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Oro no es, plata no es. Qu es?

El incierto futuro minero de Iquique

Anbal Matamala V.

Enero de 1990 Iquique Chile

Fundacin CREAR
www.crear.cl

ndice

Presentacin

1. De Francis Drake a Fra Fra: los mitos en la minera

2. La rueda de la fortuna: altibajos en el historial minero iquiqueo

3. Nadie sabe para quin trabaja: minera y geopoltica

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4. Iquique, tierra de minas?

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5. El quin es quin en la minera

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6. Agua que no has de beber...

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7. Qu hacer?

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Bibliografa

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Presentacin
Los pueblos precisan de los mitos por la sencilla razn de que stos, de una u otra manera, ayudan a
explicar, por ejemplo, el origen de las cosas. De esta manera, los diversos mitos cosmognicos nos
explican cmo fue creado el mundo. El pueblo andino cuenta con un amplio repertorio de ellos. As,
el mito es explicacin. Esta breve alusin a la palabra mito tiene que ver con el uso cientfico-social
del concepto.
Pero en el lenguaje comn, aqul que se usa todos los das, la palabra mito quiere decir ficcin,
invento. Desde este punto de vista, hay tipos mitmanos; son aqullos que han hecho de la mentira
su vocacin favorita.
En el texto de Anbal Matamala, se usa el trmino mito en la acepcin recin comentada. As, los
mitos de la minera se refieren a las imgenes que la gente tiene de Tarapac: una zona rica en
minerales. Tal visin, como lo dice acertadamente el autor de este texto, arranca desde la llegada
misma de los espaoles. Lo cierto es que en la regin hay minerales, pero nunca tanto como para
volverse loco.
La ficcin minera ha hecho que la regin de Tarapac piense que sta es la clave para el desarrollo.
Y este argumento-ficcin ha movido todo tipo de intereses, incluso los polticos.
Por otro lado, lo que conspira para que el desarrollo minero logre su ptimo son cuestiones que
tienen que ver, por ejemplo, con la relativa escasez de agua que vive la regin; adems, y es obvio,
tiene que ver tambin con los recursos financieros que siempre son escasos y, en ltimo lugar, su
xito est en directa relacin con una tecnologa adecuada para hacer posible esta explotacin, y que
tenga que ver con las particulares condiciones ecolgicas de la regin, en donde la comunidad
aymara juega un rol de importancia.
Este texto de Anbal Matamala tiene por objeto demostrar que la ficcin del desarrollo minero es
slo eso, una ficcin; a no ser que concurran los tres elementos ya sealados.
En todo caso, la idea es relativizar el absoluto de la ficcin. En este sentido, debe ser ledo el
presente trabajo. Ms an si en la poca de las elecciones presidenciales y parlamentarias el tema
minero fue tratado con abundante demagogia por algunos candidatos que, de haber sido elegidos, se
hubieran encontrado con maysculos problemas para hacer realidad sus ofertas poltico-electorales.
Pueden estar contentos de no haber sido elegidos. Por otro lado, debe servir tambin para relativizar
posiciones al interior de la nueva cpula de gobernantes que triunfaron en diciembre de 1989 y que
creen tambin en esta ficcin que el autor trata de socavar.

