusit et qui commanderait la mditation ; comme si la premire
crainte ne devait pas tre de vicier une dmonstration par le vague, lambigut du langage. Chaque ide
nouvelle dans les sciences, dans les arts, apporte avec elle sa forme, ses expressions ; et il serait aussi
insens de chercher construire lconomie politique actuelle avec la nomenclature de Montchrtien, de
Quesnay et de labb Baudeau, que de faire de la chimie avec la langue de Bacon ou de Paracelse, et de btir
nos cathdrales avec des blocs Cyclopens. Dailleurs, si nous navons pas hsit ici, cest quen ralit nous
navions pas hsiter, cest qu tout prix il fallait rejeter lancien mot de fermage, contre lequel protestent
et le sens et la lettre de Ricardo. En effet, quentend-on en conomie politique par le mot fermage ? Cest la
somme paye par celui qui cultive et exploite une terre, a celui qui la possde. Quentend-on maintenant par
le mot rente ? Cest, daprs la dfinition mme de Ricardo, cette portion du produit de la terre quon donne
au propritaire pour avoir le droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Et la
diffrence est ici manifeste, essentielle, tellement essentielle mme que lauteur a consacr toute une srie
darguments la faire ressortir. Il fait plus : aprs avoir bien tabli quon ne saurait donner le nom de rente
la portion de produit attribue au propritaire pour 1intrt des capitaux consacrs lamlioration des
terres, la construction des granges, fermes, etc., il trace, entre ses ides et les ides gnrales, une ligne de
dmarcation profonde en disant que dans le langage vulgaire, on donne le nom de rente tout ce que le
fermier paie annuellement au propritaire, et quAdam Smith a souvent sacrifi cette erreur du plus grand
nombre. Ainsi donc, la rente est une redevance attache au sol lui-mme, au droit de proprit, par une
fiction ncessaire, je le sais, mais analogue celle qui faisait jadis du travail un droit domanial ; - cest en
effet la facult dexploiter leur terre que vendent les propritaires linstar des rois du moyen ge et du
Sultan. Ds le moment o des placements de capitaux, des dfrichements sinterposent et viennent modifier
la valeur de la terre, la rente se combine avec lintrt, les profits, et sabsorbe alors dans le fermage, qui
tantt la dpasse et tantt lui est infrieure. De l des complications qui voilent souvent la notion de la
rente : mais une analyse svre la fait bientt dgager et il suffit de quelque rflexion pour retrouver, au
milieu des autres incidents conomiques, cette portion du produit qui retourne, suivant lauteur, au propritaire uniquement comme propritaire. Sans cette distinction fondamentale, qui doit se reflter dans les
termes de notre traduction, la thorie de Ricardo serait impossible et nous dirons mme absurde. Quelque
novateur quon soit et amoureux de systmes inconnus, il faut sarrter devant des extravagances outres
que repoussent tous les esprits ; et nous placerions la thorie de Ricardo au nombre de ces extravagances,
sil avait voulu tablir que le fermage, y compris lintrt des capitaux engags dans la terre, naccrot pas
les frais de production. Tout devient clair, au contraire, sinon incontestable, si lon admet avec lauteur que
36
Table des matires
Il reste considrer si lappropriation des terres et la cration subsquente de la rente,

peuvent causer quelque variation dans la valeur relative des denres, abstraction faite de la
quantit de travail ncessaire pour les produire. Pour bien comprendre cette partie de notre
sujet il faut tudier la nature de la rente et rechercher quels sont les principes qui en rglent la
hausse et la baisse.
La rente est cette portion du produit de la terre que lon paie au propritaire pour avoir le
droit dexploiter les facults productives et imprissables du sol. Cependant on confond
souvent la rente avec lintrt et le profit du capital, et dans le langage vulgaire on donne le
nom de rente h tout ce que le fermier paie annuellement au propritaire.
Supposons deux fermes contigus, ayant une mme tendue, et un sol d'une gale fertilit,
mais dont lune, pourvue de tous les btiments et instruments utiles lagriculture, est de
plus bien entretenue, bien fume, et convenablement entoure de haies, de cltures et de
murs, tandis que tout cela manque lautre. Il est clair que lune saffermera plus cher que
lautre ; mais dans les deux cas on appellera rente la rmunration paye au propritaire. Il
est cependant vident quune portion seulement de l'argent serait paye pour exploiter les
proprits naturelles et indestructibles du sol, le reste reprsenterait lintrt du capital
consacr amender le terrain et riger les constructions ncessaires pour assurer et
conserver le produit. Adam Smith donne parfois au mot rente le sens rigoureux dans lequel je
cherche le restreindre, mais le plus souvent il l'emploie dans le sens vulgairement usit.
Ainsi il dit que les demandes toujours croissantes de bois de construction dans les pays
mridionaux de lEurope, faisant hausser les prix, furent cause que lon commena affermer
des forts en Norwge, qui auparavant ne produisaient pas de rente. Nest-il pas clair cependant que celui qui consentit payer ce quil appelle rente, navait dautre but que dacqurir
les arbres prcieux qui couvraient le terrain, afin dobtenir par leur vente le remboursement
de son argent, plus des bnfices ? Si aprs la coupe et lenlvement du bois on continuait
payer au propritaire une rtribution pour la facult de cultiver le terrain, soit pour y planter
de nouveaux arbres, soit dans tout autre but, on pourrait alors en effet lappeler rente, parce
quelle serait paye pour la jouissance des facults productives du sol ; mais dans le cas cit
par Adam Smith, cette rtribution tait paye pour avoir la libert denlever et de vendre le
bois, et nullement pour la facult de planter de nouveaux arbres 1.
la rente est indpendante de cet intrt, et nexiste mme que par la diffrence des frais de production sur
des terrains de qualits diverses. Ceci est donc plus quune rectification lexicographique, cest, avant tout,
une rectification scientifique. On disait jadis : Donnez-moi trois lignes dun homme et je le fais pendre : on
pourrait presque dire, en gnral : Donnez-moi trois lignes dun auteur traduire, et je le rends incomprhensible. En substituant dans tout ce chapitre le mot rente de la terre au mot fermage, nous croyons avoir
vit cette faute, et nous aurions mme des autorits invoquer, sil en tait besoin lorsquon a pour soi la
ncessit logique.
- A. F.
Si les forts du propritaire norvgien taient en coupe rgle, cest--dire sil stait arrang pour que sa
terre lui fournt toujours le mme revenu en arbres, les arbres quil vendait, ou que le fermier de ses forts
vendait pour lui, formaient bien en ralit le profit rsultant du pouvoir productif de son fonds. Si la pousse
annuelle ne remplaait pas la vente annuelle, alors il vendait chaque anne une portion du capital dont ses
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En parlant aussi de la rente perue pour les mines de charbon et les carrires de pierre,
auxquelles sappliquent les mmes observations, il dit que la rmunration paye pour les
mines ou les carrires reprsente lai valeur du charbon ou des pierres qui en ont t extraits,
et na aucun rapport avec les facults naturelles et indestructibles du sol. Cette distinction est
dune grande importance dans toute recherche relative la rente et aux profits ; car on verra
que les causes qui influent sur la hausse de la rente sont entirement diffrentes de celles qui
dterminent laugmentation des profits, et quelles agissent rarement dans le mme sens.
Dans tous les pays avancs en civilisation, la rtribution quon paie annuellement au propritaire foncier, participant la fois de la nature de la rente et de celle des profits, reste parfois
stationnaire, et parfois augmente ou diminue selon que prdominent telles ou telles causes.
Cest pourquoi quand je parlerai de rente dans la suite de cet ouvrage, je ne dsignerai sous
ce mot que ce que le fermier paie au propritaire pour le droit dexploiter les facults primitives et indestructibles du sol.
Lorsque des hommes font un premier tablissement dans une contre riche et fertile, dont
il suffit de cultiver une trs-petite tendue pour nourrir la population, ou dont la culture
nexige pas plus de capital que nen possdent les colons, il ny a point de rente ; car qui
songerait acheter le droit de cultiver un terrain, alors que tant de terres restent sans matre,
et sont par consquent la disposition de quiconque voudrait les cultiver ?
Par les principes ordinaires de loffre et de la demande, il ne pourrait tre pay de rente
pour la terre, par la mme raison quon nachte point le droit de jouir de lair, de leau, ou de
tous ces autres biens qui existent dans la nature en quantits illimites. Moyennant quelques
matriaux, et laide de la pression de latmosphre et de llasticit de la vapeur, on peut
mettre en mouvement des machines qui abrgent considrablement le travail de lhomme ;
mais personne nachte le droit de jouir de ces agents naturels qui sont inpuisables et que
tout le monde peut employer. De mme, le brasseur, le distillateur, le teinturier, emploient
continuellement lair et leau dans la fabrication de leurs produits ; mais comme la source de
ces agents est inpuisable, ils nont point de prix 1. Si la terre jouissait partout des mmes
proprits, si son tendue tait sans bornes, et sa qualit uniforme, on ne pourrait rien exiger
pour le droit de la cultiver, moins que ce ne ft l o elle devrait sa situation quelques
terres taient couvertes.

Smith me parat au surplus fond considrer comme faisant partie du fonds de terre le capital qui sy
trouve rpandu en amliorations, en btiments dexploitation, etc., et comme faisant partie du profit des
terres ou des fermages, lintrt que le propritaire retire de ce capital. Je sais quil est susceptible d'altration, de destruction absolue, tandis que le pouvoir productif du sol ne peut pas se dtruire. Mais quant aux
profits, quant aux loyers, ce capital suit le sort de la terre elle-mme. Les amliorations faites une terre ne
peuvent tre transportes une autre ; elles augmentent son pouvoir productif, et leur effet est en tout
semblable aux effets du pouvoir productif indestructible de la terre elle-mme.
- J.-B. SAY.
"La terre, ainsi que nous lavons dj vu, nest pas le seul agent de la nature qui ait un pouvoir productif ;
mais cest le seul, ou peu prs, que lhomme ait pu sapproprier, et dont, par suite, il ait pu sapproprier le
bnfice. Leau des rivires et de la mer, par la facult quelle a de mettre en mouvement nos machines, de
porter nos bateaux, de nourrir des poissons, a bien aussi un pouvoir productif ; le vent qui fait aller nos
moulins, et jusqu' la chaleur du soleil, travaillent pour nous ; mais heureusement personne na pu dire : Le
vent et le soleil m'appartiennent, et le service quils rendent doit m'tre pay." conomie politique, par J.-B.
Say, liv. II, chap. 9.
38
avantages particuliers. Cest donc uniquement parce que la terre varie dans sa force productive, et parce que, dans le progrs de la population, les terrains dune qualit infrieure, ou
moins bien situs, sont dfrichs, quon en vient payer une rente pour avoir la facult de les
exploiter. Ds que par suite des progrs de la socit on se livre la culture des terrains de
fertilit secondaire, la rente commence pour ceux des premiers, et le taux de cette rente
dpend de la diffrence dans la qualit respective des deux espces de terre 1.
Ds que lon commence cultiver des terrains de troisime qualit, la rente stablit aussitt pour ceux de la seconde, et est rgle de mme par la diffrence dans leurs facults
productives. La rente des terrains de premire qualit hausse en mme temps, car elle doit se
maintenir toujours au-dessus de celle de la seconde qualit, et cela en raison de la diffrence
de produits que rendent ces terrains avec une quantit donne de travail et de capital. A
chaque accroissement de population qui force un peuple cultiver des terrains d'une qualit
infrieure pour en tirer des subsistances, le loyer des terrains suprieurs haussera.
Supposons que des terrains nos 1, 2, 3, rendent, moyennant lemploi dun mme capital, un
produit net de 100, 90 et 80 quarters (2 h. 907) de bl. Dans un pays neuf, o il y a quantit
de terrains fertiles, par rapport la population, et o par consquent il suffit de cultiver le n
1, tout le produit net restera au cultivateur, et sera le profit du capital quil a avanc 2. Aussitt que laugmentation de population sera devenue telle quon soit oblig de cultiver le n 2,
qui ne rend que 90 quarters, les salaires des laboureurs dduits, la rente commencera pour les
terres n 1 ; car il faut, ou quil y ait deux taux de profits du capital agricole, ou que lon
enlve dix quarters de bl, ou leur quivalent, du produit n 1 pour les consacrer un autre
emploi. Que ce soit le propritaire ou une autre personne qui cultive le terrain n 1, ces dix
quarters en constitueront toujours la rente, puisque le cultivateur du n 2 obtiendrait le mme
rsultat avec son capital, soit quil cultivt le n 1, en payant dix quarters de bl de rente, soit
quil continut cultiver le n 2 sans payer de loyer. De mme, il est clair que lorsquon aura
commenc dfricher les terrains n 3, la rente du n 2 devra tre de dix quarters de bl ou
de leur valeur, tandis que la rente du n 1 devra atteindre vingt quarters ; le cultivateur du n
3 ayant le mme profit, soit quil cultive le terrain n 1 en payant vingt quarters de rente, soit
quil cultive le n 2 en en payant dix, soit enfin quil cultive le n 3 sans payer de rente.
Il arrive assez souvent quavant de dfricher les nos 2, 3, 4, ou les terrains de qualit
infrieure, on peut employer les capitaux dune manire plus productive dans les terres dj
cultives. Il peut arriver quen doublant le capital primitif employ dans le n 1, le produit,
quoiquil ne soit pas double ou augment de cent quarters, augmente cependant de quatrevingt-cinq quarters, quantit qui surpasse ce que pourrait rendre ce capital additionnel, si on
le consacrait la culture du terrain n 3.
Dans la notice historique place en tte de ce volume, nous avons esquiss et discut la thorie dont Ricardo
sest fait le plus vigoureux aptre. Nous y renvoyons le lecteur, afin de ne scinder lattention quau profit
des matres dont nous citerons lopinion en marchant.
- A. F.
II ne me semble pas prouv que tout le profit que retirera le cultivateur dans ce cas soit le profit de son
capital. Le terrain ne sera cultiv quautant quon en aura assur la proprit au cultivateur ; ds lors il a
quelque chose de plus prcieux que tout autre terrain de mme qualit, non encore appropri.
- J.-B. SAY.
39
Dans ce cas, le capital sera employ de prfrence sur le vieux terrain, et constituera
galement une rente : - la rente tant toujours la diffrence entre les produits obtenus par
lemploi de deux quantits gales de capital et de travail. Si avec un capital de 1000 1. st. un
fermier retirait de sa terre cent quarters de bl, et que par lemploi dun second capital de
1000 1. st. il et un surcrot de produits de 85 quarters, son propritaire serait en droit,
lexpiration du bail, dexiger de lui quinze quarters, ou une valeur quivalente, titre
daugmentation de rente ; car il ne peut pas y avoir deux taux diffrents pour les profits. Si le
fermier consent payer quinze quarters de bl en raison de laugmentation de produits
obtenue par laddition de 1000 1. st. de capital, cest parce quil ne saurait en faire un emploi
plus profitable. Ce serait l le taux courant proportionnel des profits ; et si lancien fermier
nacceptait pas la condition, un autre se prsenterait bientt, prt payer au propritaire un
excdant de rente proportionn au profit additionnel quil pourrait retirer de sa terre.
Dans ce cas, comme dans le prcdent, le dernier capital employ ne donne pas de rente.
Le fermier paie, la vrit, quinze quarters de rente, eu gard laugmentation du pouvoir
productif des premires 1000 1. st. ; mais pour lemploi des secondes 1000 1. st. il ne paie
pas de rente. Sil venait employer sur la mme terre un troisime capital de 1000 1. st.
produisant en retour soixante-quinze quarters de plus, il paierait alors, pour le second capita1
de 1000 l. st., une rente qui serait gale la diffrence entre le produit des deux capitaux,
cest--dire dix quarters ; la rente des premires 1000 l. st. hausserait de quinze vingt-cinq
quarters ; et les dernires 1000 1. st. ne paieraient point de rente.
Sil y avait donc beaucoup plus de terres fertiles quil nen faut pour fournir les subsistances ncessaires une population croissante, ou sil tait possible daugmenter le capital
employ la culture des vieux terrains sans quil y et aucune diminution de produits, la
hausse des rentes deviendrait impossible, la rente tant leffet constant de lemploi dune plus
grande quantit de travail donnant moins de produits.
Les terres les plus fertiles et les mieux situes seraient les premires cultives, et la valeur
changeable de leurs produits serait rgle, comme celle des autres denres, par la somme de
travail ncessaire leur production et . leur transport jusquau lieu de la vente.
La valeur changeable d'une denre quelconque, quelle soit le produit dune manufacture,
dune mine, ou de la terre, nest jamais rgle par la plus petite somme de travail ncessaire
pour sa production dans des circonstances extrmement favorables, et qui constituent une
sorte de privilges. Cette valeur dpend au contraire de la plus grande quantit de travail
industriel que sont forcs demployer ceux qui nont point de pareilles facilits, et ceux qui,
pour produire, ont lutter contre les circonstances les plus dfavorables. Nous entendons par
circonstances les plus dfavorables, celles sous linfluence desquelles il est plus difficile
dobtenir la quantit ncessaire de produits.
Cest ainsi que dans un tablissement de bienfaisance o lon fait travailler les pauvres au
moyen de dotations, le prix des objets qui y sont fabriqus sera, en gnral, rgl, non d'aprs
les avantages particuliers accords cette sorte douvriers, mais daprs les difficults
ordinaires et naturelles que tout autre ouvrier aura a surmonter. Le fabricant qui ne jouirait
40
daucun de ces avantages pourrait, la vrit, ntre plus en tat de soutenir la concurrence,
si ces ouvriers favoriss pouvaient suppler tous les besoins de la socit ; mais sil se
dcidait continuer son industrie, ce ne serait quautant quil retirerait toujours de son capital
les profits ordinaires, ce qui ne pourrait arriver sil ne vendait ses articles un prix proportionn la quantit de travail industriel consacr leur production 1.
A la vrit, les meilleurs terrains auraient toujours continu donner le mme produit
avec le mme travail quauparavant, mais leur valeur aurait hauss pair suite des produits
comparativement moindres obtenus par ceux qui auraient consacr un travail additionnel, ou
de nouveaux capitaux des terrains moins fertiles. Et quoique les avantages dun terrain
fertile sur un autre moins productif ne soient jamais perdus, et ne fassent que passer des
mains du cultivateur et du consommateur dans celles du propritaire, comme il faut employer
1
M. Say na-t-il pas oubli dans le passage suivant que ce sont les frais de productions qui rglent dfinitivement les prix ? - "Les produits de lindustrie agricole ont mme cela de particulier, quils ne deviennent pas
plus chers en devenant plus rares, parce que la population dcrot toujours en mme temps que les produits
alimentaires diminuent ; et que, par cons6quent, la quantit de ces produits qui est demande diminue en
mme temps que la quantit offerte. Aussi ne remarque-t-on pas que le bl soit plus cher l o il y a beaucoup de terres en friche, que dans un pays compltement cultiv. LAngleterre, la France, taient beaucoup
moins bien cultives au moyen ge que de nos jours : elles produisaient beaucoup moins de crales, et
nanmoins, autant quon en peut juger par comparaison avec quelques autres valeurs, le bl ne sy vendait
pas plus cher. Si le produit tait moindre, la population ltait aussi : la faiblesse de la demande compensait
la faiblesse de lapprovisionnement." Liv. III, Chap. 8. M. Say, persuad que le prix du travail tait le
rgulateur de celui des denres, et supposant avec raison que les tablissements de charit de toute espce
tendent augmenter la population au del de ce quelle serait devenue si elle tait livre elle-mme, et par
consquent faire baisser les salaires, dit : "Je souponne que le bon march des marchandises qui viennent
dAngleterre tient en partie la multitude dtablissements de bienfaisance qui existent dans ce pays." Liv.
III, chap. 6. Cette opinion est consquente dans un auteur qui soutient que les salaires rglent les prix.
Je ne pense point que ce soient les frais de production qui dfinitivement rglent le prix des choses ; car,
lorsquune chose cote trop cher faire, elle ne se rend point. Le prix stablit en raison directe de la
quantit demande, et en raison inverse de la quantit offerte. Lorsque le prix courant paie peu gnreusement les producteurs *, la quantit produite, cest--dire offerte, diminue ; le prix monte, et en mme temps
un certain nombre de consommateurs renoncent se porter demandeurs ; et lorsque le prix monte au point
d'excder les facults des plus riches amateurs, la production et la vente de cette espce de produit cessent
compltement. (Note de lAuteur.)
Relativement linfluence que les secours donns aux indigents exercent sur les salaires, et par suite sur
le prix des produits, on sait quen Angleterre les paroisses viennent au secours des ouvriers qui gagnent trop
peu pour soutenir leurs familles. Sans un tel secours ces familles ne pourraient pas sentretenir et se
perptuer. La classe des ouvriers deviendrait moins nombreuse et plus chre. Il est permis de croire qualors
leurs produits renchriraient et soutiendraient moins favorablement la concurrence dans l'tranger. Au
surplus, je crois, avec M. Ricardo, que la valeur des salaires, dans la plupart des cas, influe, sinon point du
tout, au moins faiblement, sur la valeur des produits. Toute augmentation dans les frais de production
diminue lavantage que Ientrepreneur dun certain produit en particulier trouve le produire, diminue par
consquent la quantit de ce produit qui est apporte sur le march, et, par suite, en fait monter le prix ;
mais, dun autre ct, mesure que le prix monte, la demande diminue de son ct. Cest ce qui fait que les
producteurs ne peuvent jamais faire supporter au consommateur la totalit de laugmentation de leurs frais.
Pour ne point diminuer la quantit qui se consomme, ils aiment mieux altrer leurs qualits qulever leurs
prix. Cest ce qui fait que plus les marchandises montent et moins elles sont bonnes. Sil fallait faire les
soieries aussi substantielles quelles ltaient il y a cinquante ans, la consommation en cesserait presque
entirement. - J-B. SAY.
* Dans les producteurs, je comprends toujours, outre ceux qui fournissent le travail, ceux qui fournissent
les fonds de terre et le capital. qui ne sont pas moins indispensables que le travail.
41
plus de travail la culture des terrains infrieurs, ces terres, seules, pouvant fournir lapprovisionnement additionnel de produits, la valeur comparative de ces produits se maintiendra
constamment au-dessus de son ancien niveau, et schangera contre plus de chapeaux, de
draps, de souliers, etc., etc. , toutes choses dont la production nexigera point une augmentation de travail.
Ce qui fait donc hausser la valeur comparative des produits naturels, cest lexcdant de
travail consacr aux dernires cultures, et non la rente quon paie au propritaire. La valeur
du bl se rgle daprs la quantit de travail employe a le produire sur les dernires qualits
de terrains ou daprs cette portion de capital qui ne paie pas de rente. Le bl ne renchrit
pas, parce quon paie une rente ; mais cest au contraire parce que le bl est cher que lon
paie une rente ; et lon a remarqu, avec raison, que le bl ne baisserait pas, lors mme que
les propritaires feraient lentier abandon de leurs rentes. Cela naurait dautre effet que de
mettre quelques fermiers dans le cas de vivre en seigneurs, mais ne diminuerait nullement la
quantit de travail ncessaire pour faire venir des produits bruts sur les terrains cultivs les
moins productifs 1.
1
De ce que le prix du bl ne baisserait pas quand mme tous les fermiers seraient dbarrasss de leurs
propritaires, il ne sensuit pas que le prix du bl ne paie aucun profit en raison du droit de proprit. Qui ne
voit que, dans ce cas, les fermiers se substitueraient aux propritaires, et empocheraient leurs profits ? La
terre est un atelier chimique admirable o se combinent et slaborent une foule de matriaux et dlments
qui en sortent sous la forme de froment, de fruits propres notre subsistance, de lin dont nous tissons nos
vtements, darbres dont nous construisons nos demeures et nos navires. La nature a fait prsent gratuitement lhomme de ce vaste atelier, divis en une foule de compartiments propres diverses productions ;
mais certains hommes entre tous sen sont empars, et ont dit : A moi ce compartiment, a moi cet autre ; ce
qui en sortira sera ma proprit exclusive. Et, chose tonnante ! ce privilge usurp, loin davoir t funeste
la communaut, sest trouv lui tre avantageux. Si le propritaire dune terre ntait pas assur de jouir de
ses fruits, qui voudrait faire les avances de travail et dargent ncessaires pour sa culture ? Les nonpropritaires eux-mmes, qui maintenant du moins peuvent tre passablement vtus et se procurer leur
subsistance avec le produit de leur travail, seraient rduits, comme cela se pratique dans la NouvelleZlande, ou bien Nootka-Sound, se disputer perptuellement quelques pices de poisson ou de gibier,
se faire, tout nus, une guerre ternelle, et se manger les uns les autres, faute dun aliment plus honnte.
Cest ainsi quun fonds de terre a pu fournir une quantit dcuple, centuple, de produits utiles lhomme.
La valeur de ces produits une fois cre a form le revenu, 1 du propritaire foncier ; 2 du capitaliste qui a
fourni les avances (soit quil se trouve tre le propritaire lui-mme ou bien le fermier) ; 3 des cultivateurs,
matres et ouvriers dont les travaux ont fertilis le sol. - Qui a pay cette valeur dont sest form le revenu de
tous ces gens-l ? -Lacheteur, le consommateur des produits du sol. - Et je dis que le produit du sol a pay
tout cela ; car sil avait t insuffisant, une partie de ces moyens de production, ne recevant point dindemnit pour son concours, se serait retire de la production ; que le propritaire lui-mme naurait plus voulu
louer son atelier (le terrain), puisque cette location ne lui aurait rien rapport. Ds lors plus de garantie, plus
de certitude de recueillir les produits ; le terrain serait rest en friche, et la quantit offerte des produits
territoriaux devenant moins grande, serait remonte au taux ncessaire pour que le propritaire ft pay. (Il
est entendu que cet effet aurait eu lieu, toutes choses dailleurs gales, et dans un tat donn de la socit. )
Je conviens que ce profit du propritaire foncier supporte, plus que les profits du capital et de lindustrie,
les inconvnients du local ; car une certaine portion du capital et les travaux ne sont pas aussi immobiles que
la terre ; ils peuvent petit petit changer dobjets, tandis que le fonds de terre ne pouvant ni se transporter
dans un lieu o ses produits auraient plus de valeur, ni donner dautres produits que ceux auxquels la nature
la rendu propre, na pu composer ses profits que de la valeur qui, dans ses produits, excde les profits du
cultivateur qui nest pas propritaire.
Voil pourquoi de certaines terres ne rapportent que 20 sous larpent leur propritaire, tandis que
dautres se louent 100 fr , 200 fr., et davantage.
42
Rien nest plus commun que dentendre parler des avantages que possde la terre sur toute
autre source de production utile, et cela, en raison du surplus quon en retire sous la forme de
rente. Et cependant, lpoque o les terrains sont le plus fertiles, le plus abondants, le plus
productifs, ils ne donnent point de rente ; et ce nest quau moment o ils sappauvrissent, le mme travail donnant moins de produit, - quon dtache une partie du produit primitif des
terrains de premier ordre, pour le paiement de la rente 1. Il est assez singulier que cette qualit
de la terre, qui aurait d tre regarde comme un dsavantage, si on la compare aux agents
naturels qui secondent le manufacturier, ait t considre au contraire comme ce qui lui
donnait une prminence marque. Si lair, leau, llasticit de la vapeur, et la pression de
latmosphre pouvaient avoir des qualits variables et limites ; si l'on pouvait, de plus, se les
approprier, tous ces agents donneraient une rente, qui se dvelopperait a mesure que lon
utiliserait leurs diffrentes qualits. Plus on descendrait dans lchelle des qualits, et plus
hausserait la valeur des produits fabriqus avec ces agents, parce que des quantits gales de
travail industriel donneraient moins de produits. Lhomme travaillerait plus de son corps, la
nature ferait moins, et la terre ne jouirait plus dune prminence fonde sur la limitation de
ses forces.
Si lexcdant de produit qui forme la rente des terres est rellement un avantage, il est
dsirer alors que, tous les ans, les machines rcemment construites deviennent moins productives que les anciennes. Cela donnerait, en effet, plus de valeur aux marchandises fabriques,
non-seulement avec ces machines, mais avec toutes celles du pays ; et lon paierait alors une
rente tous ceux qui possderaient les machines plus productives 2.
La proportion entre Ioffre et la demande fixe le prix des produits territoriaux comme de tout autre produit. Sur ces prix lindustrie et les capitaux dont le concours a t ncessaire, retirent des profits proportionns aux risques, aux talents, et au taux ordinaire des profits dans tout autre genre de production. Les surplus
forment le revenu du propritaire foncier, le profit annuel de son utile usurpation. En cela nous sommes
daccord avec M. Ricardo ; mais lorsquil prtend que, ny eut-il point de propritaires, le prix du bl
resterait le mme, nous ne pouvons le croire.
Lorsque, soit cause de la mdiocrit du terrain, soit cause de la pesanteur des impts, le travail et le
capital employs la culture cotent plus que ne vaut le produit qui en rsulte, alors non-seulement il ny a
pas de profits, de revenu, pour le propritaire du fonds ; mais il ny en a point non plus sur ce mme fonds
pour les capitaux ni lindustrie ; ils se consomment ou senfuient ; les terres restent en friche ; la population
dcrot, la civilisation saltre, et la barbarie revient. Cest lobservation que Volney a faite sur la Syrie, et
quon pourrait faire, quoique un moindre degr, sur de certaines parties de lItalie et de lEspagne, qui ont
t mieux cultives et plus populeuses quelles ne le sont prsent.
II ma paru plus simple dexposer ce que je crois tre le vritable tat des choses, que de combattre,
paragraphe par paragraphe, la doctrine de M. Ricardo. - J.-B. SAY.
II se peut qu'une telle thorie convienne mieux aux habitudes et peut-tre aux prjugs des Anglais sur la
proprit ; mais elle nous parait infrieure celle dAdam Smith, qui est plus conforme la nature des
choses, et qui explique dune manire beaucoup plus simple Iorigine du fermage. Le fermage nest, selon
nous, que le prix de location dun instrument privilgi dans les pays daristocratie, et dun accs plus libre
dans les pays o rgne lgalit des partages. La libert absolue du commerce en ferait encore plus baisser le
taux, si elle existait quelque part. - A. BLANQUI.
"Dailleurs, dans la culture de la terre ( dit Adam Smith ), la nature travaille conjointement avec lhomme ;
et quoique le travail de la nature ne cote aucune dpense, ce quil produit nen a pas moins sa valeur, aussi
bien que ce que produisent les ouvriers les plus chers." On paie la nature pour son travail, non en raison de
ce quelle fait beaucoup, mais parce quelle fait peu. A mesure quelle se montre avare de ses dons envers
nous, elle exige plus de prix de son ouvrage. Quand elle est gnreuse et librale, elle travaille toujours
43
gratuitement. "Les bestiaux employs lagriculture, non-seulement contribuent par leur travail, comme les
ouvriers des manufactures, la reproduction dune valeur gale leurs propres consommations, ou au
capital qui les emploie, en y ajoutant les profits des capitalistes ; mais ils produisent encore une valeur bien
plus grande. Outre le capital du fermier et tous ses profits, ils reproduisent rgulirement le fermage du
propritaire. On peut considrer ce fermage comme le produit de cette puissance de la nature dont le
propritaire prte la jouissance au fermier ; il est plus ou moins fort, selon quon suppose cette puissance
plus dtendue, ou, en dautres termes, selon la fertilit naturelle ou artificielle dont on suppose la terre
susceptible. Cest luvre de la nature qui reste, aprs quon a dduit ou compens tout ce quon peut
regarder comme luvre de lhomme. Cest rarement moins du quart, et souvent plus du tiers du produit
total. Jamais une pareille quantit de travail productif employ en manufactures ne saurait oprer une aussi
grande reproduction. Dans celles-ci la nature ne fait rien, cest lhomme qui fait tout. Et la reproduction doit
tre toujours en raison de la puissance des agents qui loprent. Ainsi, non-seulement le capital employ
lagriculture met en activit une plus grande quantit de travail productif que tout autre capital dgale
valeur employ en manufactures, mais encore proportion de la quantit de travail productif quil emploie,
il ajoute une beaucoup plus grande valeur au produit annuel des terres et du travail du pays, la richesse et
au revenu rel de ses habitants. De toutes les manires dont un capital peut tre employ, cest sans
comparaison la plus avantageuse la socit." Livre II, chap. 5.
La nature ne fait-elle donc rien pour lhomme dans les manufactures ? Nest-ce rien que la puissance du
vent et de leau qui font aller nos machines, et qui aident la navigation ? La pression de latmosphre et
llasticit de la vapeur de leau, au moyen desquelles nous donnons le mouvement aux machines les plus
tonnantes, ne sont-elles pas des dons de la nature ? Pour ne rien dire des effets du calorique qui ramollit et
fond les mtaux, ni de la dcomposition de lair dans les procds de la teinture et de la fermentation, il
nexiste pas une seule espce de manufacture dans laquelle la nature ne prte son aide lhomme, et elle le
fait toujours avec libralit et gratuitement (*).
M. Buchanan fait sur le passage dAdam Smith, que nous avons transcrit, la remarque suivante : "Jai
essay de montrer, dans mes observations sur le travail productif et improductif renfermes dans le
quatrime volume, que Iagriculture naugmente pas plus le capital national que tout autre genre dindustrie.
Smith, en regardant la portion de la production territoriale qui reprsente le profit du fonds de terre, comme
si avantageuse la socit, na pas rflchi que la rente nest que Ieffet de la chert, et que ce que le
propritaire gagne de cette manire, il ne le gagne quaux dpens du consommateur. La socit ne gagne
rien par la reproduction du profit des terres ; cest une classe qui profite aux dpens des autres. Simaginer
que lagriculture donne un produit net, parce que la nature concourt avec lindustrie des hommes aux
oprations de la culture, et quil en rsulte une rente, cest une rverie. Ce nest pas du produit que nat la
rente, mais bien du prix auquel le produit est vendu ; et ce prix on lobtient, non parce que la nature a aide
la production, mais parce que, seul, il fait concorder loffre avec la demande."
(Note de l'Auteur.)
On ne saurait disconvenir la suite de ces deux estimables crivains, de M. Buchanan, compatriote
d'Adam Smith et qui soutient si bien lhonneur de la clbre cole dEdimbourg, et de M. David Ricardo,
qui a dvelopp avec tant de sagacit les lois de la dprciation du papier-monnaie ; on ne saurait
disconvenir, dis-je, que le propritaire foncier n'ajoute personnellement rien lutilit annuellement produite
dans un pays. Si donc les circonstances du pays tablissent, pour les produits agricoles, une demande telle
que leur valeur vnale excde les autres avances, de manire former un revenu pour le propritaire foncier,
il faut convenir que cet excdant est une portion de richesse tire de la poche des consommateurs, pour tre
mise, sans quivalent de leur part, dans la poche des propritaires fonciers. On en peut dire autant du
capitaliste qui fait valoir son capital. Cependant sil est impossible, comme il est prouv dans mon Trait
dconomie politique (liv. I), que la production ait lieu, non-seulement sans fonds de terre et sans capitaux,
mais sans que ces moyens de production ne soient des proprits, ne peut-on pas dire que leurs propritaires
exercent une fonction productive, puisque sans elle la production naurait pas lieu ? fonction commode la
vrit, mais qui cependant, dans ltat prsent de nos socits, a exig une accumulation, fruit dune production et d'une pargne, cest--dire dune privation antrieure. Quant aux capitaux, ils sont videmment le
fruit de la production de leurs auteurs ; et quant aux terres, si le premier occupant en a pu jouir titre gratuit,
coup sur on ne peut obtenir une terre actuellement que par une production de valeurs pargnes, gale sa
valeur. Je ne parle pas des biens quon a par succession ou par dons entre-vifs qui ne changent en rien la
nature et les effets de la proprit par rapport au consommateur.
44
La hausse des rentes est toujours leffet de laccroissement de la richesse nationale, et de

la difficult de se procurer des subsistances pour le surcrot de population : cest un signe,
mais ce nest jamais une cause de la richesse; car la richesse saccrot souvent trs-rapidement pendant que la rente reste stationnaire, ou mme pendant qu'elle baisse. La rente hausse
dautant plus rapidement, que les terrains disponibles diminuent de facults productives. L
o la richesse augmente avec le plus de vitesse, cest dans les pays o les terres disponibles
sont le plus fertiles, o il y a le moins de restrictions limportation, o, par des amliorations dans lagriculture, on peut multiplier les produits sans aucune augmentation
proportionnelle dans la quantit de travail, et o, par consquent, laccroissement des rentes
est lent.
Si le prix lev du bl tait leffet et non la cause de la rente, il varierait en raison de
laccroissement ou de la diminution de la rente qui se trouverait former ainsi une portion
intgrante des prix. Mais cest le bl qui a exig pour sa production le plus de travail qui est
le rgulateur du prix des grains ; et la rente nentre pas et ne peut entrer pour rien dans les
lments du prix du bl 1. Adam Smith a donc tort quand il suppose que le principe qui dans
lorigine a rgl la valeur changeable des denres, cest--dire la quantit comparative de
travail ncessaire leur production, peut tre modifie par l'appropriation des terrains et le
paiement dune rente. Il entre dans la composition de presque toutes les marchandises une
certaine source de produits agricoles, dont la valeur, aussi bien que celle du bl, est rgle par
la facult productive de la dernire portion de capital engage dans la terre, de celle qui ne
paie pas de rente. La rente nest donc point un lment du prix des denres 2.
Si donc les proprits territoriale et capitale sont le fruit dune production de la part de leurs possesseurs
ou de ceux qui la leur ont transmise, je suis fond reprsenter ces proprits comme des machines
travaillantes, productives, dont les auteurs, en se croisant les bras, tireraient un loyer ; et jajoute que ce
loyer ferait partie des frais de production, de ce que Smith appelle le prix naturel du produit. Il entrerait aussi
dans le prix vnal de ce mme produit ; car si Iacqureur ne payait pas tout ce quil faut pour que la machine gagnt un loyer, cette machine, dont la volont est reprsente par la volont de ses matres, cesserait de
prter son concours, et le produit naurait pas lieu.
- J.- B. SAY.
* Oui, mais l'appropriation exclusive dans les arts n'tant point indispensable pour que le produit existe,
on se passerait de celui qu voudrait faire payer la pesanteur de l'atmosphre ou la chaleur du soleil. La
quantit offerte des produits des arts d'en tant pas moindre, leur prix ne monterait jamais au point de fournir
un profit ce propritaire imaginaire. - J.-B. S.
La parfaite intelligence de ce principe me parat une chose de la plus haute importance en conomie
politique. (Note de l'Auteur.)
Entendons-nous. Si lauteur veut dire que le profit foncier, le revenu du propritaire, ne fait pas partie de ce
que Smith appelle le prix naturel des choses, cest--dire du montant des frais ncessaires de leur production, il peut avoir raison (sauf la restriction contenue en la note prcdente).
Si lauteur veut dire que le revenu du propritaire ne fait pas partie du prix courant des choses, de ce prix
auquel le balancement de la quantit demande avec la quantit offerte porte les choses, il me semble tre
dans lerreur. La facult productive du sol, du moment quelle est devenue une proprit, me semble tre du
mme genre que la facult productive du travail, qui est la proprit du travailleur. Les facults de lhomme
elles-mmes, sa force musculaire, et mme sa force dintelligence, ne sont-elles pas un don gratuit de la
nature, comme les facults du sol ?
Que si M. Ricardo prtendait que la demande des produits territoriaux ne va jamais au del des facults
productives du sol, cest--dire au del des produits que peuvent fournir toutes les terres, les mauvaises
comme les bonnes, je rpondrais que je nen vois pas la raison ; que les circonstances du pays peuvent tre
telles que les produits du sol, ncessairement borns, soient toujours un prix monopole qui assure au propritaire des plus mauvaises terres un profit foncier ; que les capitaux ne peuvent pas tre attirs vers ces
45
Nous avons jusquici tudi les effets du progrs naturel de la richesse et de la population
sur la rente dans un pays dont les terres ont diffrents degrs de force productive, et nous
avons vu qu chaque portion additionnelle de capital quon est oblig demployer la
culture, et dont le produit est moins profitable, la rente hausse. Il rsulte des mmes principes
que si, par quelques modifications dans ltat social, il devenait inutile demployer autant de
capital lagriculture, les dernires portions qui y auraient t consacres, donneraient plus
de profit, et les rentes baisseraient. Toute rduction considrable dans le capital national, qui
diminuerait dune manire sensible les fonds destins payer le travail, aurait naturellement
le mme effet. La population se proportionne toujours au capital destin payer le travail, et,
par consquent, doit saccrotre ou diminuer selon que ce capital augmente ou diminue.
Toute rduction dans le capital est donc ncessairement suivie dune moindre demande de
bl, dune baisse de prix, et dune diminution de culture. La diminution des capitaux abaisse
ainsi la rente par une influence contraire a celle de leur accumulation. Les terrains les moins
productifs seront successivement abandonns, la valeur changeable de leurs produits
tombera, et on ne cultivera en dernier lieu que les terrains les plus fertiles, qui alors ne
paieront plus de rentes.
Le mme rsultat aurait encore lieu dans le cas o laccroissement de richesse et de population dans un pays serait accompagn de si grandes amliorations dans lagriculture, quil
ny et plus besoin de cultiver des terrains d'une qualit infrieure, ou de dpenser autant de
capital la culture des terrains plus fertiles.
Supposons quune population donne ait besoin pour sa nourriture dun million de quarters de bl, quon rcolte sur des terrains des qualits nos 1, 2, 3. Si lon vient dcouvrir un
moyen perfectionn par lequel les terrains nos 1 et 2 suffisent pour donner la quantit requise
sans avoir recours au n 3, il est clair que ds lors il y aura baisse de la rente ; car cest le n 2
au lieu du n 3 qui sera alors cultiv sans payer de rente et celle du n 1, au lieu dtre la
diffrence entre le produit du n 3 et du n 1, ne reprsentera plus que la diffrence entre les
nos 2 et 1. La population restant la mme, il ne saurait y avoir de demande pour une quantit
plus forte de bl ; le capital et le travail employs jadis la culture du n 3 seront consacrs
la production dautres objets utiles la socit, et ne contribueraient la hausse de la rente
que dans le cas o les matires premires qui entrent dans leur composition ne pourraient
sacqurir que par un emploi moins avantageux du capital consacr lagriculture. Or, dans
ce cas, on reprendrait la culture du n 3.
Il est hors de doute que la baisse du prix relatif des produits naturels par suite damliorations agricoles ou dune conomie dans la production, doit naturellement conduire une plus
forte accumulation ; car les profits du capital doivent stre accrus de beaucoup. Cette
produits, et les multiplier au del des bornes que leur opposent ltendue du pays et la fertilit de son sol, et
quen supposant mme que lon regardt le commerce tranger comme un supplment suffisant la
production du pays, il resterait toujours payer le profit foncier du propritaire tranger (qui nest pas plus
dispos que le propritaire indigne cder pour rien le concours de ses terres), sans parler des frais et des
risques du commerce tranger. Enfin, lexprience nous apprend que dans les pays populeux et productifs,
les plus mauvaises terres, du moment quelles sont cultives, rapportent toujours quelque fermage, et par
consquent quelque revenu foncier.
- J.B. SAY.
46
accumulation de capital fera natre une plus forte demande douvriers, fera hausser leurs
salaires, et augmentera la population ; il y aura ainsi, demande croissante de produits agricoles, et, par suite, augmentation de culture. Mais ce nest quaprs laugmentation de la population que les fermages pourront slever leur ancien taux, cest--dire aprs que les terres
n 3 auront t soumises la culture ; et il se sera coul dans cet intervalle un espace de
temps assez considrable, signal par une diminution relle des rentes.
Les amliorations en agriculture sont de deux espces : les unes augmentent la force productive de la terre, et les autres nous font obtenir ses produits avec moins de travail. Toutes
deux tendent faire baisser le prix des matires premires ; toutes deux influent sur la rente,
mais pas galement. Si elles ne faisaient pas baisser le prix des matires premires, elles ne
seraient plus des amliorations ; car leur caractre essentiel est de diminuer la quantit de
.travail qui tait ncessaire auparavant pour la production dune denre, et une telle
diminution ne saurait seffectuer sans tre suivie de la baisse de son prix ou de sa valeur
relative.
Les amliorations qui augmentent les pouvoirs productifs de la terre, comprennent les
assolements et de meilleurs engrais. Par ces amliorations lon peut retirer le mme produit
dune moindre tendue de terrain. Si au moyen d'une rotation de turneps je puis en mme
temps nourrir mes moutons et avoir une rcolte de bl, le terrain qui servait auparavant
nourrir mes moutons deviendrait inutile, et jobtiendrais la mme quantit de produits bruts
en employant une moindre quantit de terrain. Si je dcouvre un engrais qui fasse produire au
mme terrain 20 pour cent en plus de bl, je puis retirer une partie du capital qui se trouve
employ la partie la plus improductive de ma ferme. Mais, comme je lai dj remarqu, il
nest pas ncessaire, pour faire baisser la rente, de soustraire des terres la culture : il suffit
pour cela quon emploie des portions successives de capital dans la mme terre avec des
rsultats diffrents, - la portion qui donne le moins de profit tant retire. Si par lintroduction de la culture des turneps ou par lusage dengrais plus riches, je puis avoir le mme
produit moyennant le mme capital ; et sans changer la diffrence qui existe entre les rendements des portions successives de capital, je ferai baisser la rente, car cette portion, qui est la
plus productive, sera celle qui servira de mesure pour estimer toutes les autres. Supposons,
par exemple, que les portions successives de capital produisent 100, 90, 80, 70 : ma rente
pendant que jemploierai ces quatre portions, sera de 60 ou de toute la diffrence entre
70 et 100 - 30
70 et 90 - 20
70 et 80 - 10
60
Tandis que le produit serait de 310
100
90
80
70
340
47
et tant que jemploierai ces portions, la rente restera toujours la mme, quoique le produit de
chacune delles prouve un accroissement gal. Si, au lieu de 100, 90, 80, 70, les produits
slevaient 125, 115 , 105, 95, la rente serait toujours de 60, qui est la diffrence entre
95 et 125 - 30
95 et 115 - 20
95 et 105 - 10 Tandis que le produit s'lveraient 440
60
125
115
105
95
440
Mais ave une telle augmentation de produits, sans accroissement dans la demande, il ne
pourrait y avoir aucune raison pour consacrer tant de capital la terre; on en retirerait une
portion, et, par consquent, la dernire portion de capital rapporterait 105 au lieu de 95, et la
rente baisserait 30, ou la diffrence entre
105 et 125 - 20
105 et 115 - 10
30
Tandis que le produit serait toujours en

rapport avec les besoins de la population,
car il serait de 345 quarters, ou
125
115
105
345
la demande ntant que de 340 quarters.