1. De Francis Drake a Fra Fra: los mitos en la minera

Cuentan los cronistas que all por 1578 arrib al puerto de Iquique nada menos que el temible
Francis Drake. El clebre pirata, al igual que muchos otros antes que l, vena a estas tierras atrado
por las noticias que hablaban de inmensas riquezas minerales, principalmente oro. Sin embargo y
para decepcin de tan osado y ambicioso navegante-, debi conformarse con un magro botn,
obtenido mediante el poco honroso expediente de arrebatarle un lingote a un pobre chango de las
cercanas.
Este relato, verdadero o no, y sin ser la primera ni la ltima leyenda acerca de la riqueza minera de
la regin, tiene la peculiar importancia de que en l se sintetiza lo que ha sido caracterstico de
nuestro historial minero: una mezcla de fantasa con realidad, donde ficcin y verdad se confunden
a tal extremo que resulta difcil distinguir los lmites entre una y otra. De este modo, se ha enraizado
firmemente entre nosotros la creencia de que vivimos sentados sobre un bal de oro y piedras
preciosas, del cual slo nos falta obtener la llave para que el bienestar y la prosperidad se derramen
para siempre sobre el sufrido Iquique. Nos alienta la esperanza que, tarde o temprano, la pampa y
las montaas (stas ltimas, inclusive, sin siquiera el nombre y la ocupacin de nuestros padres) nos
dejarn acceder a sus ricas entraas y apropiarnos de los inagotables tesoros que tan celosamente
han guardado. Desgraciadamente, al igual que en la historia de Drake, la realidad ha sido menos
dadivosa que las ilusiones.
De modo que hemos aprendido a ser cautelosos y algo incrdulos cuando omos o leemos
declaraciones como las que, con frecuencia, solan hacer los funcionarios del rgimen saliente en
relacin con la minera, para anunciar importantes inversiones, nuevos proyectos de gran
envergadura y otras lindezas por el estilo, augurando para nuestra provincia un venturoso porvenir
de trabajo y prosperidad. Muchos de estos proyectos se refieren a minerales de muy antigua data,
para los cuales jams se ha logrado crear condiciones de explotacin que sean tcnica y
econmicamente factibles.
As, por ejemplo, a comienzos de siglo y en pleno auge de la explotacin salitrera, se hablaba ya
con mucho optimismo del desarrollo de la minera metlica. Agotada ya por ese entonces la plata en
Huantajaya, las expectativas se centraban en yacimientos como los de Challacollo, Copaquire,
Yabricoya, Sagasca, Collahuasi y otros menos nombrados en nuestros das. Deca, a este respecto,
don Fernando Lpez Loayza (Fray K. Brito):
Iquique, desde hace meses, es un centro de inusitado movimiento
cobrero. Ya nadie se acuerda de los metales de plata y, mientras la
famosa Huantajaya (...) duerme silenciosa y tranquila (...) Collahuasi,
Chusquima, Challacollo, Huiquintipa y otras serranas ofrecen a sus
poseedores, a la vista y en macizas moles, grandes veneros de cobre (...)
Con las especulaciones y venta de acciones de las compaas que se han
formado y siguen formndose, hay quienes ya han hecho su regular
fortuna, pasando a la categora de hombres de peso y de valer (Lpez
Loayza, 1907).

Tngase en cuenta que los hechos narrados por F. K. Brito ocurran en 1907. Hoy, despus de ms
de ocho dcadas y salvo honrosas excepciones, se sigue hablando, explorando, evaluando,
prospectando, proyectando, comprando y vendiendo pertenencias, especulando y soando, pero
todo con muy pocos resultados concretos. Puede decirse, entonces, que casi nada nuevo hay bajo el
sol.
Consideremos, por otra parte, el ciclo del salitre que, abarcando ms de un siglo en la vida de
Iquique, fue sin duda alguna el que consolid definitivamente la importancia de nuestro puerto y
sirvi de soporte a una poca de progreso y (para algunos) de opulencia que muchos recuerdan con
nostalgia.
Sin desconocer que el salitre ha sido prcticamente la nica actividad minera trascendente para
Iquique, tampoco nos parece prudente olvidar que, tras el progreso y la pujanza que enriquecieron a
unos cuantos inversionistas extranjeros, sobrevino la miseria y el abandono para la inmensa
mayora. De tal surte que lo que heredamos del famoso auge salitrero fue la fantasmal imagen de
las oficinas en ruinas abandonadas en la pampa, una hermosa arquitectura urbana que los
incendios parecieran empeados en hacer desaparecer- y las aoranzas que cada ao reviven
durante la Semana del Salitre.
Hablando francamente, quin se ha librado de escuchar relatos de la ms variada ndole acerca de
lo que fue esa poca?. De lo dura que era la vida y el trabajo en la pampa, pero tambin de los lujos
en la ciudad y de la floreciente vida cultural y social. El paso del tiempo y la nueva miseria, sa que
importamos junto con el modelo de los Chicago boys, van paulatinamente disolviendo los malos
recuerdos y conservando solamente los buenos. No faltar quien sostenga, convencido, que si bien
se trabajaba duro en la pampa, al menos se tena la casa y la comida seguras, frente a lo que es hoy
la inestabilidad laboral y el dficit habitacional. Los ms entusiastas nos hablarn, inclusive, de la
grande y unida familia pampina. De esta manera, va surgiendo un pasado idealizado en el cual
como lo repiten a menudo los abuelos- todo fue mejor.
Estas reminiscencias, siendo muchas veces vlidas, merecen en todo caso ser examinadas con
mayor cuidado. Efectivamente, las caractersticas de las faenas mineras determinaban la
conveniencia, para las empresas, de agrupar a los trabajadores en campamentos cercanos a las
oficinas. En estas condiciones, el abastecimiento de los mineros y sus familias se resolva a travs
de las denominadas pulperas, que funcionaban dentro de los citados campamentos. Hasta aqu,
todo parece color de rosa; sin embargo, hay implcitos en este sistema varios factores negativos
para las condiciones de vida y la dignidad misma de los trabajadores.
En primer lugar, la vida en campamentos permita a las compaas ejercer un control absoluto
sobre la vida de sus mineros y de sus familias, an ms all de la jornada de trabajo; en sus
amistades, en su actividad social, gremial y, por supuesto, en sus inclinaciones polticas. El sistema
permita tambin mantener alejados a los seores polticos de la poca para que no fueran a
introducir ideas forneas en las mentes de los pampinos: es bien sabido que ningn trabajador
poda recibir visitas ajenas al campamento (ni siquiera familiares) sin informar a la administracin
y obtener su autorizacin. Es decir, los trabajadores vivan prcticamente confinados.