Mas il est des amliorations qui peuvent faire baisser le prix relatif des produits et la rente
en argent, sans faire baisser la rente en bl. De telles amliorations naugmentent pas, la
vrit, les forces productives de la terre, mais elles font obtenir le mme produit avec moins
de travail. Elles influent plutt sur la formation du capital employ la terre, que sur la
culture mme de la terre. Des perfectionnements dans les instruments de lagriculture, tels
que les charrues et la machine battre le bl, lconomie dans le nombre des chevaux employs lagriculture, et des connaissances plus tendues dans lart du vtrinaire, sont de
cette nature. Moins de capital, ce qui est la mme chose que moins de travail, sera consacr
la terre ; mais pour obtenir le mme produit, il faudra toujours cultiver autant de terrain. Pour
reconnatre si des amliorations de cette espce influent sur la rente, il faudra examiner si la
diffrence entre le produit obtenu par lemploi de diffrentes portions de capital, augmente,
diminue, ou reste la mme. Si lon consacre quatre portions de capital la terre, 50, 60, 70,
80, chacune donnant les mmes rsultats, et que, par quelque amlioration favorable la
formation de ce capital, on en puisse retirer 5 de chaque portion, en sorte quelles restent
45, 55, 65 et 75, la rente des terres bl ne subira aucune altration ; mais si les amliorations sont de nature permettre de faire sur la plus forte portion de capital, lconomie de la
totalit de la portion employe d'une manire moins productive, la rente baissera linstant,
48
car la diffrence entre le capital le plus productif et celui qui lest le moins, se trouvera
diminue, et cest cette diffrence qui constitue la rente.
Je ne multiplierai pas les exemples, et jespre en avoir dit assez pour prouver que tout ce
qui diminue lingalit entre les produits obtenus au moyen de portions successives de capital
employes sur le mme ou sur de nouveaux fonds de terre, tend faire baisser la rente, tandis
que tout ce qui augmente cette ingalit produit leffet oppos, et tend la faire hausser 1.
En parlant de la rente du propritaire, nous lavons considre dans ses rapports avec le
produit total, sans avoir le moindre gard sa valeur changeable ; mais puisque la mme
cause - qui est la difficult de produire, - fait hausser la valeur changeable des produits naturels, en augmentant aussi la proportion de ces produits, donns au propritaire en paiement de
sa rente, il est clair que celui-ci tire un double avantage de la difficult de produire. En effet il
obtient dabord une portion plus forte, et puis il est pay en denres dont la valeur est plus
considrable 2.
1
Cest aprs avoir fait, dans son cours dEconomie politique, une magnifique et sduisante exposition de la
thorie de la rente, que M. Rossi, partageant lenthousiasme de M. Culloch et de la plupart des conomistes
anglais, a consacr Ricardo ces paroles qui sont une vritable couronne scientifique: : "Telle est la base de
cette thorie si neuve et si capitale, qui est, disons-le, la gloire de lconomie politique moderne et qui donne
lexplication des faits conomiques les plus importants et les plus compliqus." - Nous ne savons pas
jusqu quel point cette thorie est moderne, puisque, dj bien avant Ricardo et Malthus, elle avait t
nettement esquisse par Anderson et E. West : mais nous sommes certain quelle ne constitue pas la gloire
de l'conomie politique actuelle. On ny retrouve pas ces larges et fortes consquences, ces arguments puissants qui font changer de face les questions et les science: Cest la faveur dhypothses, danalyses
contestables et contestes, que Ricardo droule la chane de ses aphorismes ; et tout cela pour aboutir
prouver que la rente, cette dme passablement aristocratique, najoute rien aux frais de production , cest-dire, pour aboutir une logomachie ou une erreur. Quon le sache bien, la gloire de Ricardo, comme celle
de lconomie politique, nest pas l : il faut la chercher, la trouver ailleurs, et cest ce que nous avons fait. A. F.
Afin de rendre ceci palpable, et de montrer quel point peuvent varier les rentes en bl et en argent,
supposons que le travail de dix hommes, dans une terre dune qualit donne, rapporte cent quatre-vingts
quarters de bl 4 1. le quarter, ou 720 l., et que le travail de dix hommes de plus sur la mme terre, ou sur
toute autre, ne produise quune augmentation de cent soixante-dix quarters : dans ce cas, le bl monterait de
4 1. 4 1. 4 s. 8d. ; car 170 : 180 :: 4 1. :4 1. 4s. 8 d. Ou bien, comme la production de cent soixante-dix
quarters exige dans un cas le travail de dix hommes, tandis que dans lautre 9. 44 suffisent, la hausse serait
comme 9. 44 : 10, ou comme 4 1. : 4 l. 4 s. 8 d. Si lon employait encore dix hommes, les produits tant de
160
150
140
le prix s'lverait
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
et sil ntait point pay de rente pour la terre qui rapporte les cent quatre-vingts quarters, lorsque le bl est
4 l., la valeur de dix quarters serait donne en paiement de la rente, du moment o on ne rcolterait plus que
cent soixante-dix quarters de bl qui vaudrait alors, raison de 4 1. 4 s. 8 d., 42 1. 7 s. 6 d.
20
30
40
Quarters, quand le produit

tait de
160
150
140
Et au prix de
l. 4. 10. 0
l. 4. 16. 0
l. 5. 2. 10
rapporteraient
l. 90. 0. 0
l. 144. 0. 0
l. 205. 13. 4
49
Chapitre III.
DU PROFIT FONCIER
DES MINES.
Table des matires
On obtient les mtaux, ainsi que tous les autres objets, par le travail. La nature les produit,
la vrit ; mais c'est le travail de l'homme qui les arrache du sein de la terre, et qui les
prpare pour notre usage.
Les mines, ainsi que les terres, rendent en gnral un profit au propritaire. Et ce profit,
qui quelquefois est afferm, aussi bien que celui des fonds de terre, est l'effet, et n'est jamais
la cause du renchrissement des produits.
La rente en bl augmenterait
donc dans la proportion de
100
200
300
400
Et la rente en argent, dans la

proportion de
(Note de l'Auteur.)
100
212
340
485
50
S'il y avait quantit de mines galement. riches, que chacun pt exploiter, elles ne donneraient pas de rente ; la valeur de leurs produits dpendrait uniquement de la quantit de
travail ncessaire pour tirer le mtal de la mine et le porter au march.
Mais les mines sont de qualit diffrente, et, avec la mme quantit de travail, chacune
donne un rsultat diffrent. Le mtal, retir de la mine la plus pauvre parmi celles qui sont
exploites, doit avoir au moins une valeur changeable, non-seulement suffisante pour payer
l'habillement, la nourriture et les autres objets indispensables l'entretien de ceux qui
travaillent l'exploitation et au transport du mtal, mais il doit aussi rapporter le profit
ordinaire et gnral celui qui avance le capital ncessaire l'entreprise. La rentre avec
profit du capital de la mine la plus pauvre, de celle qui ne peut payer aucun profit, aucune
rente au propritaire du sol, sert rgler la rente de toutes les autres mines plus productives.
On suppose que cette mine rend l'intrt ordinaire des avances ; et tout ce que les autres
mines produisent de plus que celle-ci, sera ncessairement pay au propritaire pour le profit
du fonds. Ce principe tant prcisment le mme que celui que nous avons pos par rapport
la terre, il serait inutile de nous y arrter davantage 1.
Il suffira de remarquer que la mme rgle gnrale qui dtermine la valeur des produits
agricoles et des objets manufacturs, sapplique galement aux mtaux. Leur valeur ne
dpend ni du taux des profits, ni de celui des salaires, ni de la rente des mines, mais de la
quantit totale de travail ncessaire lextraction du mtal et son transport.
Comme celle de toute autre marchandise, la valeur des mtaux prouve des variations. Il
peut se faire dans les instruments et dans les machines consacres lexploitation des mines,
des amliorations au moyen desquelles il y ait une grande diminution de travail ; on peut
dcouvrir de nouvelles mines plus productives, qui, avec le mme travail, donnent plus de
mtal, ou bien on peut rendre les transports plus faciles. Dans tous les cas, les mtaux
baisseraient de valeur, et ne schangeraient plus que contre une moindre quantit dautres
articles. Au contraire, si la difficult dobtenir le mtal devenait plus grande par la ncessit
dexploiter la mine une plus grande profondeur, par laffluence des eaux ou par tout autre
accident, sa valeur, par rapport celles des autres objets, pourrait hausser de beaucoup.
Cest donc avec raison que lon a dit que les monnaies dor et dargent, avec quelque
scrupuleuse exactitude quelles soient fabriques daprs le type national, sont toujours sujettes des variations de valeur non-seulement accidentelles et passagres, mais mme permanentes, comme toute autre marchandise.
La dcouverte de lAmrique, et celle des riches mines quelle renferme, produisit un effet
remarquable sur le prix naturel des mtaux prcieux. Il y a des personnes qui croient que cet
effet se prolonge encore. Il est cependant probable que toute linfluence produite par la dcouverte de lAmrique sur la valeur des mtaux a cess depuis longtemps ; et si, depuis
1
Smith avait dit, au contraire : "Le prix de la mine de charbon la plus fconde rgle le prix du charbon pour
toutes les autres mines de son voisinage. Le propritaire et lentrepreneur trouvent tous deux quils pourront
se faire, lun une plus forte rente, lautre un plus gros profit en vendant un prix un peu infrieur celui de
leurs voisins." - Nous avons jug ces diverses opinions dans notre Introduction. - A. F.
51
quelques annes, les mtaux prcieux ont prouv quelque dchet dans leur valeur, on ne doit
lattribuer qu'aux progrs quon a faits dans lexploitation des mines 1.
1
Si la quantit de travail industriel ncessaire pour se procurer les mtaux prcieux dterminait seule leur
valeur, cette valeur, au lieu de dcrotre comme elle a fait depuis deus cents ans, se serait accrue ; car ces
frais dextraction ont t toujours plus considrables mesure que les mines se sont approfondies. Mais
tandis que les frais augmentaient, la masse de lapprovisionnement augmentait aussi, et mme surpassait les
progrs que la demande faisait de son ct. La cour dEspagne ds lors tait force dabaisser les droits qui
reprsentent une part des profits fonciers ; et les propritaires-exploitateurs voyaient diminuer lautre part
qui forme leur revenu.
Il faut donc toujours en revenir cet unique rgulateur des prix : la proportion entre 1offre et la
demande ; ce quil faut chercher, cest ce qui change les quantit offertes ou demandes : parce que cela seul
influe sur les prix. Les profits eux-mmes, ft-ce ceux du fonds, sont soumis cette loi comme tout le reste,
et varient selon les circonstances qui font varier la quantit offerte ou demande du service de ces mmes
fonds.
Si labondance d'un profit ne suffisait pas pour abaisser sa valeur ; si la seule diminution du travail que
ncessite sa production pouvait occasionner cet effet, largent vaudrait autant quavant la dcouverte de
lAmrique ; on ne donnerait pas, comme on fait prsent, quatre onces dargent environ pour avoir un
setier de bl ; on ne donnerait quune once, comme au quinzime sicle, ou trs-peu plus ; car il nest pas
probable que les seuls progrs dans lart dexploiter aient fait tirer quatre onces avec le mme travail qui
nen procurait quune seule.
Il me semble que je peux rpter ici ce que jai dit loccasion du profit ou fermage des terres. Le
propritaire, comme tout propritaire foncier, exerce une espce de monopole qui lui permet de soutenir la
valeur de son produit au del des frais de main-duvre et des intrts de capitaux ncessaires pour le
terminer et le mener sur le march. Ce prix-monopole baisse par la concurrence, mais ne saurait, je crois
tomber rien ; car si le propritaire des mines ne pouvait plus tirer aucun loyer de ses mines ; ou, ce qui est
la mme chose, sil ne faisait plus, en exploitant, aucun profit par-del la rintgration et lintrt de ses
capitaux, il ne les affermerait, ni ne les exploiterait ; ce qui rduirait la quantit offerte de ce genre de
produit, et le ferait monter jusqu ce quil offrt de nouveau un profit purement foncier, et susceptible dtre
afferm.
Cependant il faut convenir, a lappui de lopinion de M. Ricardo, que les vastes capitaux engags dans
lexploitation des mines sont un motif de les travailler mme aprs quelles ne rapportent autre chose que
lintrt de ces mmes capitaux, mme lorsquelles rapportent moins que lintrt de leurs capitaux ; car des
capitaux engags ce point, et qui ne peuvent se consacrer aucun autre emploi sans perdre la majeure
partie de leur valeur, contractent le dsavantage du fonds : on continue les faire travailler, quoiquils
rapportent moins que tout autre placement, afin de ne pas perdre mme le peu quils rapportent. Je les
assimile compltement au fonds de terre ou la mine, et je dis que du moment quils ne rapportent plus rien,
on les abandonne ; mais quaussi longtemps quils rapportent quelque chose, il y a un profit foncier pour le
propritaire.
Les mtaux prcieux servant la fois pour fabriquer des monnaies et pour fabriquer des objets dutilit et
de luxe, doivent tre plus recherchs mesure que la civilisation stend et que les nations deviennent plus
populeuses et plus riches, par la raison qualors elles ont plus dchanges oprer au moyen des monnaies et
plus dustensiles dor et dargent leur usage. Si, comme il est probable, la civilisation gagne lAmrique
tout entire ; si ce vaste continent se couvre dtats indpendants, agriculteurs, manufacturiers, commerants, et par consquent riches ; si lEurope est destine en mme temps, comme il est permis de le croire,
jouir, en raison du progrs des lumires, dune plus grande libert dindustrie, il en rsultera pour lopulence
gnrale du monde des progrs tels, quils surpasseront de beaucoup les progrs faits durant les trois
derniers sicles, tout immenses quils sont. Les mtaux prcieux devenant par cette raison beaucoup plus
demands, il se peut que les profits des propritaires des mines, qui ont t en dcroissant jusqu prsent,
recommencent crotre. Mais il se peut, dun autre ct, que la quantit de mtaux prcieux qui sera jete
dans la circulation, soit par la dcouverte de nouveaux filons, soit par de meilleurs procds dexploitation,
devienne si considrable, que laccroissement de cette production marche dun pas plus rapide encore que
laccroissement de la demande, quelque rapide quil soit. Alors les profits fonciers des mines recommenceraient baisser.
52
Quelles quaient t les causes qui lont produit, il est certain que leffet a t si lent, si
graduel, quon a prouv bien peu d'inconvnients davoir adopt lor et largent comme
intermdiaires dans les changes, et comme apprciateurs de toutes les autres marchandises.
Quoiquils constituent une mesure de la valeur essentiellement variable, les mtaux sont
peut-tre, de toutes les marchandises, celle qui est la moins sujette prouver des variations.
Cet avantage, ainsi que ceux qui rsultent de la dure, de la mallabilit, de la divisibilit et
de beaucoup dautres proprits des mtaux prcieux, leur ont assur, a juste titre, la
prfrence quon leur a donne dans tous les pays civiliss, pour servir de monnaie.
Aprs avoir reconnu que lor et largent sont une mesure imparfaite des valeurs, en raison
du plus ou moins de travail qui peut tre ncessaire, suivant les circonstances, pour se
procurer ces mtaux, quil nous soit permis maintenant de supposer pour un moment que tous
ces inconvnients disparaissent, et quavec la mme quantit de travail on puisse se procurer
dans tous les temps une quantit gale dor dune mine qui ne paie pas de rente. Lor serait
alors une mesure invariable de la valeur. Sa quantit augmenterait sans doute par la demande
croissante ; mais sa valeur resterait invariable, et ce serait une mesure on ne peut mieux
calcule pour estimer la valeur variable de toutes les autres choses. Jai dj, dans un chapitre
prcdent de cet ouvrage, suppos que lor tait dou de cette uniformit de valeur, et je continuerai faire, dans le chapitre suivant, la mme supposition. Lors donc que je parlerai de
prix variables, cette variation devra toujours sentendre de la marchandise, et jamais de la
monnaie qui sert de mesure pour lestimer.
Ce cas ne peut pas paratre invraisemblable, lorsquon voit M. de Humboldt affirmer que depuis le
commencement du seizime sicle jusqu la fin du dix-huitime, la quantit annuelle de mtaux prcieux
que lAmrique a verse en Europe, a augment successivement depuis 3,000,000 de piastres jusqu
35,300,000 ; tellement que chaque anne met au jour maintenant une quantit dor et dargent plus de dix
fois aussi grande que chacune des annes qui ont suivi la dcouverte de lAmrique. Le mme voyageur est
tent de croire que les gtes de minerais qui sont rests intacts dans la chane des Andes sont tellement
considrables, que lon commence peine jouir de cet inpuisable fonds de richesses que renferme le
Nouveau-Monde.
Quel sera le rapport entre les progrs de la civilisation et des richesses dune part, et le progrs du
produit des mines dautre part ? Nos neveux pourront lapprcier ; mais de ce rapport seul, je ne crains pas
de le dire, dpendront la valeur des mtaux prcieux, et les profits fonciers de leurs propritaires.
Quelle que soit cette valeur, elle importe peu aux nations. Les mtaux servent ou comme monnaies ou
comme ustensiles. Comme ustensiles, les objets de service qui en sont faits sont de haut pris si la matire
premire en est rare, et de bas prix si elle est commune ; les mmes ustensiles, sont, dans ce dernier cas, plus
abondants et la porte de plus de monde ; mais leur raret nest pas une ca1amit ; car ils ne sont ni de
premire, ni mme de seconde ncessit. Comme monnaies, que la matire dont on les compose soit dune
grande ou dune petite valeur, il nen rsulte rien que la ncessit den transporter de grosses masses quand
ils sont communs, et de petites quand ils sont rares ; du reste, il ny a jamais, dans quelque pays que ce soit,
quune valeur en monnaie dtermine, non par la valeur de sa matire, non par la quantit quen fabrique le
gouvernement, mais par la valeur des changes qui sont faire. Les monnaies, fussent-elles de diamant ou
fussent-elles de papier, ne forment toujours quune somme de valeurs qui est dans une proportion quelconque avec les biens changer. Lorsqu'une fabrication surabondante fournit une somme nominale suprieure aux besoins des transactions, la somme nominale diminue de valeur relle, de manire ne slever
toujours qu la mme valeur, et elle nachte toujours quune mme quantit de marchandises. Cest une
des belles dmonstrations qui rsultent des excellentes brochures de M. David Ricardo sur la dprciation du
papier-monnaie dAngleterre. - J.-B. SAY.
53
Chapitre IV.
DU PRIX NATUREL ET
DU PRIX COURANT.
Table des matires
Nous avons regard le travail comme le fondement de la valeur des choses, et la quantit
de travail ncessaire h leur production, comme la rgle qui dtermine les quantits respectives des marchandises quon doit donner en change pour dautres ; mais nous navons pas
prtendu nier quil ny et dans le prix courant des marchandises quelque dviation accidentelle et passagre de ce prix primitif et naturel.
Dans le cours ordinaire des vnements, il ny a pas de denres dont lapprovisionnement
continue pendant un certain temps tre prcisment aussi abondant que lexigeraient les
besoins et les dsirs des hommes, et par consquent il ny en a pas qui nprouvent des
variations de prix accidentelles et momentanes.
Ce nest quen raison de pareilles variations que des capitaux sont consacrs prcisment
dans la proportion requise, et non au del, la production des diffrentes marchandises pour
lesquelles il y a demande. Par la hausse ou la baisse du prix, les profits slvent au-dessous
54
de leur niveau gnral, et par l les capitaux se rapprochent ou sloignent des industries qui
viennent dprouver lune ou lautre de ces variations.
Chacun tant libre demployer son capital comme il lui plat, il est naturel quil cherche
le placer de la manire la plus avantageuse ; il ne se contentera pas dun profit de 10 pour
cent, si, par un autre emploi, il peut en tirer 15 pour cent. Ce dsir inquiet, qua tout capitaliste, dabandonner un placement moins lucratif pour un autre qui le soit davantage, tend
singulirement tablir lgalit dans le taux de tous les profits, ou en fixer les proportions
de telle sorte que les individus intresss puissent estimer et compenser entre elles tout
avantage que lun aurait ou paratrait avoir sur l'autre. Il est peut-tre assez difficile de
retracer la marche par laquelle ce changement sest opr ; cela tient probablement ce quun
manufacturier ne change pas absolument lemploi de son capital, et se borne en retrancher
une portion. Dans tous les pays riches, il y a un certain nombre dhommes quon appelle
capitalistes ; ils ne font aucun commerce, et ils vivent de lintrt de leur argent, qui est
employ escompter des effets de commerce, ou qui est prt la classe la plus industrieuse
de ltat. Les banquiers consacrent aussi une grande partie de leurs capitaux aux mmes
oprations. Ces fonds, ainsi employs, forment un capital circulant trs-considrable, qui est
employ en quantits plus ou moins grandes dans tous les genres dindustrie. Il nest peuttre pas de manufacturier, quelque riche quil soit, qui circonscrive ses oprations dans le
cercle que ses propres fonds lui permettent. Il a toujours une certaine portion de capital
flottant dont la somme augmente ou diminue, selon que la demande pour ses produits est plus
ou moins active. Quand il y a grande demande de soieries, celle des draps diminuant, le fabricant de draps ne dtourne pas son capital vers le commerce de la soierie ; il renvoie quelquesuns de ses ouvriers, et cesse demprunter de largent aux banquiers et aux capitalistes. Le
fabricant de soieries se trouve dans une situation tout oppose ; et a besoin demployer plus
douvriers, et par consquent le besoin dargent saccrot pour lui ; il en emprunte en effet
davantage, et le capital est ainsi dtourn dun emploi vers un autre, sans quun seul
manufacturier soit forc de suspendre ses travaux ordinaires. Si nous portons les yeux sur les
marchs des grandes villes, nous verrons avec quelle rgularit ils sont pourvus de toutes
sortes de denres nationales et trangres dans la quantit requise. Quelque variable quen
soit mme la demande par leffet du caprice, du got, ou des variations survenues dans la
population, il arrive rarement quon ait signaler soit un engorgement par un approvisionnement surabondant, soit une chert excessive, par la faiblesse de lapprovisionnement
compare la demande. On doit donc convenir que le principe qui distribue le capital chaque branche dindustrie, dans des proportions exactement convenables, est plus puissant
quon ne le suppose en gnral.
Le capitaliste qui cherche un emploi plus profitable pour ses fonds, doit naturellement
peser tous les avantages quun genre dindustrie peut avoir sur un autre. Par cette raison, il
pourrait renoncer un emploi plus profitable de son argent, pour un autre emploi qui lui
offrirait plus de sret, de proprit, de commodit, ou tout autre avantage rel ou imaginaire.
Si, par de telles considrations, les profits des capitaux taient rgls de manire ce que
dans un genre dindustrie ils fussent de 20, dans un autre de 25, et dans un troisime de 30
pour cent, ils continueraient toujours prsenter cette mme diffrence relative, qui ne
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saurait augmenter : car si, par une cause quelconque, les profits d'un de ces genres d'industrie
venaient hausser de 10 pour cent, cette hausse serait momentane, et ils reviendraient
promptement leur taux ordinaire, ou les profits des autres commerces s'lveraient dans la
mme proportion.
Supposons que toutes les marchandises soient leur prix naturel, et par consquent que le
taux des profits du capital reste le mme dans toutes les industries ; ou bien supposons que
les profits ne diffrent que parce que ces marchandises ont, dans l'esprit des parties intresses, quelque avantage rel ou imaginaire dont on jouit ou auquel on renonce. Supposons
ensuite qu'un changement dans la mode augmente la demande des soieries et diminue celle
des toffes de laine : leur prix naturel restera le mme, car la quantit de travail ncessaire a
leur production n'aura pas chang ; mais le prix courant des soieries haussera, et celui des
toffes de laine baissera. Par consquent les profits du fabricant de soieries se trouveront audessus, et ceux du fabricant d'toffes de laine, au-dessous du taux ordinaire des profits ; et ce
changement survenu dans les profits s'tendra au salaire des ouvriers. Cependant la demande
extraordinaire des soieries serait bientt satisfaite, au moyen des capitaux et de l'industrie
dtourns des manufactures de draps vers celles de soieries ; et alors les prix courants des
toffes de soie et de laine se rapprocheraient de nouveau de leurs prix naturels, et chacune de
ces branches de manufactures ne donnerait plus que les profits ordinaires.
C'est donc l'envie qu'a tout capitaliste de dtourner ses fonds d'un emploi dtermin vers
un autre plus lucratif, qui empche le prix courant des marchandises de rester longtemps
beaucoup au-dessus ou beaucoup au-dessous de leur prix naturel. C'est cette concurrence qui
tablit la valeur changeable des marchandises, de telle sorte qu'aprs le paiement des
salaires pour le travail ncessaire leur production, et aprs les autres dpenses indispensables pour donner au capital engag toute sa facult de production, l'excdant de valeur est
dans chaque espce de manufacture en raison de la valeur du capital employ.
Dans le premier chapitre de la Richesse des Nations, tout ce qui a rapport cette question
est trait avec beaucoup de sagacit. Quant nous, aprs avoir pleinement reconnu les effets
qui, dans certains emplois du capital, peuvent modifier accidentellement le prix des denres,
celui des salaires et les profits des fonds sans avoir aucune influence sur le prix gnral des
denres, des salaires ou des profits ; aprs avoir, dis-je, reconnu ces effets qui se font galement sentir toutes les poques de la socit, nous pouvons les ngliger entirement en
traitant des lois qui rglent les prix naturels, les salaires naturels et les profits naturels, toutes
choses indpendantes de ces causes accidentelles. En parlant donc de la valeur changeable
des choses, ou du pouvoir quelles ont den acheter dautres, jentends toujours parler de
cette facult qui constitue leur prix naturel, toutes les fois quelle nest point drange par
quelque cause momentane ou accidentelle 1.
1
La distinction entre le prix naturel et le prix courant que M. Ricardo admet aprs Smith, parat tre tout fait
chimrique. Il ny a que des prix courants en conomie politique. En effet, que voyons nous dans toute
espce de production ? 1 des services productifs fonciers (laction productive de la terre), dont le prix
courant stablit comme la valeur de toute autre chose, en raison compose de la quantit de ce service,
offerte et demande en chaque lieu ; 2 des services rendus par des capitaux productifs dont le prix courant,
le loyer, se rgle sur les mmes motifs ; 3 enfin des travaux de tout genre, dont le prix courant dpend des
56
Chapitre V.
DES SALAIRES.
Table des matires
Le travail, ainsi que toutes choses que lon peut acheter ou vendre, et dont la quantit peut
augmenter ou diminuer, a un prix naturel et un prix courant. Le prix naturel du travail est
celui qui fournit aux ouvriers, en gnral, les moyens de subsister et de perptuer leur espce
mmes causes.
Quest-ce qui tablit la demande du service productif de ces divers agents ? la demande quon fait du
produit qui doit en rsulter. Et quest-ce qui tablit la demande de ce produit ? le besoin quon en a, lutilit
dont il est.
Mais comme on nachte un produit quavec un autre produit *, et que le produit qui achte nai pu
exister de son ct que par des services productifs analogues ceux qui ont donn naissance au premier, les
hommes qui composent la socit ne font , dans la ralit, quoffrir les services productifs propres un
genre de production, en change des services productifs propres un autre genre, propres crer le produit
dont ils ont besoin, - et par services productifs jentends non-seulement les services que rend le travail que
lauteur aurait d nommer industrie, mais de plus les services que rendent les capitaux et les terres.
Il en rsulte, pour chaque genre, une quantit doffres et de demandes qui rgle la valeur courante, le prix
courant de tous ces diffrents services. Il ny a point l de prix naturel, de taux commun et fixe, parce quil
ny a rien de fixe dans ce qui tient aux valeurs.
Ce nest pas un prix que le taux auquel une chose ne se vend pas; et si elle se vend ce taux, ce taux
devient son prix courant.
Tout le reste est hypothtique et de peu dusage dans la pratique.
- J.-B. SAY.
* Largent ou la monnaie ne sont quun intermdiaire qui ne reste pas entre les mains des contractants.
Largent qui paie un produit na t acquis que par la vente dun autre. On a vendu son bl pour acheter son
drap ; cest comme si lon avait chang du bl contre du drap. Largent qui a servi cet change est all
ailleurs.
57
sans accroissement ni diminution. Les ressources qua louvrier pour subvenir son entretien
et celui de la famille ncessaire pour maintenir le nombre des travailleurs, ne tiennent pas
la quantit dargent quil reoit pour son salaire, mais la quantit de subsistances et dautres
objets ncessaires ou utiles dont lhabitude lui a fait un besoin, et quil peut acheter avec
largent de ses gages. Le prix naturel du travail dpend donc du prix des subsistances et de
celui des choses ncessaires ou utiles lentretien de louvrier et de sa famille. Une hausse
dans les prix de ces objets fera hausser le prix naturel du travail, lequel baissera par la baisse
des prix.
Plus la socit fait de progrs, plus le prix naturel tend hausser, parce quune des principales denres qui rglent le prix naturel tend renchrir, en raison de la plus grande difficult
de lacqurir. Nanmoins ; les amliorations dans lagriculture, la dcouverte de nouveaux
marchs do lon peut tirer des subsistances, peuvent, pendant un certain temps, sopposer
la hausse du prix des denres, et peuvent mme faire baisser leur prix naturel. Les mmes
causes produiront un semblable effet sur le prix naturel du travail.
Le prix naturel de toute denre, - les matires primitives et le travail excepts, - tend
baisser, par suite de laccroissement des richesses et de la population ; car quoique, dun ct,
leur valeur relle augmente par la hausse du prix naturel des matires premires, ce renchrissement est plus que compens par le perfectionnement des machines, par une meilleure
division et distribution du travail, et par lhabilet toujours croissante des producteurs dans
les sciences et dans les arts.
Le prix courant du travail est le prix que reoit rellement l'ouvrier, d'aprs les rapports de
l'offre et la demande, le travail tant cher quand les bras sont rares, et bon march lorsqu'ils
abondent. Quelque grande que puisse tre la dviation du prix courant relativement au prix
naturel du travail, il tend, ainsi que toutes les denres, s'en rapprocher. C'est lorsque le prix
courant du travail s'lve au-dessus de son prix naturel que le sort de l'ouvrier est rellement
prospre et heureux, qu'il peut se procurer en plus grande quantit tout ce qui test utile ou
agrable la vie, et par consquent lever et maintenir une famille robuste et nombreuse.
Quand, au contraire, le nombre des ouvriers s'accrot par le haut prix du travail, les salaires
descendent de nouveau leur prix naturel, et quelquefois mme l'effet de la raction est tel,
qu'ils tombent encore plus bas.
Quand le prix. courant du travail est au-dessous de son prix naturel, le sort des ouvriers est
dplorable, la pauvret ne leur permettant plus de se procurer les objets que l'habitude leur a
rendu absolument ncessaires. Ce n'est que lorsqu' force de privations le nombre des
ouvriers se trouve rduit, ou que la demande de bras s'accrot, que le prix courant du travail
remonte de nouveau son prix naturel. L'ouvrier peut alors se procurer encore une fois les
jouissances modres qui faisaient son bonheur.
Malgr la tendance qu'ont les sa!aires revenir leur taux naturel, leur prix courant peut
cependant, dans la marche de la civilisation, et pendant un temps indtermin, se maintenir
constamment plus haut ; car peine l'impulsion, donne par une augmentation de capital, a-telle augment la demande d'ouvriers, qu'une nouvelle augmentation peut produire le mme
58
effet. Et si cet accroissement de capital est graduel et constant, le besoin de bras continuera
servir d'encouragement la population.
Le capital est cette partie de la richesse d'une nation qui est employe la production. Il se
compose des matires alimentaires, des vtements, des instruments et ustensiles, des machines, des matires premires, etc., ncessaires pour rendre le travail productif.
Le capital peut augmenter la fois en quantit et en valeur. Une nation peut avoir plus de
subsistances et de vtements, et demander peut-tre plus de travail encore qu'auparavant pour
produire cette quantit additionnelle. Dans ce cas, le capital ne sera pas seulement plus considrable, il aura plus de valeur.
Le capital peut augmenter en quantit sans augmenter de valeur ; il peut mme s'accrotre
pendant que sa valeur prouve une baisse. Ainsi une nation peut possder plus de subsistances et de vtements ; mais cette augmentation peut provenir de lemploi des machines, sans
quil y ait aucune augmentation, et mme avec diminution relle dans la quantit proportionnelle de travail ncessaire leur production. La masse de capital peut saccrotre sans quil
augmente de valeur, soit dans sa totalit, soit dans une de ses parties.
Dans le premier cas, le prix naturel des salaires haussera ; car il est toujours rgl par le
prix de la nourriture, de lhabillement et des autres objets ncessaires. Dans le second, il
restera stationnaire, ou il baissera : mais, dans lun comme dans lautre cas, le prix courant
des salaires doit monter ; car la demande des bras augmentera en raison de laugmentation du
capital. Plus il y aura douvrage a faire, plus on aura besoin douvriers.
Dans les deux cas, le prix courant du travail montera mme au-dessus de son prix naturel,
ou tendra sen rapprocher ; mais cest surtout dans le premier que se manifestera cet accord
des deux prix. Le sort de louvrier sera amlior, mais faiblement ; car la chert des vivres et
des autres objets de ncessit absorbera une grande partie de son salaire, quoiquil soit plus
fort. Par consquent le manque de travail ou une lgre augmentation de la population auront
leffet de rduire bientt le prix courant du travail au taux naturel, momentanment lev.
Dans le second cas, le sort de louvrier samliorera singulirement ; il recevra un bien
plus fort salaire en argent, tandis quil pourra acheter les objets dont il a besoin pour lui et
pour sa famille aux mmes conditions, et peut-tre mme plus bas prix; et il faudra quil y
ait un grand surcrot de population pour ramener de nouveau le prix courant du travail son
prix naturel dprci.
Cest donc ainsi que toute amlioration dans la socit, et toute augmentation de capital
feront hausser le prix courant des salaires ; mais la permanence de cette hausse dpendra dun
accroissement simultan dans le taux naturel, et cette hausse tient son tour celle qui
survient dans le prix naturel des denres lachat desquelles louvrier emploie son salaire.
On aurait tort de croire que le prix naturel des salaires est absolument fixe et constant,
mme en les estimant en vivres et autres articles de premire ncessit; il varie diffrentes
59
poques dans un mme pays, et il est trs-diffrent dans des pays divers 1. Cela tient essentiellement aux murs et aux habitudes du peuple. L'ouvrier anglais regarderait son salaire
comme au-dessous du taux naturel, et insuffisant pour maintenir sa famille, s'il ne lui
permettait d'acheter d'autre nourriture que des pommes de terre, et d'avoir pour demeure
qu'une misrable hutte de terre ; et nanmoins cela parat suffisant aux habitants des contres
o "la vie est a bon march," et o l'homme n'a que des besoins aussi modrs que faciles
satisfaire.
Il y a bien des choses qui constituent aujourd'hui le bien-tre du paysan anglais, et qu'on
aurait regardes comme des objets de luxe des poques recules de notre histoire.
Les progrs de la socit faisant toujours baisser le prix des articles manufacturs, et
hausser celui des matires premires, il s'opre la longue une telle disproportion dans leur
valeur relative, que, dans les pays riches, un ouvrier peut, moyennant le sacrifice d'une petite
quantit de sa nourriture, satisfaire amplement tous ses autres besoins.
Indpendamment des variations dans la valeur de l'argent, qui influent ncessairement sur
les salaires, mais dont nous avons nglig les effets, - ayant suppos que la valeur de l'argent
tait invariable, - les salaires peuvent hausser ou baisser par les deux causes suivantes :
1 L'offre et la demande de travail;
2 Le prix des denres l'achat desquelles l'ouvrier consacre son salaire.
A des poques diffrentes de la socit, l'accumulation des capitaux ou des moyens de
payer le travail, est plus ou moins rapide, et dpend toujours de la puissance plus ou moins
productive du travail. Le travail est, en gnral, le plus productif, lorsqu'il y a abondance de
terrains fertiles. A ces poques l'accumulation est souvent si rapide, que le capital ne saurait
trouver assez de bras employer.
On a calcul que, dans des circonstances favorables, la population pouvait doubler dans
vingt-cinq ans. Mais, dans des circonstances tout aussi favorables, le capital national pourrait
fort bien avoir doubl en moins de temps. Dans ce cas, les salaires, pendant toute cette
poque, tendront hausser, parce que le nombre des bras sera toujours insuffisant pour le
besoin qu'on en aura.
Labri, le vtement indispensables dans un pays peuvent ne ltre pas dans un autre. Un ouvrier indien
conservera toute sa vigueur dans une habitation qui suffirait peine pour prserver l'ouvrier russe de la
souffrance et de la mort. Mme, dans les pays qui prsentent un climat analogue, les murs, les habitudes
sociales peuvent occasionner souvent des variations sensibles dans le prix naturel du travail, et ces variations
peuvent tre aussi considrables que celles produites par les causes naturelles. - Essai sur le commerce
extrieur du bl, par R. Torrens, Esq. pag. 68. - Toute cette matire a t traite fort habilement par le
colonel Torrens.
60
Dans des colonies nouvelles o l'on introduit les arts et les connaissances des pays plus
avancs en civilisation, il est probable que les capitaux tendent s'accrotre plus vite que
l'espce humaine ; et si des pays plus peupls ne supplaient au manque de bras, cette tendance lverait considrablement le prix du travail. A mesure que ces tablissements deviennent plus peupls, et que l'on commence dfricher des terrains de mauvaise qualit, les
capitaux n'augmentent plus si rapidement ; car l'excdant des produits sur les besoins de la
population doit ncessairement tre proportionn la facilit de la production, c'est--dire au
petit nombre de personnes qui y sont employes. Quoiqu'il soit donc probable que, dans les
circonstances les plus favorables, la production devance la population, cela ne saurait continuer longtemps ; car, l'tendue du sol tant borne, et ses qualits tant diffrentes, chaque
nouvel emploi de capital, le taux de la production diminuera, tandis que les progrs de la
population resteront toujours les mmes.
Dans les pays o il y a des terres fertiles en abondance, mais o les habitants sont exposs,
par leur ignorance, leur paresse et leur barbarie, toutes les horreurs de la disette et de la
famine, et o on a pu dire que la population se dispute les moyens d'alimentation, il faudrait y
remdier autrement que dans les tats depuis longtemps civiliss, et o la diminution des
subsistances entrane tous les maux d'une population excessive. Dans le premier cas, le mal
vient d'un mauvais gouvernement, de l'instabilit de la proprit, de l'ignorance gnrale.
Pour rendre ces populations plus heureuses, il suffirait d'amliorer le gouvernement, d'tendre l'instruction ; on verrait alors l'augmentation du capital dpasser ncessairement l'accroissement de la population, et les moyens de production iraient au del des besoins de la nation.
Dans l'autre cas, la population grandit plus lite que le fonds ncessaire a son entretien : et il
arrivera que chaque nouvel effort de l'industrie, moins d'tre suivi d'une diminution dans les
rangs du pays, ne fera qu'ajouter au mal : - la production ne pouvant, marcher aussi rapidement que les naissances.
Pour un pays o l'on se dispute les subsistances, les seuls remdes sont, ou un affaiblissement de la population ou une accumulation rapide de capital. Dans les pays riches, o toutes
les terres fertiles ont t dj mises en culture, le dernier remde n'est ni trs-praticable ni
trs-dsirable, car le rsultat serait, au bout de quelque temps, de rduire toutes les classes de
la socit la mme indigence. Mais dans ces contres pauvres, o existent d'immenses
moyens de production, enfouis dans des terres fertiles et incultes, l'augmentation du capital
est le seul moyen efficace et sr de combattre le mal, car il en rsultera dans la situation de
toutes les classes de la socit une amlioration sensible.
Tous les amis de l'humanit doivent dsirer que les classes laborieuses cherchent partout
le bien-tre, les jouissances lgitimes, et soient pousses, par tous les moyens lgaux, les
acqurir. On ne saurait opposer un meilleur frein une population exubrante. Dans les pays
o les classes pauvres ont le moins de besoins, et, se contentent de la plus chtive subsistance, les populations sont soumises aux misres et aux vicissitudes les plus terribles. Elles
n'ont aucun abri contre les calamits sociales : elles ne sauraient chercher un refuge dans une
situation plus humble : elles sont dj si abaisses, si malheureuses, qu'il ne leur reste mme
plus la triste facult de descendre encore. Elles ne peuvent remplacer que par de rares
61
succdans leurs aliments ordinaires et principaux, et la disette entrane pour elles presque
tous les maux attachs la famine 1.
Ces tristes paroles semblent une prophtie. On dirait que Ricardo sentait dj frmir ces bandes affames
d'Irlandais qui cherchent aujourd'hui, les armes la main, le dsespoir au cur, une nourriture que les
saisons leur ont refuse. C'est qu'il s'est fait dans la malheureuse Erin un partage tonnant des joies et des
douleurs, de la disette et de l'abondance : ceux qui creusent le sol, le fertilisent, l'inondent de sueur, ont t
dvolues les tortures de la misre ; ceux qui puisent la terre avec leurs meutes de chasse, et boivent des
moissons entires dans leur coupe de Tokay ou de Johannisberg, ont t rpartis les revenus, et partant
l'clat, et partant la puissance. La richesse y ressemble donc un beau fleuve qui aurait sa source en Irlande,
et son embouchure en Angleterre : on sme Dublin, et on rcolte Londres ; de telle sorte qu'il ne s'y
amasse pas de grands capitaux, et que l'industrie n'y peut natre pour donner du travail, des salaires des
millions de bras qui se disputent le sol. On peut mme dire que, grce l'avidit des middlemen, - ce crible
vivant o se dpose une grande portion des ressources du pays, en passant de I'humble cultivateur l'opulent
seigneur, - grce, encore, la concurrence acharne que se font les fermiers, et au morcellement infini des
domaines, l'agriculture est plutt une lutte de paysan paysan qu'un travail rgulier et social. Au haut de
l'chelle se trouve le propritaire qui hrite des bnfices de cette folle enchre ; au bas, le cottager sur qui
elle pse dun poids crasant. En effet, pour payer son fermage, celui-ci consacre la plus grande partie de
son travail et de ses efforts de larges tendues de terrain quil couvre de bl, et ne se rserve quun champ
limit o croissent, quand Dieu le permet, les pommes de terre qui composent son unique ressource. Vienne
une anne o la terre, frappe de strilit, ne donne que de rares pis, et le pauvre Irlandais, impuissant
assouvir le middleman. expie, par la contrainte par corps ou le bannissement, les caprices de latmosphre ;
vienne une autre anne o ce sont les pommes de terre qui manquent, et il se trouve atteint dans son
existence mme. Son propritaire est pay, et peut aller commanditer les coulisses de Covent-Garden et les
courses dEpsom ; mais il lui faut, lui, subir toutes les souffrances de la faim, moins de courir les
coupables et tristes hasards de la rvolte, de la vengeance, de lhomicide. Il y a quelques mois, en effet, un
seul propritaire expulsait de ses domaines des centaines de malheureux cottagers, avec le mme sang-froid
que mit Caton vider ses ergastules, et que mettent nos maquignons vider leurs curies. De plus, nous
pouvons assister de loin au drame lugubre qui se joue en Irlande, coups de fusils, de haches, de faux,
drame qui nous reporte aux jours terribles du White-Boysm. Il y a donc ici plus quun mauvais systme
d'agriculture, il y a un vice social manifeste, criant ; et sil est important, comme le dit Ricardo, pour une
nation, de ne pas placer la scurit de ses approvisionnements dans une seule plante, de ne pas jouer son
existence sur une seule carte, il est plus important encore de ne pas concentrer toutes les forces du pays sur
une seule industrie. Il arrive en effet alors, quaux poques o cette industrie languit, la vie sarrte dans le
corps social tout entier, et quil ne souvre pas dans les autres fonctions de refuge pour les bras inoccups.
Ce qui a sauv tant de fois lAngleterre du dsespoir des comts agricoles, ce na pas t la ple charit des
hauts-barons distributeurs de cuillers de bois et de soupes conomiques, mais bien les comts manufacturiers. La mule-jenny est ainsi venue au secours de la charrue, et lindustrie manufacturire a aliment des
lgions de cultivateurs, comme une gnreuse nourrice qui prte le sein un enfant tranger. Or, lIrlande
na pas de mule-jennys, pas de capitaux : tous les bras sont tendus vers le sol quon appauvrit par une
subdivision extrme. Aussi, on aura beau encourager, comme le veut lauteur, tous les Irlandais multiplier
leurs jouissances et leur bien-tre, si la constitution conomique les pousse sarracher des lambeaux de
terre et se crer, pour toute existence, une auge de quelques toises remplies de pommes de terre ; si lpargne est impossible et avec elle les capitaux, les progrs, ils devront se rsigner a tourner ternellement dans
ce cercle fatal de la misre, de la faim, du crime. Rien de plus facile que de dsirer le bien-tre, et il nest pas
dhomme, ft-il le plus intraitable des asctes, qui ny aspire perptuellement : mais lorsque ces dsirs se
brisent contre des vices fondamentaux, il faut bien se rsigner ny voir quune bien faible ressource pour
des populations. Soyez sr que lIrlandais dsire et que le cri du Rappel est le cri de la faim, de la chair qui
se rvolte, plutt quun cri religieux ou politique. Seulement, le rseau des middlemen, des absentistes, des
orangistes, lenserre de toutes parts, ltouffe. Il le sait, et voyant que la sueur ne suffit plus fconder, pour
lui, sa patrie, il veut essayer du sang, et le sang coule.
A. F.
62
Dans la marche naturelle des socits, les salaires tendront baisser en tant quils seront
rgls par loffre et la demande ; car le nombre des ouvriers continuera saccrotre dans une
progression un peu plus rapide que celle de la demande. Si, par exemple, les salaires taient
rgls sur un accroissement annuel de capital, reprsent par 2 pour cent, ils tomberaient lorsque le capital naugmenterait plus qu raison de l et demi pour cent. Ils baisseraient encore
davantage quand cet accroissement ne serait plus que de 1 ou de demi pour cent ; et cette
baisse continuerait jusqu ce que le capital devnt stationnaire. Les salaires le deviendraient
aussi, et ils ne seraient que suffisants pour maintenir la population existante. Je soutiens que,
dans de pareilles circonstances, les salaires doivent baisser, par le seul effet de loffre et la
demande des bras ; mais il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient aussi a celui des
denres que louvrier a besoin d'acheter.
A mesure que la population augmente, ces denres iront toujours en augmentant de prix, plus de travail devenant ncessaire leur production. Si les salaires, pays en argent
louvrier, viennent baisser pendant que toutes les denres lachat desquelles il dpensait le
produit de son travail haussent de prix, il se trouvera doublement atteint, et il naura bientt
plus de quoi subsister. Cest pourquoi, au lieu de baisser, les salaires en argent hausseraient,
au contraire, mais pas suffisamment pour permettre louvrier dacheter autant de choses
ncessaires ou utiles quil pouvait le faire avant le renchrissement de ces denres. Si ses
salaires taient annuellement de 24 liv. st., ou de six quarters de bl quand le bl valait 4
livres le quarter, il ne recevrait probablement plus que la valeur de cinq quarters, lorsque le
bl serait 5 livres. Mais ces cinq quarters coteraient 25 liv.; il recevrait donc des gages
plus forts en valeur, et cependant il ne pourrait plus acheter une quantit de bl et dautres
denres gale celle quil tait dans lhabitude de consommer auparavant, lui et sa famille 1.
1
Il est impossible de ne pas protester hautement contre des conclusions presque fatidiques et qui emporteraient condamnation de tout notre systme conomique. Il a fallu mme bien du calme a Ricardo pour
navoir pas t saisi de vertige, navoir pas senti trembler sa main au spectacle du sort que lavenir rserve,
selon lui, aux travailleurs. A ses yeux, les classes ouvrires marchent fatalement vers un abme que la
civilisation couvre habilement de fleurs, mais au fond duquel est la mort : nos yeux, au contraire, elles
slvent des destines meilleures et se font chaque jour une place plus large dans le pouvoir et le bien-tre
rpartis aux socits. Ricardo, frapp de la somme de douleurs et de privations qui accable, au milieu des
splendeurs de notre industrie, les mains gnreuses et fortes qui excutent luvre de la production entire ;
tonn de voir tant de haillons ct de tant de luxe, et tant de crises ct de tant de progrs, sest pris
dsesprer de lavenir, et, suivant son habitude, ce dsespoir que tant dautres mettent en lgies et en
philippiques, il la mis en formules, ce qui est plus net, mais tout aussi injuste, tout aussi rfutable. Et
dabord le rsultat immdiat, ncessaire de cette croyance au malheur futur des travailleurs, devrait tre de
suspendre tout coup le mouvement social, de faire volte-face, et de reprendre en sous-uvre toutes les
thories, toutes les donnes que les sicles semblent avoir consacre. Il nest personne, en effet, dou de
quelque prvision, mu par quelque gnrosit, qui ne frmisse devant cet avertissement sombre, dernier mot
de la science de Ricardo : Chaque jour abaisse le salaire rel de l'ouvrier et grandit le prix des subsistances : - ce qui quivaut dire que chaque jour la socit doit sanantir par un supplice incessant, que
chaque jour doit retrancher un battement au cur du pauvre et exagrer pour lui le supplice de Tantale en
loignant de plus en plus les fruits et leau de ses lvres avides. Le devoir de tout penseur, de tout
lgislateur, serait donc de faire prendre la socit dautres routes et de ne pas permettre que la subsistance
des masses passt dans le corps des riches, comme passaient la chaleur et la vie des vierges dans les corps
dbiles et disloqus des vieux rois de la Bible. Mais il nen est rien, et le bilan de notre socit suffirait, sans
autres considrations, pour combattre le pessimisme de Ricardo. Ainsi le dveloppement de lindustrie na-til pas mis la porte de tous les objets qui constituaient il y a cent ans un luxe ruineux, impossible ? La
63
guimpe dlicate qui entoure le sein de nos villageoises, les chauds vtements qui couvrent nos paysans et
nos ouvriers sont dinstitution toute rcente et tmoignent dun bien-tre croissant. Des voies de communication plus parfaites ont permis aux hommes, aux ides, aux choses, du rayonner de toutes parts et de
moraliser les populations : des coles, des salles dasile, des hpitaux, des hospices, des crches souvrent de
toutes parts devant lintelligence qui va clore, lenfant qui va natre, le vieillard qui va mourir; lair, la
lumire, leau commencent circuler dans les rues, grce nos institutions municipales, et pour rsumer
tous ces faits en un seul fait dcisif, la moyenne de la vie humaine sest accrue depuis cinquante annes,
htons-nous de le dire, ailleurs que dans les colonnes lastiques et torses de la statistique.
Et il nen saurait tre autrement. Lvolution conomique suit ncessairement lvolution politique, et
linfluence que gagne chaque jour la dmocratie, - cet vangile systmatis et dmontr, - doit se reflter et
se reflte dans la prosprit gnrale. Le premier mouvement dune nation qui se sait indpendante est de se
vouloir heureuse, riche ; dorganiser les intrts et les individus en vue de ce bien-tre, et, par consquent,
de progresser, daller en avant. Or, la tendance moderne des peuples est vers lindpendance, et on ne saurait
faire un procs a notre poque, sous le rapport industriel, saris y joindre un procs politique, sans souffleter,
comme lont fait les socialistes et les pessimistes de toutes les sectes, la libert sur la joue de lconomie
politique.
Et dailleurs la thorie, la logique dmontrent tout cela bien avant les faits. Quel est ici-bas le capital du
proltaire ? le travail. Quel principe rgle la valeur du travail, en fixe la rmunration ? loffre et la demande
des bras. Entre quelles limites extrmes oscille cette rmunration ? entre le point o les salaires prlveraient sur les profits une part trop large et qui mettrait le chef dindustrie dans limpossibilit de continuer
son uvre, - danger peu redoutable, avouons-le : - et, dun autre ct, le point o les salaires deviendraient
insuffisants pour nourrir louvrier. Le problme consiste donc accrotre constamment la somme de travail
rpartir, afin dlever la valeur de ce travail, et par consquent de grossir le revenu du pauvre : il consiste
encore largir la zone o il puise sa consommation, les marchs o se vendent les crales, les bestiaux, les
toffes, afin de le faire participer au bnfice de la concurrence la plus complte, la plus absolue. Laissez
circuler le travail, laissez circuler les produits, toute la question est l, et, avec elle, le bonheur des classes
laborieuses. Pour affaiblir entre les mains des propritaires ce monopole formidable que couvre dune
sanction ncessaire, - sinon sacro-sainte, comme on la bien voulu dire, - le pacte social, il suffit de mettre
la disposition de tous, la terre qui appartient tous, et de laisser se dvelopper librement cette grande loi
conomique qui divise le travail parmi les nations, et fait cultiver par lIndien ou lAmricain le sucre qui
doit schanger contre les produits de lEuropen. Lespce humaine a besoin dun espace illimit pour
entretenir ses membres toujours plus nombreux : cest un flot qui grandit sans cesse, et qui il faut les
plages les plus vastes, sous peine de dsordres, de calamits. Les quelques esprits gars qui, par conviction,
veulent le maintien de nos restrictions commerciales, cest--dire lappauvrissement de louvrier par laction
combine dun travail moins actif et de subsistances moins abondantes ; les esprits gars, dis-je, qui nont
pas compris la fcondit des principes de libert commerciale, et ceux qui, au contraire, plus nombreux, plus
audacieux, ne veulent pas de ces principes, parce quils en comprennent trop bien la grandeur, ne sauraient
nier cependant quil faut lexpansion naturelle des gnrations une sphre immense, o se nivelleront les
besoins, les intrts, les capitaux. Lunivers est une immense ruche o les travailleurs doivent circuler
librement de cellule en cellule. Tandis que sur les districts manufacturiers, agits par la fivre de la production et par les crises financires, sagglomrent aujourdhui des lgions douvriers qui les surchargent et les
puisent, dnormes superficies de terrain restent incultes et dsertes, attendant les capitaux et le travail pour
pancher des monceaux de produits. Croit-on, par exemple, que si nos lois et les lois anglaises sur les
crales eussent t abolies, tout le territoire de la Pologne, de la Hongrie., de lUkraine , de lgypte, de
lAmrique, ne se ft pas couvert, comme par enchantement, de moissons qui, dverses sur lEurope,
eussent la fois abaiss le prix des aliments, excit le travail de nos manufactures, la valeur du travail , et
rfut par lclat des rsultats la dcourageante hypothse de Ricardo ? A quoi servirait donc de dcouvrir
des Amriques et des Ocanies, si ce ntait pour y aller chercher les ressources qui nous manquent, la place
que demandent nos cits encombres ? Avec le systme de laffranchissement commercial, les civilisations
sont constamment jeunes, constamment vigoureuses. Lorsquun sol a t puis, on va chercher ailleurs une
sve nouvelle, et la socit se trouve ainsi constamment maintenue dans cette priode active, o la somme
de travail dpasse la homme de bras et se joint au bas pris des subsistances pour amliorer le sort de
louvrier. Plus un arbre est lev, plus il faut ses racines de lespace pour se nourrir : il en est de mme des
64
Et cependant, quoique louvrier ft rellement moins bien pay, cette augmentation de