Por otro lado, el pago del salario no se haca en dinero, sino mediante fichas emitidas por la
compaa y canjeables por mercadera en la pulpera del campamento, la que por pura casualidadtambin perteneca a la empresa. De esta forma, el minero sufra una doble expropiacin: primero,
en la produccin, mediante los mecanismos clsicos de explotacin capitalista y luego, en la esfera
del consumo, al someterlo al control monoplico, por parte de la compaa, sobre el mercado de
bienes de subsistencia. As es que, cuando Ud. vea esas hermosas fichas que le ofrecen en las ferias
callejeras, recuerde que en su poca fueron algo as como la tarjeta de crdito a travs de la cual
esquilmaban al pampino.
A la luz de estos antecedentes, verdad que la vida en los campamentos ya no parece tan idlica?.
Por algo habr sido que cerca de 15.000 pampinos paralizaron en 1907 y se trasladaron
masivamente a Iquique para demandar que el gobierno intercediera en la negociacin ante las
compaas. La plataforma minera inclua como puntos principales el terminar con el pago en
fichas, salarios estables, libertad de comercio en los campamentos (o sea, fin al monopolio de las
pulperas), escuelas nocturnas y otras peticiones sobre condiciones de seguridad en el trabajo y en
el rgimen de despidos. Antes que acceder a tan subversivas aspiraciones, los empresarios
prefirieron como usted recordar- someter por la fuerza a los trabajadores, al costo de unas 600
vidas, en lo que la historia registra como la masacre de la Escuela Santa Mara de Iquique.
Cuidado, entonces, con las cndidas aoranzas de un pasado srdido como el que hemos descrito,
que alientan falsas ilusiones creyendo posible reeditar una poca maravillosa (que no fue tal) y
poder vivir en un mundo de fantasa, estilo Chuquicamata way of life.
As, entre la plata y el oro, el guano y el salitre, la sal y el azufre, el cobre y otros minerales, han
transcurrido los aos. Ahora, ms de cuatro siglos despus de Francis Drake, otro Francisco se hace
presente en la escena. Esta vez no viene tras el oro amarillo, sino en pos del oro blanco y, sobre
todo, del yodo. Nuestro criollo Francisco no es pirata; tampoco es animador de televisin, aunque
lo hace bastante bien hablando sin parar ante las cmaras. Se trata de un prspero empresario, no
tan prspero banquero y fracasado candidato. Ingenuo soador o astuto vendedor de ilusiones?.
Difcil saberlo. Lo concreto es que empez criando pollitos en el sur y que lleg por estos lados en
1984, hablando de reactivar las pampas salitreras y ofreciendo cinco mil empleos en ese entonces.
Se trenz en descomunales batallas jurdicas con la privatizada Sociedad Qumica y Minera de
Chile (Soquimich). Para ganar fuerzas no comi espinacas, pero busc en cambio aliados en el
pujante imperio del sol naciente, los que vitalizaron sus arcas con relucientes yenes. Despus de
cinco aos de pleitos que han alterado la hasta entonces apacible vida del juez de Pozo Almonte,
combinados con nuevos anuncios y promesas, lo nico palpable es una pequea planta piloto que
posee ms bien valor simblico. Ya no habla claro est- de cinco mil empleos, sino slo de 450 en
una primera etapa, para llegar a 900 en la segunda.
En suma, las banderas de la reactivacin salitrera, enarboladas por Soquimich y Cosayach, se han
constituido, durante el ltimo lustro, en algo as como el baln de oxgeno que mantiene viva esa
llamita de esperanza, pero todava nadie puede asegurar que no se trata de un nuevo mito que viene
a sumarse a tantos otros y que, por desgracia, quiz ni siquiera sea el ltimo.