salaires diminuerait ncessairement les profits du manufacturier ; car il ne pourrait pas
vendre sa marchandise plus cher, quoique les frais de production fussent augments. Nous
reviendrons l-dessus lorsque nous examinerons les principes qui rglent les profits.
Il paratrait donc que la cause qui fait hausser les rentes est aussi celle qui fait hausser les
salaires, lune et lautre tenant la difficult croissante dobtenir une plus grande quantit de
subsistances moyennant la mme quantit proportionnelle de travail. Par consquent si
largent avait une valeur invariable, les rentes ainsi que les salaires tendraient toujours la
hausse dans un tat daccroissement progressif de la richesse et de la population.
Mais entre la hausse de la rente et celle des salaires il y a une diffrence essentielle. La
hausse des rentes estimes en argent est accompagne dune part plus considrable des
produits. Non-seulement le propritaire foncier reoit plus dargent de son fermier, mais il en
reoit aussi plus de bl ; il aura plus de bl, et chaque mesure de cette denre schangera
contre une plus grande quantit de toutes les autres marchandises qui nont pas hauss de
valeur. Le sort de louvrier sera moins heureux; il recevra, la vrit, plus dargent pour son
salaire, mais ces salaires vaudront moins de bl ; et non-seulement il en aura moins sa
disposition, mais sa condition empirera sous tous les rapports, parla difficult plus grande
quil rencontrera de maintenir le taux courant des salaires au-dessus de leur taux naturel.
Quand le prix du. bl haussera de 10 pour cent, les salaires hausseront toujours dans une
proportion moindre, et la rente, au contraire, dans un rapport plus considrable. La condition
de louvrier empirera en gnral, tandis que celle du propritaire foncier samliorera.
Le bl tant 4 liv. st. le quarter, supposons que le salaire de louvrier soit de 24 livres par
an, ou dune valeur gale six quarters de bl, et supposons quil en dpense la moiti pour
lachat du bl, et quil en emploie lautre moiti, ou 12 livres, dautres objets, il recevrait
l. 24. 14.
l. 25. 10
l. 26. 8.
l. 27. 8. 6
Le bl tant
l. 4. 4. 8
l. 4. 10.
l. 4. 16.
l. 5. 2. 10
Ou la valeur de
5. 83
5. 66
5. 50
5. 33
Quarters,
nations, et sil est encore ici-bas tant de souffrances et tant de crises, il faut encore en chercher la cause aussi
bien dans lisolement absurde des centres de production, que dans les vestiges daristocratie ou de privilges
politiques qui dshonorent les constitutions europennes. Sans doute la question de population, lexcs des
travailleurs se dresseront toujours nos yeux comme une menace lointaine : mais que de mines fcondes
encore exploiter, que de plaines a fertiliser, de fleuves traverser, de richesses puiser de toutes parts !
Nous ne sommes quau dbut de la production, de lindustrie, de lagriculture, et, sans prendre la libert du
commerce pour une panace infaillible, il est permis de dire que tout irait mieux, du jour o on laisserait la
concurrence des capitalistes et des propritaires sorganiser en prsence de celle des ouvriers. Ricardo a
raisonn dans lhypothse dun dplorable statu quo : nous raisonnons dans lhypothse dun affranchissement qui dj commence. Il a dsespr, et tout nous conduit au contraire esprer dans lavenir.
A.F
65
et moyennant ces salaires il pourrait vivre aussi bien, mais pas mieux que par le pass ; car,
lorsque le bl serait 4 liv. le quarter,
il dpenserait pour trois quarters de bl
et l'achat d'autres objets
Quand le bl vaudra 4 l. 4 s. 8 d., les trois quarters que lui et sa famille
consomment lui coteront
et les autres articles
Les trois quarters 4 l. 10 s. lui coteront
et les autres articles
A 4 l. 16 s., les trois quarters lui coteraient
et les autres objets
et 5 l. 2. 10 il paierait les trois quarters
et les autres objets
l.
l.
l.
l.
12
12
24
12 14
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
l.
12
24
13
12
25
14
12
26
15
12
27
14
10
10
8
8
8 6
8 6
A mesure que le bl renchrit, les salaires en argent augmenteront, mais les salaires en
nature diminueront, et le bien-tre de louvrier se trouvera tre, par la supposition prcdente,
exactement le mme. Mais dautres articles auront hauss de prix, en raison de la quantit de
matire premire qui entre dans leur composition, et il lui faudra payer davantage pour les
obtenir. Quoique le th, le sucre, le savon, la chandelle et le loyer de sa maison ne lui cotent
peut-tre pas plus cher, le lard, le fromage, le beurre, le linge, la chaussure et l'habillement lui
coteront davantage ; et par consquent, malgr l'augmentation des salaires, sa position sera
devenue comparativement plus mauvaise. On pourrait m'objecter que je considre toujours
l'effet des salaires sur les prix, en partant de la supposition que l'or et les mtaux qui servent
frapper les monnaies sont un produit du pays o il y a variation dans les salaires, et que les
consquences que j'en tire s'accordent mal avec l'tat actuel des choses, parce que l'or est un
mtal que nous tirons de l'tranger. Mais de ce que l'or est le produit de l'tranger, il ne
s'ensuit pas que l'argument soit moins vrai ; car l'on peut dmontrer que les effets seraient, en
dernire analyse, les mmes, soit que l'on trouvt l'or dans le propre pays, soit qu'on le retirt
de l'tranger.
Lorsque les salaires haussent, c'est que l'augmentation de la richesse et des capitaux
augmente en gnral la demande de bras, qui doit infailliblement tre suivie d'une production
plus considrable de denres. Pour mettre dans la circulation ce surcrot de denres, mme
aux anciens prix, il faudra plus d'argent, plus de cette matire tire de l'tranger, dont on
fabrique la monnaie, et que l'on ne peut se procurer que par l'importation. Toutes les fois que
la demande d'un article devient plus forte, sa valeur relative hausse par rapport aux autres
objets avec lesquels on l'achte. Si l'on demandait plus de chapeaux, leur prix hausserait, et
66
l'on donnerait plus d'or en change. Si c'est l'or dont la demande est plus forte, l'or haussera,
et les chapeaux baisseront de prix, car il faudra une plus grande quantit de chapeaux et
d'autres articles pour acheter la mme quantit d'or. Mais dire, dans le cas suppos, que les
denres haussent en raison de la hausse des salaires, ce serait une contradiction manifeste ;
car nous dirions d'abord que l'or hausse de valeur relative par suite de la demande, et ensuite
que sa valeur relative doit baisser, parce que les prix haussent, - deux phnomnes absolument incompatibles. Dire que les denres haussent de prix, c'est dire que la valeur relative de
la monnaie baisse ; car ce sont les denres qui servent estimer la valeur relative de l'or. Si le
prix de toutes les denres haussait, l'or tranger ne viendrait certainement pas les acheter
pendant qu'elles seraient chres ; il sortirait, au contraire, du pays pour tre avantageusement
employ, l'tranger, l'achat de denres qui sont meilleur march. Il ne parat donc pas
que la hausse des salaires puisse faire hausser le prix des denres, soit que les mtaux qui
servent la fabrication des monnaies se trouvent dans le pays, soit quils viennent de ltranger. Il ne peut y avoir une hausse dans toutes les denres la fois, sans quil y ait en mme
temps une augmentation de monnaie ; et cette quantit additionnelle, on ne saurait lobtenir
dans le pays mme, ainsi que nous lavons dj prouv, et lon ne pourrait pas non plus la
tirer du dehors. En effet, pour pouvoir acheter une plus grande quantit dor, ltranger, il
faut absolument que les denres, chez nous, soient bon march. Limportation de lor, et la
hausse du prix de toutes les productions nationales, moyennant lesquelles on obtient ou on
achte lor, sont des effets d'une incompatibilit absolue. Lusage trs-tendu du papiermonnaie ne change rien la question ; car tout papier-monnaie se rgle ou doit se rgler par
la valeur de lor, et se trouve par consquent sous linfluence des causes mmes qui influent
sur la valeur de ce mtal.
Voil donc les lois qui rglent les salaires et qui rgissent le bonheur de limmense majorit de toute socit. Ainsi que tout autre contrat, les salaires doivent tre livrs la concurrence franche et libre du march, et ntre jamais entravs par lintervention du Gouverneur.
La tendance manifeste et directe de la lgislation anglaise sur les indigents est diamtralement en opposition avec ces principes, qui sont de toute vidence. Ces lois, bien loin de
rpondre au vu bienfaisant du lgislateur, qui ne voulait quamliorer la condition des
pauvres, nont dautre effet que dempirer la fois et celle du pauvre et celle du riche ; - au
lieu denrichir les pauvres, elles ne tendent qu appauvrir les riches. Tant que nos lois
actuelles sur les pauvres seront en vigueur, il est dans lordre naturel des choses que les fonds
destins lentretien des indigents saccroissent progressivement, jusqu ce quils aient
absorb tout le revenu net du pays, ou au moins tout ce que le Gouvernement pourra nous en
laisser aprs quil aura satisfait ses demandes perptuelles de fonds pour les dpenses
publiques 1.
1
Si M. Buchanan, dans le passage suivant, na eu en vue quun tat de misre passager, je suis entirement de
son avis. - "Le grand malheur de la condition de louvrier, cest lindigence qui provient de la disette des
vivres ou du manque douvrage. Aussi a-t-on fait chez tous les peuples des rglements sans nombre pour
venir son secours. Mais il est dans ltat social des maux que la lgislation ne saurait soulager ; et il est
utile par consquent de connatre les limites dans lesquelles elle doit se renfermer, afin d'viter qu'en visant
ce qui est impraticable, nous ne manquions le but utile qu'il est en notre pouvoir d'atteindre."
- Buchanan,
p. 61.
67
La tendance funeste de ces lois n'est plus un mystre depuis qu'elle a t dvoile par la
plume habile de M. Malthus, et tous les amis des pauvres devraient dsirer ardemment de les
voir abolies. Par malheur , elles sont tablies depuis si longtemps, et les pauvres ont contract
de telles habitudes sous leur influence, qu'il faudrait beaucoup de prcautions et d'adresse
pour pouvoir les extirper sans danger de notre systme politique. Ceux mme qui sont le plus
rsolus abolir ces lois, conviennent qu'il faut oprer lentement, graduellement, si l'on veut
empcher ceux en faveur de qui ces lois furent faites mal propos, d'tre accabls par la
misre 1.
C'est une vrit incontestable, que l'aisance et le bien-tre des pauvres ne sauraient tre
assurs, moins qu'ils ne cherchent eux-mmes, ou que la lgislature ne les conduise
diminuer la frquence des mariages entre des individus jeunes et imprvoyants. Le systme
de la lgislation sur les pauvres a agi dans un sens tout fait oppos. Il a rendu toute contrainte superflue ; et l'on a sduit la jeunesse imprudente en lui offrant une portion des rcompenses dues la prvoyance et l'industrie 2.
La nature du mal en indique le remde. En circonscrivant graduellement les lois des
pauvres, et en cherchant faire sentir aux indigents le prix de lindpendance, en leur
montrant quils ne doivent plus compter sur les secours d'une bienfaisance systmatique ou
casuelle, et quils nont dautre ressource que celle de leur travail ; en leur prouvant enfin que
la prudence est ncessaire et la prvoyance utile, on marchera par degrs vers un tat de
choses plus stable et plus salutaire 3.
Cette vieille lgislation des pauvres, crible d'abus, et ruineuse pour la Grande-Bretagne, au point d'avoir
absorb, en 1818, 7,870,801 livres sterlings, et, en 1832, le chiffre colossal de 8,739,882 livres sterlings, a
t compltement rforme par l'acte de 1834 auquel on a donn le nom par trop modeste d'amendement.
Dans le fond, il y a eu substitution d'un systme entirement nouveau dans les annales de la charit lgale.
Ce systme est celui des Work-Houses ou ateliers de charit qui s'ouvrent comme un refuge devant les
ouvriers inoccups, et leur distribuent la nourriture, le vtement, le logement en change de leur travail. Voyez, pour l'esquisse de cette nouvelle lgislation, le chapitre XVIII : Des Taxes pour les pauvres.
A. F.
Les progrs que l'opinion publique a faits sur cette grave question depuis 1796 sont trs-remarquables, et il
est facile de les constater en comparant le dernier rapport des commissaires de la loi des pauvres, avec les
paroles suivantes prononces par M. Pitt, il y a prs de trente ans : - "Faisons, des secours rpandre dans
les familles nombreuses, un lien d'honneur et de charit et non un signe d'opprobre et de mpris. On fera
ainsi des enfants du pauvre une bndiction et non une calamit: : et l'on tracera une ligne de dmarcation
rationnelle et digne entre ceux qui sont capables de se suffire au moyen de leur travail, et ceux qui, aprs
avoir dot leur pays d'un grand nombre d'enfants, ont acquis le droit de rclamer les moyens de les lever." Histoire parlementaire de Hansard, v. 32, p. 710.
Ces vues qui ne sont pas seulement dun philanthrope, mais dun philanthrope clair, font sentir l'imbcillit des princes qui consacrent les vnements heureux de leur rgne par le mariage de quelques filles
pauvres, cest--dire qui se rjouissent en condamnant aux larmes, et peut-tre la mort, les familles qui
natront de ces unions follement provoques. Plutt que de multiplier les cratures vivantes et susceptibles
de souffrir, il vaudrait mieux favoriser la multiplication des moyens de subsistances, cest--dire abolir les
entraves lindustrie, ne point emprunter, afin de laisser les capitaux chercher des emplois productifs, et
diminuer les impts qui augmentent la chert des produits et par consquent la difficult de vivre ; mais ces
moyens qui neffraient point les bons princes, sont trs-difficiles pour les mauvais.
- J. B. SAY.
68
Toute modification des lois sur les pauvres, qui naurait pas pour but leur abolition, ne
mrite aucune attention ; et celui-l sera le meilleur ami des pauvres et de lhumanit qui
pourra indiquer les moyens dy parvenir de la manire la fois la plus sre et la moins
violente. Ce nest point en changeant dune manire quelconque le mode actuel de lever les
fonds pour lentretien des pauvres, que le mal peut tre diminu. Au lieu dtre une amlioration, cela ne ferait quaggraver encore les maux que nous voudrions dtruire, si par l on
levait un fonds plus considrable, ou sil tait prlev, ainsi que quelques personnes lont
propos dernirement, comme une contribution gnrale sur toute la nation. La manire
actuelle de lever et dappliquer cet impt a contribu mitiger ses funestes effets. Chaque
paroisse lve un fonds pour lentretien de ses pauvres. Par cette mthode, lon est plus intress modrer le taux de cette contribution, et cela devient plus praticable que si lon
imposait une contribution gnrale pour secourir les pauvres de tout le royaume. Une paroisse a bien plus dintrt mettre de lconomie dans le mode de prlever les sommes imposes et dans la distribution des secours, - toute pargne tant pour elle un profit, - que si des
centaines de paroisses avaient partager ces fonds.
Et cest cette cause qui a empch le fonds des pauvres davoir dj absorb tout le revenu
net du royaume ; cest la rigueur que lon met dans lexcution de ces lois, que nous
sommes redevables de ce quelles ne sont pas encore devenues oppressives outre mesure. Si
la loi assurait tout indigent. les moyens de sentretenir, et si les secours taient suffisants
pour quil pt vivre assez agrablement, lon serait conduit, par la thorie, affirmer que tous
les autres impts ensemble pourraient paratre lgers, compars avec le seul impt des
pauvres. Les lois de la gravitation ne sont pas plus certaines que ne lest la tendance quauraient de pareilles lois changer la richesse et la puissance en misre et en faiblesse, en
faisant renoncer lhomme tout travail qui naurait pas pour unique but celui de se procurer
des subsistances. Il ny aurait plus de distinctions relevant des facults intellectuelles ;
lesprit ne serait occup que du soin de satisfaire les besoins du corps, jusqua ce qu la fin
toutes les classes fussent en proie une indigence universelle. Il est heureux que ces lois
aient t en vigueur une poque de prosprit toujours croissante, pendant laquelle les
fonds pour le paiement du travail ont rgulirement augment, et ont sollicit un accroissement de population. Mais si nos progrs devenaient plus lents, si nous nous trouvions dans un
tat stationnaire - dont jespre que nous sommes encore bien loigns, - cest alors que la
nature pernicieuse de ces lois deviendrait plus manifeste, plus alarmante ; et cest alors aussi
que leur abolition rencontrerait bien plus dobstacles et de difficults.
69
Chapitre VI.
DES PROFITS
Table des matires
Ayant dj montr que les profits des capitaux dans les diffrentes branches de la
production, gardent toujours entre eux une mme proportion, et tendent tous prouver des
variations dans le mme degr et dans un mme sens, il nous reste rechercher la cause des
variations permanentes dans la taux des profits, et les modifications qui en rsultent toujours
dans le taux de l'intrt.
Nous avons vu que le prix du bl 2 se rgle par la quantit de travail ncessaire pour le
produire, au moyen de cette portion du capital qui ne paie pas de rente. Nous avons vu aussi
que tous les articles manufacturs haussent et baissent de prix mesure qu'il faut, pour les
produire, plus ou moins de travail. Ni le fermier qui cultive cette espace de terres dont la
1
Les auteurs anglais entendent par ce mot les bnfices que tout entrepreneur d'industrie fait dans sa profession, quelle qu'elle soit, sans distinguer dans ces bnfices ce qui peut tre considr comme profit du
capital de cet entrepreneur de ce qui peut tre considr comme le prix de ses conceptions et de son activit.
Dans mon Trait, j'ai cru devoir mettre eu garde contre cette confusion. - J.B. SAY.
Le lecteur est pri de se rappeler que dans le but d'tre plus clair, j'ai considr l'argent, ou la monnaie,
comme invariable dans sa valeur; et par consquent toute variation de prix comme l'effet d'un changement
dans la valeur de la marchandise seulement. (Note de l'Auteur.)
70
qualit rgle les prix courants, ni le manufacturier qui fabrique des marchandises, ne rservent aucune portion du produit pour la rente. La valeur entire de leurs articles se partage en
deux seules portions, dont l'une constitue les profits du capital, et l'autre est consacre au
salaire des ouvriers.
En supposant que le bl et les objets manufacturs se vendent toujours au mme prix, les
profits seront toujours levs ou rduits, selon la hausse ou la baisse des salaires. Mais si le
prix du bl hausse, parce que sa production exige plus de travail, cette cause ne fera point
hausser le prix des objets manufacturs dont la fabrication nexige point de travail additionnel. Dans ce cas, si les salaires restent les mmes, les profits ne changeront pas ; mais
comme il est indubitable que les salaires montent par la hausse du bl, les profits alors
doivent ncessairement baisser.
Si un fabricant donnait toujours ses marchandises pour la mme somme dargent, pour
1,000 liv. st., par exemple, ses profits dpendraient du prix du travail ncessaire pour leur
fabrication. Ils seraient moindres avec des salaires de 800 livres quavec dautres de 600
livres. A mesure donc que les salaires hausseraient, les profits diminueraient 1. Mais si le prix
des produits agricoles augmente, lon pourrait demander si du moins le fermier naura pas les
Je vois, moi, dans ces deux faits un paralllisme, constant, invitable mme, et non cet antagonisme dplorable que signale Ricardo. Suivant lui, les salaires et les profits reprsenteraient les deux plateaux dune
balance, l'un sabaissant tandis que lautre slverait : et comme le manufacturier peut toujours troubler
Iquilibre son profit, grce aux capitaux dont il dispose, il sensuivrait que les profits suivraient une
progression toujours ascendante. Or, il nen est rien. Pour nous les intrts de louvrier et du chef dindustrie
sont entirement lis : greffs comme deux rameaux sur la production, ils en suivent toutes les phases,
prosprant ou languissant avec elle. En effet, nest-ce pas sur le prix courant des marchandises que le
manufacturier prlve son revenu et celui de louvrier, et ce prix courant ne varie-t-il pas en raison des frais
de production combins avec labondance des produits ? Faites que les demandes soient actives, que les
changes se multiplient, que lindustrie fatigue les machines produire, et vous aurez lev le prix des
marchandises. Et comme une production anime ncessite des bras nombreux, le travail haussera de valeur
invitablement : - cest lpoque o louvrier commande et fait largement sa part dans le butin industriel.
Faites, au contraire, que les besoins diminuent, que les magasins encombrs de produits rduisent au repos la
plupart des usines, et vous voyez flchir aussitt le prix des marchandises. Or, comme un travail languissant
est le signal de la dsertion des ateliers, louvrier voit sanantir ses ressources : - cest lpoque o il flchit
le genou, press par la faim et par une concurrence acharne. Mais dans tous les cas les chances sont les
mmes pour le travailleur et le capitaliste ; et sil arrive que, mme aux poques de prosprit manufacturire, louvrier ne participe que faiblement aux bnfices de la production, on peut tre sr que sa
condition est bien plus douloureuse, plus poignante aux moments de crise et dabaissement. Lexempte de
IAngleterre depuis ces dernires annes suffirait seul pour dmontrer la vrit de ces conclusions que nous
dictent le bon sens et la logique. En 1838, 39 et 40, on vit les districts manufacturiers sassombrir tout
coup, menacs par une disette imminente et par une crise qui devait tre le contre-coup des crises financires
de lAmrique. Les manufacturiers, privs des demandes ordinaires de la classe laborieuse, restreignirent
leur fabrication. Le 12 mai 1839, quarante-cinq filateurs de coton s'engagrent ne pas travailler plus de
quatre jours par semaine, et tandis que les capitaux spuisaient dans une production ruineuse, tandis que les
profits se changeaient en faillites nombreuses, les salaires baissaient de 20, de 40 pour cent. Lorsque
lindustrie courbe sous ces orages financiers se releva, on vit les manufacturiers reconstituer leurs fortunes
branles, activer le travail, et hausser immdiatement les salaires. Or, ce qui est vrai pour lAngleterre est
vrai pour tous les pays, et suffit sans aucune espce doptimisme pour nous rassurer sur lavenir des masses
et les prdictions de Ricardo.
A. F.
71
mmes profits, quoiquil paie de plus forts salaires. Certainement non ; car non-seulement il
aura, ainsi que le manufacturier, payer plus de gages chacun des ouvriers quil emploie,
mais il sera oblig de payer une rente, ou demployer un plus grand nombre douvriers, pour
obtenir le mme produit. La hausse des produits agricoles ne sera que proportionne cette
rente ou au nombre additionnel des ouvriers employs, et elle ne saurait le ddommager de la
hausse des salaires.
Si le manufacturier et le fermier employaient chacun dix hommes, et si les salaires haussaient de 24 livres 25 livres st. par an, pour chaque homme, il leur en coterait chacun
250 livres au lieu de 240 livres par an. Voil tout ce quil en cotera de plus au manufacturier
pour avoir la mme quantit de marchandises ; mais le fermier dun terrain neuf aura
probablement besoin demployer un homme de plus, et par consquent de dbourser pour ses
gages 25 l. de plus ; et le fermier dun vieux fonds de terre sera forc de payer pour rente prcisment cette mme somme additionnelle de 25 liv. : car, sans cette augmentation de travail,
le bl naurait pas pu hausser. Lun et lautre auront dbourser 275 livres ; lun, uniquement
pour payer les salaires, et lautre, pour les salaires et la rente ; et chacun deux dpensera 25
livres de plus que le manufacturier. Ils seront rembourss de ces 25 livres par la hausse du
prix des produits de la terre, et, par consquent, leurs profits seront toujours dans le mme
rapport avec ceux du manufacturier. Comme cette proposition est intressante, je vais tcher
de lclaircir davantage.
Nous avons dj montr que, dans lenfance de la socit, la part qui revient au propritaire foncier et au laboureur, sur la valeur totale du produit de la terre, nest que bien faible, et
que cette part augmente en raison du progrs des richesses et de la difficult de se procurer de
la nourriture. Nous avons montr galement que, quoique la valeur de la part de louvrier
doive augmenter par le haut prix des subsistances, cette part se trouvera rellement diminue
; tandis que celle du propritaire foncier se trouvera augmente la fois en valeur et en
quantit.
Le surplus du produit de la terre, aprs que le propritaire et les travailleurs sont pays,
appartient ncessairement au fermier, et constitue les profits de son capital. Mais, dira-t-on,
quoique, par le dveloppement progressif de la socit, la part du fermier soit diminue, comme elle augmente de valeur, il pourra, aussi bien que le propritaire et louvrier, recevoir une
plus forte valeur.
On peut dire, par exemple, que lors de la hausse du bl de 4 liv. 10 livres, les cent
quatre-vingts quarters rcolts sur le meilleur fonds de terre rapporteraient 1,800 liv. au lieu
de 720 liv., et que par consquent, quoiquil soit prouv que le propritaire et louvrier
reoivent une plus forte valeur en fermage et en gages, les profits du fermier peuvent aussi
saccrotre. Cela est cependant impossible, ainsi que je vais essayer de le dmontrer.
Dabord le prix du bl ne hausserait quen proportion de la plus grande difficult de la
culture sur un terrain dune moins bonne qualit.
72
Jai dj fait observer que si le travail de dix hommes, sur une terre dune qualit donne,
rendait cent quatre-vingts quarters de bl, valant 4 livres le quarter, ou 720 liv., et si le travail
de dix hommes de plus ne produisait quun surcrot de cent soixante-dix quarters, le bl
devrait hausser de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. ; car 170 : 180 :: 4 liv. : 4 liv. 4 s. 8 d. En dautres
termes, puisque, dans un cas, il faut le travail de dix hommes pour avoir cent soixante-dix
quarters de bl, tandis que, dans lautre , celui de 9.44 suffit, la hausse doit tre dans le
rapport de 9.44 10, ou dans celui de 4 liv. 4 liv. 4 s. 8 d. On pourrait dmontrer de mme
que si le travail de dix autres hommes ne produisait que cent soixante quarters, le prix
hausserait encore 4 liv. 10 s., sil ne produisait que cent cinquante, 4 liv. 16 s., et ainsi de
suite.
Mais lorsque la terre qui ne paie pas de rente donnait cent quatre-vingts quarters 4 liv. le
quarter, le bl rapportait
l. 720
Et quand la mme terre, ne payant pas de rente, donnait cent soixante-dix quarters, le bl
ayant atteint 4 liv. 4 s. 8 d. rapportait
l. 720
De sorte que cent cinquante quarters, 4 l. 10 s., rapportent
l. 720
Et cent cinquante quarters, 4 1. 16 s., donnent la mme somme de
l. 720
Or, il est vident que, sur ces trois valeurs diffrentes, le fermier tant oblig une poque
de payer des salaires rgls daprs le prix du bl 4 liv., et dans dautres temps de plus
hauts prix, le taux de ses profits doit diminuer en proportion de la hausse du prix du bl.
Dans ce cas, il me parat clairement dmontr que toute hausse du prix du bl qui augmente le salaire en argent de louvrier diminue la valeur en argent des profits du fermier.
La situation du fermier de lancien et meilleur fonds de terre sera exactement la mme ; il
devra aussi payer de plus forts salaires, et il ne pourra jamais lui rester sur la valeur des
produits, quelque lev quen soit le prix, plus de 720 l., pour tre partages entre lui et le
nombre toujours gal de ses travailleurs. Or, plus ils gagneront, moins il leur en restera.
Quand le prix du bl tait 4 l., la totalit des cent quatre-vingts quarters appartenait au
cultivateur, qui le vendait 720 l. Quand le bl est mont 4 l. 4 s. 8 d., il sest trouv forc de
payer, sur ces cent quatre-vingts quarters la valeur de dix quarters pour la rente, et par
consquent les cent soixante-dix restants ne lui ont plus rapport que 720 l. Quand le bl est
mont 4 1. 10 s., il a d payer vingt quarters, ou leur valeur, pour le fermage, et il ne lui est
rest que cent soixante quarters, qui lui rapportaient la somme de 720 l.
Cest pourquoi, quelle que soit la hausse dans le prix du bl, la ncessit demployer plus
de travail ou plus de capital pour obtenir un surcrot donn de production, rend cette hausse
gale en valeur laugmentation de la rente ou celle du travail employ ; en sorte que le
fermier ne retire de ce qui reste aprs le paiement du fermage, que la mme valeur relle, soit
73
quil vende 4 l., 4 1. 10 s., ou bien 5 1. 2 s. 10 d. le quarter de bl. Que le produit appartenant
au fermier soit de cent quatre-vingts, cent soixante-dix, cent soixante ou cent cinquante
quarters, il nen tire jamais que 720 1. ; le prix augmentant en raison inverse de la quantit.
La rente, ce quil parait, retombe donc toujours sur le consommateur, et jamais sur le
fermier ; car si le produit de sa ferme est constamment de cent quatre-vingts quarters, le prix
haussant, il garderait pour lui une moindre valeur et en donnerait une plus forte son
propritaire ; mais cette dduction serait toujours telle, quelle lui laisserait la mme somme
de 720 1.
On voit aussi que, dans tous les cas, cette mme somme de 720 1. doit se partager entre les
salaires et les profits. Si la valeur du produit brut de la terre slve au del de cette valeur,
cet excdant appartient la rente, quel quen soit le montant. Sil ny a pas de surplus, il ny
aura pas de rente. Que les salaires ou les profits prouvent une hausse ou une baisse, cest
toujours cette somme de 720 1. quil fournira aux deux. D'un ct, jamais les profits ne sauraient hausser au point dabsorber une si forte portion de ces 720 1. quil nen restt plus
assez pour fournir aux ouvriers de quoi se procurer labsolu ncessaire, et, de lautre ct, les
salaires ne sauraient hausser au point de ne rien laisser sur cette somme pour les profits.
Cest ainsi que les profits de lagriculture, comme ceux des manufactures, sont toujours
diminus par la hausse des matires premires, lorsquelle est accompagne de la hausse des
salaires 1. Si le fermier nobtient pas une plus forte valeur pour le bl qui lui reste aprs le
paiement de la rente, si le manufacturier nen retire pas une plus forte de ses articles, et sils
sont tous deux forcs de payer une plus forte somme en salaires, peut-il y avoir rien de plus
clairement dmontr que la baisse infaillible des profits par suite de la hausse des salaires ?
Et cependant le fermier, quoiquil ne paie son propritaire aucune part de la rente, celle-ci tant toujours rgle par le prix des produits, et retombant invariablement sur le
consommateur, - le fermier, dis-je, a toujours un grand intrt maintenir la rente, ou plutt
le prix naturel des produits, un taux peu lev. En sa qualit de consommateur des matires
premires et des articles dans la composition desquels il entre de ces matires, il a, ainsi que
tous les autres consommateurs, un intrt commun la modicit du prix. Mais le haut prix du
bl, qui influe sur les salaires, le touche de plus prs ; car, chaque hausse, il aura payer,
sur cette somme invariable de 720 l., une part additionnelle pour les salaires des dix hommes
quil emploie constamment, comme nous lavons suppos. En traitant des salaires, nous
avons dj vu quils haussaient constamment par suite de la hausse du prix des produits
immdiats du sol. En prenant pour base du calcul celle que nous avons pose page 174, on
voit que, le bl tant 4 1. le quarter, les salaires doivent tre 24 1. par an. Et
Le lecteur doit sapercevoir que nous faisons abstraction des variations accidentelles qui proviennent des
bonnes ou mauvaises saisons, et de Iaugmentation ou de la diminution de la demande par suite de quelque
changement soudain dans ltat de la population. Nous voulons parler du prix naturel et constant du bl, et
non de son pris accidentel et variable.
(Note de l'Auteur.)
l.
4
4
4
5
quand le bl est
s.
4
10
16
2
d.
8
0
0
10
Les salaires doivent tre
l.
24
25
26
27
s.
14
10
8
8
74
d.
0
0
0
6
et sur le fonds invariable de 720 liv. qui doit tre partag entre les ouvriers et les fermiers,
quand le
bl est
l.
4
4
4
4
5
s.
0
4
10
16
2
d.
0
8
0
0
10
l'ouvrier
recevra
l.
240
247
255
264
274
s.
0
0
0
0
5
le fermier
recevra
l.
480
473
465
456
445
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
1
Si lon suppose le capital primitif du fermier de 3,000 l., les profits tant, dans le premier
cas, de 480 l., donneraient un taux de 16 pour cent. Quand les profits baissent 473 l., le taux
descend 15.7 pour cent.
465 l.
456 l.
445 l.
1
15. 5
15. 2
14. 8
Les cent quatre-vingts quarters de bl se partageraient dans les proportions suivantes entre le propritaire, le
fermier et les ouvriers, par l'effet des variations supposes dans la valeur du bl.
Prix du quarter
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
Fermage
en bl.
point.
10 quarters.
20 quarters.
30 quarters.
40 quarters.
Profit
en bl.
120 quarters.
117. 7
103. 4
95.
76. 7
Salaires en
bl.
60 quarters.
58. 3
56. 6
55.
53. 3
Total.
180
Et dans ces mmes circonstances, les fermages en argent, les salaires et les profits seraient :
Prix du quarter.
l.
s.
d.
4
0
0
4
4
8
4
10
0
4
16
0
5
2
10
l.
42
90
144
205
Fermage.
s.
point
7
0
0
13
d.
6
0
0
7
l.
480
473
465
456
445
Profit.
s.
0
0
0
0
15
d.
0
0
0
0
0
l.
240
247
255
264
274
Salaires.
s.
d.
0
0
0
0
0
0
0
0
5
0
l.
720
762
810
864
925
Total.
s.
0
7
0
0
13
d.
0
6
0
0
4
75
Mais le taux des profits doit baisser encore davantage ; car le capital du fermier, comme
nous lavons dit, se compose principalement de matires brutes, telles que ses meules de bl
et de foin, son bl et son orge en gerbes, ses chevaux et ses vaches, qui doivent tous hausser
de prix par le renchrissement des produits. Son produit absolu tombera de 480 1. 445 1. 15
s. Mais si, daprs les causes que je viens dexposer, son capital augmentait de 3,000 1.
3,200 1., le taux de ses profits, le bl tant 5 1. 2 s. 10 d., serait au-dessous de 14 pour cent.
Si un manufacturier employait de mme 3,000 1. sur sa fabrique, il serait forc, par la
hausse des salaires, daugmenter son capital pour pouvoir tre mme de continuer son
commerce. Si sa marchandise se vendait auparavant 720 1., elle continuerait rapporter le
mme prix ; mais les salaires du travail, qui montaient dabord 240 l., hausseront, quand le
bl sera 5 1. 2 s. 10 d., 274 1. 5 s. Dans le premier cas, il aurait un profit de 480 1. sur
3,000 1. ; dans le second, ce bnfice ne monterait qu 445 1. 15 s. sur un capital augment,
et par consquent ses profits se rapprocheraient du changement survenu dans ceux du
fermier.
Il est peu de denres qui ne changent plus ou moins de prix par la hausse des matires
premires, parce quil entre dans la composition de la plupart des marchandises une certaine
portion des produits bruts du sol. Les toffes de coton, les toiles et les draps, haussent tous de
prix par la chert du bl ; mais ils renchrissent en raison de la plus grande quantit de travail
employ la production des matires premires dont ils sont fabriqus, et non en raison de ce
que le manufacturier a pay plus cher les ouvriers employs la fabrication de ces toffes.
Les marchandises haussent toujours parce quil faut plus de travail pour leur production, et
jamais en raison de la chert du travail quelles exigent. Les ouvrages de bijouterie, de fer,
dargenterie et de cuivre, nprouveront pas de hausse, attendu quil nentre dans leur
composition aucun produit brut provenant de la culture de la terre.
On dira peut-tre que jai pos en principe que les salaires en argent doivent hausser par la
chert des produits bruts du sol, sans quil y ait l une consquence ncessaire ; car louvrier
peut se contenter dune moindre aisance. Il faut convenir que les salaires peuvent arriver
dabord un taux lev, pour subir ensuite quelque diminution. Dans ce cas, il ny aura pas
rduction des profits ; mais il est impossible de concevoir comment le prix en argent des
salaires pourrait baisser ou rester stationnaire pendant que celui des objets de premire
ncessit hausserait graduellement. On peut donc regarder comme une chose dmontre que
dans les cas ordinaires il narrive point de hausse permanente dans le prix des articles de
premire ncessit qui ne cause une hausse des salaires, ou qui ne soit leffet dune hausse
survenue auparavant.
Leffet quprouveront les profits sera le mme, ou peu prs, sil y a une hausse
quelconque dans les prix des autres articles de premire ncessit que louvrier achte avec
ses salaires, - les aliments excepts. La ncessit o il se trouverait de les payer plus cher le
forcerait exiger une plus forte rmunration ; et tout ce qui augmente les salaires rduit les
76
profits. Mais supposons que le prix des soieries, des velours, des meubles, ou de tout autre
article dont louvrier na pas besoin, vienne hausser par suite de lexcdant de travail ncessaire la fabrication de ces objets, les profits ne sen ressentiraient-ils pas ? Non assurment ;
car rien ne modifie les profits, si ce nest la hausse des salaires ; et les soieries, les velours
ntant point consomms par louvrier, le renchrissement de ces articles ne saurait faire
hausser les salaires.
Je ne parle que des profits en gnral. Jai dj averti que le prix courant dune denre
pouvait surpasser son prix naturel ou absolu ; car cette denre peut avoir t produite en
quantit moindre que ne lexige le surcrot de la demande. Cet effet cependant nest que passager. Les beaux profits retirs du capital employ la production de cette denre porteront
bientt des capitaux vers cet emploi ; et aussitt que les fonds seront suffisants, et que la
quantit de la denre se trouvera assez augmente, elle baissera de prix, et les profits de ce
genre de commerce se nivelleront avec tous les autres. La baisse du taux gnral des profits
nest nullement incompatible avec la hausse partielle des bnfices dune branche particulire
dindustrie ; cest en raison de lingalit des profits que les capitaux passent dun emploi
un autre. Cest ainsi que pendant la baisse des profits en gnral, et pendant quils tendent
graduellement vers un niveau plus bas, par suite de laugmentation des salaires et de la
difficult croissante de pourvoir la subsistance du surcrot de population ; cest ainsi, dis-je,
que les profits du fermier peuvent se maintenir pendant quelque temps au-dessus de leur
ancien taux. Il peut se faire aussi quune branche particulire de commerce tranger et colonial se trouve une poque extraordinairement encourage ; mais ce fait, que nous admettons, ne saurait invalider la thorie. Il sera toujours vrai que les profits dpendent de la chert
ou du bas prix des salaires ; que les salaires sont rgls par le prix des denres de premire
ncessit, et que le prix de ces dernires tient principalement celui des aliments ; car la
quantit de toutes les autres choses peut tre augmente dune manire presque illimite.
Lon devrait se rappeler que le prix courant. varie toujours, et varie dabord par le rapport
de loffre et la demande. Cest ainsi que du drap quon peut donner 40 s. laune en prlevant
les profits ordinaires sur le capital, pourrait hausser jusqu 60 ou 80 s., en raison des
exigences de la mode, ou par suite de quelque autre cause, qui tout coup, et sans quon sy
attendit, en augmenterait la demande ou en diminuerait lapprovisionnement. Les fabricants
de draps feront, pendant quelque temps, des profits extraordinaires ; mais les capitaux
afflueront vers ce genre de fabrique jusqu ce que loffre soit au niveau de la demande, et
alors le prix du drap baissera de nouveau 40 s., qui est son prix naturel et absolu. De mme
des demandes de bl plus considrables peuvent en lever le prix assez haut pour que le
fermier en retire plus que les profits ordinaires. Sil y a bon nombre de terrains fertiles, le
prix du bl baissera bientt son ancien niveau, aprs que la quantit ncessaire de capital
aura t employe sur ces terrains, - les profits restant dailleurs les mmes. Mais sil ny
avait pas assez de terres fertiles ; et si, pour produire ce surcrot de bl, il fallait plus que la
quantit ordinaire de travail et de capital, le bl ne baisserait plus son ancien niveau. Son
prix naturel slverait, et le fermier, au lieu dobtenir constamment de plus grands profits, se
verrait forc de se contenter du taux diminu qui est la suite invitable de la hausse de maind'uvre, hausse cause par celle des choses ncessaires.
77
Les profits tendent naturellement baisser, parce que, dans le progrs de la socit et de la
richesse, le surcrot de subsistances ncessaires exige un travail toujours croissant. Cette
tendance, ou, pour ainsi dire, cette gravitation des profits, est souvent et heureusement arrte
par le perfectionnement des machines qui aident la production des choses ncessaires, ainsi
que par leffet des dcouvertes agronomiques, qui nous donnent le moyen dpargner une
portion de travail, et de diminuer ainsi le prix des articles de premire ncessit pour la
consommation de louvrier. Le renchrissement des articles de premire ncessite et des
salaires a cependant des bornes ; car aussitt que les salaires auront mont (comme dans le
cas que nous avons dj pos) 720 l., total de la recette du fermier, il ne pourra plus y avoir
daccumulation, puisque aucun capital ne saurait plus donner de bnfices ; on naura pas
besoin alors dune augmentation de travail, et la population aura atteint son maximum. Bien
avant ce terme mme, la rduction des profits aura arrt toute accumulation ; et la presquetotalit des produits du pays, les ouvriers une fois pays, appartiendra aux propritaires
fonciers et aux collecteurs des dmes et des autres impts.
En prenant donc pour base de mon calcul la supposition ci-dessus, trs-inexacte dailleurs,
il paratrait que le bl tant 20 1. st. le quarter, tout le revenu net du pays sera entre les
mains des propritaires fonciers ; car, dans ce cas, la mme quantit de travail quil a fallu
employer primitivement pour produire cent quatre-vingts quarters, deviendrait ncessaire
pour nen produire que trente-six ; puisque 20 1. : 4 1. : 180 : 36. Cest pourquoi le fermier
qui dans lorigine rcoltait cent quatre-vingts quarters (si toutefois il en existait, car les
anciens et les nouveaux capitaux se trouveraient tellement confondus, quil ny aurait plus
moyen de les distinguer), le fermier, disons-nous, vendrait les :
180 quarters 20 l. le quarter ou
l. 3,600
la valeur de 144 muids (pays en fermage au propritaire, et
constituant la diffrence entre 36 et 80 muids) l. 2,880
36
la valeur de 36 muids paye aux dix ouvriers
l. 720
l. 720
ne laissant, par consquent, rien pour son profit.

A ce prix de 20 l. les ouvriers continueraient consommer chacun trois quarters de bl par
an, ou
l. 60
et ils dpenseraient sur dautres articles
l. 12
72 par ouvrier ;
par consquent dix ouvriers coteront 720 1. par an.
Nayant cherch dans tous ces calculs qu claircir le principe, il est presque inutile de
dire que je suis parti dune base prise au hasard, uniquement pour servir dexemple. Quoique
les rsultats aient pu varier en degr, ils seraient rests les mmes en principe, quelque exactitude que jeusse pu mettre en valuant la diffrence dans le nombre des ouvriers ncessaires
pour obtenir les quantits successives de bl quexige la consommation dune population
78
croissante. Mon but a t de simplifier la question ; cest pourquoi je nai point tenu compte
du renchrissement des choses ncessaires, autres que les subsistances. Ce renchrissement,
suite de laugmentation dans la valeur des matires premires dont ces articles sont fabriqus,
ferait encore baisser. les profits, en faisant hausser davantage les salaires.
Jai dj dit que longtemps avant que cet tat des prix soit devenu permanent, il ny aurait
plus de motif pour accumuler ; car on n'accumule quen vue de rendre cette accumulation
productive ; et ce nest que lorsquelle est ainsi employe quelle a un effet sur les profits. Il
ne saurait y avoir d'accumulation sans motif, et par consquent un tel tat des prix ne peut
jamais persister. Il est aussi impossible au fermier et au manufacturier de vivre sans profits,
qu louvrier dexister sans salaires. Le motif qui les porte accumuler diminuera chaque
diminution des profits, et il cessera entirement quand ils seront tellement minimes quils ne
leur offriront plus un ddommagement suffisant de leur peine, et du risque quils courent
ncessairement en employant leur capital d'une manire productive.
Je dois aussi avertir que le taux des profits devra baisser encore plus rapidement que je ne
lai estim dans mon calcul ; car la valeur des produits tant telle que je lai suppose, celle
du capital du fermier augmentera de beaucoup, puisque ce capital se compose en grande
partie des choses ncessaires qui ont hauss de valeur. Avant que le bl ait pu hausser de 4 1.
12 l., le fermier aura probablement doubl la valeur changeable de son capital qui vaudrait
6,000 1. au lieu de 3,000 1. Et si son profit tait de 180 1. ou de 6 pour cent sur son capital
primitif, les profits ne se trouveraient alors rellement qu un taux de 3 pour cent ; car 6,000
1. 3 pour cent rendent 180 1. ; et cest ces seules conditions quun nouveau fermier possdant 6,000 1. pourrait et voudrait entreprendre la culture des terres.
Plusieurs autres branches dindustrie tireraient de la mme source un avantage plus ou
moins grand. Le brasseur, le distillateur, le fabricant de draps et celui de toiles, trouveraient
une compensation dune partie de la diminution de leurs profits dans laugmentation de la
valeur de leur capital en matires premires et en articles ouvrags ; mais le fabricant de
quincailleries, de joailleries, et beaucoup dautres, ainsi que ceux dont le capital serait en
argent, verraient diminuer les profits sans aucune compensation.
On serait aussi port croire que, quelle que soit la diminution des profits du capital occasionne par laccumulation des capitaux consacrs la terre, et par la hausse des salaires, la
somme totale des profits doit cependant augmenter. Supposons que par laccumulation renouvele souvent d'un capital de 100,000 1. le taux des profits tombe successivement de 20
19, 18, 17 pour cent, toujours en diminuant, on croirait que la somme totale des profits
retirs par les possesseurs de ces capitaux successifs, doit toujours tre progressive, et quelle
sera plus forte lorsque le capital est de 200,000 1. que quand il nest que de 100,000 l., et plus
forte encore quand il est de 300,000 l., en continuant ainsi augmenter, quoique dans une
proportion moindre, par suite de toute nouvelle augmentation de capital. Cette progression,
cependant, nest exacte que pendant un certain temps ; car 19 pour cent sur 200,000 1. sont
plus que 20 pour cent sur 100,000 1. ; et 18 pour cent sur 300,000 1. sont plus que 19 pour
cent sur 200,000 1. Mais lorsquune grande somme de capital a t dj accumule et que les
profits ont baiss, une nouvelle accumulation diminue la somme totale des profits. Suppo-
79
sons, par exemple, que laccumulation soit de 1,000,000 1. et les profits de 7 pour cent, la
totalit des profits montera 70,000 1. ; quon ajoute ensuite ce million un capital de
100,000 1. et que les profits baissent 6 pour cent, les capitalistes ne recevront plus que
66,000 l., cest--dire 4,000 1. de moins, quoique le capital se trouve port de.1 ,000,000 1.
1,100,000 1.
Tant que le capital donne un profit quelconque il ne peut y avoir aucune accumulation qui
ne soit suivie dune augmentation dans la quantit et la valeur des profits. Par lemploi de
100,000 1. de capital additionnel, aucune portion de lancien capital ne deviendra moins
productive. Les produits du sol et de lindustrie nationale devront saccrotre, et leur valeur
slvera non seulement en raison de laugmentation de la quantit des produits, mais aussi
en raison de la nouvelle valeur que donne tous les anciens produits du sol la difficult
croissante de la culture sur les dernires qualits de terres, et cest cette nouvelle valeur qui
devient le prix de la rente. Nanmoins, lorsque laccumulation des capitaux devient trsconsidrable, malgr cette augmentation de valeur, elle se trouve distribue de telle sorte
quil en est attribu une moindre part aux profits et une plus forte part au contraire la rente
et aux salaires. Ainsi, par laddition successive de 100,000 1. au capital, le taux des profits
baissant de 20 19, 18 et 17 pour cent, etc., les produits annuels augmenteront eu
quantit, et dpasseront la totalit de la valeur additionnelle que le nouveau capital est
susceptible de produire. De 20,000 1. le produit haussera plus de 39,000 l., puis plus de
57,000 l., et quand le capital employ sera dun million, ainsi que nous lavons dj suppos,
si on y ajoute encore 100,000 l., quoique la totalit des profits soit moindre que par le pass,
le revenu national sera cependant augment de plus de 6,000 1. ; mais laugmentation portera
sur cette partie du revenu qui appartient aux propritaires fonciers et aux ouvriers : ils
obtiendront plus que le produit additionnel, et par leur position ils pourront mme empiter
sur les profits antrieurs du capitaliste. Cest ce que nous allons voir.
Supposons que le b! soit a 4 1. le quarter, et que par consquent, ainsi que nous lavons
dj calcul, sur les 720 1. qui restent au fermier, la rente paye, il en garde 480 1. pour lui,
en payant 240 1. ses ouvriers. Si le bl monte 6 1. le quarter, il sera oblig de donner 300
1. aux ouvriers, et il naura pour profit que 450 1. Supposons maintenant que le capital
employ soit assez fort pour rapporter cent mille fois 720 1. ou 72,000,000 l., le total des
profits sera alors de 48,000,000 1. quand le bl sera 4 1 . ; et si par lemploi dun plus grand
capital on obtenait cent cinq mille fois 720 1. le bl tant 6 1. soit 75,000,000 l., les profits
baisseraient alors de 48,000,000 1. 44,100,000 1., ou cent cinq mille fois 420 1. ; tandis
que le montant des salaires slverait de 24,000,000 1. 31,500,000 1. Les salaires doivent
monter, parce quil faudra plus d'ouvriers en proportion du capital. Chaque ouvrier recevra
plus d'argent ; mais sa condition, comme nous lavons dj montr, sera moins heureuse, en
ce quil ne pourra plus se procurer quune moindre quantit des produits nationaux. Les
propritaires gagneront cet tat de choses ; ils recevront de plus fortes rentes, dabord parce
que les produits auront plus de valeur, et ensuite parce quils recevront une plus grande
quantit de ces produits. Quoique une plus grande valeur soit produite, une plus grande partie
de ce qui en reste aprs le paiement de la rente, est consomme par les producteurs ; et cest
cette portion seule qui rgle les profits. Pendant que la terre produit abondamment, les salaires peuvent hausser pour un temps, les producteurs ayant les moyens de consommer plus
80
quils ne faisaient habituellement ; mais lencouragement que cela doit donner la population, forcera bientt les ouvriers sen tenir leur ancienne consommation. Toutefois,
lorsquon commence dfricher des terrains peu fertiles, ou lorsque plus de capital et de
travail sont consacrs aux vieux terrains avec un moindre retour de produits, cet effet est
alors permanent. Une plus grande part de la portion du produit qui reste, aprs le paiement de
la rente, pour tre partage entre les propritaires du capital et les ouvriers, revient alors ces
derniers. Chacun d'eux en a vraisemblablement une moindre quantit absolue ; mais comme
il y a plus d'ouvriers employs en proportion du produit total gard par le fermier, les salaires
absorbent une part plus grande sur la valeur du produit total, et par consquent il en reste
moins pour les profits. Les lois de la nature rendraient ces phnomnes permanents en
mettant des bornes la force productive du sol.
Nous voil donc arrivs aux conclusions mmes que nous avons dj cherch tablir : que dans tous les pays et dans tous les temps, les profits dpendent de la quantit de travail
ncessaire pour fournir les denres de premire ncessit aux ouvriers sur des terres et avec
des capitaux qui ne donnent pas de rente. Les effets de l'accumulation doivent donc tre
diffrents selon les pays, et, surtout, selon la fertilit du sol. Quelque tendu que soit un pays
dont le sol est peu fertile, et o l'importation des subsistances est prohibe, les moindres
accumulations de capital y produiront de grandes rductions dans le taux des profits, et causeront une hausse rapide de la rente. Au contraire, dans un pays peu tendu, mais fertile, il
peut y avoir un grand fonds de capital accumul sans diminution notable dans le taux des
profits, ou sans une forte hausse de la rente des terres, surtout si la libre importation des
vivres y est permise. Dans le chapitre des Salaires, j'ai essay de prouver que le prix mtallique des denres ne saurait hausser par la chert de la main-d'uvre, que l'on suppose l'or, mesure constante du numraire, - produit dans le pays, ou tir de l'tranger. Mais s'il en tait
autrement et que le prix des denres s'levt constamment par la hausse des salaires, il serait
encore exact de dire que la chert des salaires atteint constamment les personnes qui
emploient des ouvriers, et les prive d'une portion de leurs profits rels. Que le chapelier, le
marchand de bas et le cordonner, soient obligs de payer chacun 10 1. de plus leurs
ouvriers pour la fabrication d'une quantit donne de produits, et que le prix des chapeaux, de
bas et des souliers monte assez pour rembourser les fabricants de ces 10 l., leur condition ne
sera pas meilleure qu'avant cette hausse. Si le marchand de bonneterie vend ses bas 110 l. au
lieu de 100 l., il aura exactement le mme profit en argent ; mais comme il aura en change
de cette mme somme un dixime de moins en chapeaux, en souliers, et en autres articles, et
comme il pouvait avec le montant de ses pargnes employer auparavant moins d'ouvriers
chrement pays , et acheter moins de matires premires des prix levs, sa situation ne
sera pas meilleure que si, les prix restant les mmes, ses profits en argent taient rellement
diminus. J'ai cherch prouver ainsi, 1 que la hausse des salaires ne peut faire hausser le
prix des denres, mais qu'elle doit constamment diminuer les profits ; 2 que, si le prix des
denres pouvait hausser, l'effet sur les profits serait toujours le mme. Le fait est que l'argent
seul, mesure des prix et des profits, pourrait baisser.
81
Chapitre VII.
DU COMMERCE
EXTRIEUR.
Table des matires
Le commerce extrieur, quelle que soit son importance, ne saurait augmenter tout coup
les valeurs nationales, quoiquil contribue puissamment accrotre la masse des choses
utiles, et par consquent celle des jouissances. Comme la valeur de toute marchandise trangre ne sestime que par la quantit des produits de notre sol et de notre industrie que nous
donnons en change, lors mme quen change dune quantit donne de nos marchandises
nous obtiendrions, dans les marchs nouvellement ouverts, le double en marchandises trangres, nous ne recevrions cependant pas une valeur plus considrable. Si, par lemploi dune
valeur de 1,000 l. st. en marchandises anglaises, un ngociant peut obtenir en retour des
marchandises trangres qui rapportent, en Angleterre, 1,200 l., il gagnera 20 pour cent par
cet emploi de capital ; mais ni son bnfice, ni la valeur des marchandises importes naugmenteront ou ne diminueront par le retour plus ou moins fort en marchandises trangres.
Quil importe vingt-cinq ou cinquante pipes de vin, ses intrts nen souffriront nullement, si
deux poques diffrentes les vingt-cinq, comme les cinquante pipes, lui rapportent galement 1,200 1. Dans l'un comme dans lautre cas, il aura un bnfice de 200 l., ou de 20 pour
82
cent sur son capital, et une valeur gale aura t importe en Angleterre. Sil tire plus de
1,200 1. de ses cinquante pipes, ce marchand fera un profit suprieur au taux gnral, et un
commerce aussi lucratif attirerait bientt les capitaux, jusqu ce que la baisse dans le prix du
vin et tout ramen lancien niveau.
On a nanmoins prtendu que les gros bnfices que retirent certains ngociants du
commerce tranger, font hausser le taux gnral des profits dans le pays, et que les capitaux
que lon dtourne d'autres emplois pour les consacrer cette nouvelle branche lucrative du
commerce extrieur, doit faire hausser les prix, et, par suite, les profits. Les crivains les plus
estims ont mis cette opinion : Si, disent-ils, le capital consacr la culture du bl, la
fabrication du drap, celle des chapeaux, des souliers, etc., est diminu, tandis que la demande de ces articles reste la mme, le prix de ces objets haussera tellement, que le fermier, le
chapelier, le fabricant de draps et le cordonnier auront de plus forts profits, ainsi que le
ngociant qui fait le commerce tranger 1.
Ceux qui soutiennent cette proposition conviennent avec moi que les profits des divers
emplois de capital tendent se rapprocher entre eux, hausser ou baisser ensemble. Nous
ne diffrons qu'en ceci : ils prtendent que la hausse gnrale des profits doit en amener l'galit ; et moi, je soutiens que les profits de la branche de commerce favorise doivent retomber
promptement au niveau gnral.
Car, d'abord, je n'admets pas qu'il y ait ncessairement moins de capital employ la
culture du bl, la fabrication des draps, des chapeaux, des souliers, etc., moins que la
demande de ces articles n'ait diminu ; et si cela tait, ils ne baisseraient point le prix. Pour
acheter les marchandises trangres, il faudra employer une quantit gale, plus faible ou
plus forte des produits du sol et de l'industrie de l'Angleterre. Si l'on emploie une portion
gale, la demande de draps, de souliers, de bl et de chapeaux, sera la mme que par le pass,
et la mme quantit de capital sera consacre leur production. Si, par suite du meilleur
march des marchandises trangres, on consacre leur achat une moindre portion du produit
annuel du sol et de l'industrie de l'Angleterre, il en restera davantage pour d'autres objets. Si
la demande de chapeaux, de souliers, de bl, etc., devient plus forte, comme cela peut arriver,
les consommateurs des marchandises trangres ayant une plus grande portion de leur revenu
de disponible, le capital destin auparavant acheter les articles de l'tranger lorsqu'ils
avaient une plus forte valeur, deviendra galement disponible. Ainsi donc, tandis que la
demande de bl, de souliers, etc., aura augment, il y aura en mme temps plus de moyens de
les payer, et par consquent il ne peut y avoir de hausse permanente ni dans les prix, ni dans
les profits.
Si une plus forte portion du produit du sol et de lindustrie de lAngleterre est employe
lachat des marchandises trangres, on ne pourra pas en dpenser autant dautres objets, et
par consquent la demande de chapeaux, de souliers, etc., diminuera ; mais en mme temps
quon aura dtourn des capitaux de la fabrication des chapeaux, des souliers, etc., on en aura
vers davantage dans les manufactures qui fabriquent les articles avec lesquels on achte les
1
Voyez Adam Smith, liv. I, chap. 9.
83
marchandises trangres. Ainsi donc, la demande des produits trangers et nationaux runis
est, quant la valeur, borne par le revenu et par le capital de la nation. Si lun augmente,
lautre doit diminuer. Si la quantit des vins quon importe en change de la mme quantit
de marchandises anglaises est double, la nation anglaise pourra, ou consommer deux fois
plus de vin, ou la mme quantit de vin jointe plus de marchandises nationales. Si, ayant
1,000 1. de revenu, jachte tous les ans une pipe de vin au prix de 100 l., et que jemploie
900 1. lachat dune certaine quantit darticles du pays, lorsque la pipe de vin ne cotera
que 50 l., je pourrai employer les 50 1. pargnes acheter plus de produits anglais. Si
jachetais plus de vin, et que tout consommateur en fit autant, le commerce extrieur
nprouverait aucun changement ; on exporterait la mme quantit de produits anglais pour
les changer contre du vin, dont nous recevrions une double quantit, sans cependant en
recevoir une valeur double. Mais si les autres consommateurs de vin et moi-mme nous nous
contentions de la mme quantit de vin que par le pass, les exportations de lAngleterre
diminueraient, les buveurs de vin ayant leur choix de consommer les produits que lon
exportait auparavant, ou ceux qui leur conviendraient davantage. Le capital ncessaire leur
production serait fourni par celui quon dtournerait du commerce tranger.
Le capital saccrot de deux manires : par laugmentation du revenu, ou par laffaiblissement de la consommation. Si mes profits slvent de 1,000 1, 1,200, pendant que ma
dpense reste la mme, jamasse 200 1. par an de plus que je ne le faisais auparavant ; si
jpargne 200 1. sur ma dpense pendant que mes profits sont les mmes, jobtiens le mme
rsultat, et jajoute 200 1. par an mon capital. Le ngociant qui importait du vin alors que
les profits staient levs de 20 40 pour cent, au lieu de payer ses marchandises anglaises
1,000 l., nen donnera que 857 1. 2 s. 10 d., et vendra cependant toujours le vin import 1,200
1. ; ou bien, sil payait les marchandises anglaises 1,000 l., il faudrait quil vendit son vin
1,400 1. : son capital lui rapporterait alors 40 au lieu de 20 pour cent. Mais si, en raison du
bas prix de tous les articles auxquels lui, ainsi que les autres consommateurs, employaient
tout leur revenu, ils peuvent pargner 200 1. sur chaque 1,000 1. de leur dpense antrieure,
ils augmenteront la richesse relle du pays. Dans lun des deux cas, lpargne viendrait de
laugmentation du revenu ; dans lautre, de la diminution de la dpense.
Si lintroduction des machines oprait une baisse de 30 pour cent dans la valeur de toutes
les marchandises auxquelles mon revenu est employ, jpargnerais autant que si mon revenu
stait accru de 20 pour cent ; mais, dans lun de ces cas, le taux des profits serait rest
stationnaire ; et, dans lautre, il aurait hauss de 20 pour cent.
Si, par lintroduction de marchandises trangres a bas prix, je puis pargner 20 pour cent
sur ma dpense, le rsultat sera prcisment le mme que si les frais de production eussent
t diminus au moyen des machines; mais le taux des profits ne haussera pas.
Ce nest donc point en raison de ltendue du dbouch que le taux des profits augmente,
quoique cette extension augmente la masse de nos produits, et nous donne le moyen daugmenter les fonds destins payer le travail industriel, et multiplier les matires premires
susceptibles dtre travailles. Il importe tout autant au bonheur des hommes daugmenter
leurs jouissances par une meilleure distribution de travail, que de parvenir au mme but par
84
un accroissement dans le taux des profits, et cette distribution est toujours meilleure lorsque
chaque pays produit les choses qui saccordent le mieux avec son climat, sa situation et ses
autres avantages naturels ou artificiels, et lorsquil les change pour les marchandises des
autres pays.
Dans tout le cours de cet ouvrage, jai cherch prouver que le taux des profits ne peut
jamais hausser quen raison dune baisse des salaires 1, et que cette baisse ne peut tre
permanente quautant quil y aura une diminution dans le prix des denres que louvrier
achte avec ses gages. Si, par laccroissement du commerce tranger, ou par des perfectionnements dans les machines, on peut fournir aux travailleurs la nourriture et les autres objets
de premire ncessit il plus bas prix, les profits hausseront. Si, au lieu de rcolter du bl
chez nous, et de fabriquer nous-mmes lhabillement et les objets ncessaires pour la
consommation de louvrier, nous dcouvrons un nouveau march o nous puissions nous
procurer ces objets meilleur compte, les salaires devront baisser et les profits saccrotre.
Mais, si ces choses que lon obtient meilleur compte, soit par lextension du commerce
tranger, soit par le perfectionnement des machines, ne servent qu la consommation des
riches, le taux des profits n'prouvera pas de changement. Le taux des salaires ne saurait
changer, quoique le vin, les velours, les soieries ; et autres objets de luxe, prouvent une
baisse de 50 pour cent ; et par consquent les profits resteront les mmes 2.
Cest pourquoi le commerce tranger, trs-avantageux pour un pays, puisquil augmente le
nombre et la varit des objets auxquels on peut employer son revenu, et quen rpandant
avec abondance les denres bon march, il encourage les conomies et favorise laccumulation des capitaux, ce commerce, dis-je, ne tend nullement a accrotre les profits du capital,
moins que les articles imports ne soient de la nature de ceux que louvrier consomme.
Loi fatale, et que j"ai rfute au chapitre des Salaires.

A. F.
Cette assertion, pour tre catgorique, nen est pas moins parfaitement insoutenable. - Si les prix baissent,
cest que les sommes destines acheter ces velours, ces soieries, ces superfluits dont parle Ricardo, ont
diminu ou pris une autre direction. Supposez une anne de disette o les populations, inquites sur leur
existence, voient leurs pargnes se dissiper en achats de bl ; une anne o les appels de la faim touffent
tous les autres dsirs, toutes les autres jouissances : supposez encore un revirement dans le got des consommateurs, un de ces caprices soudains et inexplicables qui font prfrer telle toffe telle autre, telle cole de
coiffure ou de parure telle autre cole, et dans les deux cas vous aboutissez faire payer par lindustrie les
frais de ces anomalies des saisons ou des esprits : - dans les deux cas, cest le travail qui comble le dficit
cr par la famine, les crises financires ou les mobiles dcrets de la mode. Or, ds que lon voit diminuer la
somme de travail rpartir entre les ouvriers, ds que saffaiblit la demande de bras, on peut en conclure
hardiment que la valeur du travail, en dautres termes, les salaires doivent bientt flchir. En effet, ce qui
constitue la dotation de Iindustrie, ce sont les capitaux ; si ces capitaux diminuent par la baisse des prix, il y
a atteinte grave porte au budget des travailleurs, et, ds lors, la part de chacun doit saffaiblir. Les profits de
lentrepreneur samoindrissent, et avec eux lpargne au moyen de laquelle se crent les fortunes, et avec
Ipargne, enfin, ces fortunes mmes qui sont la source d'o naissent les salaires. Dire que les profits
peuvent diminuer sans quune diminution analogue atteigne ta rmunration de louvrier, cest donc dire que
les sources dun fleuve peuvent se tarir sans que le niveau du fleuve sabaisse immdiatement ; cest commettre une erreur que le souvenir des dsastres de Manchester, de Spitalfields, de Coventry et de lAmrique
et d pargner Ricardo. A. F.
85
Ce que je viens de dire du commerce extrieur sapplique galement au commerce intrieur. Le taux des profits naugmente jamais par une meilleure distribution du travail, ni par
linvention des machines, ltablissement des routes et des canaux, ou par tout autre moyen
dabrger le travail, soit dans la fabrication, soit dans le transport des marchandises. Toutes
ces causes influent sur les prix, et sont toujours trs-avantageuses au consommateur, qui
elles permettent de se procurer avec le mme travail, ou avec le mme produit, une plus
grande quantit de la denre dont la production a t facilite par ses perfectionnement ; mais
elles nexercent aucune influence sur les profits. D'un autre ct, toute diminution dans les
salaires des ouvriers accrot les profits, mais ne produit aucun effet sur le prix des choses.
Lun est avantageux pour tous les membres de la socit, car tous sont des consommateurs ;
lautre nest utile quaux producteurs, qui seuls gagnent davantage, tandis que rien ne change
de prix. Dans le premier cas, ils reoivent autant que par le pass ; mais tout ce quils consomment a diminu de valeur changeable.
Cependant le mme principe qui rgle la valeur relative des choses dans un pays, ne rgle
pas celle des articles changs entre deux ou plusieurs pays.
Dans un systme dentire libert de commerce, chaque pays consacre son capital et son
industrie tel emploi qui lui parat le plus utile. Les vues de lintrt individuel saccordent
parfaitement avec le bien universel de toute la socit. Cest ainsi quen encourageant lindustrie, en rcompensant le talent, et en tirant tout le parti possible des bienfaits de la nature,
on parvient une meilleure distribution et plus dconomie dans le travail. En mme temps
laccroissement de la masse gnrale des produits rpand partout le bien-tre ; lchange lie
entre elles toutes les nations du monde civilis par les nuds communs de lintrt, par des
relations amicales, et en fait une seule et grande socit. Cest ce principe qui veut quon
fasse du vin en France et en Portugal, quon cultive du bl en Pologne et aux tats-Unis, et
quon fasse de la quincaillerie et dautres articles en Angleterre.
Dans un mme pays, les profits sont en gnral toujours au mme niveau, ou ne diffrent
quen raison de ce que le capital peut tre consacr un emploi plus ou moins sr et agrable. Il nen est pas de mme d'un pays lautre. Si les profits des capitaux employs dans le
Yorkshire surpassaient ceux des capitaux employs Londres, les fonds passeraient bien vite
de Londres dans le Yorkshire, et les profits se nivelleraient. Mais si le sol de lAngleterre
devenait moins productif, ou si laccroissement des capitaux et de la population venait faire
monter les salaires et faire baisser les profits, il ne sensuivrait pas pour cela que le capital
et la population dussent ncessairement abandonner lAngleterre, et se porter en Hollande, en
Espagne ou en Russie, o les profits pourraient tre plus levs.
Si le Portugal navait aucune relation commerciale avec dautres pays, au lieu demployer
son capital et son industrie faire du vin, avec lequel il achte aux autres nations le drap et la
quincaillerie ncessaires pour son propre usage, ce pays se trouverait forc de consacrer une
partie de ce capital la fabrication de ces articles, quil nobtiendrait plus probablement
quen qualit infrieure et en quantit moindre.
86
La masse de vin que le Portugal doit donner en change pour le drap anglais nest pas
dtermine par la quantit respective de travail que la production de chacun de ces deux
articles a cot ; - ce qui arriverait s'ils taient tous deux fabriqus en Angleterre ou en
Portugal.
LAngleterre peut se trouver dans des circonstances telles quil lui faille, pour fabriquer le
drap, le travail de cent hommes par an, tandis que, si elle voulait faire du vin, il lui faudrait
peut-tre le travail de cent vingt hommes par an : il serait donc de lintrt de lAngleterre
dimporter du vin, et dexporter en change du drap.
En Portugal, la fabrication du vin pourrait ne demander que le travail de quatre-vingts
hommes pendant une anne, tandis que la fabrication du drap exigerait le travail de quatrevingt-dix hommes. Le Portugal gagnerait donc exporter du vin en change pour du drap.
Cet change pourrait mme avoir lieu dans le cas o on fabriquerait en Portugal larticle import moins de frais quen Angleterre. Quoique le Portugal pt faire son drap en
nemployant que quatre-vingt-dix hommes, il prfrerait le tirer dun autre pays o il faudrait
cent ouvriers pour le fabriquer, parce quil trouverait plus de profit employer son capital
la production du vin, en change duquel il obtiendrait de lAngleterre une quantit de drap
plus forte que celle quil pourrait produire en dtournant une portion de son capital employ
la culture des vignes, et en lemployant la fabrication des draps.
Dans ce cas, lAngleterre donnerait le produit du travail de cent hommes en change du
produit du travail de quatre-vingts. Un pareil change ne saurait avoir lieu entre les individus
du mme pays. On ne peut changer le travail de cent Anglais pour celui de quatre-vingts
autres Anglais ; mais le produit du travail de cent Anglais peut tre chang contre le produit
du travail de quatre-vingts Portugais, de soixante Russes ou de cent vingt Asiatiques. Il est
ais dexpliquer la cause de la diffrence qui existe cet gard entre un pays et plusieurs :
cela tient lactivit avec laquelle un capital passe constamment, dans le mme pays, dune
province lautre pour trouver un emploi plus profitable, et aux obstacles qui en pareil cas
sopposent au dplacement des capitaux dun pays lautre 1.
1
Un pays qui, par sa supriorit dans les machines et lhabilet de ses ouvriers, fabrique avec une plus grande
conomie de main-duvre que ses voisins, peut, avec les produits de son industrie, faire venir du dehors le
bl ncessaire sa consommation, lors mme que son sol serait plus fertile, et que le bl y viendrait avec
moins de travail que dans le pays do il tirerait son approvisionnement. Supposons deux ouvriers sachant
lun et lautre faire des souliers et des chapeaux : lun deux peut exceller dans les deux mtiers ; mais en
faisant des chapeaux il ne lemporte sur son rival que dun cinquime, ou de 20 pour cent, tandis quen
travaillant des souliers, il a sur lui un avantage dun tiers, ou de 33 pour cent. Ne serait-il pas de lintrt
de tous les deux que louvrier le plus habile se livrt exclusivement ltat de cordonnier, et le moins adroit
celui de chapelier ? (Note de l'Auteur.)
Les explications donnes ici, soit dans le texte, soit dans la note qui prcde , tendent de plus en plus
faire sentir la folie du systme exclusif qui prohibe les produits trangers pour favoriser les produits
indignes. Tout ce quune nation peut consommer se produit chez elle ; elle ne peut consommer aucune
valeur qui nait t produite chez elle *. ; car avec quoi peut elle acheter un produit de la Chine, si ce nest
avec un produit quelle a cr, ou, ce qui revient au mme, avec le prix de vente dun produit quelle a cr ?
De mme que les Anglais fabriquent leur vin en draps, on peut dire que les Franais, en faisant des toffes
de soie, fabriquent du sucre. Et si, par le moyen du commerce, le sucre qui leur vient des les leur cote
moins que celui quils pourraient tirer de leur sol, il leur convient, il convient ltat, comme aux
87
Dans la supposition que nous venons de faire, les capitalistes de lAngleterre et les
consommateurs des deux pays gagneraient sans doute ce que le vin et le drap fussent lun et
lautre faits en Portugal, le capital et lindustrie anglaise passant par consquent, cet effet,
de lAngleterre en Portugal.
Dans le cas suppos, la valeur relative de ces deux objets se rglerait daprs le mme
principe que si lune tait une production de l'Yorkshire et lautre de Londres ; et dans tout
autre cas, si les capitaux affluent librement vers les pays o ils trouvent un emploi plus
profitable, il ne pourra exister dans le taux des profits, et dans le prix rel des choses, de
diffrence autre que celle qui proviendrait du surcrot de travail ncessaire pour les porter aux
diffrents marchs.
Nous savons cependant, par exprience, que bien des causes sopposent la sortie des
capitaux. Telles sont : la crainte bien ou mal fonde de voir sanantir au dehors un capital
dont le propritaire nest pas le matre absolu, et la rpugnance naturelle quprouve tout
homme quitter sa patrie et ses amis pour aller se confier un gouvernement tranger, et
assujettir des habitudes anciennes des murs et des lois nouvelles. Ces sentiments, que je
serais fch de voir affaiblis, dcident la plupart des capitalistes se contenter dun taux de
profits moins lev dans leur propre pays, plutt que d'aller chercher dans des pays trangers
un emploi plus lucratif pour leurs fonds.
particuliers, quon le fasse venir du dehors. Ces principes, dj exposs dans la Richesse des Nations de
Smith, et dans mon Trait dconomie politique, ne sauraient tre trop reproduits sous diffrentes formes.
Les douanes ne sont donc jamais bonnes pour favoriser lindustrie dun pays ; mais on peut en prendre la
dfense comme dune machine fiscale ; et jusquau moment o les hommes auront appris les moyens de se
faire gouverner bon march, ils doivent supporter de forts droits dentre aussi bien quun fort impt sur
les terres.** - J. -B. SAY.
* Sauf les valeurs qu'on lui apporte du dehors sans exiger de retour, comme lorsqu'un homme fait venie
dans son pays des revenus acquis au dehors.
** L'illustre conomiste ne s'est pas souvenu, en crivant ces dernires lignes, de ses belles observations
sur linfluence dltre des droits levs. Il est a peu prs admis en conomie politique, aujourdhui, que des
tarifs qui repoussent les consommateurs, des droits dentre qui empchent ..... lentre ne sont pas
prcisment le moyen le plus efficace de grossir les recettes du trsor : et sil tait mme besoin de faits pour
prouver 1clatante vrit de ce principe, nous les pourrions puiser pleines mains dans lhistoire de la
consommation de lAngleterre depuis trente ou quarante annes, et surtout, depuis laudacieuse tentative de
B. Peel, en 1843. Nous y verrions que les importations ont constamment march eu sens inverse des tarifs :
les unes grandissant a mesure que les autres flchissaient. Le th, le caf, le sucre, prsentent des rsultats
miraculeux et qui ont peut-tre encore t dpasses par lhistoire de la rforme postale. Ainsi, le nombre des
lettres en circulation qui, sous lancienne lgislation, slevait 75,000,000 en 1835, a atteint pour lanne
1846 le chiffre norme d 300,000,000 : dans le district de Londres, laccroissement a t du double en 5
ans, et ainsi de suite pour les autres villes. Nous avons mme presque honte d'insister sur de pareils truismes
et surtout davoir a les rappeler a un esprit aussi minent que celui de J.-B. Say. Il est mort sans voir ces
magnifiques et courageuses rformes, mais il avait en main assez de faits et de logique pour les prvoir
facilement. Il suffit mme dune dose dintelligence trs-mdiocre pour comprendre que la masse des
consommateurs - celle qui verse dans les trsors royaux ou autres les pluies dor des budgets - est entache
du pch originel de pauvret et que cest la modicit seule des droits qui lui ouvre laccs des marchandises
de toute nature. Il ne peut entrer que dans la cervelle dun maittier ou dun Algonquin de couper larbre
pour avoir les fruits, de tarir les sources pour avoir plus deau, de rendre la consommation impossible pour
grossir le nombre des consommateurs, de ruiner les contribuables pour augmenter les contributions. Eux
seuls peuvent avoir ce point des yeux pour ne rien voir et des mains pour tout prendre. A. F.
88
Lor et largent ayant t choisis comme agents de la circulation, la concurrence du

commerce les distribue parmi les diffrentes nations du monde, dans des proportions qui
saccommodent au trafic naturel qui aurait eu lieu si de tels mtaux nexistaient pas, et si le
commerce de pays pays se bornait lchange de leurs produits respectifs.
Cest pourquoi lon ne saurait envoyer en Portugal du drap, quautant que ce drap y
rapporterait plus dor quil nen a cot dans le pays qui lexpdie ; et, par la mme raison, il
faut, pour quon puisse importer du vin en Angleterre, que ce vin sy vende plus cher quil
na cot en Portugal. Si ce commerce ntait quun pur commerce dchange, il cesserait du
jour o lAngleterre ne pourrait plus fabriquer du drap assez bon compte, pour obtenir,
moyennant une quantit donne de travail consacr la fabrication du drap, plus de vin
quelle nen pourrait obtenir en cultivant la vigne. Il cesserait encore du jour o lindustrie
des Portugais ne donnerait plus des rsultats inverses.
Supposons maintenant que lon dcouvre en Angleterre, pour faire du vin, un procd
tellement avantageux quil ft plus profitable ce pays de le faire avec son propre raisin que
de limporter ; dans ce cas, une partie du capital de lAngleterre serait dtourne du commerce tranger pour tre applique au commerce intrieur. LAngleterre cesserait de fabriquer du drap pour lexportation, et elle ferait du vin pour sa consommation. Le prix en argent
de ces articles serait rgl en consquence. Le vin baisserait en Angleterre, pendant que le
drap se maintiendrait lancien prix ; tandis quen Portugal il ny aurait aucun changement
dans le prix de lun ni de lautre. On continuerait pendant quelque temps exporter du drap
de lAngleterre en Portugal, o son prix se maintiendrait toujours plus lev quen Angleterre
; les Portugais ne paieraient plus alors en vin, mais en argent, jusqu ce que labondance de
largent en Angleterre et sa raret ltranger eussent influ tellement sur la valeur du drap
dans les deux pays, que son exportation de lAngleterre cesst dtre profitable. Si le nouveau
procd pour faire du vin offrait de trs-grands avantages, il pourrait convenir aux deux pays
de changer dindustrie : lAngleterre de faire tout le vin, et au Portugal de fabriquer tout le
drap pour la consommation des deux pays. Mais cela ne pourrait avoir lieu sans que, par
leffet d'une nouvelle distribution des mtaux prcieux, le prix du drap hausst en Angleterre,
tandis quil baisserait en Portugal. Le prix relatif du vin baisserait en Angleterre, par suite des
avantages rels du nouveau procd pour faire le vin ; cest--dire, que son prix naturel
baisserait, et que le prix relatif du drap hausserait dans ce pays par leffet de labondance de
largent.
Supposons encore quavant la dcouverte du nouveau procd pour faire du vin en
Angleterre, le vin sy vendt 50 1. la pipe, et que le prix dune quantit dtermine de drap y
ft de 45 1. ; tandis quen Portugal la mme quantit de vin se vendait 45 l., et la mme
quantit de drap, 50 1. : le Portugal, dans cette hypothse, exporterait du vin avec un profit de
5 l., et lAngleterre, en exportant du drap, aurait un profit pareil.
Maintenant, supposons quaprs lintroduction du nouveau procd le vin tombe, en
Angleterre, 45 l., le drap conservant lancien prix. Comme toutes les transactions commerciales nont dautre but que lintrt, tant que le ngociant pourra acheter en Angleterre du
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drap 45 1. pour le revendre avec les bnfices ordinaires en Portugal, il continuera

lexporter du premier pays dans le second. Pour cela, il na simplement qu acheter du drap
en Angleterre, quil paie avec une lettre de change sur le Portugal, et quil achte avec de
largent portugais. Ce que son argent devient lui importe peu ; car, en faisant sa remise, il a
acquitt sa dette. Son march est sans doute rgl par les conditions auxquelles il peut se
procurer cette lettre de change ; mais il les connat bien lorsquil fait ses arrangements, et il
soccupe fort peu des causes qui peuvent influer sur le prix courant des lettres de change ou
sur le cours du change.
Si les prix, dans les deux marchs, sont favorables lexportation des vins du Portugal en
Angleterre, le ngociant exportateur sera vendeur d'une lettre de change qui sera achete, soit
par le ngociant qui importe du drap dAngleterre, soit par la personne qui lui a vendu sa
lettre de change. Cest ainsi que les ngociants des deux pays, qui exportent des marchandises, en touchent le prix sans quil soit besoin de faire passer de largent dun pays lautre ;
et largent que donne, en Portugal, le ngociant qui importe le drap, est touch par le ngociant portugais qui exporte le vin, quoiquil ny ait entre eux aucune relation directe dintrts. En Angleterre, de mme, par la ngociation dune pareille lettre de change, le ngociant
qui exporte le drap est autoris en recevoir la valeur du ngociant qui importe le vin.
Si, cependant, le prix du vin tait tel quil ne convnt pas den exporter pour lAngleterre,
lacheteur du drap, en Portugal, serait toujours forc de se procurer une lettre de change ;
mais il la paierait plus cher, parce que la personne qui la lui vendrait ne saurait ignorer quil
ny a point dans le march de contre-lettre moyennant laquelle on puisse dfinitivement
balancer les transactions entre les deux pays. Il pourrait aussi avoir la certitude quil lui
faudra faire lenvoi de lor ou de largent quil aurait reu pour sa lettre de change, son
correspondant dAngleterre, afin de lui donner les moyens dacquitter la somme quil aura
autoris une autre personne rclamer de lui ; et il en rsultera quil ajoutera au prix de sa
lettre de change les frais quil doit encourir, indpendamment de son bnfice ordinaire et
quitable.
Si lagio quon paie en Portugal, pour une traite sur lAngleterre, est gal au profit fait sur
le drap import, toute importation de drap cessera ; mais si lagio sur la lettre de change nest
que de 2 pour cent, et si, pour solder une lettre de 100 liv. en Angleterre, il faut donner en
Portugal 102 liv., pendant que le drap qui se vendait 45 liv. en vaut 50, on continuera
importer ; on achtera pour le payer des traites sur lAngleterre, et on exportera du numraire
jusqu ce que sa diminution en Portugal, et son accumulation en Angleterre, aient amen les
prix un chiffre tel quil ne soit plus avantageux de se livrer ce commerce.
Mais la diminution du numraire dans un pays, et son augmentation dans un autre,
naffectent pas seulement le prix dune espce de marchandises : elles modifient le prix de
toutes, et par consquent le vin, ainsi que le drap, hausseront de prix en Angleterre, tandis
quils baisseront tous les deux en Portugal. Le drap qui tait 45 liv. en Angleterre, et 50
liv. en Portugal , baissera dans ce dernier pays 49 liv. ou 48 liv., et haussera, en Angleterre, 46 liv. ou 47 liv. ; et son importation en Portugal ne prsentera plus un bnfice
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assez fort, lagio de la lettre de change pay, pour dcider aucun ngociant faire venir du
drap dAngleterre.
Cest ainsi que chaque pays ne possde que la quantit de numraire ncessaire pour
rgler les oprations dun commerce avantageux dchange. LAngleterre exportait du drap
en change pour du vin ; et cette opration rendait son industrie plus productive. Elle avait
plus de drap et plus de vin que si elle et fabriqu lun et lautre uniquement pour sa
consommation. Quant au Portugal, il importait du drap et exportait du vin, parce que lindustrie portugaise trouvait dans la production du vin un emploi plus avantageux pour les deux
pays. Si la production du drap en Angleterre, ou celle du vin en Portugal, venait prouver
plus de difficult ; ou sil devenait plus ais lAngleterre de faire du vin , ou au Portugal de
fabriquer du drap, ce commerce cesserait linstant mme.
Les choses peuvent aussi continuer sur le mme pied en Portugal, tandis que lAngleterre
peut trouver plus de profit consacrer son industrie la fabrication des vins ; et le commerce
dchange entre les deux pays cessera aussitt. Et non-seulement lexportation des vins
cessera en Portugal, mais il y aura dans ce pays une nouvelle distribution des mtaux
prcieux, qui arrtera les importations de drap.
Les deux pays pourraient peut-tre trouver de lavantage faire le vin, ainsi que le drap,
pour leur propre consommation ; mais on aboutirait ce singulier rsultat, quen Angleterre,
quoique le vin ft meilleur march, le drap aurait renchri, et le consommateur le paierait
plus cher ; tandis quen Portugal les consommateurs de drap et ceux de vin pourraient acheter
les draps et le vin meilleur march.
Cet avantage nest cependant quapparent pour le Portugal ; car la quantit totale de vin et
de drap fabriqus dans le pays aura diminu, tandis que les produits similaires auront augment en Angleterre. Le numraire aura sensiblement chang de valeur dans les deux pays :
il aura baiss en Angleterre, et hauss en Portugal. Le revenu total du Portugal, si on lestime
en argent, aura diminu ; tandis que, daprs le mme criterium, le revenu total de lAngleterre se trouvera augment.
Il parat donc que lamlioration des manufactures dun pays tend changer la distribution
des mtaux prcieux parmi les divers peuples du monde : elle tend accrotre la quantit des
denres, en mme temps quelle fait en gnral hausser les prix dans le pays qui profite de
cette amlioration.
Pour simplifier la question, jai suppos jusquici que le commerce entre deux pays se
bornait deux articles, quoique personne nignore combien sont nombreux et varis les
objets qui composent la liste des exportations et des importations. Le numraire, en sortant
dun pays pour aller saccumuler dans un autre, amne un changement dans le prix de toutes
les denres : cela favorise lexportation de beaucoup darticles autres que le numraire, et
rend bien moins sensible leffet qui et t produit autrement sur la valeur de largent dans
les deux pays.
91
Outre les perfectionnements dans les arts et dans les machines, plusieurs autres causes
diverses exercent une influence constante sur le cours naturel du commerce, et drangent
lquilibre et la valeur relative du numraire. Les primes dexportation ou dimportation, de
nouveaux droits sur les denres, troublent le commerce naturel des changes, parfois directement, parfois indirectement, et rendent ncessaire limportation ou lexportation de largent,
afin de faire accorder les prix avec la marche naturelle du commerce. Et cet effet a lieu, nonseulement dans le pays qui est sous linfluence dune de ces causes perturbatrices, mais
encore dune manire plus ou moins forte dans toute ltendue du monde commercial.
Cela explique jusqu un certain point la diffrence dans la valeur de largent dans chaque
pays, et nous fait voir pourquoi, dans les pays o les manufactures florissent, les denres
nationales, surtout les plus volumineuses, sont, indpendamment dautres causes, plus chres.
Supposons deux pays ayant chacun prcisment une population et une tendue semblables,
des terres galement fertiles en culture, et possdant une gale connaissance de lagriculture,
les produits agricoles seront plus chers dans le pays qui emploiera de meilleures machines et
qui dploiera plus dhabilet dans la fabrication des marchandises destines lexportation.
Le taux des profits pourra, dans les deux pays, tre peu prs gal ; car les salaires ou la
rcompense relle du travail peuvent tre les mmes ; mais ces salaires, ainsi que les produits
agricoles, seront estims plus cher en argent dans celui des deux pays qui, en raison de la
supriorit de ses machines, et de la plus grande habilet de ses ouvriers, recevra plus de
numraire en change de ses marchandises.
Si chacun de ces pays excellait dans un genre particulier de manufacture, les mtaux
prcieux ne pourraient affluer vers lun plutt que vers lautre ; - ce qui arriverait infailliblement aussitt que lun des deux aurait sur lautre une supriorit dcide dindustrie.
Au commencement de cet ouvrage nous avons raisonn dans la supposition que largent
conservait toujours une valeur invariable, et maintenant nous cherchons, au contraire,
prouver quoutre les variations ordinaires auxquelles largent est sujet dans sa valeur, et outre
celles qui sont communes toutes les industries, il est dautres variations particulires que
largent prouve dans chaque pays. Dans le fait, largent na jamais une mme valeur dans
deux pays diffrents, car cette valeur tient aux impts, lindustrie, aux manufactures, aux
avantages du climat, aux productions naturelles, et beaucoup d'autres causes qui nexistent
jamais au mme degr dans deux pays.
Mais quoique largent soit continuellement soumis de telles variations, et quil en rsulte
une grande diffrence dans le prix des denres qui sont communes presque tous les pays,
cependant ni labondance ni la raret du numraire nagissent sur le taux des profits. Labondance de lagent de la circulation naugmentera pas le capital national. Si la rente que le
fermier paie son propritaire, et les salaires quil donne ses ouvriers, sont, dans un pays,
plus levs de 20 pour cent que dans lautre, et si en mme temps le capital du fermier a une
valeur nominale de 20 pour cent plus grande, il aura prcisment le mme taux de profits,
quoiquil vende les produits bruts de sa terre 20 pour cent plus cher.
92
Les profits, on ne saurait trop le rpter, dpendent des salaires, non des salaires en valeur
nominale, mais des salaires rels. Ce nest pas le nombre de livres sterling que lon paie
annuellement louvrier, mais le travail du nombre de jours ncessaires pour acqurir cet
argent, quil faut considrer. Les salaires peuvent donc tre sur le mme pied dans deux pays
et tre dans les mmes rapports avec la rente et avec le produit total des fonds de terre,
quoique le travailleur reoive dans lun de ces pays 10 schellings, et dans lautre 12 schellings par semaine. Dans lenfance des socits, quand lindustrie et les manufactures sont
encore peu avances, les produits de tous les pays sont peu prs semblables, et se composent de denres volumineuses et dutilit premire. La valeur de largent dans chacun de ces
pays tiendra principalement la distance laquelle il pourra se trouver des mines do lon
tire les mtaux prcieux ; mais mesure que les arts font des progrs, que les amliorations
sintroduisent dans la socit, et que certaines nations excellent dans des branches particulires dindustrie, quoique la proximit ou lloignement des mines influe sur la valeur des
mtaux prcieux, cest nanmoins la supriorit industrielle qui rgle principalement cette
valeur.
Supposons que tous les pays produisent du bl, des bestiaux et du drap grossier, et que ce
soit par lexportation de ces objets quils obtiennent, en retour, de lor des pays qui le
produisent, ou des pays qui en sont les matres. Dans ce cas, lor vaudra plus en Pologne
quen Angleterre, en raison des frais plus considrables que la Pologne aura supporter pour
transporter un article aussi volumineux que le bl dans un voyage plus long, et en raison
aussi des frais plus considrables quil faudra supporter pour porter de lor en Pologne.
Cette diffrence dans la valeur de lor, ou, ce qui revient au mme, cette diffrence des
prix du bl dans les deux pays, subsisterait alors mme quil serait beaucoup plus ais de
cultiver le bl en Angleterre quen Pologne, soit en raison de la plus grande fertilit du sol,
soit par lintelligence plus grande de louvrier, ou la supriorit de ses instruments.
Si cependant la Pologne tait la premire perfectionner ses manufactures ; si elle parvenait fabriquer un article dun usage gnral et qui et une grande valeur sous peu de
volume, ou si la nature lui avait accord la possession exclusive, de quelque production
naturelle dune utilit gnrale, et quaucun autre pays ne possdt la Pologne obtiendrait en
change, pour cette marchandise, une quantit plus forte en or, et cette quantit additionnelle
affecterait le prix de son bl, de ses bestiaux et de ses draps grossiers. Le dsavantage des
distances serait plus que compens par lavantage de possder un produit exportable dune si
grande valeur ; et lor aurait constamment moins de valeur en Pologne quen Angleterre. Si ,
au contraire, lavantage de lhabilet et des machines appartenait lAngleterre, ce serait
encore une raison de plus pour que lor y et moins de valeur quen Pologne, et pour que le
bl, les bestiaux et le drap fussent plus chers en Angleterre.
Voil, je crois, les deux seules causes qui dterminent la valeur comparative de largent
dans les diffrents pays du monde ; car, quoique les impts drangent lquilibre du numraire, ils ne produisent cet effet quen privant le pays qui les supporte d'une partie des
avantages attachs lhabilet, la dextrit et au climat.
93
Jai cherch avec soin ne pas confondre la valeur dprcie de lor avec la valeur leve
du bl, ou de toute autre marchandise avec laquelle on peut comparer le numraire. On a
gnralement considr ces deux expressions comme quivalentes ; mais il est clair que
quand le bl monte de 5 schellings a 10 par boisseau, cette hausse peut venir dune baisse
dans la valeur de largent; ou dune hausse dans la valeur du bl. Et nous avons dj vu que
le bl acquiert une valeur plus forte relativement aux autres marchandises, par la ncessit o
se trouve un pays de dfricher successivement des terrains plus ingrats pour nourrir une
population croissante. Si la valeur de l'argent se maintient toujours la mme, on en donnera
davantage en change pour du bl ; en d'autres termes, le bl haussera de prix. Tout perfectionnement dans les machines et dans les manufactures, qui rendra la fabrication des objets
manufacturs plus aise et plus avantageuse, dterminera dans le prix du bl une hausse
analogue ; car il amnera la surabondance du numraire, qui, baissant de valeur, s'changera
contre moins de bl.
Mais les effets de la hausse du bl, quand cette hausse provient de l'augmentation de sa
valeur ou de la dprciation du numraire, sont entirement diffrents. Dans les deux cas, le
prix mtallique des salaires s'lvera ; mais si la hausse vient de la dprciation du numraire,
non-seulement les salaires et le bl, mais encore toutes les autres denres hausseront. Si le
manufacturier paie de plus forts salaires, il retirera plus d'argent de ses objets manufacturs,
et le taux des profits ne variera pas. Mais lorsque le bl hausse de prix, en raison de la difficult augmente de sa production, les profits doivent diminuer ; car le manufacturier sera
oblig de payer de plus forts salaires, sans pouvoir s'en ddommager par l'augmentation du
prix de ses ouvrages manufacturs.
Tout perfectionnement qui facilite l'exploitation des mines, et au moyen duquel on obtient
les mtaux prcieux avec une conomie de travail, doit faire baisser la valeur de l'argent dans
tout pays. Partout on obtiendra en change dune quantit donne d'argent, une moindre
quantit de marchandises ; mais si un pays excelle en industrie manufacturire, et si par consquent l'argent y afflue, sa valeur y sera moindre, et les prix du bl et de la main-d'uvre y
seront plus levs relativement tout autre pays.
Cette augmentation dans les prix n'affecte pas le cours du change ; car on peut continuer
ngocier des lettres de change au pair, quoique les prix du bl et de la main-d'uvre soient
dans un pays 10, 20 ou 30 pour % plus levs que dans l'autre. Dans un tat de choses tel que
nous le supposons, une pareille diffrence dans les prix est dans l'ordre naturel des choses ; et
pour que le change reste au pair, il faut qu'il soit introduit une quantit suffisante d'argent
dans le pays qui excelle en manufactures, pour y faire hausser le prix du bl et de la maind'uvre. Si dans les pays trangers on prohibait l'exportation du numraire, et que cette loi
prohibitive pt tre exactement excute, cela pourrait bien empcher les prix du bl et de la
main-d'uvre de hausser dans le pays de manufactures ; car la hausse, en l'absence d'un
papier-monnaie, ne peut s'oprer que par laffluence des mtaux prcieux ; mais cette prohibition ne saurait empcher le change dtre trs-dfavorable au pays qui laurait faite. Si
lAngleterre tait le pays de fabriques , et sil tait possible dempcher quelle ne ret de
numraire du dehors, son change avec la France, la Hollande et lEspagne pourrait tre de 5,
de 10 ou de 20 pour %, contre tous ces pays.
94
Toutes les fois que la circulation normale du numraire est arrte par des moyens violents, et que largent ne peut trouver son vrai niveau, il ny a plus de bornes aux variations du
cours du change ; et il en rsulte des effets semblables ceux qui ont lieu lorsquon donne un
cours forc un papier-monnaie qui nest point changeable contre des espces au gr du
porteur. Un pareil papier-monnaie ne pouvant avoir cours que dans le pays o lmission en
est faite, il ne saurait se rpandre au dehors. Lc niveau de la circulation est dtruit, et le
change doit invitablement devenir contraire au pays o cet agent de la circulation se trouve
en quantit excessive. La mme chose arrivera si, Iagent de la circulation tant mtallique, il
tait possible, par des moyens violents, par des lois quon ne pt point luder, de retenir
largent dans un pays pendant que le cours du commerce lui donnerait une impulsion vers
dautres.
Quand chaque pays possde prcisment la quantit de numraire quil doit avoir, le
change doit se trouver au pair, quoique largent nait pas, la vrit, une mme valeur dans
tous les pays, et quil puisse mme exister dans cette valeur une diffrence de 5, de 10, et
mme de 20 pour 100, par rapport plusieurs denres. Avec 100 1. st., ou largent contenu
dans 100 1., on achte une lettre de change de 100 1. qui donne une quantit pareille dargent
en France, en Espagne ou en Hollande 1.
Quand il est question du change et de la valeur comparative de largent entre deux pays, il
ne faut nullement considrer la valeur relative du numraire, estime en denres. Jamais le
taux du change ne peut tre dtermin en comparant la valeur de largent avec celle du bl,
du drap, ou de tout autre produit. Lchange nest que la valeur de la monnaie dun pays
compare la valeur de la monnaie dun autre pays.
On peut encore connatre le taux du change entre deux pays en comparant la valeur de leur
monnaie avec une mesure fixe, et commune aux deux pays. Si, par exemple, avec une traite
de 100 1. st. sur lAngleterre on peut acheter en France ou en Espagne une quantit de marchandise gale celle quon achterait avec une traite de pareille somme sur Hambourg, cest
une preuve que le change entre lAngleterre et Hambourg est au pair ; mais si avec une traite
de 130 1. sur lAngleterre on nachte pas plus quavec une de 100 1. sur Hambourg, le
change sera de 30 pour 100 contre lAngleterre.
Sauf pourtant les frais dassurance et de commerce ncessaires pour faire passer des mtaux prcieux dun
pays dans lautre. Je peux consentir recevoir quatre-vingt-dix-huit onces dargent Paris contre une lettre
de change valant cent onces dargent payable Londres ; car si je faisais venir en nature les cent onces
dargent quon me doit Londres, il se pourrait quelles fussent rduites, par les frais, quatre-vingt-dixhuit onces. Mais quand il ny a pas de prohibition, ces frais se rduisent peu de chose pour lor et pour
largent, et mme quand il y a des prohibitions, il nen est pas quon lude plus facilement.
Quant aux marchandises encombrantes, elles peuvent, mme avec la libert de commerce, diffrer
beaucoup dans leur valeur en argent dun pays lautre, parce que les frais de transport sont proportionnellement plus considrables pour ces marchandises que pour les mtaux prcieux. Les diffrents degrs de
difficult quil y a transporter les marchandises dun pays dans un autre, soit que la difficult naisse de la
nature des choses ou des lois, sont la seule raison qui tablisse une grande diffrence de prix en argent pour
ces marchandises dans les deux pays. - J.-B. SAY.
95
Moyennant 100 l. on peut acheter en Angleterre une lettre de change ou le droit de

recevoir 101 1. en Hollande, 102 1. en France, et 105 1. en Espagne. On dit dans ce cas que
le change est de 1 pour 100 contre la Hollande, de 2 contre la France, et de 5 contre lEspagne. Cela annonce quil y a proportionnellement plus de numraire dans ce pays quil ne
devrait y en avoir, et la valeur comparative du numraire de chaque pays sera bientt
ramene au pair si lon retire largent qui est en excs dans les autres pays, et si on le fait
passer en Angleterre.
Ceux qui ont soutenu que la monnaie anglaise tait dprcie pendant les dernires dix
annes, quand le cours du change variait de 20 a 30 pour 100 contre ce pays, nont jamais
prtendu, comme on les en a accuss, que la monnaie ne pt pas tre d'une plus grande valeur
dans un pays que dans un autre, compare aux diverses marchandises. Ils ont seulement soutenu quil tait impossible dexpliquer, sans admettre cette dprciation, comment l'Angleterre pouvait retenir 130 l., alors que cette somme, estime en argent de Hambourg ou de
Hollande, ne valait que 100 1.
En remettant Hambourg 130 1. en bonnes espces dAngleterre, mme avec 5 1. de frais,
je recevrais Hambourg 125 1. ; comment aurais-je donc pu consentir donner 130 1. pour
une lettre de change qui ne maurait produit Hambourg que 100 l., si mes liv. sterling
eussent t de bonnes espces ? Cest quelles taient dgrades, cest que leur valeur
intrinsque tait devenue moindre que celle des livres sterling de Hambourg, et quenvoyes
aux frais de 5 l., elles ny valaient que 100 1. Personne ne nie quavec mes 130 1. en espces
mtalliques je pusse avoir 125 1. Hambourg ; mais avec des livres sterling en papiermonnaie je ne pouvais obtenir que 100 1. : et lon voudrait cependant nous faire croire que
130 1. en papier valaient autant que 130 l. en argent ou en or !
Dautres ont soutenu avec plus de raison que 130 l. en papier ne valaient point en effet
130 1. en espces mtalliques ; mais ils prtendent que cest le numraire qui avait chang de
valeur et non le papier-monnaie ; ils veulent nappliquer le mot dprciation qu une baisse
de valeur, et non une diffrence comparative entre la valeur de la monnaie et la mesure type
daprs laquelle cette valeur est rgle par les lois. Cent livres sterling dargent anglais
valaient autrefois et pouvaient acheter 100 l. en argent de Hambourg ; et dans tout autre pays
une lettre de change de 100 1. sur lAngleterre ou sur Hambourg, pouvait pareillement acheter prcisment la mme quantit de marchandises. Cette mme quantit de marchandises, je
ne pouvais, dans les derniers temps, lacheter que moyennant 130 1. dargent anglais, tandis
que Hambourg lobtenait pour 100 1. en argent de Hambourg. Si donc largent anglais avait
eu la mme valeur quauparavant, il faudrait que largent de Hambourg et hauss de valeur ;
et quelle preuve en donne-t-on ? Comment dterminer si cest largent anglais qui avait
baiss, ou largent de Hambourg hauss ? Il ny a point de mesure commune pour dcider la
question. Cest une assertion qui nest point susceptible de preuves ; on ne peut ni ladmettre
ni la combattre dune manire positive. Tous les peuples de lunivers ont d sapercevoir de
bonne heure quil nexistait point de mesure fixe dans la nature laquelle on pt sen
rapporter sans crainte derreur ; cest pourquoi ils choisirent un agent de circulation, qui, sous
bien des rapports, leur part moins variable que toutes les autres matires.
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Il faut nous conformer cette mesure des valeurs tant que la loi ne changera pas, et tant
quon ne dcouvrira pas quelque autre matire dont lusage puisse nous fournir une mesure
plus parfaite que celle que nous avons tablie. Tant que lor sera cette mesure exclusive en
Angleterre, le numraire y sera dprci toutes les fois quune liv. sterl. ne vaudra pas cinq
gros, trois grains dor pur, soit que lor augmente, soit quil diminue de valeur.
97
Chapitre VIII.
DE L'IMPT.
Table des matires
L'impt est cette portion du produit de la terre et de l'industrie d'un pays, qu'on met la
disposition du gouvernement. En dfinitive, cette portion est toujours paye par le capital ou
le revenu de la nation.
Nous avons dj montr comment le capital national tait fixe ou circulant selon que la
nature en est plus ou moins durable. Il est difficile d'tablir strictement la limite qui distingue
le capital fixe d'avec le capital circulant, car le degr de dure d'un capital peut varier presque
l'infini. En effet, la nourriture est consomme et reproduite dans un pays au moins une fois
par an ; les vtements de l'ouvrier ne sont probablement consomms et reproduits que tous
les deux ans ; tandis que sa maison et ses meubles peuvent durer dix ou vingt ans.
Quand les productions annuelles d'un pays surpassent les consommations annuelles, on dit
que le capital augmente ; et quand la consommation annuelle n'est pas tout au moins remplace par la production annuelle, on dit que le capital national diminue. L'augmentation de
capital peut donc tre due un accroissement de production ou une diminution de consommation.
98
Lorsque la consommation du gouvernement, augmente par la leve de nouveaux impts,

est suivie, soit dune augmentation de production, soit d'une consommation moins forte de la
part de la nation, l'impt ne frappe que le revenu, et le capital national reste intact ; mais s'il
n'y a ni augmentation de production ni diminution de consommation dans la nation, l'impt
atteint ncessairement le capital.
A mesure que le capital d'un pays diminue, ses productions diminuent paralllement., et,
par consquent, si le gouvernement et la nation continuent faire les mmes dpenses pendant que la reproduction annuelle dcrot , les ressources du peuple et de ltat dclineront
avec une rapidit toujours croissante, et la misre, la ruine en seront les suites invitables.
Malgr lnorme dpense que le gouvernement anglais a faite pendant les vingt dernires
annes, il parat certain que cette dperdition de richesse a t plus que compense par laugmentation de la production nationale. Non-seulement le capital national est rest intact, mais
encore il sest accru de beaucoup, et le revenu annuel du peuple, mme aprs avoir pay les
impts, est peut-tre plus considrable actuellement quil ne la jamais t aucune poque
antrieure de notre histoire.
Pour preuve de cela, nous pourrions citer laccroissement de la population, lextension de
lagriculture, laugmentation de la marine marchande et des manufactures, la construction de
nos docks, louverture de nouveaux canaux, ainsi quune grande quantit dautres entreprises
dispendieuses, qui prouvent toutes laugmentation du capital national et de la production
annuelle.
Et cependant, il faut reconnatre que sans les prlvements de limpt cet accroissement de
richesse et t bien plus rapide. Il est peu de taxes qui naient une tendance diminuer la
puissance daccumulation inhrente aux capitaux. Tout impt doit ncessairement atteindre
le capital ou le revenu. Sil frappe le capital, il diminue proportionnellement le fonds dont
limportance rgle le dveloppement que peut recevoir lindustrie dun pays. Sil atteint le
revenu il affaiblit laccumulation ou force les contribuables combler, par lpargne, le vide
que fait ltat dans leurs ressources ; et la consommation improductive des objets de luxe,
dagrment ou mme de premire ncessit diminuera dans le pays. Certaines taxes, plus que
dautres, sont de nature produire cet effet ; mais les maux qui rsultent dimpts exagrs,
se rvlent moins par tels ou tels dsordres partiels que par linfluence quils exercent sur
lensemble de la fortune publique.
L'impt natteint pas ncessairement le capital, par cela seul quil est assis sur les capitaux, ni ne porte sur le revenu parce quil est assis sur le revenu. Si lon me fait payer 100
liv. sur un revenu annuel de 1,000 liv., ce sera en effet un impt sur le revenu si je consens
ne dpenser que les 900 liv. qui me restent ; mais ce sera un impt sur le capital si je continue
dpenser 1,000 liv.
Le capital, duquel je retire ce revenu de 1,000 liv., peut valoir 10,000 liv. Un impt de 1
pour cent sur ce capital rapporterait 100 liv.; mais mon capital ne serait pas entam si, aprs
avoir pay cet impt, je me contentais de ne dpenser que 900 liv.
99
Le dsir que tout homme a de maintenir son rang dans le monde, et de conserver intacte sa
fortune, fait que la plupart des impts sont pays par le revenu, quils se trouvent, dailleurs,
assis sur les capitaux ou sur les revenus. Par consquent, mesure que les impts augmentent, ainsi que les dpenses du gouvernement, la dpense annuelle de la nation doit diminuer,
moins que le peuple ne puisse augmenter son capital et son revenu dans les mmes
proportions. Il est de lintrt de tout gouvernement dencourager cette disposition dans le
peuple, et de ne jamais lever des impts qui atteignent invitablement les capitaux ; car on
attaque ainsi le fonds destin lentretien de lindustrie, et on diminue par consquent la
production future du pays 1.
On na point suivi ce systme en Angleterre, quand on a impos les pices probantes des
testaments, et quon a tabli des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif. Si
un legs de 1,000 liv. est sujet un impt de 100 liv. le lgataire regarde son legs comme
ntant que de 900 1. et nprouve aucune envie dpargner le droit de 100 liv. sur sa dpense, et il en rsulte que le capital national est diminu. Mais sil avait rellement reu 1,000
liv., et quon lui fit payer 100 1. dimpts sur son revenu, sur le vin, sur les chevaux, sur les
domestiques, il et probablement diminu, ou plutt il net point augment sa dpense
dune pareille somme, et le capital national serait rest le mme.
"Des impts sur les transmissions de proprit du mort au vif (dit Adam Smith )
tombent ou immdiatement ou dfinitivement sur la personne laquelle cette proprit est transmise. Les impts sur les ventes de terres tombent en totalit sur le
vendeur. Le vendeur est presque toujours dans la ncessit de vendre, et est ds lors
oblig de prendre le prix quil peut avoir. Lacheteur, au contraire, nest presque
jamais dans la ncessit dacheter, et ne donne par consquent que le prix quil lui
plat de donner. Il calcule ce que la terre lui cotera tant en achat quen impt : plus
il sera oblig de payer comme impt, moins il sera dispos donner comme prix.
"De tels impts tombent donc presque toujours sur une personne qui est dj
dans un tat de ncessit, et ils doivent tre par consquent durs et oppressifs. Les
droits de timbre et les droits denregistrement des obligations et contrats pour argent
prt tombent en entier sur lemprunteur, et dans le fait ils sont toujours pays par
lui. Les droits de la mme espce sur les actes de procdure tombent en entier sur les
plaideurs ; ils rduisent, pour les deux parties, la valeur de lobjet en litige. Plus il
nous en cote pour acqurir une proprit, moins elle a ncessairement pour nous de
valeur nette quand elle est acquise. Tous les impts tablis sur des mutations de toute
espce de proprit, en tant quils diminuent la valeur capitale de cette proprit,
tendent diminuer le fonds destin lentretien du travail productif ; tous sont plus
ou moins des impts dissipateurs qui augmentent le revenu du souverain : or, le
souverain entretient gnralement des travailleurs improductifs aux dpens du capital
du peuple, qui nentretient, lui, jamais que des ouvriers productifs."
Mais ce nest pas l la seule objection contre les impts sur les transmissions de proprit.
Ils empchent encore le capital national de se distribuer de la manire la plus avantageuse
1
Lorsque le gouvernement, comme il arrive en Angleterre, dpense annuellement une forte somme leve par
des emprunts, alors il dpense videmment une portion du capital du pays, ou du moins des accumulations
de lanne, qui, sans cela, seraient alles grossir le capital productif du pays. - J.-B. SAY.
100
pour la socit. Pour la prosprit gnrale, on ne saurait donner trop de facilit la

transmutation et lchange de toutes sortes de proprits ; car cest par ce moyen que toute
espce de capital peut arriver ceux qui lemploieront le mieux, en augmentant les productions du pays. "Pourquoi, dit M. Say, cet homme veut-il vendre sa terre ? Cest parce quil a
en vue ltablissement dune industrie dans laquelle ses fonds lui rapporteront davantage.
Pourquoi cet autre veut-il acheter la mme terre ? Cest pour placer des fonds qui lui
rapportent trop peu ou qui sont oisifs, ou bien parce quil la croit susceptible damliorations.
La transmutation augmente le revenu gnral, puisquelle augmente le revenu des deux
contractants. Si les frais sont assez considrables pour empcher laffaire de se terminer, ils
sont un obstacle cet accroissement du revenu de la socit."
Ces sortes dimpts sont dune perception aise, et bien des personnes paraissent croire
que cela compense jusqu un certain point les mauvais effets quils produisent.
101
Chapitre IX.
DES IMPTS SUR LES

PRODUITS NATURELS.
Table des matires
Ayant dj, dans une partie prcdente de cet ouvrage, tabli, - et, j'ose le dire, d'une manire satisfaisante, - ce principe que le prix du bl dpend des frais de production qui ont t
faits sur un terrain, ou, plutt, exclusivement du capital qui ne paie pas de rente, il s'ensuit
que tout ce qui peut augmenter les frais de production doit faire hausser le prix. La ncessit
de dfricher de mauvaises terres, ou de consacrer, en retour de produits moindres, de nouveaux capitaux la terre dj cultive, doit invitablement faire hausser la valeur changeable des produits du sol. Les machines nouvellement dcouvertes et dont l'emploi pargne
au cultivateur une partie des frais de production, doit ncessairement diminuer la valeur
changeable de son bl. Tout impt sur le cultivateur, qu'il soit tabli sous forme d'impt
foncier, de dme ou de taxe sur les produits, augmente les frais de production, et doit
par consquent faire hausser le prix des produits naturels 1.
1
M. Ricardo donne quelques-unes de ses propositions une gnralit de laquelle il est impossible de demeurer d'accord. Par exemple, il dit que le profit des terres, ordinairement reprsent par le fermage, se rgle
toujours sur la dernire qualit des terres ; que celles-ci ne paient absolument aucun fermage, parce que leur
produit ne fait qu'indemniser le cultivateur des avances et des frais de culture, et il en tire la consquence
102
Si le prix des produits agricoles ne montait pas assez pour ddommager le cultivateur de
limpt quil est tenu de payer, il quitterait probablement un genre dindustrie dans lequel ses
profits se trouveraient rduits au-dessous du niveau gnral. Cela ferait diminuer lapprovisionnement jusqu ce que la demande soutenue des produits agricoles les fit hausser au point
den rendre la culture aussi profitable que serait, en gnral, lemploi des fonds dans les
autres genres dindustrie.
Ce nest que par la hausse des prix que le cultivateur pourra payer ses contributions, en
continuant retirer de son capital employ les profits ordinaires. Il ne peut prendre la valeur
de ses impts sur la rente, en forant ainsi son propritaire payer limpt, puisquil ne paie
pas de rente. Il ne peut le prendre sur ses profits, car il ny aurait aucune raison pour quil
continut une industrie si peu lucrative, alors que toutes les autres branches du travail en
donneraient de plus considrables. Il est donc indubitable quil pourra lever le prix de ses
produits bruts dune valeur gale celle de limpt.
Ainsi donc, limpt sur le produit agricole nest pay ni par le propritaire ni par le fermier ; cest le consommateur qui, payant ces denres plus cher, acquitte limpt.
Il faut se rappeler que la rente, ou les profits des fonds de terre, est la diffrence qui existe
entre les produits obtenus par des quantits gales de travail et de capital employes sur des
terrains de qualit diffrente ou semblable. Il faut se rappeler aussi que la rente en argent et la
rente en bl ne varient pas dans une mme proportion.
Par leffet dun impt sur les denres agricoles, tel quune contribution foncire ou une
dme, la rente en bl changera, tandis que celle en argent restera la mme.
Si, comme nous lavons dj suppos, la terre en culture est de trois qualits diffrentes, et
que par lemploi dun capital pareil on obtienne
180 quarters de bl du terrain n 1,
que le moindre impt sur les terres ou sur leur produit immdiat, doit lever le prix de ce produit, ou faire
abandonner la culture des terres qui ne paient point de profit foncier leur propritaire. Mais les choses ne
se passent pas rigoureusement ainsi. Toute terre cultive paie toujours un fermage, quelque faible qu'il soit.
Un propritaire, ne ft-ce que par mauvaise humeur, ne laisserait pas cultiver sa terre, si elle ne lui rapportait
absolument rien. On voit dans les montagnes des Alpes et du Jura une foule de mauvais pturages sur
lesquels il n'y a aucun capital rpandu, qui tous rapportent un loyer leurs propritaires. S'il y a quelques
terres cultives qui ne rapportent absolument rien leur propritaire pour son droit de proprit, elles sont en
si petite quantit, que sur un grand pays elles exercent probablement peu dinfluence sur la quantit et le prix
des produits gnraux. Il faudrait quun nouvel impt sur les produits des terres ft considrable au point de
faire abandonner des terres actuellement en culture, pour quil fit augmenter le prix des bls. Si un tel impt
naugmente pas sensiblement ltendue des terrains en friche, on ne voit pas pourquoi le prix des bls
augmenterait, puisque lapprovisionnement serait le mme. Le gouvernement ou le clerg lveraient des
dmes en nature, que le prix du bl resterait encore le mme, puisque la mme quantit de ce produit irait sur
le march, serait jete dans la circulation par les collecteurs dfaut des cultivateurs. Tout impt de ce
genre, moins quil ne soit exagr, ne peut donc que diminuer les profits du propritaire et ceux du
cultivateur, sans faire renchrir le produit des terres. - J.-B. SAY.
103
170 quarters de bl du terrain n 2,