2. La rueda de la fortuna: altibajos en el historial minero iquiqueo

A veces arriba, en la cumbre, y otras veces abajo, en el fondo, a travs de los siglos la trayectoria
de la minera en la provincia se asemeja a una montaa rusa: ha pasado por mltiples momentos de
auge y decaimiento en su importancia econmica.
Nuestra historia minera, cuestin no por todos sabida, no se inicia con la explotacin de la plata y
el oro, sino de otra sustancia de apariencia menos atractiva pero no por ello menos codiciadacomo es el guano. Efectivamente, diversos antecedentes indican que el guano se explotaba desde
mucho antes de la conquista espaola. Hacia comienzos del presente siglo, las covaderas de Punta
Gruesa, Punta de Lobos y Guanillos se hallaban en plena produccin y exportaban volmenes
importantes. Sin embargo, la explotacin irracional y sin preocupacin alguna por mantener el
equilibrio ecolgico condujo a lo inevitable: al igual que en la costa peruana, se destruy el hbitat
de las aves marinas y stas emigraron o murieron. Como resultado de ello, la produccin se estanc
y comenz a declinar de manera franca en las ltimas dos dcadas.
En el caso de la plata, tenemos que remontarnos al descubrimiento del yacimiento de Huantajaya
en el siglo XVI- y ms tarde al de Santa Rosa, en 1776. Los siglos dieciocho y diecinueve fueron,
pues, la poca de la plata. A comienzos de la presente centuria, varios yacimientos comenzaron a
dar muestras de agotamiento, como en los casos de Huantajaya y Challacollo, inicindose desde
entonces una cada que se prolonga hasta nuestros das. En todo caso, este agotamiento es relativo y
slo afecta a las vetas de ms alta ley. Volveremos ms adelante sobre el tema.
El oro, ms all de las leyendas, nunca represent una actividad de mxima importancia en la
provincia.
El ciclo del salitre es, obviamente, el de mayor trascendencia en nuestra historia minera. Como
seala Juan de Dios Ugarte en su libro Iquique (1904), el salitre fue utilizado por los espaoles en
la fabricacin de la plvora (elemento de suma utilidad para convencer a los aborgenes acerca de
las bondades de la civilizacin occidental y cristiana, agregaramos nosotros). Con las guerras de
independencia la produccin decay, reanudndose, sin embargo, en gran escala a partir de 1830. A
partir de entonces, creci continua y aceleradamente hasta los albores de este siglo, cuando el
salitre alcanz la fama de oro blanco.
La regin bulla de actividad. En las faenas salitreras comprendidas entre Pisagua, por el norte, y
Taltal por el sur- llegaron a trabajar varias decenas de miles de obreros, que poblaron con sus
familias las oficinas a lo largo de toda la pampa. Numerosos puertos se destinaban al embarque del
preciado nitrato: Pisagua, Caleta Buena, Junn e Iquique en esta zona y, algo ms al sur,
Antofagasta y Taltal. En 1903 la produccin bordeaba el milln y medio de toneladas anuales y
hacia finales de la dcada ya se aproximaba a los tres millones por ao (Ugarte Yvar, 1904).
Ahora bien, como una cosa es la independencia poltica y otra la independencia econmica, la
emancipacin de la corona espaola nos condujo, a las jvenes naciones latinoamericanas, a la
esfera de influencia de la entonces todopoderosa Gran Bretaa. Como consecuencia de ello, los
capitales extranjeros (principalmente ingleses y, en menor grado, alemanes) pasaron a controlar la
mayor parte de las oficinas salitreras. De esa poca datan firmas de larga trayectoria y muy