160 quarters de bl du terrain n 3;
le n 1 paierait, de rente, 20 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 1 ; le n 2
paierait 10 quarters, qui sont la diffrence entre le n 3 et le n 2 ; tandis que le n 3 ne
paierait point de rente.
Le quarter de bl tant 4 l., la rente en argent du n 1 serait de 80 1., et celle du n 2 de
40 1.
Supposons maintenant quon mette un impt de 8 schellings par quarter de bl, le prix en
haussera alors 4 1. 8 s. ; et si les propritaires continuaient toucher la mme rente en bl
que par le pass, la rente du n 1 serait de 88, et celle du n 2 de 44 1. Ils nauraient tous les
deux quune rente gale en bl ; car limpt serait plus fort sur le n 1 que sur le n 2, et sur le
n 2 que sur le n 3, parce quil serait peru sur une quantit plus grande de bl. Cest la
difficult de production sur le n 3 qui rgle le prix, et il monte 4 1. 8 s., afin que les profits
du capital employ sur le n 3 puissent se trouver de niveau avec les profits de tous les autres
capitaux en gnral.
Les produits et limpt sur les trois qualits de terre seront donc :
N 1 rapportant
En dduisant la valeur de
180
16. 3
Produit net en bl
N 2 rapportant
En dduisant la valeur de
163. 7
170
15.
Produit net en bl
N 3 rapportant
En dduisant la valeur
154. 6
160
14. 5
Produit net en bl
145. 5
Quarters 4 l. 8 s. l quarter
A raison de 8 s. par quarter sur 180
quarters
Produit net en argent
Quarters 4. 8 s. le quarter
4 quarters 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter
sur 170 quarters
Quarters 4 l. 8 s.
Quarter 4 l. 8 s., ou 8 s. par quarter sur
160 quarters
l. 792
l. 72
l. 720
l. 748
l. 68
l. 680
l. 704
l. 64
l. 640
La rente en argent du n 1 serait toujours de 80 l., qui est la diffrence entre 640 1. et 720
1. ; et celle du n 2 serait toujours de 40 l., diffrence entre 640 1. et 680 l., prcisment comme par le pass ; mais la rente en bl serait rduite, sur le n 1, de 20 quarters 18, 2 ; et sur
le n 2, de 10 quarters 9, 1.
Un impt sur le bl tombe donc sur les consommateurs, et fait augmenter le prix du bl,
par rapport celui des autres denres, dans un degr proportionn l'impt. Et selon qu'il
entre plus ou moins de matires premires dans la composition des autres marchandises, la
valeur de ces dernires haussera aussi, moins que les effets de l'impt ne soient contrebalancs par d'autres causes. Ces marchandises se trouveraient en effet frappes d'un impt
indirect, et leur valeur hausserait proportion de l'impt.
104
Un impt sur les produits agricoles et sur les objets de premire ncessit pour l'ouvrier
aurait encore un autre effet, celui de faire hausser les salaires. Par une suite des causes qui
rglent la population et qui augmentent l'espce humaine, les salaires les plus faibles ne se
maintiennent jamais beaucoup au-dessus du taux que la nature et l'habitude exigent pour
l'entretien des ouvriers. Cette classe d'hommes ne peut jamais supporter aucune portion
considrable de l'impt ; et par consquent, si elle tait tenue de payer 8 schellings de plus
par quarter de bl, et un peu moins proportion pour les autres denres, elle ne pourrait pas
subsister au moyen des anciens salaires. Les salaires doivent donc ncessairement hausser ; et
mesure qu'ils haussent, les profits devront baisser. Le gouvernement percevrait un impt de
8 sh. par quarter sur tout le bl consomm dans le pays, et une partie de cet impt serait
paye directement par les consommateurs de bl ; l'autre, paye indirectement par les personnes qui emploient des ouvriers, influerait sur les profits de la mme manire que si les
salaires eussent hauss par la demande plus forte d'ouvriers compare l'offre, ou si cette
hausse et t cause par une difficult croissante d'obtenir la nourriture et les objets ncessaires l'entretien des travailleurs.
En tant que l'impt frappe les consommateurs, c'est un impt gal ; mais il est ingal en
tant qu'il affecte les profits, puisqu'il ne pse ni sur le propritaire foncier, qui continue
recevoir les mmes rentes en argent, ni sur le capitaliste, qui retire les mmes intrts de son
capital. Un impt sur le produit de la terre oprera donc de la manire suivante :
1 Il fera hausser le prix des produits de la terre d'une somme gale celle de l'impt, et
devra par consquent tomber sur chaque consommateur en proportion de sa consommation ;
2 Un tel impt devra augmenter le prix de la main-d'uvre, et faire baisser les profits.
On peut donc faire contre cet impt les objections suivantes :
1 Cet impt, en faisant hausser le prix de la main-d'uvre, et en faisant baisser les profits,
est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du fermier, du marchand et du manufacturier, sans frapper le revenu du propritaire foncier, celui du capitaliste, ni celui des personnes qui ont un revenu fixe;
2 Entre la hausse du prix du bl et la hausse des salaires, il se passera un intervalle considrable pendant lequel louvrier sera expos une grande gne 1;
3 Tout ce qui fait hausser les salaires et baisser les profits dcourage laccumulation, et
agit dune manire semblable la mauvaise qualit naturelle du sol ;
4 En faisant hausser le prix des produits de la terre, limpt fera renchrir de mme toutes
les marchandises dans la composition desquelles ils entrent, et par consquent on ne pourra
1
Ce phnomne des transitions douloureuses que rserve aux ouvriers notre systme industriel, est peut-tre
le p!us grand problme de lconomie politique actuelle. Nous en avons tudi limportance et la menaante
gravit dans 1Introduction.
A. F.
105
plus soutenir la concurrence avec les produits de lindustrie trangre sur le march gnral
du monde.
Quant la premire objection, que cet impt, en faisant hausser le prix de la main-duvre et en faisant baisser les profits, est un impt ingal, en ce quil atteint le revenu du
fermier, du marchand et du manufacturier sans frapper le revenu du propritaire foncier, celui
du capitaliste, ni celui des personnes qui ont un revenu fixe : on peut rpondre que si limpt
est ingalement assis, cest au gouvernement faire disparatre cette ingalit en imposant
directement les profits des fonds de terre, les rentes sur ltat, et les intrts des capitaux
placs. Par l on obtiendrait tous les effets dun impt sur le revenu, sans linconvnient
davoir recours lexpdient odieux daller fouiller dans les affaires de chacun, et dinvestir
des prposs de pouvoirs qui rpugnent aux murs et aux sentiments dun peuple libre.
Quant la seconde objection, quil se passerait un intervalle considrable entre la hausse
du prix du bl et la hausse des salaires, intervalle pendant lequel les classes infrieures se
trouveraient dans un tat de grande gne : je rponds que, dans des circonstances diffrentes,
les salaires suivent le prix des produits agricoles avec des degrs trs-diffrents de clrit 1.
Quelquefois la hausse du bl na aucun effet sur le prix des salaires, et, dans dautres cas, la
hausse des salaires prcde celle du bl ; quelquefois aussi leffet est lent, et quelquefois, au
contraire, assez rapide.
Il me semble que ceux qui soutiennent que cest le prix des objets de premire ncessit
qui rgle le prix de la main-duvre, eu gard toujours ltat particulier des progrs de la
1
Ce sont prcisment ces degrs trs-diffrents de clrit, qui sollicitent lattention du penseur, de lconomiste. Cette clrit qui suffit lauteur, dont la plume glisse sur ces redoutables problmes, se traduit en
une effrayante et longue agonie pour les classes sur lesquelles retombent les crises financires. Une heure,
un jour, une anne ne sont rien pour des thories scientifiques dont le domaine est linfini, dans le temps,
dans lespace ; mais ils suffisent pour dcider de lagonie dune famille, et de la ruine dune industrie. A la
longue, sans doute, lquilibre entre les salaires et les subsistances tend se rtablir, et, prendre lhistoire
de lindustrie par catgories de sicles, on verra crotre paralllement le niveau des salaires et celui des prix ;
mais combien de transitions cruelles, caches sous cette vaste enveloppe des sicles, viennent dmentir
Iassertion de Ricardo ! combien de convulsions ont dmontr la lenteur avec laquelle sopre la hausse des
salaires, et la rapidit avec laquelle, au contraire, ils sabaissent dans les annes de disette. Les faits abondent pour certifier ce douloureux martyrologe. Ainsi, pour chercher nos exemples dans la terre classique des
crises industrielles, on a toujours vu, en Angleterre, les poques de grande chert correspondre avec celles
des salaires rduits et insuffisants. En 1804, le prix du bl tant de 44 sh. 10 s., le salaire des agriculteurs
sleva 8 sh. En 1817, les prix ayant atteint 100 sh. 5 d., les salaires sarrtaient 12 sh. : - posant ainsi un
accroissement de 200 % dans les prix, en face dun accroissement de 33 % seulement dans les salaires.
Adam Smith avait entrevu ce jeu fatal des salaires et des subsistances, et les vnements lont mis hors de
doute avec une impitoyable rigueur. Il na manqu Ricardo, pour rester convaincu de lerreur o il sest
laiss entraner, que dassister au drame lugubre qui se joua en 1839-40-41, dans les districts manufacturiers
de lAngleterre. Il et pu voir la rserve de la Banque descendre de 9,362,000 1. 3,500,000 l., le nombre
des faillites slever en quatre ans de 800 1,500, la taxe des pauvres grandir Oldham de 159 %, Bolton,
de 304 %, enfin, le pays se dpeupler par lmigration, la mort et les prisons. Quelques mois suffirent pour
rpandre ces calamits sur la puissante Albion, et il lui fallut cinq ans defforts, de sacrifices pour rparer ses
forces, reprendre son aplomb et se remettre en marche avec son nergique mot dordre : All right ? Que
deviennent, en prsence de tous ces faits, les degrs trs-diffrents de clrit que Ricardo affirme ici pour
les combattre un peu plus loin ?
A. F.
106
nation, admettent trop facilement quune hausse ou une baisse dans le prix des objets de
premire ncessit nest suivie que lentement dune pareille hausse ou baisse des salaires. Le
haut prix des vivres peut provenir de causes trs-diffrentes, et peut par consquent produire
des effets trs-diffrents aussi. Il peut venir :
1 Dun dfaut dapprovisionnement ;
2 Dune demande graduellement croissante, qui peut la longue occasionner une
augmentation des frais de production ;
3 Dune baisse dans la valeur de la monnaie ;
4 Des impts sur les objets de premire ncessit.
Ceux qui ont cherch connatre linfluence de la chert des objets de premire ncessit
sur les salaires, nont pas su distinguer suffisamment ces quatre causes les unes des autres :
nous allons les examiner successivement.
Une mauvaise rcolte fera renchrir les denres alimentaires, et leur chert est la seule
chose qui puisse proportionner la consommation lapprovisionnement. Si tous les acheteurs
de bl taient riches, le prix du bl pourrait hausser indfiniment ; mais le rsultat subsisterait, et le bl deviendrait la fin si cher, que les personnes qui seraient moins riches se
verraient dans la ncessit den retrancher de leur consommation ordinaire une certaine
partie ; car il ny aurait aucun autre moyen de faire descendre la demande au niveau de lapprovisionnement, que de diminuer la consommation. Dans de telles circonstances, rien nest
plus absurde que de vouloir, par des moyens violents, rgler le prix en argent des salaires sur
celui des subsistances, ainsi que cela se pratique souvent par une fausse application des lois
concernant les pauvres. De pareils rglements namliorent en rien la condition des masses,
car leur effet est de faire hausser encore davantage le prix du bl, et louvrier est enfin oblig
de rduire sa consommation au niveau de lapprovisionnement diminu. Dans le cours
naturel des choses, une disette produite par de mauvaises rcoltes noccasionnerait pas de
hausse dans les salaires, si on ne la provoquait par daussi pernicieux rglements. La hausse
des salaires nest que nominale pour celui qui les reoit ; elle augmente la concurrence entre
les vendeurs de bl, et, en dernier rsultat, elle ne fait qulever les profits des cultivateurs et
des marchands de bl. Le salaire du travailleur ne se rgle, en effet, que par la proportion qui
existe entre lapprovisionnement et la demande des choses de premire ncessit, et loffre et
la demande de bras, - la monnaie ntant que le moyen ou la mesure qui sert exprimes la
valeur de ce salaire. Dans le cas pos, la dtresse du travailleur est invitable, et aucun
gouvernement ne peut y remdier autrement que par limportation dune plus grande somme
de subsistances.
Quand la chert du bl est due une plus forte demande, elle est toujours prcde par la
hausse des salaires ; car la demande ne peut augmenter quautant que le peuple possde plus
de moyens de payer ce dont il a envie. Laccumulation des capitaux produit naturellement
une concurrence plus active parmi les personnes qui emploient des ouvriers, et par consquent fait hausser le prix de la main-duvre. Les salaires, ainsi augments, ne sont pas
107
dpenss uniquement en nourriture ; ils fournissent dabord au travailleur les moyens daugmenter ses autres jouissances. Cependant ce changement heureux dans sa condition le porte
se marier, et le met en tat de le faire ; et alors le besoin de plus de nourriture pour soutenir sa
famille, le force naturellement renoncer la jouissance des autres objets auxquels il
employait auparavant une grande partie de ses salaires.
Le bl hausse donc parce que la demande en est plus forte, parce quil y a dans la nation
des individus qui ont plus de moyens pour le payer ; et les profits du cultivateur hausseront
au-dessus du niveau ordinaire des profits, tant que la quantit ncessaire de capital naura pas
t consacre augmenter la production du bl. Mais quand ce fait aura eu lieu, le bl
reviendra son ancien prix ou restera constamment plus cher, selon la qualit des terrains qui
auront servi produire la quantit additionnelle. Si ces terrains ont une fertilit gale celle
des terres quon a cultives les dernires, et si leur culture na pas exig plus de travail, le
prix reviendra lancien taux ; mais si les terrains qui ont fourni le surcrot dapprovisionnement sont moins fertiles, le bl se maintiendra constamment plus cher quil ntait auparavant. Dans le premier cas, la hausse des salaires venait de la plus grande demande de bras,
et comme elle favorisait les mariages, et fournissait lentretien des enfants, elle augmentait,
en effet, le nombre des travailleurs. Mais aussitt que le nombre des bras sera en rapport avec
la quantit de travail, les salaires reviendront leur ancien taux, si le bl descend son ancien prix : les salaires se maintiendront, au contraire, au-dessus de leur ancien taux, dans le
cas o des rcoltes plus abondantes de bl auront t produites sur des terres dune moins
bonne qualit que celles qui avaient t cultives les dernires.
Les prix levs ne sont nullement incompatibles avec un approvisionnement plus abondant ; et les prix, mme, sont levs, non parce quune denre est peu abondante, mais parce
quelle a exig plus de frais de production. Il arrive en gnral que quand un encouragement
a t donn la population, leffet qui en rsulte va au del de ce que les circonstances exigent ; la population peut augmenter, et augmente rellement en gnral, un point tel, que,
malgr l'accroissement du travail accomplir, elle se trouve plus forte par rapport aux fonds
destins l'entretien des travailleurs qu'elle ne l'tait avant l'augmentation du capital. Dans ce
cas il y aura raction, les salaires baisseront au-dessous de leur niveau naturel, et s'y tiendront
jusqu' ce que la proportion ordinaire entre l'offre et la demande soit rtablie. Dans ce cas, la
hausse du prix est prcde d'une hausse des salaires, et par consquent elle n'a aucun effet
fcheux pour l'ouvrier.
Une dprciation de la monnaie par suite d'une plus grande abondance des mtaux prcieux tirs des mines, ou par l'abus des privilges accords aux banques, est une autre des
causes qui font hausser le prix des denres alimentaires, mais qui ne changent en rien la
quantit de leur production. Cela ne change rien non plus au nombre ni la demande des
travailleurs ; car il n'y a ni augmentation ni diminution de capital. La quantit des denres de
premire ncessit qui revient au travailleur, est en raison de la demande et de l'approvisionnement de ces denres compars avec la demande et l'offre des bras, la monnaie n'tant que
l'agent qui sert : en exprimer la quantit ; et comme l'offre et la demande n'prouvent aucune
variation, les salaires resteront les mmes. L'ouvrier recevra en monnaie de plus forts salaires, mais ne pourra se procurer absolument que la mme quantit de denres.
108
Ceux qui ne conviennent pas de ce principe devraient nous expliquer pourquoi une plus
grande somme de monnaie n'aurait pas pour effet de hausser les salaires d'un nombre invariable d'ouvriers comme elle le fait pour les souliers, les chapeaux et le bl, lorsque la
quantit de ces articles n'a pas augment. Le prix courant relatif des souliers et des chapeaux
se rgle d'aprs la demande et l'offre des chapeaux compares avec la demande et l'offre des
souliers, et la monnaie n'est que l'expression de leur valeur. Si les souliers doublent de prix,
les chapeaux doubleront de mme, en conservant leur mme valeur comparative. Pareillement si le bl et toutes les denres ncessaires au travailleur doublent de prix, la main-d'uvre vaudra aussi le double, et tant que rien n'interrompra la demande et l'offre ordinaires des
denres de premire ncessit et de la main-d'uvre, on ne voit pas pourquoi elles ne
conserveraient pas leur valeur relative.
Ni la dprciation de la monnaie, ni un impt sur les produits agricoles, quoique tous deux
fassent hausser les prix, n'influent ncessairement sur la quantit de ces produits, ni sur le
nombre des individus qui ont les moyens de les acheter et la volont de les consommer. Il est
trs-ais de voir pourquoi, lorsque le capital dun pays saccrot dune manire irrgulire, les
salaires haussent tandis que le prix du bl reste stationnaire, ou baisse dans une moindre
proportion, et cela pendant un espace considrable de temps : cest parce que le travail est
une marchandise quon ne peut augmenter ou diminuer volont. Si dans le march il y a
trop peu de chapeaux pour satisfaire la demande, leur prix montera, mais ce ne sera que
pour peu de temps; car dans le cours dun an, en consacrant un plus fort capital cette
fabrication, on peut augmenter la fourniture des chapeaux, de telle sorte que leur prix courant
nexcde pas longtemps leur prix naturel. Mais il nen est point de mme des hommes ; on ne
peut pas en augmenter le nombre dans un ou deux ans, aussitt quil y a une augmentation de
capital ; pas plus quon ne peut en diminuer le nombre lorsque le capital va en dcroissant ;
par consquent le nombre des bras naugmentant ou ne diminuant que lentement, pendant
que les fonds destins lentretien des travailleurs saccroissent ou diminuent rapidement, il
faut ncessairement quil y ait un intervalle de temps considrable avant que le prix de la
main-duvre soit exactement en rapport avec le prix du bl et des articles de premire
ncessit Mais dans le cas de la dprciation de la monnaie ou dans celui dun impt sur le
bl, il ny a ncessairement ni excs, ni insuffisance des travailleurs, et pas consquent il ne
peut y avoir de cause pour que louvrier prouve une diminution de salaire.
Un impt sur le bl nen diminue pas ncessairement la quantit ; il ne fait quen augmenter le prix en monnaie. Un pareil impt ne diminue pas ncessairement la demande de bras
compare loffre ; pourquoi donc diminuerait-il la part qui est paye au travailleur ? Supposons que cet impt diminue en effet la part du travailleur, ou, en dautres termes, quil ne
fasse pas hausser. ses profits valus en monnaie, en proportion de la hausse que limpt a
produite dans le prix du bl que consomme le travailleur; dans ce cas lapprovisionnement ou
loffre de bl nexcderait-elle pas la demande ? le bl ne baisserait-il pas de prix ? et consquemment le travailleur nobtiendrait-il pas sa part ordinaire ? Dans un tel cas, on dtournerait la vrit les capitaux de leur emploi dans lagriculture ; car si le prix des produits ne
109
haussait pas de tout le montant de limpt, les profits du cultivateur deviendraient moindres
que le taux gnral des profits, et les capitaux iraient chercher un emploi plus avantageux 1.
Pour ce qui regarde donc limpt sur les produits agricoles, qui est lobjet en question, il
me parait quentre la hausse du prix de ces produits et celle des salaires, il ne saurait y avoir
un intervalle pendant lequel le travailleur se trouve en dtresse ; et je pense par consquent
que la classe ouvrire ne souffrirait pas plus de cet impt que de tout autre; la seule chose
craindre serait que limpt nentamt les fonds destins lentretien des ouvriers, ce qui
pourrait suspendre ou diminuer la demande de bras.
Quant la troisime objection contre les impts sur les produits agricoles, objection
fonde sur ce que la hausse des salaires et la diminution des profits sopposent a laccumulation du capital, comme le ferait un sol ingrat, jai dj essay de prouver, dans une autre
partie de cet ouvrage, que les conomies peuvent tout aussi bien se faire sur la dpense que
sur la production, et par une baisse dans la valeur des denres aussi bien que par une hausse
dans le taux des profits. En levant mes profits de 1,000 1. 1,200 1., pendant que les prix
restent les mmes, jai le moyen daugmenter mon capital par des pargnes ; mais je laugmenterais bien mieux si mes profits restant les mmes que par le pass, le prix des denres
baissait au point quil me sufft de 800 1. pour payer ce qui me cotait auparavant 1,000.
Limpt, sous quelque forme quil soit assis, noffre le choix quentre plusieurs maux. Sil
ne porte pas sur les profits, il frappe la dpense ; et pourvu que le poids en soit galement
rparti, et quil ne soppose point la reproduction, il importe peu quil soit assis sur les
profits ou sur la dpense. Des impts sur la production ou sur les profits du capital, - quils
soient assis immdiatement sur les profits, ou bien quassis sur la terre ou sur ses produits, ils
les affectent indirectement, - ont sur tout autre impt cet avantage, quaucune classe de la
socit ne peut sy soustraire, et que chacune y contribue selon ses facults.
Un avare peut se soustraire aux impts sur les dpenses ; avec un revenu de 10,000 1. par
an, il peut nen dpenser que 300 1. ; mais il ne saurait chapper aux impts directs ou indirects sur les profits ; il y contribuera en cdant une partie de ses produits ou une partie de leur
valeur ; ou bien, par suite de laugmentation du prix des objets essentiellement ncessaires
1
Peut-tre M. Ricardo ne tient-il pas assez de compte de la difficult que les capitaux ont, dans beaucoup de
cas, pour changer d'emploi. Un trs-grand nombre dentrepreneurs dindustrie (et par cette expression
jentends ceux qui emploient soit dans Iagriculture, soit dans les manufactures, soit dans le commerce, des
capitaux qui appartiennent soit eux-mmes, soit aux autres) ; un grand nombre dentrepreneurs dindustrie
sont obligs de faire marcher leurs capitaux avec eux, cest--dire de les laisser dans lemploi o ils restent
eux-mmes. Lagriculture dun canton a beau devenir moins avantageuse ceux qui lexercent que ne le
serait toute autre profession, ils nen restent pas moins agriculteurs, parce que telles sont leurs habitudes, tels
sont leur exprience et leurs talents. On en peut dire autant dun manufacturier. Or, si cet homme reste
manufacturier ou cultivateur, il laisse dans son genre dindustrie les capitaux qui marchent ncessairement
avec lui, cest--dire ceux qui lui appartiennent, et mme les capitaux demprunt. Relativement ceux-ci, il
en paie bien toujours lintrt, mais il ny fait point de profit par del les intrts ; il peut mme en tirer
moins de profit quil nen paie dintrts, sans cependant interrompre durant de nombreuses annes une
entreprise qui, capital gal, mrite gal dans son entrepreneur, rapporte moins que beaucoup dautres
entreprises. - J.-B. SAY.
110
la production, il ne pourra plus grossir son capital dans la mme proportion que par le pass.
Il conservera un revenu de mme valeur, mais il ne pourra pas disposer dun aussi grand
nombre de bras, ni dune quantit pareille de matriaux propres employer ces bras.
Si un pays se trouve isol de tous les autres, nayant point de commerce avec ses voisins,
il naura le moyen de rejeter aucune portion de ses impts sur les autres nations. Une partie
de ses produits territoriaux et industriels sera consacre au service de l'tat, et moins que
les impts ne psent dune manire ingale sur la classe qui pargne et qui accumule, il
importera fort peu, selon moi, quils soient levs sur les profits, sur les produits du sol ou sur
ceux des manufactures. Si mon revenu annuel est de 1,000 l., et que je sois tenu de payer 100
1. dimpts, il mimportera peu de prendre cette somme sur mon revenu, qui se trouvera ainsi
rduit 900 l., ou de payer 100 1. de plus les produits de lagriculture ou les marchandises
manufactures que je consommerai. Si 100 l. constituent ma quote-part de la dpense publique, la bont dun impt consistera me faire payer ces 100 1. ni plus ni moins, ce qui ne
peut seffectuer d'une manire aussi sre quau moyen des impts sur les salaires, les profits
et les produits de lagriculture.
La quatrime et dernire objection dont il me reste parler, consiste dire quen faisant
hausser le prix des produits bruts de la terre, celui de toutes les marchandises dans la composition desquelles ils entrent, haussera galement, et que par consquent nous ne pourrons pas
soutenir la concurrence des manufactures trangres dans les divers marchs.
En premier lieu, le bl et toutes les denres de lintrieur ne peuvent hausser de prix dune
manire un peu sensible sans une plus grande affluence des mtaux prcieux ; car la mme
quantit dargent ne peut pas servir la circulation de la mme quantit de marchandises,
quand elles sont chres, et quand elles sont bon march, et lon ne peut jamais acheter les
mtaux prcieux avec des marchandises chres. Quand il faut plus dor, cest en donnant en
change plus de marchandises, et non en en donnant moins, quon achte ce mtal ; et on ne
saurait suppler au numraire par le papier-monnaie, car ce nest point ce papier qui rgle la
valeur de lor, considr comme marchandise, cest au contraire lor qui rgle la valeur du
papier. A moins donc quon ne puisse faire baisser la valeur de lor, lon ne saurait ajouter du
papier-monnaie la circulation sans quil soit dprci.
Pour sentir que la valeur de lor ne saurait baisser, il suffit de rflchir que sa valeur,
comme marchandise, dpendra de la quantit de marchandises quon est dans la ncessit de
donner en change aux trangers pour avoir de lor. Quand lor est bon march, les denres
sont chres ; quand lor est cher, les denres sont bon march et baissent de prix. Et,
comme on ne voit pas de motif qui puisse engager les trangers nous vendre leur or meilleur march que dordinaire, il ne parat gure probable quil puisse y avoir une importation
dor tranger. Or, sans cette importation, lor ne peut augmenter de quantit ni baisser de
valeur, et le prix gnral des marchandises ne saurait prouver de hausse 1.
1
La raison pour laquelle les impts sur les produits immdiats de lagriculture ne font pas renchrir les objets
dexportation ne parat pas tre celle qui est assigne ici par lauteur. Il prtend que, pour que ces denres
fussent plus chres, quelles se payassent de plus dargent, il faudrait quil y et, en raison de cela, plus
dargent introduit, ce qui est inadmissible. Mais elles peuvent tre plus chres sans que largent perde de sa
111
L'effet d'un impt sur les produits naturels serait probablement de faire hausser de prix
toutes les marchandises dans la composition desquelles ces matires entrent, mais dans une
proportion bien moindre que la valeur de l'impt ; tandis que les autres marchandises dont les
produits immdiats de l'agriculture ne font point partie, tels que les objets fabriqus avec des
mtaux ou avec des minraux, baisseraient de prix, et par ce moyen la mme quantit de
monnaie suffirait aux besoins de la circulation.
Un impt qui ferait hausser le prix de tous les produits nationaux, ne dcouragerait l'exportation que pendant un espace de temps assez court. Si, par l'effet de cet impt, ils renchrissaient dans le pays, on ne pourrait la vrit les exporter dans le moment mme avec
profits, parce que les produits nationaux se trouveraient grevs d'un impt dont ils seraient
exempts dans l'tranger. Cet impt aurait le mme effet qu'une altration dans la valeur des
monnaies qui ne serait point commune tous les pays, mais borne un seul. Si l'Angleterre
tait ce pays, elle pourrait tre dans l'impossibilit de vendre, mais elle pourrait toujours
acheter, parce que les objets d'importation n'auraient point hauss de prix. Dans le cas
suppos, on ne pourrait exporter en change des marchandises trangres, que du numraire ;
mais un tel commerce ne saurait durer longtemps : on ne peut puiser le numraire d'un
pays ; car, aprs qu'une certaine quantit en est sortie, celle qui reste hausse de valeur, et il
s'ensuit une telle baisse dans le prix des denres, qu'elles peuvent de nouveau tre exportes
avec profit. Aussitt que le numraire aura hauss de prix, on aura cess de l'exporter en
change pour des marchandises du dehors, et on exportera au contraire les mmes marchandises qui avaient d'abord hauss de prix, par la hausse des produits immdiats de l'agriculture
qui entraient dans leur composition, et que l'exportation du numraire avait ensuite fait
baisser de nouveau.
Mais l'on pourrait objecter que le numraire augmentant ainsi de valeur, augmenterait
galement par rapport aux marchandises nationales et trangres, et que par consquent il n'y
aurait plus rien qui pt engager importer des marchandises du dehors. Supposons, par
exemple, que les marchandises importes cotent ltranger 100 1., et quelles rapportent
dans le pays 120 1. : limportation cessera aussitt que, par laugmentation de la valeur du
numraire, elles ne rapporteront plus que 100 l., ce qui cependant ne peut jamais arriver. Ce
qui nous engage faire venir une marchandise de ltranger, cest de savoir quelle sy vend
meilleur march, cest la comparaison de son prix naturel au dehors avec son prix naturel
dans le pays. Si un pays exporte des chapeaux, et importe du drap, il nagit ainsi que parce
valeur gnrale. Quand la rcolte est mauvaise, et que le prix du bl vient doubler, on le paie le double en
cus, quoique le nombre des cus soit demeur le mme dans le pays ; de mme quon le paie dune double
quantit de sucre, de toile, de savon, de toute autre marchandise. C'est--dire que si le bl vaut 6 1. st. le
quarter, le fabricant de drap, par exemple, est oblig de vendre quatre aunes de son drap, qui vaut 30 sch.,
pour obtenir largent qui achtera un quarter de bl, tandis quil ne serait oblig den donner que deux aunes
pour le mme quarter, si le quarter tait 3 liv. st. On ne peut pas dire quil faut que la quantit de drap ait
doubl dans le pays, pour quon en donne ainsi le double en change dune mesure de bl. De mme il n'est
pas ncessaire que le numraire augmente en quantit, pour qu'une denre se vende plus cher.
Il y a une chert propre, une chert relle indpendamment de la valeur relative des choses, et cette
chert propre est en raison des frais de production. (Voyez le Trait d'conomie politique, liv. II, chap. 4.)
- J.-B. SAY.
112
quil peut obtenir plus de drap en faisant plus de chapeaux et les changeant contre du drap,
que sil fabriquait le drap lui-mme. Si la hausse des matires premires rendait la fabrication
des chapeaux plus chre, elle occasionnerait aussi plus de frais dans la fabrication du drap ; et
si les deux articles taient faits dans le pays, ils hausseraient lun et lautre : cependant lun
des deux articles tant une marchandise importe, ne renchrirait ni ne baisserait de prix
quand la monnaie hausserait de valeur ; car, en ne baissant pas de prix, le drap reprendrait la
valeur relative naturelle quil avait par rapport la marchandise exporte. La hausse des
matires premires fait monter le prix des chapeaux de 30 sh. 33 sh., ou de 10 pour cent : la
mme cause, si nous fabriquions du drap, le ferait hausser de 20 22 schellings par aune.
Cette hausse ne dtruit pas la relation entre le drap et les chapeaux ; car un chapeau vaudrait
encore, comme il valait par le pass, une aune et demie de drap. Mais si nous importons du
drap, le prix en restera constamment 20 schellings laune, malgr la premire baisse survenue tout dabord dans la valeur de la monnaie et la hausse qui la suivie ; tandis que les
chapeaux, qui avaient hauss de 30 sch. 33 sch., retomberont de 33 sch. 30 sch., taux
auquel le rapport entre le prix du drap et des chapeaux se trouvera rtabli.
Pour simplifier lobjet de cette recherche, jai suppos jusquici quune hausse dans la
valeur des matires premires affecte dans une proportion gale toutes les marchandises
nationales, en sorte que si lune prouve une hausse de 10 pour cent, toutes les autres haussent galement de 10 pour cent. Mais comme la valeur des marchandises se compose de
quantits trs-diffrentes de matires premires et de main-duvre, et comme la hausse des
produits naturels ninfluerait pas sur quelques marchandises, celles, par exemple, qui sont
fabriques avec des mtaux, il est vident que la plus grande varit se manifesterait dans les
effets produits sur la valeur des marchandises par un impt sur les produits agricoles. Selon
que ces effets seraient plus ou moins sensibles, ils favoriseraient ou gneraient l'exportation
de certaines marchandises , et auraient certainement les mmes inconvnients qu'un impt
sur les marchandises, en dtruisant la relation naturelle entre la valeur de chacune. Ainsi le
prix naturel d'un chapeau, au lieu d'tre gal celui d'une aune et demie de drap, pourrait ne
plus valoir qu'une aune et un quart, ou bien il pourrait valoir une aune et trois quarts de drap,
ce qui donnerait peut-tre une autre direction au commerce tranger. Mais, probablement,
aucun de ces inconvnients ne drangerait la valeur des objets exports ou imports ; ils ne
feraient qu'empcher la meilleure distribution possible du capital dans le monde entier,
distribution qui n'est jamais si bien rgle que lorsqu'on laisse chaque marchandise atteindre
librement son prix naturel.
On voit donc que, quoique la hausse dans le prix de la plupart des marchandises nationale
puisse pendant un certain temps entraver les exportations en gnral, et quoiqu'elle puisse
mme empcher l'exportation d'un petit nombre de marchandises, cette hausse ne drangerait
pourtant pas d'une manire notable le commerce tranger, et ne nous placerait pas dans une
position dsavantageuse pour ce qui regarde la concurrence dans les marchs trangers.
113
Chapitre X.
DES IMPTS
SUR LES RENTES.
Table des matires
Un impt sur la rente naffecterait que la rente, et retomberait entirement sur les propritaires fonciers, sans pouvoir tre rejet sur aucune classe de consommateurs. Le propritaire
foncier ne pourrait pas augmenter le prix de sa rente ; car il ne saurait changer la diffrence
qui existe entre le produit obtenu sur les terrains les moins productifs, et celui que lon retire
de tous les autres terrains. Des terres de trois sortes, nos 1, 2 et 3, sont en culture, et par une
quantit gale de travail, elles rendent respectivement cent quatre-vingts, cent soixante-dix et
cent soixante quarters de bl ; mais le n 3 ne paie pas de rente, et nest par consquent pas
impos ; la rente du n 2 ne peut donc pas excder la valeur de dix quarters, ni celle du n 1
la valeur de vingt. Un pareil impt ne saurait faire hausser le prix des produits de lagriculture ; car le cultivateur du n 3, qui ne paie ni rente ni impt, na aucun moyen dlever le
prix de ses denres. Un impt sur les rentes ne dcouragerait pas la culture de nouveaux
terrains, parce que ces terrains, ne payant pas de rente, ne seraient point imposs. Si on venait
livrer la culture le n 4, et que ce terrain produist cent cinquante quarters de bl, il ne
paierait pas dimpts, mais il crerait une rente de dix quarters de bl pour le n 3, qui
commencerait ds lors payer limpt.
114
Un impt sur les rentes, avec la constitution actuelle de la rente, dcouragerait la culture
des terres ; car ce serait un impt sur les profits du propritaire foncier. Le mot rente, ainsi
que je lai dj observ, sapplique la valeur de tout ce que le fermier paie son propritaire, quoiquil ny ait quune partie qui soit strictement la rente ou le profit du fonds de
terre. Les btiments et autres constructions, ainsi que tous les dbourss du propritaire
constituent strictement une partie du capital de la ferme, et le fermier serait oblig den faire
les frais, si le propritaire ne les avait dj faits pour lui. La rente est ce que le fermier paie au
propritaire foncier pour lusage de la terre et pour cet usage seul. Ce quil paie de plus sous
le nom de rente ou de loyer, il le donne pour la jouissance des btiments, etc. ; et ce sont l
les profits du capital du propritaire, et non les profits de la terre.
En imposant les rentes, comme il ne serait fait aucune distinction entre la somme paye
pour lusage de la terre, et celle qui est paye pour lusage du capital du propritaire, une
partie de limpt retomberait sur les profits du propritaire, - ce qui dcouragerait ncessairement la culture, moins que le prix des produits agricoles ne slevt.
Sur la terre qui ne paierait point de rente, il pourrait tre accord au propritaire une rtribution, sous le nom de rente, et titre de loyer de ses btiments.
Ces btiments ne sauraient tre construits, et la terre cultive, moins que le prix des
produits bruts du sol ne ft suffisant, non-seulement pour couvrir tous les dbourss, mais
encore pour payer la charge additionnelle de limpt. Cette partie de limpt ne tombe ni sur
le propritaire, ni sur le fermier ; elle ne frappe que le consommateur.
Il est trs-probable que si lon imposait les rentes, les propritaires fonciers trouveraient
bientt le moyen de ne pas confondre ce qui leur est pay pour lusage de la terre, avec ce
quils reoivent pour lusage des btiments, et pour les bonifications faites au moyen de leur
capital.
On appellerait cette seconde rtribution, loyer de la maison et des btiments, ou bien, dans
des terres nouvellement dfriches, ce serait le fermier et non le propritaire qui construirait
les btiments, et qui ferait les bonifications ses propres frais. Le capital du propritaire
pourrait bien tre en effet employ ces objets ; le fermier pourrait ne le dpenser que
nominalement, le propritaire le lui avanant sous la forme dun prt, ou en achetant une
annuit pendant le temps que durerait le bail. Quon distingue ou non ces deux sortes de
rtributions payes par le fermier pour ces deux objets au propritaire, il est certain quil
existe une diffrence bien relle entre la nature de lune et de lautre; et il est indubitable
quun impt sur le loyer de la terre tombe entirement sur le propritaire ; mais un impt sur
la rtribution que le propritaire reoit pour lusage de son capital dpens sur la ferme, ne
frappe que le consommateur des produits du sol.
Si lon mettait un impt sur les fermages sans quon prt quelque moyen de distinguer la
rtribution paye actuellement par le fermier au propritaire sous le nom de fermage rel et
en loyer du capital, un pareil impt, en tant quil porterait sur le loyer des btiments et autres
115
constructions, ne frapperait pas pendant longtemps le propritaire, et retomberait sur le

consommateur. Les fonds dpenss ces constructions doivent rendre les profits ordinaires
des capitaux engags. Or, ils cesseraient de rapporter ces profits sur les terrains cultivs les
derniers, dans le cas o les frais de construction de ces btiments ne seraient pas supports
par le fermier ; et si le fermier en faisait les frais, il cesserait de retirer les profits ordinaires
de son capital, sil ne parvenait pas se faire rembourser sa dpense par le consommateur.
116
Chapitre XI.
DE LA DME.
Table des matires
La dme est un impt sur le produit brut de la terre, qui, comme les impts sur les matires
premires, retombe entirement sur le consommateur. Elle diffre d'un impt sur les rentes en
ce qu'elle frappe des terres que cet impt ne saurait atteindre, et en ce qu'elle fait hausser le
prix des produits agricoles qu'un impt sur les rentes n'altrerait pas. Les meilleurs comme
les plus mauvaises terres paient la dme, et la paient dans l'exacte proportion de la quantit
des produits qu'on retire de chacune. La dme prsente donc tous les caractres de l'galit.
Si les terrains de la dernire qualit, ou ceux qui ne paient pas de rente, et qui rglent le
prix du bl, donnent des produits suffisants pour rapporter au fermier les profits ordinaires du
capital, quand le prix du bl est 4 l. le quarter, il faut que le bl monte 4 l. 8 sch. Pour qu'il
puisse retirer les mmes profits aprs le paiement de la dme ; car pour chaque quarter de bl
le cultivateur est tenu de payer huit schellings au clerg.
La seule diffrence qu'il y ait entre la dme et l'impt sur les produits agricoles, c'est que
l'un est un impt pcuniaire variable, et que l'autre est un impt pcuniaire fixe. Lorsque l'tat
d'une nation est stationnaire, et qu'il n'y a ni plus ni moins de facilit pour produire du bl,
ces deux impts ont des effets identiques ; car dans un tel tat de choses le prix du bl
117
devient invariable comme l'impt. A une poque de dcadence ou de progrs pour l'agriculture, alors que les produits agricoles baisseront de valeur par rapport aux autres machines,
la dme sera moins lourde qu'un impt permanent en monnaie ; car, si le prix du bl baissait
de 4 l. 3 l., l'impt devrait baisser de huit six schellings. Dans un tat progressif de civilisation, mais dans lequel, cependant, il ne s'oprerait aucun grand perfectionnement en
agriculture, le prix du bl montera, et alors la dme deviendra un impt plus lourd que limpt
permanent en monnaie. Si le bl venait hausser de 4 1. 5 l., la dme sur la mme terre
slverait de huit dix schellings.
Ni la dme, ni un impt en monnaie ne changeraient rien la rente en argent du propritaire, et ces deux impts auraient un effet sensible sir les rentes en nature. Nous avons dj
vu comment un impt en monnaie affectait les rentes en bl : un effet pareil serait videmment le rsultat de la dme, si les terres nos l, 2 et 3 produisaient respectivement cent quatrevingts, cent soixante-dix et cent soixante quarters de bl, la rente du n 1 pourrait tre de
vingt quarters, et celle du n 2 de dix ; mais une fois la dme prleve, ils ne conserveraient
plus ce mme rapport entre eux : car si lon dduit un dixime de chacun de ces produits, ils
resteront rduits cent soixante-deux, cent cinquante-trois, cent quarante-quatre, et par
consquent la rente en bl du n 1 se trouvera rduite dix-huit quarters, et celle du n 2
neuf quarters. Mais le prix du bl aura hauss de 4 1. 4 1. 8 sch. 10 _ d.; car neuf quarters
sont 4 1. comme dix quarters sont 4 1. 8 sch. 10 _ d. ; et par consquent la rente en
monnaie se maintiendrait telle quelle tait ; car elle serait de 80 1. sur le n 1, et de 40 1. sur
le n 2 1.
La principale objection contre la dme est que ce nest point un impt permanent et fixe, et
que sa valeur augmente proportion que la difficult de produire du bl saccrot. Si ces
difficults sont telles que le prix du bl soit de 4 l., limpt sera de 8 sch. ; si elles le font
hausser a 5 l., limpt sera de 10 sch. ; et sil arrive jusqu 6 l., limpt sera de 12 sch. Non
seulement limpt augmente en valeur, mais le montant en devient plus considrable, et ainsi,
quand le n 1 tait cultiv, limpt ntait peru que sur cent quatre-vingts quarters ; quand le
n 2 a t cultiv, limpt a t lev sur 180 + 170 ou 350 quarters ; et quand le n 3 a t
cultiv, il a t lev sur 180 + 170 + 160 ou 510 quarters. Non-seulement limpt slvera de
100,000 quarters 200,000, quand les produits slveront dun deux millions de quarters ;
mais en raison de lexcdant de travail ncessaire pour produire le second million, la valeur
relative des produits du sol aura hauss de manire que les 200,000 quarters, quoiquils ne
soient en quantit que le double des 100,000 quon payait auparavant, auront cependant une
valeur triple.
Si on levait pour le clerg une valeur gale par dautres moyens qui augmenteraient ainsi
que la dme, proportion de la difficult de la culture, leffet serait le mme. Et on se
tromperait fort en pensant que les dmes, parce quelles sont prleves directement sur le sol,
dcouragent plus lagriculteur que toute autre redevance du mme chiffre. Le clerg, dans les
deux cas, obtiendrait une portion croissante du produit net du sol et de lindustrie du pays.
Dans ltat progressif de la socit, le produit net du sol va toujours en diminuant par rapport
1
C'est--dire de 18 quarters raison de 4 l. 8 sch. 10 _ d., et 9 quarters 4 l. 8 sch. 10 _ l.
118
au produit brut ; mais cest sur le produit net dun pays que sont levs, en dernire analyse,
tous les impts, que le pays se trouve en voie de dveloppement ou reste stationnaire. Un
impt qui augmente en mme temps que le revenu brut, et qui retombe sur le revenu net, doit
tre ncessairement un impt trs-onreux, et extrmement oppressif. La dme est le dixime
du produit brut, et non le dixime du produit net du sol : et par consquent mesure que la
socit crot en richesse, elle doit progressivement absorber une partie plus considrable du
produit net, quoiquelle soit toujours gale une mme portion du produit brut.
On peut encore regarder la dme comme nuisible aux propritaires fonciers, en ce quelle
agit comme prime dimportation, en imposant le bl indigne, pendant que celui de ltranger
ne paie aucun impt. Et si, dans le but de mettre les propritaires labri de lavilissement
des terres que doit occasionner cette prime, on frappait le bl du dehors dun impt pareil,
peru par ltat, il ne pourrait y avoir de mesure plus juste ni plus quitable, puisque tout ce
que cet impt rapporterait ltat, aurait leffet de diminuer dautant les autres impts que
les dpenses du Gouvernement rendent ncessaires. Mais si un pareil impt ntait consacr
qu augmenter les revenus du clerg, il pourrait la vrit augmenter au total la masse des
produits, mais il diminuerait la part qui revient aux classes productives.
Si on laissait entirement libre le commerce des draps, nos manufacturiers pourraient les
donner meilleur march quon ne pourrait les importer. Si on mettait un impt sur la
fabrication des draps du pays, et quon nen mit point sur limportation, cela pourrait avoir le
mauvais effet de dtourner les capitaux de la fabrication des draps vers dautres manufactures, le drap pouvant alors tre tir de ltranger meilleur march que celui quon fabriquerait dans le pays. Le consommateur, qui prfrait dabord acheter son drap dans le pays,
parce quil le payait moins cher que le drap tranger, achterait pour lors du drap tranger,
parce que, ne payant point dimpts, il serait plus bas prix que celui du pays, charg dun
impt. Mais il reviendrait au drap des fabriques nationales, du jour o limpt, pesant
galement sur la fabrication indigne et trangre, abaisserait le prix des produits du dedans.
Cest dans ce dernier cas que le consommateur donne le plus haut prix pour le drap ; mais
tout le surplus de ce quil lui cote, cest ltat qui la gagne. Dans le second cas, il paie plus
que dans le premier ; mais ce surplus nest point reu par l'tat : cest une augmentation de
prix cause par la difficult de la production et quil est forc de supporter, parce que le poids
de limpt a enlev au pays les moyens de produire de moindres frais.
119
Chapitre XII.
DE LIMPT FONCIER.
Table des matires
Un impt foncier, prlev proportionnellement la rente des fonds de terre, et sujet

varier avec elle, est en effet un impt sur la rente ; et comme un tel impt ne peut atteindre ni
les terres qui ne paient pas de rente, ni le produit du capital employ sur les terres dans le seul
but den retirer un profit, - capital qui ne paie jamais de loyer, - cet impt ne peut par consquent influer aucunement sur le prix des produits du sol, et doit retomber entirement sur les
propritaires. Un pareil impt ne diffrerait en rien dun impt sur les rentes. Mais si l'impt
foncier frappe toutes les terres cultives, alors, quelque modr quil puisse tre, il devient un
impt sur la production, et fait par consquent hausser le prix des produits. Si le n 3 est le
terrain cultiv en dernier lieu, quoiquil ne paie pas de rente, il ne peut, aprs la cration de
cet impt , continuer tre cultiv, ni rapporter le taux ordinaire des profits, moins que le
prix des produits ne slve paralllement limpt. Ou lon dtournera de cet emploi les
capitaux jusqu ce que le prix du bl ait suffisamment hauss, par suite de la demande, pour
rapporter les profits ordinaires ; ou, sil y a un capital dj employ sur cette terre, on len
retirera pour le placer dune manire plus avantageuse. Limpt ne peut tre rejet sur le
propritaire ; car, dans la supposition que nous avons faite, il ne reoit pas de rente.
120
Un pareil impt peut tre proportionn la qualit des terres et labondance de leurs
produits, et dans ce cas il ne diffre nullement de la dme ; ou bien limpt peut tre un impt
fixe de tant par arpent de terre cultive, quelle quen soit la qualit.
Un impt foncier de la nature de ce dernier serait un impt fort ingal, et il serait en
opposition avec lune des quatre maximes sur les impts en gnral, daprs lesquelles, selon
Adam Smith, tout impt devrait tre calcul. Voici ces quatre maximes :
"Premire maxime. Les sujets dun tat doivent contribuer au soutien du Gouvernement, chacun, autant quil est possible, en proportion de ses facults.
Deuxime maxime. La quote-part de limpt que chacun est tenu de payer, doit
tre certaine, et non arbitraire.
Troisime maxime. Tout impt doit tre peru lpoque et selon le mode quon
peut prsumer le plus commodes pour le contribuable.
Quatrime maxime. Tout impt doit tre calcul de manire ce quil fasse
sortir des mains du peuple le moins dargent possible au del de ce quil rapporte au
trsor de ltat, et en mme temps ce quil tienne cet argent le moins longtemps
possible hors de la bourse du public. 1"
1
En regard de ces maximes gnreuses qui sont, en quelque sorte, une dclaration des droits du contribuable,
nous croyons utile de placer celles que M. de Sismondi - cette me si forte et si tendre la fois - a mises
sous linspiration des ides dmocratiques les plus leves. Cela fait, nous rclamerons lattention du lecteur
pour les choses graves que nous essaierons de dire sur la question des charges publiques.
"1. Tout impt doit porter sur le revenu et non sur le capital. Dans le premier cas, ltat ne dpense que
ce que les particuliers devraient dpenser ; dans le second, il dtruit ce qui devait faire vivre et les
particuliers et l'tat.
2. Dans lassiette de limpt, il ne faut point confondre le produit brut annuel avec le revenu ; car le
premier comprend, outre le second, tout le capital circulant : et une partie de ce produit doit demeurer pour
maintenir ou renouveler tous les capitaux fixes, tous les travaux accumuls et la vie de tous les ouvriers
productifs.
3. Limpt tant le prix que le citoyen paie pour des jouissances, on ne saurait le demander celui qui ne
jouit de rien : il ne doit donc jamais atteindre la partie du revenu qui est ncessaire la vie du contribuable.
4. Limpt ne doit jamais mettre en fuite la richesse quil frappe ; il doit donc tre dautant plus modr
que cette richesse est dune nature plus fugitive. Il ne doit jamais atteindre la partie du revenu qui est
ncessaire, pour que ce revenu se conserve.
Ces rgles, ajoute lillustre conomiste, doivent tre combines avec celles donnes par Adam Smith. En
les observant, si on ne saurait faire que limpt soit un bien, on fera du moins quil soit un moindre mal."
( SISMONDI, t. II, livre VI, chap. 8.)
Il y a, comme on le voit, dans les prescriptions de Smith quelque chose de plus pratique, de plus financier ; dans celles de Sismondi, quelque chose de plus social, de plus lev peut-tre ; mais chez les deux
penseurs on retrouve le mme dsir de proportionner les charges publiques la force de ceux qui les
supportent, et de repousser le sens des vieux adages qui faisaient de la gent travailleuse "la gent taillable et
corvable a merci. Dans ce sicle o le genre humain choisit ses guides et ses prophtes dans les rangs des
travailleurs, - penseurs, potes, industriels, artistes, - il tait naturel quon reconnt ces crateurs, ces
soutiens de toute civilisation, le droit de ntre plus ranonn outrance sous prtexte de droit divin, de
servage, de proltariat. Aprs avoir rhabilit le travail, et la source do il spanche, le peuple, on tait
amen forcment lui reconnatre le droit la premire place dans les jouissances sociales, le droit la
dernire dans les charges publiques : deux ncessits logiques que la Rvolution publia par la terrible voix
de ses canons, la science sociale par lloquente proclamation de Turgot, de Smith, et qui, aprs stre
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imposes aux esprits, simposent de nos jours aux faits. Quest-ce, en effet, que le morcellement de la proprit, la diffusion des capitaux, la multiplication de ces caisses prvoyantes o lpargne, comme une urne
intarissable, verse les millions dus aux sueurs de Iouvrier, et, trop souvent aussi, aux fourberies de nos
laquais, - scapins honts qui dshonorent lconomie, achtent des chemins de fer et commanditent jusqu
des dynasties espagnoles ou portugaises avec des sous pour livre, des gratifications et des bouts de bougie ?
Quest-ce que labaissement de lintrt, et laccroissement du salaire, si ce nest un progrs vident vers le
bien-tre de la masse ? Et que sont, dun autre ct, ces rformes incessantes dans la rpartition des impts ;
ces lois qui dgrvent les matires premires, ce pain de lindustrie ; les subsistances, ce pain des gnrations ; les lettres, les crits, ce pain de lintelligence et de lme ? Que sont ces dcrets lallure passablement rvolutionnaire qui, dplaant les sources de limpt, tendent graduellement lasseoir, comme en
Angleterre, sur des revenus fixes, des proprits mollement tales au soleil, - income-tax, property-tax,- et
non sur les bases mouvantes et capricieuses du salaire ? Que sont, dis-je, toutes ces choses, si ce nest lallgement progressif du travail ?
La premire condition dexistence pour une socit, cest une lgion innombrable douvriers, toujours
prts creuser le sol, a battre le fer ; et on sest aperu, aprs tant de sicles dignorance et diniquit, quil
tait absurde de dcimer ou daffaiblir ces bataillons, vraiment sacrs, en leur enlevant par mille taxes
oppressives le sang de leurs veines, la moelle de leurs os. Le proltaire a besoin de tout son salaire pour
retrouver limmense nergie quil dploie chaque jour dans la production : cest le gant sur lequel repose le
monde social ; et Atlas lui-mme, qui tayait de ses vastes paules lunivers ancien, et succomb sous la
tche, sil lui avait fallu payer la taxe sur le pain, sur le sel, sur la viande. Il est impossible de remuer cette
noble science de lconomie politique que nous dfinissons, pour notre part : LA SCIENCE DU TBAVAIL
ET DE SA RMUNRATION, sans se sentir entran par une immense sympathie pour tout ce qui pense,
agit, cre ici-bas, sans chercher traduire cette sympathie en formules protectrices et fortes ; et lon ne doit
pas stonner si J.-B. Say eut linsigne honneur daccumuler sur sa tte toutes les haines de la bureaucratie,
par limpitoyable rigueur avec laquelle il dissqua les budgets dalors, et si les plaidoyers les plus nergiques
contre les malttiers modernes sont partis des rangs des conomistes. Cest quen effet ils sont les dfenseurs ns des classes laborieuses et quils ont, plus encore que les rformateurs politiques, t la couronne
aux hommes de la fodalit pour la donner aux hommes de la paix et de la production : cest que Ad. Smith,
Turgot, Sismondi, en quelques lignes, ont donn la force daxiomes ces notions dgalit qui nexistaient
dans les mes qu ltat de sentiment. Pour eux, en effet, la classe taillable et corvable est, avant tout,
surtout, la classe oisive, rente, aristocratique, et ils se sont parfaitement entendus dans lmission de cette
vrit bien simple : - le seigneur, le financier, le bourgeois, gentilhomme ou non, participant plus largement
que louvrier aux joies et aux splendeurs de la civilisation, doivent participer plus largement aussi ses
dpenses.
Il en est de cette rpartition des charges publiques comme des taxes que les directeurs de concerts prlvent sur la curiosit et le dilettantisme. Le mme spectacle est ouvert tous : le mme lustre verse sur la
scne ses gerbes de lumire ; les mmes vers, les mmes harmonies font courir sur tous les fronts le souffle
divin du gnie ; les mmes dcors, le mme fard, les mmes pirouettes, suivies des mmes coups de poignard, sadressent tous les spectateurs , et cependant lisez le tarif, que de nuances de prix correspondant
combien de places diffrentes ! Les charges qui psent sur chacun sont mathmatiquement proportionnes
la dose daisance, de commodit dont il jouit, et si nous avions proposer aux lgislateurs un modle pour la
prquation de limpt, nous nen voudrions pas dautre que cette chelle si habilement gradue par les
impresarios. La civilisation nest-elle pas, en effet, une fte immense et perptuelle que le genre humain se
donne lui-mme, et ceux-l qui assistent cette fte du haut de leurs amphithtres somptueusement
dcors, nen doivent-ils pas dfrayer les dpenses plus largement que la foule qui gronde dans larne
poudreuse du parterre, ou qui sagite, comme lIrlandais de nos jours et lIlote de lantiquit, sans mme
entrevoir les splendeurs de ce jubil ? Cest ainsi que lon est amen forcment placer au-dessus du
principe qui veut quon frappe chaque citoyen dans la mesure de ses ressources, un autre principe plus grand
encore, qui porte en lui la solution la fois mathmatique et paternelle du vaste problme de limpt et qui
nest que la loi de la solidarit sociale mise en chiffres. Ce principe entrevu par Montesquieu, confirm par J
-B. Say, et formul dans la thorie de limpt proportionnel, veut ceci : La taxe qui atteint cette portion de la
richesse du pays qui sert la satisfaction des premiers besoins, doit tre infiniment moins lourde que celle
supporte par les consommations de luxe. Ainsi, des esprits que lon a traits de rveurs et de rvo-
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lutionnaires, - et nous nous faisons honneur dappartenir cette jacquerie financire, - certains esprits ont eu
laudace de penser et de dire que tout homme doit avoir dans ses ressources une partie inviolable, respecte,
celle o il puise son existence matrielle et celle de ses enfants. Ce fonds indispensable, quon ne saurait
atteindre sans commettre un crime pareil celui quon commettrait en diminuant la somme dair quil faut
ses poumons, la somme de libert quil faut sa conscience, ce fonds ne relve pas de limpt cest le tribut
pay la faim, la nature. Le prlvement de la socit commence l o la consommation des individus
franchit les lignes svres du besoin pour entrer dans le domaine infini et vari des choses dagrment ou de
luxe. Cest alors que limpt doit frapper, et frapper avec une nergie dautant plus grande, que la consommation est plus facultative, plus futile : de telle sorte quau bas de lchelle lhomme du peuple ne soit pas
oblig de partager avec le fisc le morceau de pain que trempent ses sueurs, et quau sommet, au contraire, les
grands seigneurs, les prima donna et les vieilles marquises paient fort cher le droit davoir des chevaux pur
sang, des rivires de perles et des king-charles. En un mot nous ne verrions, avec tant dautres, aucun
inconvnient ce que la taxe ft de 100 pour 100 pour les mille superfluits qui gaient la vie des privilgis
dici-bas, sil fallait acheter ce prix le dgrvement du sel, du vin, des lettres et nous trouverions fort
raisonnable une loi qui, tablissant une taxe de 2 pour 100 sur un revenu de 500 francs, grverait de 3 pour
100 un revenu de 1000 francs, de 6 pour 100 un revenu de 10,000 fr., et ainsi de suite. Si mme lon
objectait, ce que lon a constamment object, que nous mentons au grand principe de la proportionnalit des
charges, que nous oublions les notions les plus simples de larithmtique, nous dirions que la science
sociale, oprant sur des lments sensibles et non sur des abstractions, ne doit pas chercher lquilibre des
charges publiques dans des formules mathmatiques, fausses force de vrit, mais bien dans une apprciation intelligente des droits, des besoins, des instincts de chacun. Vouloir que louvrier qui a lentement
accumul force de sueurs, de privations un revenu de 500 fr., paie au trsor 50 fr., par la raison que le
grand propritaire jouissant dun revenu de 50,000 fr., paierait 5000 f., cest vouloir que parce quun homme
de vingt ans peut soulever un poids de 200 kilogrammes, un enfant de deux ans soulve un poids de 20
kilogrammes qui briserait ses faibles bras ; cest vouloir labsurde, Iinjuste ; cest ne tenir compte ni du
dveloppement des forces individuelles ni des ncessits sociales. Quoi quon dise ou fasse, en effet, il sera
toujours plus facile pour le riche de renoncer des volupts gastronomiques, que pour le pauvre de renoncer
un pain noir quil brise parfois coups de hache, comme dans les Alpes, comme en Sude, lorsque la faim
le presse et que sa dent ne peut lentamer.
On a dit, il est vrai, - et sans remuer ici la question si vaste et si complique des impts, il nous est
permis den dresser ltat actuel et les contours gnraux, - on a dit que limpt ainsi conu, tendait, sous des
apparences spcieuses, dcourager laccumulation des capitaux par une sorte de maximum dirig contre
ceux qui grossissent leur fortune et leurs revenus : on a ajout que, fatal sous ce rapport, notre systme tait
de plus inefficace en ce que les consommations de luxe tant purement facultatives, les classes opulentes les
dlaisseraient pour viter limpt. A la premire accusation je rponds par cette simple rflexion, que sil est
bon de ne pas dcourager laccumulation, - ce quun impt bien-tabli serait dailleurs bien loin de faire, - il
est urgent et charitable de ne pas dcourager le travailleur en rognant son modique salaire au moyen des
octrois, des taxes sur les matires premires, etc. Qui naimerait mieux voir sarrter dans leur progression
gante les fortunes de nos modernes traitants ? qui naimerait mieux provoquer le dcouragement chez des
millionnaires avides de nouveaux trsors, plutt que de voir le malheureux canut en lutte avec le fisc ?
Quant linefficacit des impts somptuaires, nous pourrions la rfuter dun seul mot, en citant lexemple
de lAngleterre et de quelques autres pays o le trsor prlve des tributs considrables sur la vanit et la
frivolit des classes aises : nous pourrions dire que quelques francs de plus ajouts par limpt des objets
de luxe comme ceux dont nous avons dj parl, psent bien peu devant la fantaisie dune grande dame, et
quun impt sur les perles net pas empch Cloptre d'en boire ni nos cantatrices den porter ; mais nous
aimons mieux admettre le fait pour vrai et reconnatre que les revenus dserteraient les objets de haut luxe.
Eh bien ! nos yeux, la socit devrait se rjouir dun tel rsultat : car les fonds qui servaient commanditer
les plaisirs et les soupers fins des grandes villes, sadresseraient des consommations plus srieuses, plus
vives, et iraient alimenter de vastes usines, de riches ateliers. Sans anathmatiser le luxe, comme le fit
lexcellent abb Pluquet, il est permis de contempler sans douleur cette transmigration si peu probable des
capitaux, et de songer quun jour pourrait venir o les trsors que la noblesse romaine dissipe dans les bals,
les ftes, les processions somptueuses, serviraient dfricher cette campagne de Rome do sexhalent
encore de nos jours, avec lme des vieux hros, tant de miasmes destructeurs.
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Et dailleurs le systme actuel des impts dans notre France rgnre et librale ne ralise mme pas le
programme rtrci de nos adversaires. Ainsi le vin du pauvre acquitte la barrire le mme droit que le vin
des plus riches gourmets ; la taxe sur les bestiaux trangers pse aussi lourdement sur les faibles paules de
louvrier que sur les robustes ressources des classes aises ; et le sel, que Dieu a jet, comme la manne, en
masses inpuisables sur nos ctes et dans les entrailles de la terre, le sel quon arrache aux malheureux paludiers, nous rappelle encore les plus mauvais jours de la gabelle, du quint et du requint. Des taxes
oppressives, que toute lindignation des curs honntes ne peut faire lever, privent lindigent de cet aliment
prcieux et retardent les progrs de notre agriculture, tandis que le trsor prlve peine quelques deniers
sur les produits qui ornent les tables aristocratiques. Est-ce l de la justice, de lgalit, nous le demandons ?
et est-il encore besoin de prouver les scandales de ce rgime, aprs les pages nergiques crites par Ricardo,
Sismondi, Say, ce sujet ; aprs les protestations ardentes de la tribune et les mouvantes improvisations de
MM Rossi, Blanqui et Chevalier, au Conservatoire et au Collge de France ? Vous aurez beau dire que les
impts indirects se recommandent par une admirable souplesse, se paient par parcelles minimes aux poques
choisies par le consommateur, et grandissent ou diminuent avec ses ressources : ce sont l des sophismes
bons tout au plus satisfaire les employs de loctroi, les optimistes et les nafs. Et dabord, cest une bien
trange souplesse que celle dune institution qui saggrave chaque jour et ne sallge jamais. Un ressort
souple est celui qui se dtend aprs avoir t tendu ; or, qui se rappelle avoir vu diminuer et surtout annuler
des impts ? Cette souplesse est donc analogue celle du knout, et nous la dsavouerons en la bafouant, tant
que nous verrons des dcimes de guerre se perptuer en pleine paix. Quant la facilit dajourner a volont
limpt individuel, nous dirons que l repose encore une erreur grave et dangereuse. Il est bien vrai sans
doute que le sacrifice se fait par parcelles ; mais il nest pas vrai que le consommateur puisse choisir lpoque a laquelle il devra lacquitter, ni que la taxe grandisse ou diminue avec ses ressources, cest--dire avec
la consommation effectue. En effet, la vie a des exigences quotidiennes quil faut satisfaire quotidiennement, et sil est possible dajourner au lendemain un plaisir, ou lachat de quelque superfluit, il nen est
pas de mme des denres de premire ncessit. Celles-l il les faut avoir sous peine de mort, et pour les
avoir il faut payer tribut ce crancier inflexible qui ne fait crdit ni aux larmes ni la faim, et quon appelle
lOctroi. Il faut donc rayer encore de la liste des avantages attachs aux contributions indirectes, ces prtendus accommodements et cette prtendue souplesse. Reste donc maintenant le paralllisme quon dit
exister entre la consommation elle-mme, limpt qui la grve, et les ressources de la masse. Rien de plus
rel, de plus sduisant au premier coup dil, rien de plus faux en ralit. Voici comment :
tant donne une taxe de 0,05 c. sur un litre de lait, celui qui achte deux litres paiera 0,10 c., celui qui
en achte quatre paiera 0,20 c., et ainsi de suite. Notre intelligence va jusqu comprendre cela ; mais cette
taxe en sera-t-elle pour cela plus quitable, plus rgulire, plus proportionnelle, en un mot ? Nullement. Pour
tous les individus jouissant de revenus fixes le sacrifice fait en faveur de la socit sera sans doute le mme
chaque jour : ce nest qu de larges intervalles, en effet, que sabaissent lintrt des capitaux et la rente
foncire. Mais quoi de plus mouvant, de plus capricieux que les salaires de louvrier : aujourdhui, sous
linfluence dune industrie prospre, ils atteindront un niveau lev et, le lendemain, si des crises
financires, des scessions menacent la grande ruche populaire, ils diminueront, ils sanantiront peut-tre !
Une taxe que louvrier supportait aisment avec une rtribution de 3 ou 4 francs par jour, lui paratra
crasante alors que cette rtribution ne sera plus que de 2 ou de l franc. Or, comme ces variations au
temprament industriel se reprsentent chaque jour, on voit quoi se rduit ce rapport tant vant entre les
ressources du citoyen et le tribut quil paie l'tat. En ralit ce rapport qui existe pour certaines classes ne
lest pas pour dautres : il est vrai aujourdhui, et ne lest plus le lendemain.
A quoi on a object quil faut tout prix des revenus ltat, que lgalit relle et non fictive demande
par nous est tout simplement une chimre, et quil est impossible, par exemple, de dboucher toutes les
bouteilles de vin pour savoir si on a affaire du Johannisberg, du Porto ou a du Surne. II faut des revenus
tout prix, sans doute, except au prix de linjuste et des privations de la classe laborieuse qui a besoin de
toutes ses forces pour sa rude et incessante tche, vritable rocher de Sisyphe, qui seulement ne retombe pas.
Et quant limpossibilit dasseoir nos contributions sur les donnes du bon sens, je la rcuse d'abord et
rajoute que les nations ne doivent pas souffrir de l'impuissance des lgislateurs, ne peuvent pas se contenter
de cette fin de non-recevoir, et qu'elles ont droit d'attendre autre chose de ceux qui elles remettent le soin
de les gouverner. Comment ? il serait impossible de proportionner le droit sur le vin la fortune de celui qui
le consomme ! Mais que fait-on donc la frontire pour distinguer nettement entre les graisses de cheval,
124
Un impt foncier, assis galement sur toutes les terres en culture, sans avoir gard la
diffrence des qualits, fera hausser le prix du bl en proportion de limpt pay par le
cultivateur de la terre de la plus mauvaise qualit. Des terres de qualit diffrente, sur lesd'ours, de buf, entre les dix ou douze espces de poils qui paient tribut la protection ? Les douaniers sontils dous d'une science universelle en fait de produits, et sauraient-ils classer l'odorat telle ou telle qualit
de graisse, comme un courtier de ths, en Chine, classe par la dgustation les innombrables varits de cette
plante ? Eh bien ! ce qu'on fait pour ces produits et pour tant d'autres, il serait trs-facile de le faire, par
exemple, pour les vins. Outre que les vases qui les contiennent affectent des formes trs-varies, suivant
l'origine et la qualit, formes auxquelles la consommation est habitue et qui, pour les vins du Rhin, le
Champagne, le Tokay, sont devenues traditionnelles, il est un moyen bien simple ; - en dehors de l'entre en
tonneaux qui a ses inconvnients, - c'est de prlever le droit ad valorem sur le montant des factures ou des
lettres de voiture. Le procd, comme on voit, n'a rien de rvolutionnaire, rien d'inquisiteur, et il trouverait
une garantie puissante dans la pnalit redoutable qui s'attache toutes les fraudes commises au prjudice du
trsor. Ce serait l une rforme transitoire en attendant le moment o, balayes par le souffle du progrs, les
barrires de l'octroi tomberaient avec celles de la douane aux applaudissements de tous. Je ne veux pour
garants de ces applaudissements, que les passages lumineux que M. Horace Say a consacrs ce problme
des octrois dans ses belles tudes sur l'administration de la ville de Paris (Paris, 1846, Guillaumin,
diteur.).
Renoncer aux magnifiques recettes que font les caisses municipales avec leurs dsirs d'entre, est
quelque chose qui peut paratre aussi utopique qu'hroque : mais il faudra bien y venir le jour o les ides
que nous venons d'mettre, et que couvre la sanction de matres illustres, auront fait irruption dans l'esprit
public ; d'ici l il faudra ramener peu peu les droits sur les denres de premire ncessit des tarifs qui
semblent lgers, mme aux plus pauvres : d'ici l il faudra faire violence au trsor, par le raisonnement, pour
lui faire adopter ces tarifs modrs, qui seraient son honneur et sa richesse s'il savait s'en servir. Et comme
les amliorations s'enchanent, comme le bien a sa logique ainsi que le mal, la ncessit d'allger le fardeau
qui retombe sur les classes pauvres, conduira la ncessit de diminuer l'ensemble des charges publiques ;
de dsarmer ces lgions de soldats qui sont un vritable anachronisme une poque o triomphent les
thories de la paix ; d'arracher de nos dpenses toutes les branches gourmandes, de nos industries tous les
monopoles, de notre rgime conomique tous les abus. Le licenciement de la moiti de larme, suivant le
mode prussien, nterait rien de leur hrosme nos soldats, restituerait la production des bras vigoureux,
et permettrait de faire la nation la remise de deux trois cents millions. Or, ce licenciement que tout rend
probable, seffectuera ds linstant o comprenant lamre tristesse de Napolon Eylau. on se dtournera
avec horreur des champs de bataille. La philosophie nous apprend en effet que toutes les fois quon creuse la
tombe dun homme on creuse celle dune richesse matrielle et intellectuelle : la nation perd un citoyen, la
famille un ami, lconomie politique une valeur - et la plus noble de toutes.
Si maintenant nous voulions rsumer en quelques ligues, nos ides sur la rpartition de limpt, sur le
point o il doit cesser et commencer, nous proposerions, en compltant et largissant les maximes poses
par Sismondi, Smith et Ricardo, les rgles suivantes :
1 Limpt, pour tre rgulirement et solidement assis, doit atteindre surtout les revenus fixes, les
proprits, les diffrentes branches du travail industriel et commercial, par les contributions directes, les
patentes et une application judicieuse de lincome-tax (taxe sur les revenus).
2 Limpt , pour tre quitable, doit ne sadresser aux revenus incertains, variables de lemploy, de
lartiste, de louvrier, quaprs avoir puis toutes les autres sources de recettes.
3 Limpt, pour tre rellement proportionnel, doit effleurer seulement les objets de consommation
ncessaire pour peser lourdement sur les matires de luxe et dostentation De mme, une taxe sur les
revenus devra tenir compte non seulement du chiffre des revenus, mais encore de leur destination, et ne pas
demander 5 pour cent un pauvre rentier de 500 fr., comme au Nabab qui reoit annuellement 500,000
francs.
4 Limpt, pour tre productif, doit tre modr, et ltre dautant plus, quil atteindra des objets de
consommation gnrale, qui sadressent surtout aux humbles, aux pauvres.
De cette manire on attend, pour y puiser, que les richesses du pays soient cres et on nen tarit pas les
sources en accablant le travailleur : de cette manire on est juste tout en tant charitable, charitable tout en
tant habile, noble et triple rsultat que nous recommandons nos lgislateurs.
A. F.
125
quelles des capitaux pareils sont employs, rapporteront des quantits trs-diffrentes de
produits bruts. Si la terre, qui, au moyen dun capital donn, rapporte mille quarters de bl,
est impose 100 l., le bl haussera de 2 sch. par quarter, pour que le fermier puisse tre
indemnis de limpt. Mais en employant le mme capital sur une terre de meilleure qualit,
on peut recueillir deux mille quarters de bl, qui, 2 sch. d'augmentation par quarter, donneront 200 l., et cependant, l'impt tant assis d'une manire gale sur l'une comme sur lautre
de ces terres, sera de 100 1. pour la terre fertile de mme que pour la terre ingrate. Par
consquent le consommateur de bl aura non-seulement contribuer pour les dpenses de
ltat, mais il paiera encore au cultivateur du meilleur de ces deux terrains, pendant le temps
de son bail, 100 sch. qui viendront ensuite sajouter la rente du propritaire.
Un impt de cette nature est donc en opposition avec la quatrime maxime dAdam
Smith ; car il tirerait de la poche du peuple une valeur plus forte que celle qui entrerait dans
les coffres de ltat. La taille, en France, avant la rvolution, tait un impt de cette espce ;
il ny avait de terres imposes que celles des roturiers. Le prix des produits du sol haussa
dans la proportion de limpt, et par consquent, ceux dont les terres ntaient pas tailles y
gagnrent une augmentation de rentes.
Limpt sur les produits immdiats du sol, ainsi que la dme, nont point un semblable
inconvnient. Ils augmentent, la vrit, le prix des produits du sol ; mais il nest peru sur
chaque espce de terrain quune contribution proportionne ses produits actuels, et non une
contribution calcule sur le produit du terrain le moins productif.
Le point de vue particulier sous lequel Adam Smith a considr le loyer de la terre lui fit
dire que tout impt territorial assis sur la terre mme, - sous forme dimpt foncier, ou de
dme -, peru sur les produits de la terre, ou prlev sur les profits du fermier, tait toujours
pay par le propritaire foncier, qui tait dans tous ces cas le seul contribuable, quoique
limpt ft nominalement avanc par le fermier. Cette opinion vient de ce que Smith n'a pas
fait attention que, dans tous pays, il y a des capitaux considrables employs sur des terres
qui ne paient pas de rente. "Des impts, dit-il, sur le produit de la terre sont, dans la ralit,
des impts sur les fermages, et quoique lavance en soit primitivement faite par le fermier, ils
sont toujours dfinitivement supports par le propritaire. Quand il y a une certaine portion
du produit rserver pour limpt, le fermier calcule le plus juste quil peut le faire combien pourra se monter, une anne dans lautre, la valeur de cette portion, et il fait une rduction proportionne dans la rente quil consent de payer au propritaire. Il ny a pas un fermier
qui ne calcule par avance combien pourra se monter, une anne dans lautre, la dme
ecclsiastique qui est un impt foncier de ce genre."
Il est trs-certain que le fermier calcule davance les frais de toute espce quil aura
supporter, lorsquil convient avec son propritaire du prix quil doit lui payer pour sa rente, et
si ce quil est oblig de payer pour la dme ecclsiastique ou pour limpt sur le produit de
terre, ne se trouvait pas compens par laugmentation de la valeur relative du produit de sa
ferme, il aurait sans doute dduit le montant de ces charges du prix du loyer. Or, voil prcisment le point en discussion, et la question est de savoir si le fermier dduira ventuellement
toutes ces charges du montant de la rente, ou bien sil en sera indemnis par le plus haut prix
126
des produits de sa ferme. Par les raisons que jai dj donnes, il me parait certain que leffet
de ces impts serait de faire hausser le prix des produits, et par consquent que Adam Smith
a considr. cette question importante sous un faux jour.
Cette manire de voir de Smith est probablement ce qui lui fait dire que "la dme et tout
autre impt sont, sous lapparence d'une galit parfaite, des impts extrmement ingaux ;
une portion fixe du produit tant, suivant la diffrence des circonstances, lquivalent de
portions trs-diffrentes du fermage." Je me suis attach montrer que de tels impts ne
pesaient point d'une manire ingale sur les diffrentes classes des fermiers et des propritaires, les uns comme les autres se trouvant ddommags par la hausse du prix des produits
du sol, et ne contribuant limpt quen proportion de ce quils consomment de ces
produits 1. Il y a mme plus ; car, en tant que les salaires prouvent des variations, et que, par
leffet de ces variations, le taux des profits est chang, la classe des propritaires, bien loin de
fournir tout son contingent pour limpt, est prcisment la classe qui en est particulirement
exempte. Cest la part des profits du capital, enleve par limpt, qui retombe sur les cultivateurs, lesquels, par linsuffisance de leurs fonds, ne peuvent pas payer des impts. Cette
portion pse exclusivement sur toutes les personnes qui tirent leur revenu de lemploi dun
capital, et par consquent elle na aucun effet sur les propritaires.
Il ne faut pourtant pas infrer de cette manire denvisager leffet de la dme et des impts
sur la terre et sur ses produits, que ces impts ne dcouragent pas la culture des terres. Tout
ce qui augmente la valeur changeable des denres de toute espce pour lesquelles il y a une
forte demande gnrale, tend dcourager la culture, ainsi que la production ; mais cest l
un mal inhrent tout genre dimpt, et non un mal particulier aux impts dont nous nous
occupons en ce moment.
On peut en effet considrer ce mal comme linconvnient invitable attach tout impt
peru et dpens par ltat. Chaque nouvel impt devient une charge nouvelle sur la production, et augmente le prix naturel des produits. Une portion du travail du pays dont pouvait
disposer auparavant le contribuable , est mise la disposition de l'tat. Cette portion peut
saccrotre tellement quil ne reste plus assez dexcdant de produits pour encourager les
efforts des personnes qui , par leurs conomies, grossissent dordinaire le capital national.
Heureusement les impts nont encore t ports, dans aucun pays libre, assez loin pour faire
dcrotre son capital danne en anne. Une telle surcharge dimpts ne saurait tre supporte
longtemps, car si on lendurait , limpt irait toujours absorbant une si grande partie du produit annuel du pays, quil en rsulterait un tat affreux de misre, de famine et de dpopulation.
M. Ricardo part toujours du principe quon est loin de lui accorder, que limpt sur les premiers produits, et
que limpt en nature, comme la dme, ne tombent pas sur le propritaire foncier, mais bien sur le consommateur. Cest quil admet pour la fixation des prix dautres bases que la quantit offerte et la quantit
demande de chaque chose en chaque lieu, quoiquil ny en ait point dautre. Cest sur ce fondement que
Smith a justement tabli que iimpt sur les terres, aussi longtemps quil naltre pas la qualit et la quantit
des produits livrs la consommation, nen fait pas hausser le prix, et par consquent nest pas pay par le
consommateur. - J.-B. SAY.
127
"Un impt territorial (dit Adam Smith) qui est tabli comme celui de la GrandeBretagne, daprs un cens fixe et invariable, a bien pu tre gal pour tous lpoque
de son premier tablissement ; mais il devient ncessairement ingal dans la suite des
temps, en raison de lamlioration ou du dprissement de la culture dans les
diffrentes parties du pays. En Angleterre, lvaluation daprs laquelle a t faite
lassiette de limpt foncier sur les diffrents comts et paroisses , par lacte de la
quatrime anne de Guillaume et Marie, a t fort ingale, mme lpoque de son
premier tablissement. A cet gard donc, cet impt choque la premire des quatre
rgles exposes ci-dessus : il est parfaitement conforme aux trois autres; il est on ne
peut plus fixe. Lpoque du paiement de limpt tant la mme que celle du paiement
des rentes, est aussi commode quelle peut ltre pour le contribuable, Quoique le
propritaire soit dans tous les cas le vrai contribuable, limpt est, pour lordinaire,
avanc par le tenancier, auquel le propritaire est oblig d'en tenir compte dans le
paiement de la rente."
Si le fermier rejette limpt, non sur le propritaire, mais sur le consommateur, alors
limpt, sil na pas t ingal ds son origine, ne pourra plus 1tre ; car le prix des produits
ayant t tout dun coup lev dans la proportion de limpt, ne variera plus dans la suite par
cette cause. Cet impt pourra mcontenter par son ingalit, et jai dj montr quil produisait cet effet ; car il est contraire la quatrime des maximes nonces ci-dessus ; mais il ne
l'est point la premire. Il peut enlever au public plus quil ne rapporte au trsor de ltat;
mais il ne psera ingalement sur aucune classe particulire de contribuables.
M. Say me parait avoir mal saisi la nature et les effets de limpt foncier en Angleterre
dans le passage suivant :
"Plusieurs crivains attribuent cette fixit dvaluation la haute prosprit o
lagriculture est porte en Angleterre. Quelle y ait beaucoup contribu, cest ce dont
il nest pas permis de douter ; mais que dirait-on si le gouvernement, sadressant un
petit ngociant, lui tenait ce langage : Vous faites, avec de faibles capitaux, un commerce born, et votre contribution directe est en consquence peu de chose.
Empruntez et accumulez des capitaux, tendez votre commerce, et qu'il vous procure
dimmenses profits : vous ne paierez toujours que la mme contribution ; bien plus,
quand vos hritiers succderont a vos profits, et les auront augments, on ne les
valuera que comme ils furent valus pour vous, et vos successeurs ne supporteront
pas une plus forte part des charges publiques.
Sans doute ce serait un grand encouragement donn aux manufactures et au
commerce ; mais serait-il quitable ? Leur progrs ne pourrait-il avoir lieu qu ce
prix ? En Angleterre mme, lindustrie manufacturire et commerciale na-t-elle pas,
depuis la mme poque, fait des pas plus rapides encore, sans jouir de cette injuste
faveur ?
Un propritaire, par ses soins, son conomie, son intelligence, augmente son
revenu annuel de 5,000 fr. Si ltat lui demande un cinquime de cette augmentation
de revenu, ne lui reste-t-il pas 4,000 fr. daugmentation pour lui servir dencouragement ?"
Si lon suivait lide de M. Say, et que ltat rclamt du fermier le cinquime de son
revenu augment, cette contribution serait injuste ; elle entamerait les profits du fermier sans
affecter les profits des autres branches dindustrie. Toutes les terres seraient galement
128
sujettes limpt, celles qui rendent peu et celles qui rapportent beaucoup; et sur les terres
qui ne paient pas de rente, il ne pourrait y avoir de compensation limpt dans une
rduction de la rente. Un impt partiel sur les profits ne frappe jamais le genre dindustrie sur
lequel il est assis ; car le commerant quittera son commerce, ou se remboursera de limpt.
Or, ceux qui ne paient pas de rente, ne pouvant tre ddommags que par la hausse du prix
des produits, l'impt que M. Say propose retomberait sur le consommateur, sans frapper ni le
propritaire ni le fermier.
Si l'on augmentait l'impt propos dans le rapport de l'augmentation de la quantit ou de la
valeur des produits agricoles, il ne diffrerait en rien de la dme, et il serait, de la mme
manire, rejet sur le consommateur. Qu'un tel impt ft donc assis sur le produit brut ou sur
le produit net de la terre, ce serait un impt sur la consommation, qui ne pserait sur le
propritaire et sur le fermier qu' la manire de tout autre impt sur les produits agricoles.
Si l'on n'avait mis aucun impt sur la terre, et que les sommes ncessaires la dpense de
l'tat eussent t leves par tout autre moyen, l'agriculture aurait prospr pour le moins
autant qu'elle l'a fait ; car il est impossible qu'aucun impt sur la terre soit un encouragement
la culture. Un impt modr peut ne pas tre et probablement n'est pas un obstacle la
production, mais il ne l'encourage point. Le gouvernement anglais n'a pas tenu le langage que
M. Say lui prte. Il ne promit pas d'exempter la classe agricole et leurs successeurs de tout
impt futur, et de lever les fonds qui pourraient devenir ncessaires pour les dpenses de
l'tat sur les autres classes de la socit ; le gouvernement a dit simplement :"Nous ne
chargerons plus la terre par ce mode d'impt ; mais nous nous rservons la plus entire libert
de vous faire payer sous une autre forme tout le montant de votre contingent futur pour
dfrayer les besoins de l'tat."
En parlant de l'impt en nature, ou de l'impt lev en une certaine portion des produits, ce
qui est prcisment la mme chose que la dme, M. Say dit :
"Cette forme d'impt parat la plus quitable de toutes : il n'y en a pas qui le soit
moins. Il ne tient nul compte des avances faites par le producteur ; il se proportionne
au revenu brut, et non au revenu net.
"Deux agriculteurs ont des cultures diffrentes : l'un cultive de mdiocres terres
bl, ses frais de culture se montent, anne commune, 8,000 fr. ; le produit brut de
ses terres est de 12,000 fr. : il a donc 4,000 fr. de revenu net.
"Son voisin a des prairies ou des bois qui rendent brut, tous les ans, 12,000 fr.
galement, mais qui ne lui cotent d'entretien que 2,000 fr. : c'est donc, anne
commune, 10,000 fr. de revenu qui lui restent.
"Une loi commande quon lve en nature un douzime des fruits de la terre,
quels quils soient. On enlve en consquence, au premier, des gerbes de bl pour
une valeur de 1,000 fr., et au second, des bottes de foin, des bestiaux ou des bois
pour une valeur de 1,000 fr. galement. Quest-il arriv ? Cest quon a pris lun le
quart de son revenu, qui se montait 4,000 fr., et lautre, le dixime seulement du
sien, qui se montait 10,000 fr.
129
"Chacun en particulier na pour revenu que le profit net quil fait aprs que son
capital, tel quil tait, se trouve rtabli. Un marchand a-t-il pour revenu le montant de
toutes les ventes quil fait dans une anne ? Non, certes ; il na de revenu que
lexcdant de ses rentres sur ses avances, et cest sur cet excdant seul quil peut
payer limpt sans se ruiner."
Lerreur dans laquelle M. Say est tomb dans ce passage, consiste supposer que, parce
que la valeur du produit de lune de ces proprits (aprs que le capital de lagriculteur est
rtabli) est plus grande que la valeur du produit de lautre terre, le revenu net de chacun des
cultivateurs doit diffrer dans la mme proportion. M. Say a entirement nglig de tenir
compte de la rente que chacun de ces cultivateurs paie. Il ne peut y avoir deux diffrents taux
de profits dans un mme emploi, et par consquent, quand les produits sont en proportions
diffrentes par rapport au capital, cest la rente qui diffre et non les profits. Sous quel
prtexte pourrait-on souffrir quun homme retirt, dun capital de 2,000 fr., un profit net de
10,000 fr., pendant quun autre, avec un capital de 8,000 fr., ne pourrait en retirer que 4,000
fr.?
Que M. Say tienne compte de la rente ; quil considre aussi leffet quun semblable impt
aurait sur les prix des diffrentes espces de fruits de la terre, il verra que cet impt nest
point ingal, et que les producteurs eux-mmes ny contribuent pas plus que toute autre
classe de consommateurs 1.
Si, dans mon Trait dconomie politique, jai dit que limpt en nature, avec lapparence dtre le plus
quitable des impts, en tait le plus ingal, cest aprs avoir prouv, daprs Smith, dont je crois le
raisonnement bon, que tous les impts sur les terres, ou sur le produit immdiat des terres, tombent sur les
propritaires fonciers. Or, dans lexemple cit, le produit net des deux terres, qui est pour lune de 10,000 fr.,
et pour lautre de 4,000 fr., nest point ce qui compose le profit du fermier, cest ce qui compose le profit du
propritaire, le fermage : non pas ce que le fermier gagne, mais au contraire ce quil paie. Jai donc t fond
dire quun impt qui enlve lun le quart de ce fermage, de ce produit net, et lautre seulement le
dixime, est un impt fort ingal.
Si limpt en nature tombait sur les profits du fermier ou du cultivateur, non pas en tant que propritaire,
mais en tant que capitaliste industrieux (ce que je ne crois pas ), il serait ingal encore ; car, dans lexemple
cit, un fermier qui ferait annuellement des avances de culture gales 2,000 fr., paierait 1,000 fr. dimpts ;
et celui qui ferait des avances gales 8,000 fr., cest--dire qui emploierait une industrie quatre fois plus
grande, et ferait en consquence des profits probablement quatre fois plus considrables, ne paierait aussi
que 1,000 fr. dimpts.
- J.-B. SAY.
130
Chapitre XIII.
DES IMPTS SUR LOR.
Table des matires
Limpt , comme toute difficult ajoute la production, amnera toujours la fin la

hausse des denres ; mais le temps qui peut scouler avant que le prix courant devienne
conforme au prix naturel, dpendra de la nature de la denre, de la facilit avec laquelle la
quantit peut en tre rduite. Si la quantit de la denre impose ne peut tre rduite ; si, par
exemple, le capital du fermier ou celui du chapelier ne pouvaient tre dtourns vers un autre
emploi, il serait fort indiffrent que leurs profits fussent rduits au-dessous du niveau gnral
par leffet dun impt. A moins que la demande de leurs marchandises naugmentt, ils ne
pourraient jamais lever le prix courant du bl et des chapeaux jusquau niveau de laugmentation du prix naturel de ces articles. Sils menaaient de quitter leur mtier, et d'aller
employer leurs capitaux dans un commerce plus favoris, on regarderait cela comme une
vaine menace quils ne peuvent pas excuter ; et par consquent la diminution de production
ne ferait pas hausser le prix.
Mais les denres de toute espce peuvent tre rduites en quantit, et on peut galement
dtourner les capitaux dun genre de commerce moins lucratif vers un autre qui lest davantage, quoique cela se fasse avec plus ou moins de lenteur. Selon que lapprovisionnement
131
d'une denre est susceptible dtre rduit glus aisment, le prix en augmentera plus vite
quand la production sera devenue plus difficile, par leffet dun impt ou de toute autre
cause. Le bl tant une denre indispensablement ncessaire pour tout le monde, limpt aura
peine quelque effet sur la demande du bl, et par consquent lapprovisionnement ne saurait en tre longtemps surabondant, alors mme que les producteurs prouveraient de grands
obstacles dtourner leurs capitaux de la terre ; le prix du bl montera donc promptement par
leffet de limpt, et le fermier aura le moyen d'en rejeter le fardeau sur le consommateur.
Si les mines qui nous fournissent de lor taient dans ce pays, et si lor tait impos, il ne
pourrait hausser de valeur par rapport aux autres choses, tant que sa quantit ne serait pas
rduite. Cela arriverait surtout si lon se servait exclusivement de lor pour fabriquer la
monnaie. A la vrit, les mines les moins productives, celles qui ne paient pas de loyer, ne
pourraient plus tre exploites ; car, pour rendre le taux gnral des profits, il faudrait que la
valeur relative de lor hausst d'une somme gale celle de limpt. La quantit de lor, et
par consquent celle de la monnaie, diminuerait lentement ; la diminution serait faible la premire anne, plus forte la seconde, et la longue la valeur de lor hausserait proportion de
limpt. Mais, dans lintervalle, les capitalistes ou les possesseurs de lor paieraient limpt,
qui se trouverait ainsi ne pas peser sur les personnes qui se servent de monnaie. Si sur chaque
mille quarters de bl existant actuellement dans le pays, et sur chaque mille quarters de bl
qui seraient produits par la suite, le Gouvernement prlevait un impt de cent quarters, le
reste schangerait contre la mme quantit de marchandises que lon se procurait auparavant
avec les mille quarters. Si lon en faisait autant par rapport lor, et si, sur chaque 1,000 liv.
sterl. de numraire actuellement existant dans le pays, ou qui pourrait y tre apport par la
suite, le Gouvernement prlevait un impt de 100 l., les 900 1. qui restent nachteraient
quune bien petite valeur au del de ce que les 900 1. auraient pu acheter avant limpt.
Limpt retomberait sur celui dont la fortune consisterait en argent, et continuerait peser sur
lui jusqu ce que la quantit de largent se trouvt rduite en proportion de laugmentation
des frais occasionns par limpt 1.
Cela aurait lieu plus particulirement pour ce qui regarde un mtal servant de monnaie que
pour toute autre marchandise ; car il n'y a pas de demande pour une quantit dfinie de
numraire, comme il y en a pour des objets d'habillement ou de nourriture. La demande de
numraire n'est rgle que par sa valeur, et sa valeur dpend de sa quantit. Si l'or valait le
double de ce qu'il vaut, la moiti de la quantit actuelle remplirait les mmes fonctions dans
la circulation ; et si l'or ne valait que la moiti de sa valeur actuelle, il en faudrait le double
pour les besoins de la circulation. Si le prix courant du bl augmentait d'un dixime par l'effet
de l'impt ou par la difficult de la production, il se pourrait que la consommation du bl
1
Lauteur met ici en opposition deux impts supposs ; mais je crains quil ne se trompe sur leffet quil leur
attribue. Si le gouvernement levait cent quarters de bl sur mille, et continuait les lever, les neuf cents
quarters qui resteraient ne vaudraient jamais plus que neuf cents ; car les cent quarters levs par le gouvernement retourneraient toujours la consommation, quoique dans lintrt du prince. Il y aurait toujours la
mme quantit produite et le mme nombre de consommateurs.
Quant a limpt sur lor, je pense, au contraire, que le gouvernement, en raison du monopole de la
fabrication des monnaies, pourrait mettre dans la circulation neuf cents onces dor en monnaie, et les faire
valoir autant que mille en lingots. - J.-B. SAY.
132
n'prouvt aucun changement ; car, chacun n'ayant besoin que d'une quantit dfinie de bl, il
continuerait la consommer tant qu'il aurait les moyens de l'acheter. Mais pour ce qui
regarde le numraire, la demande en est exactement en raison de sa valeur. Personne ne pourrait consommer le double du bl qui lui est ordinairement ncessaire pour sa nourriture ; mais
tout le monde, quoique n'achetant et ne vendant que la mme quantit de marchandises, peut
avoir besoin d'employer deux, trois, ou un plus grand nombre de fois autant d'argent.
L'argument dont je viens de me servir ne s'applique qu'aux pays dont la monnaie est
mtallique, et o il n'y a point de papier-monnaie. L'or, ainsi que toute autre marchandise, a
une valeur courante qui se rgle en dfinitive par le degr comparatif de facilit ou de difficult de la production ; et quoique, par sa nature durable et par la difficult d'en diminuer la
quantit, il ne soit pas trs-sujet prouver des variations dans son prix courant, cette
difficult augmente encore beaucoup en raison de ce qu'il sert de monnaie. Si la quantit de
l'or, considr uniquement comme marchandise, n'tait, dans le march, que de dix mille
onces, et que la consommation de nos manufactures ft de deux mille onces par an, l'or pourrait hausser d'un quart ou de 25 pour % de sa valeur dans un an, si l'approvisionnement
annuel venait a tre retir ; mais si, en raison de ce qu'il sert de monnaie, sa quantit tait de
cent mille onces, il faudrait dix ans pour que la valeur de l'or pt hausser d'un quart. Comme
la monnaie de papier peut tre trs-facilement rduite en quantit, sa valeur, quoique rgle
d'aprs celle de l'or, augmenterait aussi rapidement que le ferait celle de ce mtal, s'il n'avait
aucun rapport avec la monnaie.
Si l'or n'tait que le produit d'un seul pays, et si ce mtal tait partout employ comme
monnaie, on pourrait mettre sur lor un impt trs-considrable qui frapperait tous les pays
dans la proportion de lor quon y emploierait dans la production. Quant la portion qui en
serait employe comme monnaie, quoiquon en retirt un impt considrable, personne
cependant ne le paierait. Cest l une proprit particulire du numraire. Toutes les autres
marchandises dont il ny a quune quantit borne, et qui ne peut saccrotre par la concurrence, ont une valeur qui tient au got, au caprice et la fortune des acheteurs ; mais largent
est une marchandise quaucun pays ne dsire augmenter ; car il ny a pas plus davantage
employer vingt millions que dix comme agent de la circulation. Un pays pourrait avoir un
monopole de soie ou de vin, et cependant le prix de la soie et du vin pourrait baisser, en
raison du caprice, de la mode ou du got, qui ferait prfrer et remplacer ces articles par du
drap et de leau-de-vie. La mme chose pourrait, jusqu un certain point, arriver par rapport
lor, en tant quil serait employ dans les manufactures ; mais tant que lor est lagent
gnral de la circulation ou des changes, la demande qui sen fait nest jamais une affaire de
choix : elle est toujours leffet de la ncessit. Vous tes forc de recevoir de lor en change
de vos marchandises, et par consquent on ne peut assigner des bornes la quantit que le
commerce tranger peut vous forcer daccepter, sil baisse de valeur ; au contraire, si son prix
hausse, il nest point de rduction dans la quantit de ce mtal laquelle vous ne soyez forc
de vous soumettre. Vous pouvez, la vrit, remplacer le numraire par un papier-monnaie ;
mais ce moyen ne fera pas diminuer la quantit de la monnaie. Ce nest que par la hausse du
prix des denres quon peut empcher quelles soient exportes dun pays o lon peut les
acheter pour peu dargent, dans un autre o elles se vendent plus cher ; et cette hausse ne
133
peut seffectuer que par limportation despces mtalliques de ltranger, ou par la cration
ou laugmentation du papier-monnaie dans le pays.
Supposons donc que le roi dEspagne soit le possesseur exclusif des mines dor, et lor, le
seul mtal employ comme monnaie ; sil mettait un impt considrable sur lor, il en ferait
hausser beaucoup la valeur naturelle ; et comme le prix courant, en Europe, est en dernire
analyse rgl par le prix naturel dans lAmrique espagnole, 1Europe livrerait une plus
grande quantit de marchandises pour une quantit dtermine dor. Cependant 1Amrique
ne produirait plus la mme quantit dor; car sa valeur ne hausserait quen proportion de la
raret qui rsulterait de laccroissement des frais de production. LAmrique nobtiendrait
donc pas plus de marchandises que par le pass, en change de tout lor quelle exporterait, et
on pourrait demander quel serait, dans ce cas, lavantage que lEspagne et ses colonies en
retireraient. Le voici. Sil y a moins dor produit, moins de capital aura t employ la production ; on importera la mme valeur en marchandises dEurope, par lemploi dun moindre
capital, et par consquent tous les produits obtenus par lemploi du capital dtourn des
mines, sera un avantage que lEspagne retirera de limpt, et quelle ne saurait obtenir en
aussi grande abondance, ni avec autant de certitude, par la possession du monopole de toute
autre denre. Il ne rsulterait de cet impt, en tant quil concerne le numraire, aucun inconvnient pour les nations europennes ; elles possderaient la mme quantit de marchandises
et par consquent elles auraient les mmes moyens de jouissance que par le pass : seulement, la circulation de ces marchandises se ferait avec moins de numraire.
Si, par leffet de cet impt, les mines ne rendaient plus quun dixime de lor quelles produisent prsent, ce dixime vaudrait autant que les dix diximes actuels. Mais le roi dEspagne nest pas le possesseur exclusif des mines de mtaux prcieux , et quand il le serait,
l'avantage quil pourrait retirer de cette possession et de la facult de mettre un impt sur ces
mtaux, serait rduit de beaucoup par la diminution de la demande et de la consommation en
Europe, par suite du papier-monnaie quon y substituerait plus ou moins aux mtaux
prcieux. Laccord du prix naturel et du prix courant de toutes les marchandises dpend
toujours de la facilit avec laquelle lapprovisionnement peut en tre augment ou diminu.
Cet effet ne peut pas, dans certaines circonstances, soprer rapidement pour ce qui regarde
lor, les maisons, les bras et beaucoup dautres objets. Il nen est point ainsi des denres qui
sont consommes et reproduites tous les ans, telles que les chapeaux, les souliers, le drap et
le bl ; on peut en diminuer lapprovisionnement au besoin, en laccommodant laugmentation des frais de production, et sans quil faille pour cela un intervalle de temps bien long.
Un impt sur les produits agricoles retombe, ainsi que nous lavons dj vu, sur le consommateur, et naffecte nullement la rente, moins quen diminuant les fonds destins au
soutien des travailleurs il ne fasse baisser les salaires, et ne diminue la population ainsi que la
demande de bl. Mais un impt sur le produit des mines d'or doit, en levant la valeur de ce
mtal, en rduire ncessairement la demande, et doit par consquent dtourner les capitaux de
l'emploi auquel ils taient consacrs. Alors mme que l'Espagne tirerait tous les avantages
que nous avons exposs, d'un impt sur l'or, les propritaires des mines, dont on aurait
dtourn les capitaux, en auraient perdu tout leur loyer. Ce serait une perte pour les particuliers, mais non pour la nation : - le loyer n'tant point une richesse cre, mais uniquement
134
une richesse transmise. Le roi d'Espagne et les propritaires des mines que l'on continuerait
exploiter, recevraient la fois, non-seulement tout le produit du capital dplac, mais encore
tout ce que les autres propritaires auraient perdu.
Supposons que les mines de la premire, deuxime et troisime qualit soient exploites,
et rapportent respectivement cent, quatre-vingts et soixante-dix livres d'or ; et que par consquent le loyer du n 1 soit de trente livres, et celui du n 2 de dix livres. Supposons maintenant que l'impt tabli soit de soixante-dix livres par an sur chaque mine exploite, et par
consquent que le n 1 puisse seul continuer tre exploit ; il est clair que ds cet instant
tout loyer des mines cesserait. Avant l'impt, le n 1 payait trente livres, sur cent, de loyer, et
l'exploiteur de la mine gardait soixante-dix livres, somme gale au produit de la mine la
moins productive. La valeur de ce qui reste au propritaire de la mine n 1 doit donc tre la
mme que par le pass, sans quoi il ne retirerait pas de son capital les profits ordinaires. Il
faut donc qu'aprs avoir pay soixante-dix livres pour l'impt sur les cent livres, la valeur des
trente livres qui lui restent soit la mme que celle des soixante-dix l'tait auparavant, et par
consquent que la valeur totale de cent livres devienne gale celle que deux cent trente-trois
livres avaient par le pass. La valeur pourrait tre au-dessus, mais elle ne saurait tre audessous, sans quoi cette mine mme cesserait d'tre exploite. Comme c'est une denre monopolise, elle pourrait monter au del de sa valeur naturelle, et payer alors un loyer gal ce
surplus ; mais si la valeur tait au-dessous de ce que nous avons suppos, aucun capital ne
serait employ l'exploitation de la mine.
En employant donc le tiers de la main-d'uvre et le tiers du capital, l'Espagne obtiendrait
de ses mines, en retour, assez d'or pour avoir en change la mme, ou peu prs la mme
quantit de marchandises qu'elle obtenait auparavant. L'Espagne se serait enrichie de tout le
produit des deux tiers du capital dgag des mines. Si la valeur des cent livres dor devenait
gale celle des deux cent cinquante tires auparavant, la part du roi dEspagne, ou soixantedix livres, quivaudrait la valeur quavaient autrefois cent soixante-quinze livres. Il ny
aurait quune petite partie de limpt royal qui frapperait les sujets du roi, la plus grande
partie tant obtenue par une meilleure distribution des capitaux.
Voici quel serait le compte courant de lEspagne :
135
Produit primitif.
Or, 250 livres valant (par supposition)
10,000 aunes de drap.
Produit actuel.
Par les deux capitalistes qui ont renonc
l'exploitation des mines, la valeur de 140 livres d'or,
ou de
5,600
Par le capitaliste qui exploite la mine n 1, 30 livres

d'or, augment de valeur dans la proportion de 1 2
_, et par consquent valant
3,000
Impt au roi, 70 livres, valant actuellement
7,000
Total
15,600 aunes de drap.
Sur les sept mille aunes reues par le roi, le peuple espagnol contribuerait pour quatorze
cents, et cinq mille six cents seraient un profit net rsultant de l'emploi du capital dgag.
Si limpt, au lieu dtre une somme fixe leve sur chaque mine exploite, reprsentait
une certaine portion du produit, la quantit de ce produit ne diminuerait pas en consquence.
Quand on prlverait pour limpt. la moiti, le quart ou le tiers du produit de chaque mine,
lintrt des propritaires serait toujours de faire rendre leurs mines autant de mtal
quauparavant ; mais si la quantit nen diminuait pas, et que seulement une portion en ft
transfre des mains du propritaire dans les coffres du roi, le mtal ne hausserait pas de
valeur ; limpt tomberait sur les habitants des colonies ; et il nen rsulterait aucun avantage.
Un pareil impt produirait leffet quAdam Smith attribue aux impts sur les produits
agricoles, sur la rente des terres : il tomberait entirement sur le loyer des mines. Si on le
poussait un peu plus loin, non-seulement il absorberait tout le prix du loyer, mais il priverait
encore les exploiteurs des mines de tous les profits ordinaires des capitaux, quils dtourneraient par consquent de l'exploitation des mines d'or. Si l'on donnait encore plus d'extension
l'impt , il absorberait le loyer mme des mines les plus riches, et amnerait le retrait de
nouveaux capitaux. La quantit de l'or diminuerait continuellement pendant que sa valeur
augmenterait, ce qui produirait les effets que nous avons dj indiqus : c'est--dire, qu'une
partie de l'impt serait paye par les habitants des colonies espagnoles, et l'autre partie irait
crer de nouveaux produits par l'effet de l'augmentation de la puissance de l'agent employ
comme moyen d'change.
Les impts sur l'or sont de deux espces : les uns sont levs sur la quantit actuelle d'or en
circulation, et les autres sur la quantit qu'on tire des mines annuellement. Les uns comme les
autres tendent faire diminuer la quantit de l'or et en augmenter la valeur ; mais ni les uns
ni les autres n'augmenteraient la valeur de l'or, si elles n'en rduisaient pas la quantit. Ces
impts, tant que l'approvisionnement de l'or n'est pas diminu, tombent pendant un certain
temps sur les capitalistes ; mais en dernire analyse ils finissent par tre supports par les
136
propritaires des mines, qui en retirent des revenus moindres, et par les acheteurs de cette
portion d'or, qui, employe comme marchandise, sert aux jouissances de l'espce humaine, et
n'est point consacre exclusivement faire les fonctions d'agent de la circulation.
137
Chapitre XIV.
DES IMPTS
SUR LES MAISONS.
Table des matires
Il est encore d'autres objets dont on ne peut pas rduire promptement la quantit. Tout
impt sur ces objets tombe donc sur le propritaire, si la hausse du prix fait diminuer la
demande.
Les impts sur les maisons sont de cette espce : quoique levs sur le locataire, ils retombent souvent sur le propritaire, par la baisse des loyers qu'ils occasionnent. Les fruits de la
terre sont consomms et reproduits d'une anne l'autre, et il en arrive de mme l'gard de
beaucoup d'autres objets ; leur approvisionnement pouvant tre promptement mis au niveau
de la demande, ils ne sauraient rester longtemps au-dessus de leur prix naturel. Mais un
impt sur les maisons peut tre regard comme un loyer additionnel pay par le locataire et
dont l'effet sera de diminuer la demande des maisons qui paient un pareil loyer, sans en
diminuer le nombre. Les loyers baisseront donc, et une partie de l'impt sera paye indirectement par le propritaire.
138
"On peut supposer, dit Adam Smith, le loyer d'une maison divis, en deux
parties, dont l'une constitue proprement le loyer du btiment ; l'autre s'appelle communment le loyer du sol ou rente du fonds de terre.
"Le loyer du btiment est l'intrt ou profit du capital dpens construire la
maison. Pour mettre le commerce d'un entrepreneur au niveau de tous les autres
commerces, il est ncessaire que ce loyer soit suffisant, premirement, pour lui
rapporter le mme intrt qu'il aurait retir de son capital en le prtant sur de bonnes
srets ; et, deuximement, pour tenir constamment la maison en bon tat de
rparation, ou, ce qui revient au mme, pour remplacer dans un certain espace
d'annes le capital qui a t employ la btir. S'il arrivait que le commerce d'un
entrepreneur de maisons rapportt un profit beaucoup plus grand que celui-ci,
proportion de lintrt courant de largent, ce commerce enlverait bientt tant de
capital aux autres branches de commerce, quil ramnerait ce profit son juste
niveau. Sil venait, au contraire, rendre beaucoup moins, les autres commerces lui
enlveraient bientt tant de capital, que le profit remonterait encore au niveau des
autres.
"Tout ce qui excde, dans le loyer total d'une maison, ce qui est suffisant pour
rapporter ce profit raisonnable, va naturellement au loyer du sol, et quand le
propritaire du sol et le propritaire du btiment sont deux personnes diffrentes,
cest au premier, le plus souvent, que se paie la totalit de cet excdant. Cette augmentation de loyer est le prix que donne le locataire de la maison, pour quelque
avantage de situation rel ou rput tel. Dans les maisons des champs, situes une
certaine distance des grandes villes, et o il y a abondance de terrain choix pour
construire, le loyer du sol nest presque rien, ou nest pas plus que ce que rendrait le
fonds sur lequel est la maison, sil tait mis en culture. Dans les maisons de
campagne voisines de quelque grande ville, ce loyer du sol est quelquefois beaucoup
plus haut, et on paie souvent assez cher la beaut ou la commodit de la situation.
Les loyers du sol sont en gnral le plus haut possible dans la capitale, et surtout
dans ces quartiers recherchs o il se trouve y avoir la plus grande demande de
maisons, quelles que puissent tre les causes de cette demande, soit raison de
commerce et daffaires, soit raison dagrment et de socit, ou simplement affaire
de mode et de vanit."
Un impt sur le loyer des maisons peut tomber sur le locataire, sur le propritaire du
terrain ou sur le propritaire du btiment. Dans les cas ordinaires, il est prsumer que cest
le locataire qui paiera limpt en dernier rsultat, comme il le paie immdiatement.
Si limpt est modique, et si le pays se trouve dans un tat stationnaire ou progressif, il ny
aurait pas de motif qui pt dterminer le locataire dune maison se contenter d'une autre qui
serait moins commode ou agrable. Mais si limpt est lev, ou que dautres circonstances
diminuent la demande de maisons, le revenu du propritaire en souffrira ; car le locataire se
ddommagera en partie de limpt par la diminution de son loyer. Il est pourtant difficile de
savoir dans quelle proportion la partie de limpt que le locataire a pargne par la diminution de son loyer, portera sur le loyer du btiment et sur le loyer du sol. Il est probable que,
dans le premier cas, elle porterait sur lun comme sur lautre ; mais comme des maisons sont
des choses prissables, quoiquelles ne se dtriorent que lentement, et comme on nen
btirait plus jusqu ce que le profit de lentrepreneur de btiments ft de niveau avec le
profit des autres commerces, le loyer des btiments reviendrait, aprs un certain intervalle de
temps, son prix naturel. Lentrepreneur de btiments ne recevant de loyers que tant que la
139
maison est debout, ne peut pas, dans les circonstances les plus dsastreuses, payer longtemps
une partie quelconque de limpt.
Cet impt pserait donc en dfinitive sur le locataire et sur le propritaire du terrain. Mais
"dans quelle proportion (demande Adam Smith) ce paiement final se partagera-t-il entre
eux ? Cest ce qui nest pas trs-facile dcider. Ce partage se ferait probablement dune
manire trs-diffrente dans des circonstances diffrentes ; et un impt de ce genre, daprs
ces circonstances diffrentes, affecterait d'une manire trs-ingale le locataire de la maison
et le propritaire du terrain."
Adam Smith regarde les loyers du sol comme un objet trs-propre tre impos. "Les
loyers du sol, dit-il, et les rentes ordinaires des terres, sont une espce de revenu dont le
propritaire jouit le plus souvent sans avoir ni soins ni attention donner. Quand une partie
de ce revenu lui serait te pour fournir aux besoins de ltat, on ne dcouragerait par l
aucune espce dindustrie. Le produit annuel des terres et du travail de la socit, la richesse
et le revenu rel de la masse du peuple pourraient toujours tre les mmes aprs limpt
quauparavant. Ainsi le loyer du sol et les rentes ordinaires des terres sont peut-tre lespce
de revenu qui peut le mieux supporter un impt spcial."
Il faut convenir que les effets de ces sortes dimpts seraient tels que le dit Adam Smith ;
ce serait pourtant assurment une grande injustice, que d'imposer exclusivement le revenu
dune classe particulire de la socit. Les charges de ltat doivent tre supportes par tous,
et tre en raison des facults de chacun : cest l une des quatre maximes poses par Adam
Smith, et qui doivent servir de rgle pour tout impt. La rente appartient souvent ceux qui,
aprs bien des annes de peines, ont fini par raliser leurs profits, et ont employ leur fortune
lachat dun fonds de terre. Ce serait donc bien certainement au mpris de la sret des
proprits, principe qui devrait toujours tre sacr, quon assujettirait les rentes un impt
ingal. Il est regretter que les droits de timbre dont est greve la mutation des biens-fonds,
soient un obstacle si puissant leur transmission, et les empche de passer dans les mains de
ceux qui pourraient les rendre plus productifs. Et si lon rflchit que non-seulement la terre,
considre comme un objet propre supporter un impt exclusif, baisserait de valeur pour
compenser le risque dtre impose, mais encore que plus ce risque serait indfini, plus sa
valeur incertaine, et plus les biens-fonds deviendraient un objet de spculation, un agiotage
plutt quun commerce rgulier ; si on y rflchit, dis-je, ou verra combien il est probable
que les mains dans lesquelles les terres viendraient tomber seraient celles des individus qui
sont plutt des agioteurs que des propritaires prudents, capables de tirer le plus grand parti
des fonds de terre.
140
Chapitre XV.
DES IMPTS
SUR LES PROFITS.
Table des matires
Les impts sur les choses quon nomme en gnral objets de luxe, ne tombent que sur
ceux qui en font usage. Un impt sur le vin est pay par le consommateur : un impt sur les
chevaux de luxe, ou sur les voitures, est pay par ceux qui se donnent de pareilles jouissances, et dans la proportion exacte de la quantit de ces objets. Des impts sur les choses de
premire ncessit naffectent pas les consommateurs seulement proportion de la quantit
quils en peuvent consommer, mais souvent bien au del. Un impt sur le bl, ainsi que nous
lavons dj remarqu, affecte le manufacturier non seulement en proportion du bl que lui et
sa famille peuvent consommer, mais cet impt change encore le taux des profits du capital, et
par consquent il porte sur le revenu. Tout ce qui augmente les salaires des travailleurs
diminue les profits du capital 1, et tout impt assis sur des objets consomms par le travailleur, tend faire baisser le taux des profits.
Nous croyons avoir rfut cette dcourageante doctrine dans un prcdent chapitre.
A. F.
141
Un impt sur les chapeaux en fera monter le prix ; un impt sur les souliers fera renchrir
les souliers ; et si cela ntait pas ainsi, limpt tomberait en dernier rsultat sur le fabricant ;
ses profits baisseraient au-dessous du niveau des autres profits, et il serait forc de quitter le
mtier. Un impt partiel sur les profits fera hausser le prix de la marchandise sur laquelle il
porte. Par exemple, un impt sur les profits du chapelier augmentera le prix des chapeaux ;
car sil ny avait que les profits du chapelier dimposs, lexclusion de tout autre commerce, moins que le chapelier naugmentt le prix de ses chapeaux, ses profits seraient audessous du taux de tous les autres genres de commerce, et il se verrait forc de quitter son
mtier pour un autre.
De la mme manire, un impt sur les profits du fermier ferait hausser le prix du bl ; un
impt sur les profits du fabricant de drap ferait renchrir le drap ; et si on mettait un impt
proportionnel sur tous les commerces, toutes les marchandises hausseraient de prix. Si
cependant la mine qui nous fournit le mtal dont nous fabriquons notre monnaie se trouvait
chez nous, et que les profits de lexploiteur fussent imposs de mme, il ny aurait point de
hausse dans le prix daucune denre ; chacun donnerait une portion pareille de son revenu, et
tout resterait comme auparavant.
Si lon nimpose pas le numraire, et quil puisse par consquent conserver sa valeur
pendant que toutes les autres denres sont imposes et renchrissent, le chapelier, le fermier
et le fabricant de drap, chacun employant un capital gal, qui rapporte des profits pareils,
paieront la mme quantit de limpt. Si cet impt est de 100 l., la valeur des chapeaux, du
drap et du bl augmentera de 100 1. Si le chapelier gagne 1 100 1. sur ses chapeaux, au lieu
de 1000 l., il paiera 100 1. dimpt au gouvernement, et il lui restera toujours 1000 1. dpenser des objets de sa propre consommation. Cependant, comme le drap, le bl et toutes
les autres denres auront hauss de prix par la mme cause, il naura pour ses 1000 1. que ce
quil pouvait acheter auparavant pour 910 l., et il contribuera ainsi, par la rduction de sa
dpense, aux besoins de ltat. En payant cet impt, il aura mis une portion du produit de la
terre et de lindustrie nationale la disposition du gouvernement, au lieu demployer cette
portion son propre usage. Si, au lieu de dpenser ses 1000.1, il ajoute cette somme son
capital, il verra par la hausse des salaires et par le renchrissement des matires premires et
des machines, que cette pargne de 1000 1. nest que lquivalent de ce quaurait valu
auparavant une pargne de 910 1.
Si lon impose le numraire, ou si la valeur en est change par toute autre cause, pendant
que toutes les denres restent prcisment au mme prix quauparavant, les profits du
manufacturier et du fermier seront aussi, comme par le pass, de 1000 1. Chacun deux ayant
payer 100 1. au gouvernement, il ne leur restera que 900 l., et ils ne pourront disposer que
dune moindre portion des produits du sol ou de lindu!trie nationale, quils emploient cette
somme au profit d'une industrie productive ou improductive. Ce quils perdent est alors prcisment ce que le gouvernement gagne. Dans le premier cas, le contribuable aura pour 1000
1. une quantit aussi grande de marchandises que celle quil pouvait acheter auparavant pour
910 1. ; dans le second, il nen obtiendra que ce quil pouvait acheter auparavant pour 900 1.
Cela tient la diffrence dans la quotit de limpt, qui, dans le premier cas, nest que dun
142
onzime du revenu, et qui, dans le second est dun dixime, largent ayant dans les deux cas
une valeur diffrente.
Mais quoique le numraire ne soit pas impos, et que sa valeur ne change point, toutes les
denres hausseront de prix, mais dans des proportions diffrentes ; elles ne conserveront plus
aprs limpt, les unes par rapport aux autres, la mme valeur quelles avaient auparavant.
Dans une partie antrieure de cet ouvrage, nous avons examin les effets du partage du
capital en capital fixe et en capital circulant, ou plutt en capital durable et en capital prissable, sur le prix des denres. Nous avons fait voir que deux manufacturiers pouvaient employer prcisment un capital pareil, en retirer des profits gaux, et cependant vendre les
produits de leur industrie pour des sommes dargent trs-diffrentes, selon que leurs capitaux
seraient consomms et reproduits plus ou moins rapidement. Lun pourrait vendre ses
marchandises 4,000 l., et lautre 10,000 l., chacun employant peut-tre un capital de 10,000
l., dont l'un comme lautre retirerait 20 pour cent de profit, ou 2,000 1. La capital de lun peut
se composer, par exemple, de 2,000 1. de capital circulant qui doit se reproduire, et en 8,000
1. de capital fixe, en btiments et en machines ; le capital de lautre, au contraire, pourrait se
composer de 8,000 1. de capital circulant, et de 2,000 1. seulement de capital fixe en
machines et en btiments.
Maintenant, supposons que chacun des ces manufacturiers soit impos 10 pour cent de
sou revenu, ou 200 1. Lun, pour retirer de son capital les profits ordinaires que rapportent
les autres commerces, doit lever ses marchandises de 10,000 1. 10,200 1.; et l'autre sera
forc dlever le prix des siennes de 4,000 1. 4,200 1. Avant limpt, les marchandises
vendues par l'un de ces manufacturiers avaient une valeur plus forte deux fois et demie que
celle de lautre : aprs limpt, elles vaudront 2.42 fois davantage ; une espce de marchandise aura hauss de 2 pour cent, et lautre de 5 pour cent. Par consquent, un impt sur le
revenu, tant que largent ne change point de valeur, doit changer la valeur et le prix relatif des
marchandises.
Cela serait encore vrai si limpt, au lieu dtre assis sur les profits, tait prlev sur les
marchandises elles-mmes. Pourvu que les marchandises soient imposes proportion de la
valeur du capital employ leur production, elles hausseront galement, quelle quen puisse
tre la valeur, et par consquent elles ne conserveront plus la mme proportion quauparavant. Une denre qui aurait hauss de 10,000 1. . 11,000 1., ne conserverait pas le mme
rapport avec une autre qui aurait hauss de 2,000 1. 3,000 1. Si, dans de pareilles circonstances, le numraire haussait de valeur, de quelque cause que cela pt provenir, cette hausse
naffecterait pas le prix des denres dans la mme proportion. La mme cause qui pourrait
faire tomber le prix dune denre de 10,200 1. 10,000 1. ou moins de 2 pour cent, ferait
baisser lautre de 4,200 1. 4,000 l., ou de 4 _ pour cent. Si elles baissaient dans des proportions autres que celles-ci, les profits ne se trouveraient plus gaux ; car, pour les rendre
tels, il faudrait que, quand le prix de la premire de ces denres serait de 10,000 l., celui de la
seconde ft de 4,000 l.; et que, quand le prix de la premire serait de 10,200 l., le prix de
lautre ft de 4,200 1.
143
La considration de ce fait doit nous conduire la connaissance dun principe trsimportant, auquel je crois quon na jamais fait attention. Le voici : - Dans un pays o il ny
aurait point dimpts, les variations dans la valeur de largent, provenant de sa raret ou de
son abondance, doivent produire un effet pareil sur le prix de toutes les denres ; car si une
denre qui vaut 1,000 1. monte 1200 1. ou tombe 800 l., une autre denre qui vaut 10,000
1. montera 12,000 1. ou tombera 8,000 1. : mais dans les pays o les prix haussent
artificiellement par leffet de limpt , labondance de numraire par son affluence du dehors,
ou sa raret, par suite de demandes venues de ltranger, ne modifieront pas dans la mme
proportion les prix de toutes les denres ; les unes hausseront ou baisseront de 5, 6 ou 12
pour cent, et les autres de 3, 4 ou 7 pour cent. Dans un pays qui ne paierait point dimpts, si
le numraire diminuait de valeur, son abondance dans tous les marchs produirait un effet
sensible sur tous les marchs. Si la viande haussait de 20 pour cent, le pain, la bire, la
chaussure et la main-duvre hausseraient galement de 20 pour cent. Il faut quil en soit
ainsi pour assurer chaque branche dindustrie le mme taux de profits. Mais cela cesse
d'tre vrai ds quune de ces denres est impose ; car si, dans ce cas, elles haussaient toutes
proportion de la baisse dans la valeur de largent, les profits deviendraient ingaux. Dans le
cas o les denres seraient imposes, les profits s'lveraient au dessus du niveau gnral, et
le capital passerait d'un emploi un autre jusqu' ce que l'quilibre des profits se trouvt
rtabli, ce qui ne pourrait arriver qu'aprs que les prix relatifs seraient changs.
Ce principe n'explique-t-il pas les diffrents effets que l'on a observs dans le prix des
denres, la suite du changement dans la valeur du numraire, pendant la dure de la loi qui
autorisait la Banque d'Angleterre suspendre ses paiements en argent ? On objectait ceux
qui soutenaient que l'agent de la circulation tait dprci par la trop grande abondance de
papier-monnaie, que si cela tait vrai, toutes les denres auraient d hausser dans la mme
proportion. On remarquait bien que plusieurs d'entre elles avaient vari de prix beaucoup plus
que d'autres ; mais on en concluait que la hausse des prix tait due quelque cause qui
affectait la valeur mme des denres, et non un changement quelconque dans la valeur de
l'agent de la circulation. Et cependant il semble, d'aprs ce que nous venons de dire, que dans
un pays qui paie des impts sur les denres, leur prix ne varie pas dans les mmes proportions, par suite de la hausse ou de la baisse de la valeur de la monnaie courante.
Si les profits de tout commerce taient imposs, l'exception de ceux du fermier, toutes
les marchandises, except les fruits de la terre, auraient une plus forte valeur en monnaie. Le
fermier aurait le mme revenu en bl qu'auparavant, et il vendrait son bl galement au mme
prix en monnaie ; mais comme il serait oblig de payer plus cher toutes les denres autres
que le bl, ce serait pour lui un impt sur sa dpense. Un changement, mme dans la valeur
de l'argent, n'allgerait en rien le poids de cet impt ; car ce changement pourrait faire baisser
toutes les denres leur ancien prix, mais celle qui ne serait point impose tomberait audessous de son ancien niveau ; et par consquent, quoique le fermier pt acheter les denres
pour sa consommation leur ancien prix il se trouverait avoir moins d'argent dpenser pour
leur achat.
La position du propritaire n'aurait pas chang non plus ; il recevrait autant de rente en bl
et en argent qu'auparavant, si le prix de toutes les denres haussait pendant que l'argent
144
conserverait la mme valeur. Si toutes les denres restaient au mme prix, il recevrait la
mme rente en nature, mais moins d'argent. Dans l'un comme dans l'autre cas, quoique son
revenu ne ft point impos directement , il contribuerait pourtant dune manire indirecte au
paiement de la contribution.
Mais supposons que les profits du fermier soient galement imposs. Dans ce cas, il se
trouvera dans la mme position que les autres commerants ; ses produits agricoles hausseront, et il aura le mme revenu en argent aprs avoir pay limpt ; mais il paiera plus cher
toutes les marchandises de sa consommation, y compris les produits du sol.
Son propritaire, cependant, se trouvera dans une position diffrente. Limpt mis sur les
profits de son fermier lui sera profitable ; car il se trouvera indemnis du prix plus lev quil
sera oblig de donner pour les marchandises manufactures dont il a besoin, dans le cas o
elles hausseraient de prix ; et il jouira du mme revenu en argent quand, par leffet dune
hausse dans la valeur de la monnaie, les denres reviendront leur ancien prix. Un impt sur
les profits du fermier nest pas une contribution proportionne au produit brut de la terre ; il
est assis sur son produit net, la rente, les salaires et les autres charges tant acquitts. Comme
les cultivateurs des diffrentes espces de terres, n 1, n 2 et n 3, emploient prcisment des
capitaux pareils, ils auront exactement les mmes profits, quelle que soit la quantit de
produit brut que lon puisse obtenir de plus que les autres ; et par consquent ils seront tous
imposs sur le mme pied.
Supposons que le produit brut de la terre de la qualit n 1 soit de cent quatre-vingts
quarters, celui du n 2 de cent soixante-dix quarters et celui du n 3 de cent soixante. Si
chacune est impose dix quarters, la diffrence entre le produit du n 1, du n 2 et du n 3,
limpt acquitt, restera la mme quauparavant ; car si le n 1 est rduit cent soixante-dix,
le n 2 cent soixante et le n 3 cent cinquante quarters, la diffrence entre le n 3 et le n 1
sera, comme auparavant, de vingt quarters, et celle entre le n 3 et le n 2, de dix quarters. Si,
malgr cela, le prix du bl et de toutes les autres denres restait le mme quauparavant, les
rentes en nature ou en argent nprouveraient aucune variation ; mais si le prix du bl et de
toutes les autres denres haussait par suite de limpt, les rentes en argent hausseraient alors
dans la mme proportion. Si le bl vaut 4 1. st. le quarter, la rente du n 1 sera de 80 l., et
celle du n 2 de 40 1. ; mais si le bl haussait de 10 pour cent, cest--dire, sil montait a 4 1.
8 sch., la rente slverait de mme de 10 pour cent ; car vingt quarters de bl vaudraient
alors 88 l., et dix en vaudraient 44 1. Un pareil impt ne peut donc, dans aucun cas, affecter
le propritaire.
Un impt sur les profits du capital n'a jamais deffet sur la rente en nature ; mais la rente
en argent varie selon le prix du bl. Au contraire, un impt sur les produits immdiats de la
terre, ou une dme, affecte toujours les rentes en nature, et laisse en gnral les rentes en
argent dans le mme tat. Dans une autre partie de cet ouvrage, jai dit que si un impt
territorial d'une valeur gale en argent tait mis sur toutes sortes de terres en culture, sans
gard pour leurs diffrents degrs de fertilit, cette contribution serait trs-ingale dans son
opration, car ce serait un profit pour le propritaire des terres les plus fertiles. Un tel impt
ferait hausser le prix du bl proportion de la charge supporte par le fermier du plus mau-
145
vais terrain ; mais cette augmentation de prix tant obtenue par lexcdant des produits
rcolts sur les meilleures terres, les fermiers de ces terres auraient un avantage pendant la
dure de leurs baux, et leur expiration cet avantage resterait au propritaire sous la forme
dune augmentation dans le taux de la rente.
Leffet dun impt rparti d'une manire gale sur les profits du fermier est prcisment
semblable ; un tel impt augmente la rente en argent des propritaires, si largent conserve la
mme valeur ; mais comme les profits de tous les autres commerces sont imposs aussi bien
que les profits du fermier, et quen consquence les prix de toutes les marchandises, comme
celui du bl, ont hauss, le propritaire perd autant par laugmentation du prix en argent des
marchandises et du bl, quil gagne par la hausse de sa rente. Si largent haussait de valeur, et
si toutes les choses, aprs ltablissement dun impt sur les profits des capitaux, tombaient a
leurs anciens prix, la rente redeviendrait aussi ce quelle tait auparavant. Le propritaire
recevrait la mme rente en argent, et il aurait tous les objets quil achetait avec cet argent
leurs anciens prix ; en sorte que, dans tous les cas, il continuerait a ne pas payer limpt 1.
Ce fait est rellement curieux. En imposant les profits du fermier, il se trouve que sa
charge nest pas plus lourde que sil avait chapp a la taxe. Quant au propritaire, il a tout
intrt voir taxer les profits de sa ferme, car cest seulement cette condition quil peut se
soustraire limpt. Un impt sur les profits du capital affecterait aussi le capitaliste, dans le
cas o toutes les denres hausseraient proportion de limpt ; mais si, par le changement de
la valeur de largent, toutes les denres descendaient leur ancien prix, le capitaliste ne contribuerait pour rien limpt ; il achterait tous les objets de sa consommation au mme prix,
mais ses fonds continueraient lui rapporter les mmes intrts en argent.
Si lon convient quen imposant les profits dun seul manufacturier, il doit lever le prix
de sa marchandise, afin de se trouver de niveau avec tous les autres manufacturiers, et quen
imposant les profits de deux manufacturiers, le prix des marchandises de chacun doit hausser,
je ne conois pas comment on peut douter quun impt mis sur les profits de tous les manufacturiers doive faire hausser le prix de toutes les marchandises, pourvu que la mine qui
fournit les mtaux prcieux se trouve dans le pays impos. Mais comme largent ou les
mtaux prcieux dont le numraire est fabriqu sont une marchandise importe de ltranger,
les prix de toutes les marchandises ne pourraient pas hausser ; car un tel effet ne peut avoir
lieu sans un surcrot dargent 2 quon ne pourrait obtenir en change de marchandises chres,
1
Il serait trs-avantageux pour les propritaires que limpt atteignt les profits du fermier, plutt que ceux de
tout autre capitaliste. En effet, on assoirait alors sur les consommateurs de denres agricoles, une taxe qui
profiterait et 1tat et aux matres du sol.
De plus longues rflexions me font douter de la ncessit o lon se trouverait davoir plus dargent pour
desservir la circulation de la mme somme de marchandises, dans le cas o les prix hausseraient par limpt
et non par les difficults de la production. Supposons qu une certaine poque, en un certain lieu, 100,000
quarters de bl se vendent raison de 4 l. par quarter, et que, par suite dune contribution directe de 8 sch, le
prix slve 4 1. 8 sch., je crois que la mme masse de numraire suffirait dans les deux cas. Ainsi, si
j'achetais auparavant 11 quarters a 4 l., et que le poids de la taxe me fort de rduire ma consommation 10
quarters, il me faudrait la mme somme de numraire, uniquement, car dans tous les cas je paierais 44 1.
pour mon bl. La nation consommerait en ralit un onzime de moins, et ce onzime irait augmenter la
consommation du gouvernement. Largent serait prlev par l'tat sur le fermier, mais celui-ci retrouverait
146
ainsi que nous lavons dj dmontr. Si cependant une telle hausse pouvait soprer, elle ne
saurait tre permanente, car elle aurait une puissante influence sur le commerce tranger. En
change des marchandises importes, nous ne pourrions pas exporter des marchandises renchries, et par consquent nous continuerions, pendant un certain temps, acheter, quoique
ayant cess de vendre ; nous exporterions de largent ou des lingots, jusqu ce que les prix
relatifs des marchandises redevinssent peu prs tels quils taient auparavant. Il me parait
indubitable quun impt bien rgl, prlev sur les profits, doit, en dernire analyse, ramener
les marchandises du cr et celle de ltranger au prix en argent quelles donnaient avant
ltablissement de limpt.
Comme les impts sur les produits agricoles, la dme, les impts sur les salaires, et sur les
objets de premire ncessit, augmentent les salaires et font baisser les profits, ils produiront
tous les mmes effets, quoique dans des degrs diffrents.
La dcouverte des machines qui amliorent grandement les produits nationaux, tend toujours lever la valeur relative de largent et favoriser par consquent son importation.
Tout impt, toute nouvelle entrave quprouve le manufacturier, ou le cultivateur, tend au
contraire faire baisser la valeur relative de largent, et par consquent en favoriser
lexportation 1.
les 8 sch. dans la vente de son bl. Aussi cette taxe est-elle rellement une taxe en nature, et nexige-t-elle
aucun excdant de numraire; - du moins, cet excdant est-il si faible quon peut le ngliger sans crainte.
M. Ricardo, dans tout ce chapitre, et dans plusieurs autres endroits de son ouvrage, ne fait pas attention quil
y a une autre variation de prix quune variation purement relative. Pour lui largent devient plus cher si dans
un achat on donne moins dargent pour avoir une mme marchandise. A ce compte, comme on donne
prsent seulement une once dargent environ pour acheter un volume ordinaire, un Nouveau-Testament, par
exemple ; tandis que pour se procurer le mme ouvrage en lanne 1500, il fallait donner environ deux onces
dargent, il en rsulterait que largent est devenu plus cher, plus prcieux, puisquon en donne moins pour
une quantit de marchandise pareille. Cependant il nen est rien. Dautres considrations nous ont appris, au
contraire, que largent est dix fois plus abondant, et environ quatre fois meilleur march quen 1500 Si lon
donne une fois autant de livres pour un mme poids dargent, il faut donc que les livres aient diminu de
prix dans la proportion peu prs de huit un.
Il mest impossible de me livrer ici aux dveloppements qui seraient ncessaires pour faire entendre la
diffrence quil y a entre une baisse relle et une baisse relative des prix ; on les trouve dans mon Trait
dconomie politique, liv. II, chap. 4. Ils se rduisent en somme ceci : la baisse du prix dun produit est
relle lorsque, avec les mmes moyens de production, les mmes frais de production, le mme terrain, le
mme capital, le mme travail, on obtient une plus grande quantit de produit. Un livre imprim, compar
avec un livre manuscrit, cote huit fois moins d'intrt de capital et de main-duvre : donc, il est rellement
huit fois moins cher.
Une once dargent cote, en Europe, quatre fois moins davances et de main-duvre quelle ne cotait
en 1500 ; elle est rellement quatre fois moins chre. La valeur relative de ces deux choses a chang, mais la
valeur de lune na pas hauss. Avec la mme fortune, avec le mme revenu, cest--dire le mme fonds de
terre, le mme capital, le mme travail industriel quen 1500, un homme peut avoir huit fois plus de livres et
quatre fois plus dargenterie.
- J.-B. SAY.
147
Chapitre XVI.
DES IMPTS
SUR LES SALAIRES.
Table des matires
Des impts sur les salaires feront monter les salaires, et diminueront par consquent le
taux des profits du capital. Nous avons dj vu quun impt sur les objets de premire
ncessit en faisait hausser le prix, et tait suivi de la hausse des salaires. La seule diffrence
entre un impt sur les objets de premire ncessit et un impt sur les salaires, consiste en ce
que le premier est ncessairement suivi de la hausse du prix des objets de premire ncessit,
et que le second ne lest pas Un impt sur les salaires ne pse donc ni sur le capitaliste, ni sur
le propritaire foncier ; il pse uniquement sur ceux qui emploient des travailleurs. Un impt
sur les salaires nest autre chose quun impt sur les profits, tandis quun impt sur les objets
de premire ncessit est en partie un impt sur les profits, et en partie un impt sur les
consommateurs riches. Les effets qui doivent rsulter, en dernire analyse, de pareils impts,
sont prcisment les mmes que ceux occasionns par un impt direct sur les profits.
"Deux circonstances diffrentes, dit Adam Smith, comme jai tch de le faire
voir dans le premier Livre, rglent partout ncessairement le salaire des ouvriers ;
savoir : la demande de travail et le prix moyen ou ordinaire des denres. La demande
148
de travail, selon quelle se trouve aller en augmentant, ou rester stationnaire, ou aller

en dcroissant, rgle diffremment la nature de la subsistance du travailleur, et
dtermine le degr auquel cette subsistance sera, ou abondante, ou mdiocre, ou
chtive. Le prix moyen et ordinaire des denres dtermine la quantit dargent quil
faut payer louvrier pour le mettre, une anne portant lautre, mme dacheter
cette subsistance abondante, mdiocre ou chtive. Ainsi, tant que la demande de
travail et le prix des denres restent les mmes, un impt direct sur les salaires du
travail ne peut avoir dautre effet que de les faire monter de quelque chose plus haut
que limpt."
M. Buchanan fait deux objections contre cette proposition telle quelle est nonce par le
docteur Smith. En premier lieu, il nie que les salaires en argent soient rgls par le prix des
denres 1 ; et en second lieu, il nie encore quun impt sur les salaires du travail puisse les
faire monter de prix. Voici, sur le premier point, largument quemploie M. Buchanan, page
59.
"Les salaires du travail, ainsi que je lai dj fait voir, ne consistent point dans
largent, mais dans ce quon peut acheter avec cet argent, cest--dire, dans les
denres et autres objets ncessaires ; et la part qui sera accorde au travailleur sur le
fonds commun, sera toujours proportionne loffre. L o les subsistances sont
bas prix et abondantes, son lot sera plus fort ; et l o elles sont rares et chres, sa
part le sera moins. Son salaire sera toujours exactement ce qui doit lui revenir, et
jamais au del. Le docteur Smith, et la plupart des autres auteurs, ont, il est vrai, prtendu que le prix en argent du travail tait rgl par le prix en argent des subsistances, et que toutes les fois que les vivres montent, les salaires haussent dans la
mme proportion. Il est cependant clair que le prix du travail na point de rapport
ncessaire avec le prix des subsistances, puisquil dpend entirement de loffre du
travail industriel compare avec la demande. Dailleurs, il faut faire attention que le
haut prix des subsistances est un indice certain de la diminution de lapprovisionnement, et a lieu dans le cours ordinaire des choses, afin den retarder la consommation. Une moindre quantit de vivres partage entre le mme nombre de consommateurs, en laissera videmment chacun une moindre portion, et le travailleur sera
forc de supporter sa part de privation dans la disette. Pour que ce fardeau soit distribu galement, et pour empcher que le travailleur ne consomme autant de subsistances quauparavant, le prix monte. On prtend que les salaires doivent monter en
mme temps pour mettre le travailleur en tat de se procurer la mme quantit dune
denre devenue plus rare. Mais si cela tait ainsi, la nature contrarierait elle-mme
ses propres desseins, en faisant dabord monter le prix des subsistances, afin d'en
diminuer la consommation, et en faisant ensuite hausser les salaires pour fournir au
travailleur le mme approvisionnement quauparavant 2."
1
2
Dans la note de la page 129, nous avons fait voir ce quil y a de vrai et ce quon peut aussi dcouvrir
derron dans cette proposition du savant et profond commentateur de Smith.
A. F.
Rien de plus vrai que le contraste offert par le renchrissement des subsistances, et la dgradation des
salaires, aux poques de disette. C'est quen effet la lutte se trouve alors engage entre deux faits bien
distincts : un fait naturel, physique, qui est le vgtation ; un fait social, qui est loffre et la demande des
bras : - le premier frappant comme la foudre, le second ne pouvant subir que des transformations lentes, du
moins quand ces transformations ne sont pas prcipites, aggraves par les crises de lindustrie, du
commerce ou de lagriculture. Un mois suffit, en effet, pour desscher la racine des plantes, et frapper de
mort les ressources agricoles de tout un pays ; mais il faut des annes quand il ne faut pas des sicles pour
accrotre avec lindustrie la valeur du travail. Un mois suffit pour tripler le prix du bl, mais pour tripler des
salaires, il faut de grands efforts, suivis de grands succs. A ntudier, donc, que les phnomnes cono-
149
miques dun petit nombre dannes, lascension du prix des subsistances sera, comme le dit M. Buchanan,
contemporaine de labaissement des salaires ; mais si, largissant lhorizon, on surveille la marche sculaire
du travail, travers les oscillations infinies et infiniment douloureuses quil prouve, on dcouvre que sa
valeur sest accrue constamment, et que la mme somme defforts donne aujourdhui louvrier une somme
de bien-tre, de jouissances bien plus considrables que du temps de la reine Berthe, du roi Arthur ou des
Pharaons. Les ognons dEgypte, le pain noir des Ergastules, les maigres deniers quon donnait aux ouvriers
du moyen-ge, sont devenus des salaires de 3 4 francs ou schillings, et la scne attriste de Iesclavage
antique, ou du servage fodal sest illumine aux reflets de cette lampe merveilleuse qui est la libert de
penser, de dire et dagir. Si bien que demain, peut-tre, les salaires baisseront dans un pays, pour se relever,
aprs-demain, et puis tomber encore ; mais nous certifions que dans un sicle ils auront dfinitivement
hauss.
Tout ce que nous pouvons concder M. Buchanan, cest que les travailleurs ne marchent pas vers le
bien-tre, comme une flche vole au but, sans dtours, sans dviations : ils y vont travers mille obstacles,
mille sinuosits, mais en ralit, ils y vont.
Et dailleurs, nous ne voyons pas ce que la nature a faire dans la fixation du taux des subsistances, et en
quoi la Providence se mle de rdiger les tarifs de la Halle ou de Mark-Lane. Nous ne voyons pas surtout en
quoi, comme le veut M. Buchanan, comme le prtend Ricardo : Dieu contrarierait ses propres desseins en
permettant aux salaires de slever dans le rapport du renchrissement des subsistances. Les desseins de
Dieu, en couvrant la terre de gnrations vivantes, nont pas t de les affamer ou de les touffer dans les
taux dun syllogisme conomique. En crant lhomme, il lui a lgu la terre pour nourrice, comme en
crant lenfant il a gonfl le sein des mres. Si maintenant les moissons se fltrissent, si les plantes meurent
frappes dinnombrables flaux, si le lait manque aux faibles, et le pain aux forts, il faut voir dans ces faits
redoutables, une transgression des lois divines, il faut courber la tte devant ces mornes et implacables
nigmes, et non les expliquer par une barbare prmditation de la Providence. En fait, la Providence
nintervient nullement dans de si basses uvres ; elle permet les famines, les disettes : la force des choses,
lorganisation sociale, la logique des vnements font le reste, et nous sommes convaincu que Dieu ne
sopposerait nullement ce que le travailleur et toujours la mme dose daliments, - rsultat que M.
Buchanan trouve incompatible avec ses desseins.
Il tait, comme on voit, fort inutile de faire jouer la nature un rle si peu digne delle, et dintroduire
jusque sur le terrain de lconomie politique ces influences occultes et ces miracles qui ont tant tourment
les alchimistes et les philosophes. Cela ne convient ni notre poque, ni nos esprits, et il suffisait, dans
cette circonstance, de lusage modeste du bon sens.
Les rsultats indiqus par le judicieux commentateur de Smith, sont, en effet, faciles expliquer, et nous
les avons dj expliqu plus haut. Ainsi, les subsistances venant hausser, le travail se ralentit immdiatement dans toutes les branches de la production ; et cela forcment, fatalement, par cette loi de solidarit
qui lie toutes les classes de la socit. Si les agriculteurs sont misrables, ils achtent moins de vtements, ce qui restreint la production manufacturire ; si les tisserands sont misrables, ils consomment moins de
pain, moins de viande, moins de vin, - ce qui restreint la production agricole. De l, diminution dans la
demande des bras, par consquent, baisse dans les salaires. Pas nest besoin des divinits de lOlympe pour
produire et dmontrer ces flaux ; pas nest besoin delles non plus pour y porter remde, le progrs des
connaissances humaines et des institutions sociales tendant chaque jour les affaiblir. Cest ainsi que
Iamlioration des mthodes agricoles a rendu les disettes infiniment moins frquentes : cest ainsi que la
rapidit des voies de communication a mis les continents anciens de plein pied avec les continents nouveaux
; cest ainsi que les pays o les rcoltes ont t abondantes peuvent laisser spancher ces richesses sur les
pays frapps de strilit, et changer, dans le langage de la Bible, leurs vaches grasses contre leurs vaches
efflanques ; cest ainsi que Igalit des partages tend assurer a chacun une place au grand festin que
donne la terre a ses enfants ; cest ainsi, enfin, que la libert du commerce, en largissant la zone o se
puisent les produits, et celle o sachte le travail, prpare un quilibre futur que troubleront seulement de
rares et faibles secousses
Sans accorder ces gnreuses rformes des vertus irrsistibles, et en faire une panace infaillible, nous
les croyons infiniment plus puissantes que le manichisme de Buchanan. Incarnes dans cette association
gante qui les fit triompher en Angleterre, la voix inspire de Cobden, - aptre de cette religion de la
libert dont Smith, Condorcet, Rousseau avaient t les rvlateurs ; inscrites dans les lois commerciales
150
Il y a, selon moi, dans cet argument de M. Buchanan, beaucoup de vrit mle

beaucoup derreur. De ce que le haut prix des subsistances est quelquefois occasionn par un manque dapprovisionnement, M. Buchanan conclut quil en est un
indice certain. Il attribue exclusivement une cause ce qui peut tre opr par
plusieurs. Il est sans doute vrai que, dans le cas de diminution de lapprovisionnement, la quantit partager entre le mme nombre de consommateurs sera moindre,
et quil en reviendra chacun une plus petite part. Pour rpartir cette privation dune
manire gale, et pour empcher le travailleur de consommer autant de subsistances
que par le pass, le prix hausse. On doit donc accorder M. Buchanan que toute
hausse dans le prix des subsistances, occasionne par le manque dapprovisionnement, naugmentera pas ncessairement les salaires en argent ; car la consommation
devant tre diminue, ce but ne peut tre atteint quen diminuant les moyens que le
consommateur a dacheter. Mais de ce que le prix des subsistances slve par le
manque dapprovisionnement, cela ne nous autorise nullement conclure, avec M.
Buchanan, quun approvisionnement abondant est incompatible avec le renchrissement des prix, non pas seulement par rapport largent, mais par rapport toutes
les autres choses.
Le prix naturel des denres, daprs lequel se rgle leur prix courant, dpend , en dernire
analyse, de la facilit de la production ; mais la quantit produite nest pas proportionne
cette facilit. Quoique les terres qui sont actuellement mises en culture soient trs-infrieures
celles qui ont t cultives il y a des sicles, et que par consquent la production soit
devenue plus difficile, qui pourrait cependant douter que la quantit actuelle des produits ne
surpasse de beaucoup celle du temps pass ? Non - seulement le haut prix est compatible
avec laugmentation de lapprovisionnement, mais lun va rarement sans lautre. Si donc, par
suite de limpt ou par la difficult de la production, le prix des subsistances monte, sans que
la quantit en soit diminue, les salaires du travail en argent monteront ; car, comme le dit M.
Buchanan, "les salaires du travail ne consistent pas dans largent, mais dans les choses que
cet argent peut acheter, cest--dire, dans les subsistances et autres choses ncessaires ; et la
part accorde au travailleur, sur le fonds commun, sera toujours proportionne lapprovisionnement 1."
dun grand peuple, par la main dun grand ministre, qui a enlev prs de douze cents articles aux tyrannies
du fisc, elles ont pntr dans les intelligences les plus avances de notre pays, et pntreront bientt dans
notre code, grce la plume incisive et humoristique de M. Bastiat, grce la parole tantt brillante, tantt
grave, tantt mordante de MM. dHarcourt, Blanqui, Faucher, Dunoyer, Chevalier, Wolowski, etc., grce
surtout au plus grand de tous les matres : lexprience. Il sest trouv de plus que, pour leur dbut, ces
doctrines de libert ont prserv lEurope dune disette effrayante, et de secousses pouvantables. Elles ont
pay leur bienvenue dans ce monde en sauvant des milliers de malheureux dont nous entendions dj le rle
en Irlande, en Angleterre, et chez nous-mmes. Quen dit M. Buchanan ?
A. F.
M. Buchanan, ddimbourg, le dernier diteur de Smith, et lun de ses plus dignes interprtes, me parat
avoir ici raison contre M. Ricardo. Il tablit que raret et chert sont une seule et mme chose ; je le pense
comme lui. Raret, en matire de valeurs, ne se prend pas, ne peut pas se prendre dans un sens absolu, mais
dans un sens relatif la demande. Ainsi, quoique lAngleterre produise plus de grains au dix-neuvime
sicle que dans aucun des sicles qui ont prcd, je dis que le bl abonde moins en Angleterre quil ne
faisait, et que sa quantit na pas augment autant que le nombre de ses consommateurs ; car, daprs tous
les relevs statistiques que jai pu consulter, jusqu la premire anne de ce sicle, lAngleterre, anne
commune, a constamment export du bl, et depuis lors elle en a constamment import. Jen juge encore sur
la lgislation actuelle de ce pays, o les douanes sont armes contre limportation du bl *, et o lexportation est libre, assur que Ion est quon nexportera pas du grain dun pays o il manque constamment, et
151
o il est par consquent plus cher que partout ailleurs.

M. Buchanan est donc fond dire que chacun des consommateurs, a, pour ce qui regarde le bl, une
moins grosse part consommer, et quil la paie aussi cher que si elle tait plus grosse.
Cette lgislation est ncessite par la circonstance quil y a en Angleterre, dans la ralit, deux prix
naturels pour le bl. Lun se compose des frais de production du bl produit par les fonds de terre du pays ;
lautre, des frais de production du bl produit par l'industrie commerciale, du bl que lAngleterre doit a son
commerce. Ce dernier prix est en gnral plus bas que lautre ; et si le gouvernement nordonnait pas quil
ne sera vers du bl du commerce quautant que le prix sen lvera a 80 sch., les cultivateurs ne pourraient
soutenir la concurrence des ngociants ; ils ne vendraient pas un quarter de grain ce que ce quarter leur
cote: ils abandonneraient cette culture, au moins en partie, et acquitteraient difficilement leurs contributions, leurs fermages et la taxe des pauvres. Cest ainsi que lautorit publique entretient perptuellement
une espce de disette factice, un prix monopole, qui, par suite du mme systme, stend beaucoup
dautres marchandises, rend la vie difficile, et chasse hors de leur terre natale un si grand nombre dAnglais.
Pour tre consquent dans ce systme vicieux, en mme temps quon diminue, ou, ce qui revient au mme,
quon empche de saccrotre les objets de consommation, il faudrait empcher de saccrotre le nombre des
consommateurs ; mais on nest point daccord l-dessus en Angleterre : j'en juge par les contradictions
quprouve M. Malthus. Lun nest pourtant que la consquence ncessaire de l'autre. On ne peut soutenir
que par de mauvais palliatifs une sant politique altre par des excs quon ne veut pas corriger.
- J.-B.
SAY.
* On permet bien limportation dans lentrept, mais le versement dans la circulation nest admis que
lorsque le prix monte 80 sh. le quarter et au-dessus **.
** II na pas t donn a J.-B. Say dassister linstauration dfinitive des principes de libert
commerciale, et de voir se propager dans le monde cet affranchissement commenc en Angleterre. Lui aussi
est mort en vue de la terre sainte, avant que Robert Peel et donn llan aux rformes conomiques, avant
que Cobden et passionn les multitudes au nom de la science, avant que la ligue et ray de sa main gante
ce monopole inique et absurde qui, comme la dit OConnel1 : graisse les roues du riche avec les larmes du
pauvre. Ceut t une douce rcompense, pour son courageux et savant apostolat, de voir chasser ignominieusement les prohibitions de nos tarifs, de voir branler les protections et dmasquer le travail national, vritable patriotisme de haut fourneau, de filature, de cardeuse, qui accompagne si tristement le patriotisme
de clocher. - Les 80 sh., qui du temps de J.-B. Say servaient de barrire aux crales trangres, se transformrent entre les mains de M. Huskisson et cdrent la place au rgime de lchelle mobile - sliding-scale
- dj propos en 1813. Ceci se passait en 1827 : en 1828 et 1842, nouvelles mtamorphoses, qui aboutirent
enfin a cette magnifique rforme conomique qui illustrera la mmoire de R. Peel et la dernire session du
parlement Anglais. Le nouveau systme sera encore, jusquau 1er janvier 1849, celui de Ichelle mobile,
mais dici-l il se transformera peu a peu. Ainsi la nouvelle loi porte qu partir de 1849, les crales seront
entirement libres et ne paieront quun droit de balance. Seulement, comme transition vers ce salutaire
rgime de la libert illimite, R. Peel a fait adopter lchelle suivante que nous mettrons en regard de celle
de 1842, pour mieux en faire ressortir la porte et les bienfaits :
Echelle de 1842.
PRIX DU BL PAR QUARTER. - DROIT
A 59 sh. et au-dessus
14 sh.
de 59 58
14 sh.
de 58 57
15 sh.
de 57 56
16 sh.
de 56 55
17 sh.
de 55 52
18 sh.
de 52 51
19 sh.
51 et au-dessous
20 sh.
Echelle adopte en 1846.

PRIX DU BL PAR QUARTER. - DROIT
53 sh. Et au-dessus
4 sh.
de 53 52
5 sh.
de 52 51
6 sh.
de 51 50
7 sh.
de 50 49
8 sh.
de 49 48
9 sh.
48 et au-dessous
10 sh.
En disant que cette loi nouvelle doit rayer la famine et les crises industrielles de lordre du jour des
nations, j'en aurai suffisamment fait connatre la grandeur. La rforme accomplie travers les luttes ardentes
152
Quant au second point, qui est de savoir si un impt sur les salaires du travail doit faire
monter le prix de la main-duvre, M. Buchanan dit : "Aprs que le travailleur a reu la
rcompense quitable de son travail que peut-il avoir rclamer de celui qui lemploie, en
raison des impts quil est ensuite forc de payer ? Il ny a pas de loi ni de principe social qui
puisse ly autoriser. Une fois que le travailleur a reu son salaire, cest lui le garder, et il
doit, selon ses facults, supporter le fardeau de toutes les charges auxquelles il pourra ensuite
tre assujetti ; car il est vident quil na aucun moyen de forcer ceux qui lui ont dj pay le
juste prix de son ouvrage, lui rembourser ses impts."
M. Buchanan a transcrit, en lapprouvant beaucoup, un excellent passage de louvrage de
M. Malthus sur la population, lequel, selon moi, dtruit compltement son objection :
"Le prix du travail, quand rien ne lempche de gagner son niveau, est un
baromtre politique de la plus haute importance, qui marque le rapport entre loffre
et la demande des subsistances, entre la quantit consommer et le nombre des
consommateurs ; et son terme moyen, abstraction faite des circonstances accidentelles, marque encore clairement les besoins de la socit, par rapport la population.
Quel que soit le nombre denfants, par mnage, ncessaire pour conserver la
population actuelle telle quelle est, le prix du travail sera justement suffisant pour
fournir lentretien de ce nombre, et il sera au-dessus ou au-dessous, selon ltat des
fonds rels destins lentretien des travailleurs, soit que leur nombre se trouve
stationnaire, soit quil aille en croissant ou en dcroissant. Au lieu donc de le considrer sous ce point de vue, nous le regardons comme quelque chose que lon peut
lever ou baisser volont, quelque chose qui dpend principalement des juges de
paix du royaume. Lorsque la hausse du prix des subsistances marque dj. que la
demande est trop forte par rapport loffre, on lve le prix du travail pour placer le
travailleur dans la mme position quauparavant ; cest--dire, que nous augmentons
la demande, et nous sommes alors fort surpris de voir que le prix des subsistances
de la tribune anglaise ou pugilat des huslings, cette rforme qui a dtruit l'inique ranon paye par la
chaumire au palais, par le proltaire laristocrate, me semble, en effet, le plus grand triomphe, que la
science, incarne dans quelques hommes, ait remport au profit du genre humain. Sans doute, ce nest pas au
moyen de quelques articles vots dans lenthousiasme dune cause sainte, que lon peut prvenir jamais le
retour des disettes, des souffrances manufacturires, des diminutions de salaires. Dcrter une abondance
perptuelle, serait renouveler le miracle des noces de Cana, ou de la multiplication des pains, et nous ne
croyons pas mme que les protectionnistes sen chargent, eux qui multiplient si facilement, cependant, le
nombre des ouvriers employs dans les forges, les houillires ; eux surtout, qui ont fait ce miracle tonnant
de faire croire 35 millions d'hommes que ce qui les ruine les enrichit. Il serait donc absurde de rendre les
institutions humaines, responsables des caprices de latmosphre, et des calamits qui sopposent leur
bienfaisante influence. Quest-ce en effet que la famine, si ce nest le rtablissement virtuel des vieilles lois
sur les crales par la main du hasard ? - je ne veux pas dire de la Providence. Les forces humaines ne
peuvent rien contre ces brutalit du sort. Je me trompe elles pourraient en allger le poids en les rpartissant
sur le monde entier, et en appelant au secours des provinces dsoles, celles dont les moissons ont t
respectes : elles peuvent prparer les approvisionnements, en abaisser le prix par lextension des marches,
et la rgularit des oprations commerciales : elles peuvent faire, enfin, ce quelles ont fait et font encore
pour lIrlande, qui se fut teinte sans elles dans le blasphme, le sang et la faim. Navons-nous pas t nous
mmes demander un conseil aux vieux matres, aux Turgot, et aux Smith, lapproche de la crise, comme
cette Rome altire, qui implorait, aux jours du danger, lappui de ses grands hommes exils. En voil bien
assez pour porter haut la mmoire des Cobden, des Bright, des Wilson, des Villiers, et la venger des tristes et
mensongres attaques, dont on voudrait la ternir sous prtexte de fodalit industrielle, doppression de
louvrier, etc., - toutes choses que la libert du commerce est appele balayer progressivement.
A. F.
153
continue hausser. A cet gard, nous agissons peu prs comme si, lorsque le
mercure, dans le baromtre ordinaire, marque lorage, nous allions le faire monter,
en employant quelque pression force, de manire le mettre au beau fixe, et si alors
nous nous tonnions beaucoup de ce quil continue de pleuvoir."
Le prix du travail marquera clairement les besoins de la socit par rapport la population ; il sera prcisment suffisant pour fournir aux besoins de la population que suppose et
exige ltat des fonds destins cette poque lentretien des travailleurs. Si leurs salaires
n'taient auparavant que suffisants pour satisfaire aux besoins de la population, aprs limpt
ils deviendront insuffisants ; car le travailleur aura moins dpenser pour lentretien de sa
famille. Le travail haussera donc de prix, parce que la demande se soutient ; et cest uniquement par un prix plus haut que loffre peut ne pas tre contrarie 1.
Rien nest plus commun que de voir les chapeaux , ou la drche renchrir quand on y met
des impts ; ces objets montent, parce que, sils ne montaient pas, on ne pourrait point en
fournir lapprovisionnement ncessaire. Il en est de mme du travail ; quand les salaires sont
imposs, il augmente de prix ; car, sil ne montait pas, il serait impossible que la population
ncessaire pt se maintenir. M. Buchanan nadmet-il pas lui-mme tout ce que nous prtendons prouver, que "si, en effet, le travailleur se trouvait rduit avoir uniquement de quoi se
procurer les choses de premire ncessit, son salaire ne pourrait plus souffrir de diminution,
car il lui serait impossible dentretenir sa famille a de telles conditions."
Supposons que le pays se trouve dans des circonstances telles, que les moindres travailleurs soient appels, non-seulement entretenir leur famille, mais encore a laugmenter, leurs
salaires seront rgls en consquence. Pourraient-ils multiplier, si limpt leur enlevait une
partie de leur salaire et les rduisait labsolu ncessaire ?
Il est hors de doute quune denre impose ne haussera pas de prix proportion de limpt, si la demande en diminue sans que la quantit puisse en tre rduite. Si la monnaie
mtallique tait en usage gnralement, sa valeur ne monterait pas longtemps, par leffet de
limpt, proportion du montant de cet impt ; car, ds quelle aurait une plus forte valeur, la
demande en diminuerait sans que sa quantit diminut. Et la mme cause influe sans doute
souvent sur les salaires du travail ; le nombre des travailleurs ne peut tre augment ou
diminu aussi rapidement que les fonds ; mais, dans le cas suppos, il ny a pas de diminution ncessaire de la demande de bras ; et quand mme cette diminution existerait, elle ne
serait pas en proportion de limpt tabli 2.
1
Il est impossible daccorder lauteur que la demande du travail reste la mme lorsque le travail augmente
de prix. Si donc, louvrier quand on le force payer un nouvel impt, voulait sen faire rembourser par ceux
qui lemploient, coup sr la demande faite par ceux-ci diminuerait. Il ny a pas de fait plus constant et
mieux expliqu dans toute Iconomie politique. - J.-B. SAY.
Leffet de limpt est ncessairement trs-compliqu , parce que les diffrentes classes sur lesquelles il porte
ou qui en font lavance sont places dans une foule de situations varies, plus ou moins avantageuses ou
dsavantageuses pour en rejeter le fardeau sur dautres classes. Vouloir dcider de leffet de limpt par des
principes trop absolus, et sans tenir compte de la multitude de circonstances qui modifient son effet, cest
vouloir, selon moi, arriver des rsultats fort diffrents de ceux que nous prsente lobservation.
154
M. Buchanan oublie que les fonds que le gouvernement lve par limpt sont par lui
employs lentretien de travailleurs, la vrit improductifs, mais qui sont cependant des
travailleurs. Si, lorsque les salaires sont imposs, le prix du travail ne montait pas, il y aurait
une grande augmentation dans la demande des bras ; car les capitalistes, qui nauraient rien
payer sur cet impt, auraient les mmes fonds disponibles pour donner de lemploi des
ouvriers, tandis que le gouvernement aurait, dans le montant de limpt quil aurait reu, un
surcrot de fonds pour le mme emploi. Le gouvernement et la nation se trouveraient par l
en concurrence, et la suite de leur rivalit serait la hausse du prix du travail. On nemploierait
que le mme nombre douvriers, mais on leur donnerait de plus forts salaires 1.
Que lon mette un impt sur la fabrication ou les fabricateurs de chapeaux ; que ce soit une patente ou
bien une estampille, ou bien un droit sur la matire premire, ou le local, ou les ouvriers chapeliers, peu
importe ; que ce droit slve 2 fr., je suppose, pour chaque chapeau de 20 fr., quarrivera-t-il ? les chapeaux se paieront-ils 22 fr. ? Non ; il faudrait pour cela que la demande restt la mme, ce qui nest pas
possible. Les chapeaux se paieront-ils 20 fr. comme auparavant ? probablement non ; il faudrait que les
producteurs payassent en totalit limpt sur leurs gains ; or cette circonstance, rendant cette production
moins avantageuse, diminuerait la quantit offerte des moyens de production des chapeaux. Pour quelle se
balance avec la nouvelle quantit qui sera demande, il faudra peut-tre payer non pas 18 fr., mais 19 fr. la
totalit des services productifs propres a faire un chapeau ; et l'impt de 2 fr. pay, il se trouvera que le
consommateur aura pay 21 fr. un chapeau de la qualit de ceux quil payait 20 fr., et que les producteurs
auront vendu 19 fr. cette mme qualit dont ils obtenaient 20 fr. avant limpt que nous avons suppos
slever 2 fr.
Limpt aura port en partie sur les producteurs, entrepreneurs et ouvriers, mais dans des proportions fort
diverses ; en raison de la diminution de leurs gains, et en partie sur les consommateurs, cause de Iaugmentation du prix, et la production de cet article, comme sa consommation, auront diminu. Avec quelques
variations dpendantes de circonstances diverses, cest peu prs l leffet de toute espce dimpt ; et cet
effet, rsultat de la nature des choses et du raisonnement qui lexplique suffisamment, branle, je le dis avec
chagrin, ldifice que M. Ricardo, non-seulement dans ce chapitre, mais dans quelques autres, lve avec
beaucoup dhabilet sur des principes trop absolus.
M. Ricardo dira peut-tre lappui de sa doctrine quil faut bien que la quantit de travail industriel, se
proportionne au capital productif de la socit; quainsi il ne peut pas y avoir moins de. chapeaux produits
aprs limpt quauparavant ; que la quantit offerte restant la mme, le prix nen peut pas monter, et que
sil y a 2 fr. dimpt payer, il faut que ce soit lentrepreneur seul qui en supporte la perte.
Je rpondrai, en premier lieu, quun commerce grev dimpts exige, en proportion des quantits
produites, plus de capitaux ; en second lieu, quune partie des capitaux sorte videmment dun emploi qui
devient moins avantageux, sans que ce soit toujours pour se porter sur dautres productions galement favorables au bien-tre de la socit, et quils en sortent aussi pour tre vous la consommation improductive,
la destruction. Ne voyons-nous pas chaque anne, au moyen des emprunts publics, la plupart des gouvernements de lEurope dtruire une partie considrable des pargnes et des capitaux de leurs sujets ? Ils
rendent dune part la production dsavantageuse par des impts exagrs, et dautre part offrent complaisamment aux producteurs de dvorer la suite dun emprunt les capitaux qui, par leur faute, rendent trop
peu entre les mains de lindustrie. Le vice nourrit le vice ; et sil ny avait pas maintenant en Europe, dans le
monde entier, un dveloppement de connaissance et dactivit industrielle suprieur tous les exemples que.
nous fournissent les temps historiques, un dveloppement qui fait plus que balancer les maux qui rsultent
de la mal-administration, il ne tiendrait pas a la politique europenne que la civilisation du monde
rtrogradt on ne sait o.
- J.-B. SAY.
Ny a-t-il point dans tout ce qui prcde une confusion entre le fonds destin la consommation improductive ; la simple satisfaction des besoins de lhomme, et le fonds destin la reproduction, quon
nomme le capital ?
Lorsquon fait payer un ouvrier un impt quil ne peut se faire rembourser ni par son matre, ni par le
consommateur du produit auquel il concourt lorsque le montant de cet impt est donn un courtisan, il est
clair que le fonds de consommation du courtisan ou du percepteur est augment de tout ce qui est t au
155
Si limpt avait t tabli directement sur le peuple, le fonds national pour lentretien des
travailleurs aurait diminu dans la mme proportion que celui du gouvernement, destin au
mme emploi, et il ny aurait pas eu, par consquent, de hausse des salaires ; car, quoique la
demande restt la mme, il ny aurait plus la mme concurrence. Si. une fois limpt lev, le
gouvernement en exportait le produit pour le donner comme subside un tat tranger ; et si
par consquent ces fonds taient consacrs payer les travailleurs trangers, au lieu des
Anglais, tels que des soldats, des matelots, etc.., alors il y aurait sans doute une moindre
demande de bras, et les salaires pourraient bien ne pas hausser, quoique tant imposs. Mais
la mme chose arriverait si limpt avait t mis sur des denres de consommation, sur les
profits du capital, ou si la mme somme avait t leve de toute autre manire, pour fournir le
montant du subside ; cest--dire, il y aurait moins de bras employs dans le pays. Dans lun
des cas, on empche les salaires de monter ; dans lautre, ils doivent baisser absolument.
Mais supposons que le montant dun impt sur les salaires, aprs avoir t prlev sur les
ouvriers, ft donn gratuitement ceux qui les emploient ; cela augmenterait le capital de
ceux-ci d'une somme dargent destine a payer la main-duvre, mais cela ne multiplierait ni
les denres ni le nombre des bras. Il y aurait donc augmentation de concurrence entre ceux
qui emploient des ouvriers, et limpt noccasionnerait en dfinitive aucune perte ni
louvrier ni celui qui lemploie. Ce dernier paierait plus cher le travail ; et ce surcrot de
salaire, l'ouvrier le paierait son tour au gouvernement, qui, dans le cas suppos, le rendrait
l'entrepreneur de travaux.
On ne doit cependant pas oublier que le produit de l'impt est souvent dissip sans fruit, et
qu'en diminuant le capital, l'impt tend diminuer le fonds rel destin au soutien des travailleurs, et par consquent qu'il occasionne une moindre demande de bras. Les impts donc en
gnral, en tant qu'ils diminuent le capital rel du pays, rendent la demande des bras moindre
; par consquent l'effet probable d'un impt sur les salaires, quoique cet effet ne soit ni
ncessaire ni particulier cet impt, c'est que, quoique les salaires prouvent une hausse, elle
ne sera cependant pas d'une somme prcisment gale la valeur de l'impt.
Adam Smith, ainsi que nous l'avons dj dit, convient pleinement que l'effet d'un impt
sur les salaires serait de les faire monter d'une somme gale au moins la valeur de l'impt,
et que cet impt serait en dfinitive pay par l'entrepreneur de travaux, s'il ne l'tait pas im-
fonds de consommation de louvrier ; les jouissances du premier sont multiplies aux dpens quelquefois
des besoins urgents du second ; mais on peut dire, la rigueur, que la demande des travaux productifs nest
pas diminue : elle nest que dplace. On demande, en travaux qui concourent des objets de luxe, ce que
louvrier cesse de demander en bonne nourriture, en bons vtements, en ameub1ements commodes.
Lorsque limpt est pris sur le capital, il ne faut pas croire quil achte autant de travaux que sil tait
demeur dans cet utile emploi. A la vrit, le gouvernement se sert de son montant pour faire des achats qui
remplacent ceux quaurait faits cette portion de capital ; cest--dire peut-tre de la poudre canon, au lieu
de la laine dont on aurait fabriqu du drap ; mais la poudre canon ne se reproduit pas par elle-mme, tandis
que le drap, une fois fabriqu, se vend, et de sa valeur on recommence a acheter de nouvelles denres dont la
production fait travailler de nouveau les producteurs, et le mme jeu se renouvelle perptuellement. Dans ce
cas, il ne faut pas dire que le montant de limpt entre les mains du gouvernement rclame autant de travaux
industriels quentre les mains des particuliers.
- J.-B. SAY.
156
mdiatement. Jusque l nous sommes tout fait d'accord ; mais nous diffrons essentiellement dans la manire dont chacun de nous envisage l'action postrieure d'un pareil impt.
"Ainsi, quand mme un impt direct sur les salaires du travail, dit Adam Smith,
serait pay par les mains mmes de l'ouvrier, on ne pourrait pas dire proprement qu'il
fait l'avance de l'impt, du moins si la demande de travail et le prix moyen des
denres restaient les mmes aprs l'impt comme auparavant.. Dans tous les cas, la
personne qui emploie immdiatement l'ouvrier serait oblige d'avancer, nonseulement l'impt, mais quelque chose de plus que l'impt. Le paiement dfinitif
retomberait sur des personnes diffrentes, selon les circonstances. La hausse que
l'impt occasionnerait dans les salaires des ouvriers de manufacture, serait avance
par le matre manufacturier, qui serait la fois dans la ncessit et dans le droit de
la reporter, avec un profit, sur le prix de ses marchandises. Ainsi, le paiement
dfinitif de ce surhaussement de salaires, y compris le profit additionnel du matre
manufacturier, retomberait sur le consommateur. La hausse qu'un tel impt
occasionnerait dans les salaires du travail de la campagne, serait avance par le
fermier, qui serait oblig alors d'employer un plus gros capital pour entretenir le
mme nombre de travailleurs qu'auparavant. Pour se rembourser de cet excdant de
capital, ainsi que des profits ordinaires des capitaux, il serait ncessaire qu'il retnt
dans ses mains une plus forte portion, ou, ce qui revient au mme, la valeur d'une
plus grande portion du produit de la terre, et par consquent quil payt moins de
rente au propritaire. Ainsi, dans ce cas, le paiement dfinitif de ce surhaussement de
salaires, en y joignant le profit additionnel du fermier qui laurait avanc,
retomberait sur le propritaire. Dans tous les cas, un impt direct sur les salaires du
travail doit ncessairement occasionner, la longue, une plus forte diminution dans
la rente de la terre ; et en mme temps une plus forte hausse dans le prix des objets
manufacturs que nen aurait pu occasionner, d'une part ni de lautre, limposition
dune somme gale au produit de cet impt, qui aurait t convenablement assise,
partie sur le revenu de la terre, et partie sur les objets de consommation." Tome III,
page 337.
Smith soutient, dans ce passage, que le surhaussement des salaires pay par les fermiers
doit retomber en dfinitive sur les propritaires fonciers, qui recevront moins de rente ; mais
que lexcdant de salaires pay par les manufacturiers leurs ouvriers occasionnera une
hausse dans le prix des ouvrages manufacturs, et que ce surcrot de frais retombera par
consquent sur le consommateur.
Supposons la socit compose de propritaires fonciers, de manufacturiers, de fermiers et
douvriers. On convient que les ouvriers seront ddommags de ce quils paieront pour
limpt ; mais qui les en ddommagera ? qui voudra se charger de payer la portion qui ne
retombe pas sur les propritaires ? Les manufacturiers ne pourraient en payer aucune partie ;
car, si le prix de leurs marchandises haussait proportion du surhaussement des salaires
quils sont obligs de payer, ils se trouveraient dans une plus belle position aprs limpt
quauparavant. Si le fabricant de drap, le chapelier, le cordonnier, etc., pouvaient chacun
lever le prix de ses marchandises de 10 pour cent, en supposant que ces 10 pour cent
suffisent compltement pour les indemniser du surcrot de salaires quils paient leurs
ouvriers ; si, comme le dit Adam Smith, "ils taient la fois dans la ncessit et dans le droit
de reporter ce surcrot de salaires, avec un profit, sur le prix de leurs marchandises," dans ce
157
cas, chacun deux pourrait consommer autant de marchandises des autres marchands que par
le pass, et par consquent ils ne contribueraient en rien limpt. Si le fabricant de draps
payait ses chapeaux et ses souliers plus cher, il vendrait aussi son drap a plus haut prix. Ces
fabricants achteraient tous les ouvrages manufacturs avec autant davantage quauparavant,
et tant que le bl conserverait le mme prix, - ce quadmet le docteur Smith, - et quils auront
un surcrot de monnaie pour lacheter, ils gagneraient, au lieu de perdre, a un tel impt.
Si donc, ni les cultivateurs ni les manufacturiers ne contribuent un tel impt, et si les
fermiers sen ddommagent par la baisse de la rente, il ny aura que les propritaires fonciers
qui en supporteront tout le fardeau, et ils devront encore fournir au surhaussement des profits
du manufacturier. Mais pour effectuer cela, il faut quils consomment tous les ouvrages
manufacturs du pays ; car le surcrot de prix rparti sur toute la masse, est peine suprieur
la valeur de limpt lev dans lorigine sur les ouvriers des manufactures.
Or personne ne niera que le fabricant de draps, le chapelier et les autres manufacturiers ne
soient tous consommateurs respectifs de leurs marchandises ; tout le monde conviendra que
tout ouvrier consomme du savon, du drap, des souliers, de la chandelle et plusieurs autres
denres : il est donc impossible que tout le fardeau de ces sortes dimpts tombe uniquement
sur les propritaires.
Mais si les ouvriers ne paient aucune part de l'impt, et que cependant le prix des ouvrages
manufacturs hausse, les salaires doivent hausser, non-seulement pour les indemniser de
limpt, mais encore cause du renchrissement des objets manufacturs de premire
ncessit ; et cette hausse, en tant quelle affecte les travaux de lagriculture, deviendra une
nouvelle cause de la baisse de la rente, tandis quelle occasionnera une nouvelle hausse de
prix des marchandises manufactures. Ce surhaussement du prix des marchandises agira
son tour sur les salaires. Laction et la raction, dabord des salaires sur les marchandises, et
ensuite des marchandises sur les salaires, stendra sans quon puisse lui assigner des limites.
Les arguments sur lesquels repose cette thorie mnent des conclusions si absurdes, quil
est ais de voir du premier coup dil que le principe pos est tout fait insoutenable.
Toutes les variations quprouvent les profits du capital et les salaires du travail, par la
hausse des rentes et par celle des objets de premire ncessit, dans le progrs naturel de la
socit, et la difficult croissante de la production, seront galement occasionnes par laccroissement de salaires que cause un impt ; et par consquent les jouissances de l'ouvrier,
aussi bien que celles de ceux qui lemploient, seront diminues par leffet, non-seulement de
limpt en question, mais de tout autre moyen servant prlever la mme somme.
Lerreur dAdam Smith vient dabord de ce quil suppose que tout impt pay par le
fermier doit ncessairement retomber sur le propritaire, sous la forme dune rduction de
rente. Quant cet objet, je me suis dj expliqu dans le plus grand dtail, et je me flatte
davoir dmontr, la satisfaction du lecteur, que puisquun capital considrable est employ
sur les terres qui ne paient pas de rente, et puisque cest le rsultat obtenu au moyen de ce
capital qui rgle le prix des produits agricoles, il ne saurait tre fait de dduction dans les rentes. Par consquent, ou il ne sera point accord de compensation au fermier pour lindemniser
158
de limpt sur les salaires ; ou, sil en obtient une, ce ne sera qu'au moyen dun renchrissement des produits agricoles.
Si limpt est trop onreux pour le fermier, il pourra lever le prix de ses denres premires, afin de se mettre de niveau avec les autres commerants : mais un impt sur les
salaires, qui ne pserait pas plus sur son commerce que sur celui des autres, ne pourrait ni
tre rejet sur ceux-ci, ni compens par la hausse des produits agricoles ; car le mme motif
qui pourrait lengager lever le prix du bl, cest--dire, le dsir de se rembourser de
limpt, dciderait le fabricant de draps lever le prix de ses toffes, et le cordonnier, le
chapelier et le tapissier, augmenter le prix de la chaussure, des chapeaux et des meubles.
Sils peuvent tous augmenter le prix de leurs marchandises de manire se rembourser
avec profit de limpt, puisquils sont tous consommateurs, chacun des marchandises des
autres, il est vident que limpt ne serait jamais pay ; car si tout le monde en trouve la
compensation, o seraient les contribuables ?
Jespre donc avoir russi prouver que tout impt qui peut occasionner une hausse des
salaires, sera pay moyennant une diminution des profits, et par consquent quun impt sur
les salaires nest rellement quun impt sur les profits.
Ce principe fondamental du partage du produit du travail et du capital, entre les salaires et
les profits, que je me suis efforc dtablir, me parat si certain, qu lexception de leffet
immdiat, je suis dispos croire quil importe peu lequel des deux on impose, des profits du
capital ou des salaires du travail. En imposant les profits du capital vous changerez probablement le taux daccroissement progressif des fonds destins entretenir les travailleurs, et
les salaires, en haussant trop, se trouveraient hors de proportion avec ltat de ce fonds En
mettant limpt sur les salaires, la rcompense accorde louvrier tant trop faible, ne se
trouverait pas non plus proportionne ce fonds. Lquilibre naturel entre les profits et les
salaires se rtablirait, dans un cas, par la baisse, et dans lautre, par la hausse des salaires en
monnaie.
Un impt sur les salaires ne pse donc pas sur le propritaire, mais il porte sur les profits
du capital. Il "nautorise ni noblige le matre manufacturier le reporter avec un profit sur le
prix de ses marchandises ;" car il ne pourra pas en augmenter le prix, et il doit par consquent
supporter en entier, et sans compensation, tout le fardeau dun tel impt 1.
Si leffet des impts sur les salaires est tel que je viens de le dcrire, ces impts ne mritent point la censure dont le docteur Smith les a frapps. Voici ce quil dit au sujet de tels
impts : "On dit que ces impts et quelques autres du mme genre, en faisant monter le prix
du travail, ont ruin la plupart des manufactures de Hollande. Des impts semblables, quoi1
M. Say parat tre imbu de lopinion gnrale sur ce point. En parlant du bl, il dit : "De l il rsulte encore
que son prix influe sur celui de tous les autres produits. Un chef dentreprise, fermier, manufacturier, ou
ngociant, emploie un certain nombre douvriers, qui tous ont besoin de consommer une certaine quantit de
bl. Si le prix du bl augmente, il est oblig daugmenter dans la mme proportion le prix de ses produits."
Liv. I, chap. XVII.
(Note de lAuteur.)
159
que pas tout fait aussi lourds, ont lieu dans le Milanais, dans les tats de Gnes, dans le
duch de Modne, dans les duchs de Parme, de Plaisance et de Guastalla, et dans ltat de
lglise. Un auteur franais, de quelque rputation, a propos de rformer les finances de son
pays, en substituant la plus grande partie des autres impts, cette espce dimpts, la plus
ruineuse de toutes : - Il ny a rien de si absurde, dit Cicron, qui nait t avanc par quelque
philosophe," - Dans un autre endroit il dit : "Les impts sur les choses de ncessit, en faisant
monter les salaires du travail, tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets
manufacturs, et par consquent en diminuer la vente et la consommation."
Ce genre dimpt ne mriterait point une pareille censure, quand mme le principe pos
par le docteur Smith serait exact : - savoir que ces impts tendent a faire monter le prix des
objets manufacturs ; car cet effet ne pourrait tre que temporaire, et nentranerait pour nous
aucun dsavantage dans notre commerce tranger. Si une cause quelconque faisait monter le
prix de quelques marchandises manufactures, elle en entraverait ou en empcherait
lexportation. Mais si cette mme cause avait un effet gnral sur toutes les marchandises,
son effet ne serait que nominal ; il naffecterait pas leur valeur relative, et ne diminuerait en
rien lappt que prsente le commerce dchange. Or, tout commerce extrieur et intrieur
nest rellement autre chose quun commerce dchange 1.
Jai dj essay de prouver que, lorsquune cause quelconque fait renchrir toutes les
denres en gnral, ses effets sont presque pareils ceux quoccasionne une baisse dans la
valeur de la monnaie. Si la monnaie baisse de valeur, toutes les denres haussent de prix ; et
si cet effet se borne un seul pays, il modifie son commerce tranger de la mme manire
que le ferait un renchrissement de denres occasionn par des impts. Par consquent,
examiner les effets de la dprciation de la monnaie dun seul pays, cest examiner les effets
dun renchrissement des denres born un seul pays. Adam Smith, en effet, tait bien
persuad de la parit. de ces deux cas ; cest pourquoi il soutient que la dprciation du
numraire, ou, comme il le dit, de largent en Espagne, par suite de la dfense de lexporter,
est trs-nuisible aux manufactures et au commerce tranger de lEspagne.
"Mais cette dgradation de la valeur de largent, qui, tant le rsultat ou de la
situation particulire dun pays ou de ses institutions politiques, na lieu que pour ce
pays seulement, entrane des consquences tout autres ; et bien loin quelle tende
rendre personne rellement plus riche, elle tend rendre chacun rellement plus
pauvre. La hausse de prix en argent de toutes les denres et marchandises, qui, dans
ce cas, est une circonstance particulire ce pays, tend y dcourager plus ou moins
toute espce d'industrie au dedans, et mettre les nations trangres porte de
1
Mme dans le commerce dchange et sans faire usage de monnaie, une marchandise peut tre chre ou
bon march. Elle est chre lorsquelle est le rsultat de beaucoup de frais de production, du service de beaucoup de capitaux ou dindustrie, ou, ce qui revient au mme, lorsque beaucoup de capitaux ou dindustrie
nont donn que peu de marchandise. Lorsque cette marchandise va dans ltranger, on nen peut donner que
peu en change de quoi que ce soit ; par consquent elle ne trouve pas sy changer facilement. Cest ce
quon appelle ne pas soutenir la concurrence avec les marchandises produites dans ce pays tranger,
lesquelles pouvant soffrir en plus grande abondance dans les changes, obtiennent la prfrence.
Cest une preuve de plus quil y a autre chose que des variations relatives dans les prix, comme toute la
doctrine de M. Ricardo semble ltablir. - J.-B. SAY.
160
fournir presque toutes les diverses sortes de marchandises pour moins d'argent que
ne le pourraient faire les ouvriers du pays, et, par l, de les supplanter non-seulement
dans les marchs trangers, mais encore dans leur propre march intrieur." Liv. IV,
chap. 5.
Un des dsavantages, et, je crois, le seul qui provienne de la dprciation de l'argent,

occasionne par une abondance force, a t trs-habilement dvelopp par le docteur Smith.
Si le commerce de l'or et de l'argent tait libre, "l'or et l'argent qui iraient au dehors, dit
Smith, n'iraient pas pour rien, mais rapporteraient en retour une valeur gale de marchandises
d'une espce ou d'une autre. Ces marchandises ne seraient pas non plus toutes en objets de
luxe ou en superfluits destins ces gens oisifs qui ne produisent rien en retour de leur
consommation. Comme cette exportation extraordinaire d'or et d'argent ne saurait augmente
la richesse relle ni le revenu rel de ces gens oisifs, elle ne saurait non plus apporter une
grande augmentation dans leur consommation. Vraisemblablement la plus grande partie de
ces marchandises, et au moins certainement une partie d'elles consisterait en matires, outils
et vivres destins employer et faire subsister des gens laborieux, qui reproduiraient avec
profit la valeur entire de leur consommation. Une partie du fonds mort de la socit se
trouverait ainsi convertie en un capital actif, et on mettrait en mouvement une plus grande
somme d'industrie qu'auparavant."
En. empchant le commerce des mtaux prcieux d'tre libre, quand le prix des denres
hausse ou par l'effet de l'impt ou par l'affluence de ces mtaux, on empche qu'une partie du
capital mort de la socit ne soit convertie en un capital actif, et on empche une plus grande
quantit d'industrie d'tre mise en activit. Mais voil tout le mal, et ce mal n'est jamais
ressenti dans les pays o l'exportation du numraire est permise ou tolre.
Le change entre diffrents pays n'est au pair qu'autant qu'ils ont chacun en circulation la
quantit de monnaie qui, dans un tat donn de choses, est ncessaire pour le mouvement de
leurs produits. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, et que l'on pt
exporter du numraire sans aucuns frais, les changes ne pourraient manquer d'tre, sur toutes
les places, au pair. Si le commerce des mtaux prcieux tait parfaitement libre, s'ils taient
gnralement employs comme agents de la circulation, malgr les frais de transport, le
change ne pourrait, dans tout pays, dvier du pair que du montant de ces frais. Ces principes
sont, je crois, universellement reconnus. Si un pays se servait d'un papier-monnaie qui ne ft
pas changeable contre des espces mtalliques, et qui n'et par consquent point de rgulateur fixe, les changes d'un tel pays pourraient s'carter du pair selon que la monnaie s'y
trouverait multiplie au del de la quantit qui lui serait dpartie par le commerce de toutes
les nations, si le commerce des mtaux prcieux tait libre, et si ces mtaux taient employs
comme monnaie et comme rgulateur.
Si, par les oprations gnrales du commerce, la part de l'Angleterre se trouvait tre de 10
millions de livres sterling, d'un poids et d'un titre reconnus, et qu'on y substitut 10 millions
de papier-monnaie, le change n'prouverait aucun changement ; mais si, en abusant de la
facult de mettre du papier en circulation, on en faisait une mission de 11 millions, le change serait de 9 pour cent au dsavantage de l'Angleterre; si l'mission tait de 12 millions, le
161
change baisserait de 16 pour cent ; et si elle tait de 20 millions, le change serait de 50 pour
cent contre l'Angleterre.
Cet effet peut cependant avoir lieu sans l'introduction d'un papier-monnaie. Toute cause
qui retient en circulation une quantit de livres sterling plus forte que celle qui aurait circul
si le commerce eut t libre, et que les mtaux prcieux d'un poids et d'une puret reconnus,
eussent t employs comme numraire ou comme rgulateurs de la monnaie mtallique,
produirait exactement les mmes effets. Supposons que, les pices de monnaie tant rognes,
chaque livre sterling ne renfermt plus la quantit d'or et d'argent dtermine par la loi ; on
pourrait, dans ce cas, employer dans la circulation un plus grand nombre de ces livres
rognes qu'on n'en aurait employ dans leur tat de puret. Si l'on rognait un dixime sur
chaque pice d'une livre, on pourrait avoir en circulation 11 millions de ces pices au lieu de
10 ; si on enlevait chacune deux diximes, on pourrait employer 12 millions de pices d'une
livre sterling rognes ; et si l'on rognait la moiti du poids , 20 millions de pices ainsi
dgrades pourraient ne pas tre de trop dans la circulation. Si on employait ces 20 millions
de pices d'une livre au lieu de 10 millions, toutes les marchandises, en Angleterre, monteraient du double de leur ancien prix, et le change se trouverait 50 pour cent au dsavantage de l'Angleterre ; mais cela ne drangerait en rien le commerce tranger, et ne dcouragerait non plus la fabrication d'aucune marchandise dans l'intrieur. Si le drap, par exemple,
haussait en Angleterre de 20 1. 40 1. par pice, on pourrait l'exporter tout aussi facilement
qu'auparavant ; car le change offrirait l'acheteur tranger une compensation de 50 pour
cent ; en sorte qu'avec 20 1. de son argent, il pourrait acheter une traite moyennant laquelle il
serait en tat d'acquitter, en Angleterre, une dette de 40 1. De la mme manire, si le
marchand tranger exporte une marchandise qui cote chez lui 20 l., et qui se vend en
Angleterre 40 l., il ne recevra cependant que 20 1.; car, pour 40 1. en Angleterre, il ne pourra
acheter qu'une traite de 20 1. sur l'tranger.
Les mmes effets auraient lieu, quelle que ft la cause qui porterait l'agent de la circulation en Angleterre 20 millions, lorsque 10 eussent suffi tous les besoins. Si une loi aussi
absurde que le serait celle qui prohiberait l'exportation du numraire, pouvait s'excuter, et
que, par suite de cette prohibition, il se trouvt 11 millions au lieu de 10 en circulation, le
change serait de 9 pour cent contre l'Angleterre ; il serait de 16, si la circulation tait porte
12 millions, et de 50 pour cent contre l'Angleterre, si, par des moyens galement arbitraires,
l'agent de la circulation tait port 20 millions. Cela ne dcouragerait cependant nullement
l'industrie anglaise. Si les marchandises du cru se vendaient cher en Angleterre, celles de
l'tranger seraient galement un haut prix. Il importerait peu au ngociant tranger que ces
prix fussent hauts ou bas ; car, d'un ct, il serait oblig de donner une compensation sur le
change lorsqu'il vendrait cher ses marchandises, et il recevrait une pareille compensation
quand il serait oblig d'acheter des marchandises anglaises haut prix.
Le seul dsavantage qui pourrait rsulter pour le pays o l'on retiendrait, par des lois
prohibitives, une quantit d'or et d'argent en circulation plus forte que celle qui y circulerait
autrement, serait la perte qu'il ferait en employant une partie de son capital d'une manire
improductive, au lieu de l'employer productivement. Comme monnaie, ce capital ne saurait
162
rapporter aucun profit ; mais converti par change en matriaux, en machines et en subsistances, il donnerait un revenu, et ajouterait la richesse et aux ressources du pays.
Je me flatte donc davoir dmontr d'une manire satisfaisante, quun prix comparativement bas des mtaux prcieux, par suite dun impt, ou, en dautres termes, un prix gnralement lev des denres, ne peut nuire en rien un pays, attendu quune partie des mtaux
serait exporte, ce qui, en faisant hausser leur valeur, ferait baisser dun autre ct le prix des
denres. Jai dmontr de plus, que, si les mtaux prcieux ntaient point exports, et si, par
des lois prohibitives, on pouvait les retenir dans le pays, leffet produit sur le change contrebalancerait celui des hauts prix. Si donc des impts sur les objets de premire ncessit et sur
les salaires, ne peuvent pas avoir leffet dlever le prix de toutes les denres dont la
production a exig lemploi dune certaine somme de travail, on aurait tort de condamner ces
impts sur de pareil motifs : et quand mme il serait vrai quils produisissent de semblables
effets, ils nen seraient pas, pour cela, plus nuisibles.
Il est incontestable que "les impts sur les choses de luxe nont aucune tendance faire
monter le prix daucune autre marchandise que de celles qui sont imposes ;" mais il nest
pas vrai "que les impts sur les objets de ncessit, en faisant monter les salaires du travail,
tendent ncessairement faire monter le prix de tous les objets manufacturs." Il est vrai
"que les impts sur les choses de luxe sont pays, en dfinitive, par les consommateurs de la
chose impose, sans aucune rptition de leur part. Ils tombent indistinctement sur toutes
espces de revenus, salaires de travail, profits de capitaux, et rentes de terre." Mais il est faux
"que les impts sur les choses de ncessit, pour ce qui pse sur la classe pauvre et ouvrire,
soient pays en dfinitive, partie par les propritaires dans le dchet que souffrent les fermages de leurs terres, et partie par les riches consommateurs, propritaires et autres, dans le
surhaussement de prix des choses manufactures ;" car, en tant que ces impts portent sur la
classe pauvre et ouvrire, ils seront pays presque en totalit par la diminution des profits du
capital, les travailleurs eux-mmes nen payant quune trs-petite partie par la diminution du
travail, diminution que les impts de tout genre tendent produire.
Cest daprs la manire errone dont le docteur Smith a envisag les effets de ces impts,
quil a t conduit la conclusion suivante : Si les classes suprieures et mitoyennes
entendaient bien leur intrt, elles devraient toujours sopposer tous impts sur les choses
ncessaires la vie, tout comme aux impts directs sur les salaires du travail. Cette conclusion dcoule du raisonnement suivant.
Le paiement dfinitif des uns aussi bien que des autres retombe en entier sur
elles, et toujours avec une surcharge considrable. Il retombe avec plus de poids
surtout sur le propritaire, qui paie doublement, ou deux diffrents titres, comme
propritaire par la rduction de son revenu, et comme riche consommateur par
laugmentation de sa dpense. Lobservation faite par sir Matthew Decker, quil y a
des impts qui sont quelquefois rpts et accumuls cinq ou six fois dans le prix de
certaines marchandises, est parfaitement juste lgard des impts sur les choses
ncessaires la vie. Par exemple, dans le prix du cuir, il faut que vous payiez nonseulement limpt sur le cuir des souliers que vous portez, mais encore une partie de
cet impt sur les souliers que portent le cordonnier et le tanneur. Il faut que vous
163
payiez de plus, pour limpt sur le sel, sur le savon et sur les chandelles que
consomment ces ouvriers pendant le temps quils emploient travailler pour vous, et
puis encore pour limpt sur le cuir quusent le faiseur de sel, le faiseur de savon et
le faiseur de chandelles, pendant quils travaillent pour ces mmes ouvriers.
Cependant, comme e docteur Smith ne prtend pas que le tanneur, le faiseur de sel ou le
fabricant de chandelles, tirent lun ou lautre aucun avantage de limpt sur le cuir, le sel, le
savon ou les chandelles, et comme il est certain que le gouvernement ne reoit jamais que le
montant de limpt assis, il est impossible de concevoir comment il en pourra tre pay
davantage par le peuple, quelle que soit la classe sur laquelle limpt puisse porter. Les riches consommateurs pourront payer et paieront en effet pour le consommateur pauvre, mais
ils ne paieront rien au del du montant de limpt, et il nest pas dans la nature des choses
que limpt soit rpt et accumul quatre ou cinq fois.
Un systme dimpt peut tre vicieux, parce quil enlve au peuple une somme plus forte
que celle quil fait entrer dans les coffres de ltat, - une partie de cet impt pouvant, en
raison de son effet sur les prix, tre reue par les personnes qui profitent du mode particulier
de perception. De tels impts sont funestes, et lon ne devrait pas les encourager ; car on
peut poser en principe que toutes les lois que laction dun impt est quitable, limpt est
conforme la premire des maximes du docteur Smith, et te au peuple le moins possible au
del de ce quil rapporte au trsor public. M. Say dit :
Dautres enfin apportent des plans de finance, et proposent des moyens de
remplir les coffres du prince sans charger les sujets ; mais moins quun plan de
finance ne soit un objet dentreprise industrielle, il ne peut donner au gouvernement
que ce quil te au particulier, ou ce quil te au gouvernement sous une autre forme.
On ne fait jamais, dun coup de baguette, quelque chose de rien. De quelque
dguisement quon enveloppe une opration, quelque dtour quon fasse prendre aux
valeurs, quelque mtamorphose quon leur fasse subir, on na une valeur quen la
crant ou en la prenant. Le meilleur de tous les plans de finance est de dpenser peu,
et le meilleur de tous les impts est le plus petit. Trait dcon. polit,, dit.
Guillaumin, livr. III, chap. 8.
Le docteur Smith soutient, dans tout le cours de son ouvrage, et je crois, avec raison, que
les classes ouvrires ne sauraient contribuer aux besoins de ltat. Un impt sur les choses de
premire ncessit, ou sur les salaires, doit par consquent tre report des pauvres sur les
riches. Si donc le docteur Smith a voulu dire que certains impts sont quelquefois rpts
dans le prix de certaines marchandises, et accumuls quatre ou cinq fois, uniquement dans le
but de reporter limpt du pauvre au riche, cela ne les rend pas dignes de censure.
Supposons que limpt quitable dun riche consommateur soit de 100 livres, et quil le
paie directement, limpt tant assis sur le revenu, sur le vin ou sur tout autre objet de luxe,
ce contribuable ne perdra rien si, par un impt sur les choses de ncessit, il ntait tenu de
payer que 25 liv. pour ce que lui et sa famille consomment en objets de premire ncessit, et
quon lui fit rpter cet impt trois fois dans le renchrissement des autres denres, rench-
164
rissement destin indemniser les ouvriers ou les entrepreneurs dindustrie de limpt quils
ont t obligs davancer. Dans ce cas mme, largument nest pas concluant ; car sil ny a
rien de pay au del de ce qui est exig par le gouvernement, quimporte au consommateur
riche dacquitter directement limpt, en donnant un prix plus lev pour un objet de luxe, ou
de lacquitter indirectement en payant plus cher les objets de ncessit et autres articles de sa
consommation ? Si le peuple ne paie que ce qui est reu par le gouvernement, le consommateur riche ne contribuera que pour sa juste part ; sil y a quelque chose de pay au del de
ce que le gouvernement reoit, Adam Smith aurait d dire quel est celui qui reoit ce surplus.
M. Say ne me parat pas tre rest daccord avec le principe vident que jai transcrit de
son excellent ouvrage ; car ds la page suivante, en parlant de limpt, il dit : Lorsquil est
pouss trop loin, il produit ce dplorable effet de priver le contribuable de sa richesse sans en
enrichir le gouvernement ; cest ce quon pourra comprendre, si lon considre que le revenu
de chaque contribuable offre toujours la mesure et la borne de sa consommation, productive
ou non. On ne peut donc lui prendre une part de son revenu sans le forcer rduire proportionnellement ses consommations. De l, diminution de demande des objets quil ne
consomme plus, et nommment de ceux sur lesquels est assis limpt ; de cette diminution de
demande rsulte une diminution de production, et par consquent moins de matire imposable. Il y a donc perte pour le contribuable dune partie de ses jouissances, et perte pour le
fisc dune partie de ses recettes.
M. Say en donne pour exemple limpt tabli sur le sel en France avant la rvolution, et
qui diminua la production du sel de moiti. Cependant si lon consommait moins de sel, il y
avait aussi moins de capital employ sa production 1 ; et par consquent, quoique le
1
Lorsque, par dfaut de consommation, on ne fait plus usage dun marais salant, les frais qui ont t faits
pour ltablir sont un capital perdu, un capital qui ne peut se vouer aucune autre production. Dans les cas
mme, ce qui est fort rare, o lon peut retirer, sans en perdre la majeure partie, ses capitaux dune industrie
dont les frais excdent les produits, on ne replace pas ncessairement dans lindustrie les portions quon en
sauve. Souvent on les prte au gouvernement ; on en achte des charges ; on les place dans ltranger. Les
travaux industriels eux-mmes ne se dplacent pas sans pertes et sans inconvnients. Qui peut dire ce que
sont devenus les ouvriers qui travaillaient aux marais salants auxquels on a t forc de renoncer ? Et en
supposant quils aient pu se transporter ailleurs et apprendre un autre mtier, le revenu de leurs bras en a
ncessairement souffert ; il y a eu moins de gains faits par leurs travaux industriels ; quant aux chefs de cette
industrie, en supposant mme quils naient pas renonc entirement une production devenue trop ingrate,
ils auront du moins rduit leur exploitation ; leurs bnfices nauront plus t les mmes. Ce ne sont donc
pas seulement des capitaux et une industrie qui changent de place, mais des capitaux et une industrie
diminus et produisant moins. Jai donc pu dire que lorsque limpt est pouss trop loin, il y a des pertes de
jouissances et de revenus dont le gouvernement ne fait pas son profit.
Limpt prive aussi quelquefois compltement les consommateurs de certains produits que rien ne
remplace. Sans les impts on pourrait se procurer en Angleterre les vins communs du midi de la France pour
quelques sous par bouteille. Le peuple dAngleterre est totalement priv de cette boisson salubre. Lorsque,
par suite dune prohibition ridicule, le sucre valait en France 5 a 6 francs la livre, toutes les femmes en
couches, tous les malades de la classe indigente, furent privs en totalit de cette matire si prcieuse dans
leur situation. La consommation du sucre diminua de moiti, et par consquent les jouissances provenant de
la consommation du sucre.
Sans doute cest un principe vrai en soi, quen gnral lindustrie et la production sont en raison des
capitaux productifs ; et cependant toutes les observations nous persuadent que les impts altrent la production, mme avant que la somme des capitaux soit entame. Il nest pas prudent, en conomie politique,
165
producteur tirt moins de profit de la production du sel, il en devait obtenir davantage de la

production de quelque autre denre. Si un impt, quelque lourd quil soit, est assis sur le
revenu, et non sur le capital, il ne diminue pas la demande, il ne fait quen changer la nature.
Il met le gouvernement dans le cas de consommer autant du produit de la terre et du travail
national, que les contribuables en consommaient auparavant. Si mon revenu est de 1000 1.
par an, et que je sois tenu de payer 100 1. dimpts par an, je ne pourrai faire que la demande
des neuf diximes de la quantit de marchandises que je consommais auparavant ; mais je
fournis au gouvernement les moyens de faire la demande de lautre dixime. Si cest le bl
qui est larticle impos, il nest pas ncessaire que ma demande en soit diminue, car je puis
prfrer de payer 100 1. de plus par an pour mon bl, en rduisant ma dpense en vin, en
meubles, ou en autres objets de luxe dune somme pareille 1. Moins de capital sera par consquent employ dans le commerce des vins, ou dans celui des meubles, mais il y en aura
davantage demploy la fabrication des objets que le gouvernement se procure moyennant
le produit des impts quil lve.
M. Say dit que M. Turgot, en rduisant les droits dentre et de halle sur la mare de
moiti Paris, nen diminua point le produit total, et quil faut par consquent que la
consommation du poisson ait doubl. Il en conclut quil faut que les profits du pcheur et de
ceux qui font le commerce du poisson aient doubl aussi, et que le revenu du pays ; doit
stre accru de tout le montant de laugmentation des profits, dont une partie, en saccumulant, doit avoir augment les ressources nationales 2.
de stayer mme du principe le mieux tabli, pour en dduire constamment les consquences les plus
incontestables. Les rsultats sont modifis par une foule de circonstances dont linfluence nest pas moins
incontestable, et quil est on ne peut pas plus difficile dapprcier. Heureusement que ces questions ardues
ne sont pas celles dont lapplication prsente le plus dutilit. Ce quil y a de vraiment important dans
lconomie politique, cest de savoir en quoi consistent les richesses, par quels moyens elles se multiplient
et se dtruisent ; et sur ces points essentiels, Smith, Buchanan, Malthus, Ricardo sont heureusement
daccord. - J.-B SAY.
M. Say dit que limpt ajout au prix de la denre en lve le prix. Et il dit aussitt aprs : Tout
renchrissement dun produit diminue ncessairement le nombre de ceux qui sont porte de se le procurer,
ou du moins la consommation quils en font. Cela nest pas une consquence ncessaire. Si lon imposait
le pain, le drap, le vin ou le savon, je ne crois pas que la consommation daucune de ces denres devnt
moindre.
(Note de lAuteur.)
Dans les disettes, et lorsque le bl renchrit, il sen consomme beaucoup moins. Cest un fait attest par
tous les administrateurs qui ont t chargs de pourvoir aux subsistances. Dans les annes dabondance, dit
Steuart (con. polit., liv. I, chap. XVII), tout le monde est mieux nourri ; ou emploie une partie des produits
engraisser des animaux de basse-cour ; les denres tant moins chres, il y a un peu plus de gaspillage.
Quand la disette survient, la classe indigente est mal nourrie ; elle fait de petites parts ses enfants ; loin de
mettre en rserve, elle consomme ce quelle avait amass ; enfin il nest que trop avr quune portion de
cette classe souffre et meurt.
Cest un des faits les plus constants que la demande diminue mesure que les prix augmentent, et la
raison en est palpable. Les facults des consommateurs slvent par degrs insensibles, depuis les plus
pauvres jusquaux plus riches ; or, du moment quun pris slve, il excde les facults de quelques
consommateurs qui pouvaient y atteindre linstant davant. Cette consquence est force ; autrement les
consommateurs dpenseraient plus quils nont dpenser. Quand cela arrive quelquun, cest quil dpense
le bien dun autre, quil substitue sa consommation celle quun autre aurait faite.
- J.-B. SAY.
La remarque suivante du mme auteur me semble galement fausse : Lorsquon met un droit excessif sur
les cotons, on nuit la production de tous les tissus dont cette matire est la base. Si la valeur totale ajoute
aux cotons par les diverses manufactures slve en un certain pays 100 millions par an , et que les droits
166
Sans examiner les motifs qui ont dict une telle modification de limpt, quil me soit
permis de douter quelle ait beaucoup encourag laccumulation. Si les profits du pcheur et
des autres personnes engages dans ce commerce avaient doubl par suite de la consommation augmente du poisson, certaines portions de capitaux et de travail auraient t dtournes de quelque autre occupation pour tre employes dans cette branche particulire de
commerce. Mais le capital et le travail employs ces autres occupations procuraient un
profit auquel on a d renoncer en les retirant de cet emploi. La facilit daccumuler ne sest
augmente dans le pays que de la diffrence entre les profits obtenus dans le dernier de ces
emplois et ceux quon obtenait dans le prcdent 1.
Que les impts soient assis sur le revenu ou sur le capital, ils diminuent la matire
imposable dun tat. Si je cesse de dpenser 100 1. en vin, parce quen payant un impt de
cette valeur, jai mis le gouvernement porte de dpenser ces 100 1. au lieu de les dpenser
moi-mme, il y a ncessairement une valeur de 100 1. de marchandise retire de la liste des
choses imposables. Si le revenu des habitants dun pays est de 10 millions, ils possderont au
moins pour 10 millions de valeurs imposables. Si, en frappant dun impt une partie de ces
valeurs, on en met un million la disposition du gouvernement, le revenu des habitants
restera toujours nominalement de 10 millions, mais il ne leur restera que 9 millions de
valeurs imposables. Il ny a pas de cas o limpt ne diminue les jouissances de tous ceux sur
qui il tombe en dfinitive, et il ny a dautre moyen daugmenter de nouveau ces jouissances,
que laccumulation dun nouveau revenu.
Limpt ne peut jamais tre si quitablement rparti quil influe dans la mme proportion
sur la valeur de toutes les choses, en les maintenant toutes dans la mme valeur relative. Il
agit souvent, par ses effets indirects, dune manire qui scarte beaucoup des vues du
lgislateur. Nous avons dj vu que leffet dun impt direct sur le bl et les produits
agricoles est, dans le cas o le numraire serait un produit du pays, de faire monter le prix de
toutes les marchandises proportion que les produits agricoles en font partie, et par 1 de
dtruire le rapport naturel qui existait auparavant entre elles. Un autre de ses effets indirects,
cest quil fait monter les salaires et quil fait baisser le taux des profits ; et nous avons aussi
vu dans une autre partie de cet ouvrage que leffet de la hausse des salaires, et de la
diminution des profits, est dabaisser les prix en monnaie des objets dont la production tient
principalement lemploi dun capital fixe.
rduisent de moiti cette activit, alors limpt ravit chique anne ce pays 50 millions ; indpendamment
de ce quil fait entrer dans le trsor. Livre III, chapitre XVIII.
(Note de lAuteur.)
Rigoureusement parlant, M. Ricardo, a, dans ce cas-ci, raison contre moi. Certes, si tous les capitaux taient
aussi bien employs quils peuvent ltre, on ne pourrait donner de Iaccroissement une industrie sans
retirer une autre une partie de ses instruments ; mais dans la pratique rien ne se fait avec cette rigueur. Une
industrie qui slve, et surtout lorsquelle se compose de petites entreprises, comme le commerce de la
mare, slve au moyen dune foule de petites sommes mises en rserve, et qui navaient souvent aucun
utile emploi. On les met au jour, on ne craint pas de les hasarder lorsquune occasion favorable se prsente
Plusieurs industries comme celle-ci exigent peu de capitaux. La mare ne pouvant se conserver plus de trois
ou quatre jours, il faut quelle soit revendue presque aussitt quachete ; elle nadmet pas de longues
avances. - J.-B. SAT.
167
On est si convaincu quun produit, ds quil est frapp dimpt, ne peut plus tre export
aussi avantageusement, quon accorde, sous forme de draw-hack, la remise des droits aux
marchandises exportes, et quon tablit les droits sur limportation des produits similaires.
Si cette remise des droits et ces droits dentre sont assis avec quit, non-seulement sur ces
marchandises elles-mmes, mais encore sur toutes les autres sur lesquelles ils peuvent
exercer une influence indirecte, alors il ny aura certes aucun drangement dans la valeur des
mtaux prcieux. Ds que nous pouvons exporter un article frapp de limpt aussi bien
quauparavant, sans donner aucune facilit particulire limportation, les mtaux prcieux
nentreront pas plus que par le pass dans la liste des matires dexportation.
Il nest peut-tre point de matires plus propres tre imposes que celles que la nature ou
lart produisent avec une facilit remarquable. Pour ce qui concerne les pays trangers, lon
peut ranger ces objets parmi ceux dont le prix nest pas rgl par la quantit de travail quils
ont cot, mais plutt par le caprice, le got et les facults de lacheteur. Si lAngleterre
possdait des mines dtain plus riches que celles des autres pays ; si, par la supriorit des
machines ou lavantage du combustible, elle avait des facilits particulires pour fabriquer
des tissus de coton, les prix de ltain et du coton nen seraient pas moins rgls, en Angleterre, par la quantit comparative de travail et de capital ncessaires pour la production de ces
matires, et la concurrence parmi nos ngociants ferait que le consommateur tranger les
paierait peine plus cher que nous
Notre supriorit dans la production de ces objets pourrait tre telle que, dans les marchs
trangers, ils se vendissent beaucoup plus cher ; sans que cela influt beaucoup sur leur
consommation. Mais ils ne pourraient jamais parvenir ce prix par aucun autre moyen que
par un droit de sortie, tant que la concurrence serait libre chez nous. Cet impt retomberait
principalement sur les consommateurs trangers, et une partie des dpenses du gouvernement
anglais serait dfraye par un impt sur lagriculture et sur lindustrie des autres pays. Limpt sur le th, que paie actuellement le peuple anglais, et qui fournit une partie de la
dpense du gouvernement de lAngleterre, pourrait, sil tait lev en Chine la sortie de cette
plante, servir dfrayer les dpenses du gouvernement chinois.
Les impts sur des objets de luxe ont quelque avantage sur ceux qui frappent des objets
de ncessit. Ils sont en gnral pays aux dpens des revenus, et ne diminuent point par
consquent le capital productif du pays. Si le vin renchrissait beaucoup par suite dun impt,
il est vraisemblable quon renoncerait plutt au plaisir den boire, quon ne serait dispos
faire une brche un peu importante son capital pour avoir le moyen dacheter du vin. Des
impts de ce genre sont tellement identifis avec le prix, que le contribuable saperoit
peine quil paie un impt. Mais ils ont aussi leurs inconvnients. Dabord, ils natteignent
jamais le capital ; et il y a des circonstances extraordinaires o il peut tre ncessaire que le
capital mme contribue aux besoins de ltat ; en second lieu, il ny a point de certitude
quant au produit de ces impts ; car ils peuvent mme ne pas atteindre le revenu. Une personne dcide conomiser, se soustraira un impt sur le vin, en renonant en boire. Le
revenu du pays peut ne pas souffrir de diminution, et cependant limpt peut ne pas fournir
un seul shilling ltat.
168
Tout objet que lhabitude aura rendu une source de jouissances, ne sera abandonn qu
regret, et lon continuera en faire usage, quoiquil soit frapp dun fort impt ; mais cela a
des bornes, et, lexprience journalire dmontre que laugmentation de la valeur nominale
des impts, en diminue souvent le produit. Tel homme continuerait boire la mme quantit
de vin, quoique le prix de chaque bouteille et mont de trois shillings, qui renoncerait en
boire plutt que de le payer quatre shillings plus cher. Tel autre consentira le payer 4 s., qui
ne voudra pas en donner 5 s. On peut en dire autant de tout autre impt sur les objets de luxe.
Tel individu pourrait consentir payer 5 1. pour avoir la jouissance que procure un cheval,
qui ne voudrait pas payer 10 1. ou 20 1. pour cela. Ce nest pas parce quon ne peut pas payer
davantage quon renonce lusage du vin et des chevaux, ce nest que parce quon ne le veut
pas. Chacun a une certaine mesure daprs laquelle il apprcie la valeur de ses jouissances ;
mais cette mesure est aussi variable que lest le caractre des hommes. Un pays dont les
finances sont dans une situation tout artificielle, par le systme funeste daccumuler une
grande dette nationale, et, par suite, de se crer des budgets normes, est plus particulirement expos linconvnient insparable de ce genre dimpt. Aprs avoir frapp de contributions tout le cercle de nos jouissances, aprs avoir frapp d'impts les chevaux, les
carrosses, le vin, les domestiques, et toutes les autres jouissances du riche, un ministre est
port conclure que le pays est impos au maximum ; car, en augmentant le taux, il ne peut
plus augmenter le produit d'aucun de ces impts. Il pourra cependant se tromper parfois dans
cette conclusion ; car il se peut bien qu'un tel pays puisse encore supporter un grand surcrot
de charges, sans que son capital soit entam.
FIN DU PREMIER FICHIER DE DEUX

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David Ricardo (1817)

Augment des notes de Jean-Baptiste Say

Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Tremblay,

Ricardo, David (1772-1823)

la 3e dition anglaise de 1821.

Table des matires

Du profit foncier des mines

Du prix naturel et du prix courant

Des impts sur les produits naturels

Des impts sur les rentes

Des impts sur lor

Des impts sur les maisons

Des impts sur les profits

Des impts sur les salaires

Des impts sur les produits non agricoles

De la taxe des pauvres

Des changements soudains dans les voies du commerce

Des proprits distinctives de la valeur des richesses

Des primes lexportation et des prohibitions limportation

Des primes accordes la production

De la doctrine dAdam Smith sur la rente de la terre

Du revenu brut et du revenu net

De la monnaie et des banques

De la valeur comparative de lor, du bl, et de la main-duvre, dans les pays

Des impts pays par le producteur

De linfluence que loffre et la demande ont sur les prix

De lopinion de M. Malthus sur la rente

Table des matires

Table des matires

Table des matires

Il importe essentiellement en conomie politique de savoir si telle est en ralit la base de

Table des matires

Cependant, quoique je considre le travail comme la source de toute valeur, et sa quantit

Richesse des Nations, liv. I, chap. 10.

Table des matires

employait moins de matelots pour manuvrer, ou moins de charpentiers pour construire le

valeur comparative hausserait. alors, et le poisson augmenterait ou diminuerait de valeur

Table des matires

Table des matires

Table des matires

Table des matires

Quoique je me sois dcid reconnatre, en gnral, la monnaie une valeur invariable,

et si, la quantit de marchandises venant doubler, cette distribution s'effectuait de la

Table des matires

Il reste considrer si lappropriation des terres et la cration subsquente de la rente,

terres taient couvertes.

La hausse des rentes est toujours leffet de laccroissement de la richesse nationale, et de

Tandis que le produit serait de 310

Tandis que le produit serait toujours en

la demande ntant que de 340 quarters.

Quarters, quand le produit

Table des matires

Et la rente en argent, dans la

Table des matires

Table des matires

Et cependant, quoique louvrier ft rellement moins bien pay, cette augmentation de

Table des matires

Et cent cinquante quarters, 4 1. 16 s., donnent la mme somme de

Les salaires doivent tre

ne laissant, par consquent, rien pour son profit.

Table des matires

Voyez Adam Smith, liv. I, chap. 9.

Loi fatale, et que j"ai rfute au chapitre des Salaires.