conocidas hasta nuestros das en el pas como Williamson, Balfour y Gibbs & Ca., Duncan Fox,
Gildemeister (alemanes) y muchas otras. Varias de estas firmas operaban, adems, como
importadoras de bienes manufacturados del viejo continente.
La crisis salitrera comenz a manifestarse hacia el trmino de la primera guerra mundial, cuando
disminuy la demanda para la fabricacin de explosivos. El ocaso definitivo se inici en 1929, al
desatarse la gran crisis mundial del capitalismo. Las exportaciones, que haban venido
recuperndose desde el fin de la guerra, cayeron brutalmente y, en slo tres aos, se redujeron en
90%. La cesanta, en cambio, creci y se extendi como peste por la pampa, perjudicando a cerca
de 130 mil trabajadores (Centro Profesional de Asesora y Asistencia Tcnica, s/a). Era el principio
del fin.
Durante la dcada de los 30, el Estado, en un esfuerzo adicional por evitar o atenuar la catstrofe,
estableci el estanco del salitre y cre para tales efectos, la Corporacin de Ventas del Salitre y
Yodo (Covensa). Pero todo fue intil. Vino luego la segunda guerra mundial y el salitre sinttico
termin por desplazar al nitrato natural de los mercados, con lo que sobrevino prcticamente la
quiebra total del sistema durante la posguerra.
A fines de la dcada del 50 paraliza el complejo Nebraska, que se
compona de tres campamentos: las oficinas Pea Chica, Humberstone y
Santa Laura, las dos ltimas declaradas monumentos nacionales, y los
campamentos Cala Cala, San Jos y San Guillermo (Centro Profesional
de Asesora y Asistencia Tcnica, s/a).
En 1970 quebr la Cosatan, empresa formada en 1934 por capitales nacionales y cuyo fantasma
todava surge de tarde en tarde en la actualidad. Slo sobreviva, a esas alturas, la entonces estatal
Soquimich, que mantena en operacin las oficinas Victoria en la primera regin- y Mara Elena y
Pedro de Valdivia en la segunda. El cierre de la oficina Victoria (1979) es apenas la oficializacin
de una muerte que ya se haba producido mucho antes, con una brutal cada de la produccin y del
empleo.
Terminaremos refirindonos al cobre, ese preciado y abundante metal que representa la principal
riqueza de exportacin de nuestro pas y que seguir sindolo por mucho tiempo, a pesar de los
esfuerzos de las industrias pesqueras y de los agroexportadores por desplazarlo.
En nuestra provincia, la produccin cuprfera no ha tenido un desarrollo significativo, pese a que
yacimientos de importancia son conocidos desde fines del siglo pasado. El principal proyecto
activo es el de La Cascada, en la quebrada de Sagasca, ubicado en el rango de mediana minera. Su
produccin creci fuertemente durante la dcada de los 70 y en la actualidad bordea las 20 mil
toneladas de cobre fino al ao. Sin embargo, se encuentra ya en su fase terminal, con posibilidades
de prolongar la explotacin unos tres a cinco aos ms; los estudios para localizar el yacimiento
madre no han dado resultados, por lo que su futuro se ve seriamente comprometido. El resto son
antiguos proyectos de gran minera, como los de Cerro Colorado y Quebrada Blanca, pero que
presentan diversas dificultades que han hecho imposible ponerlos en prctica.

Por consiguiente, el breve ciclo cuprfero de estos ltimos veinte aos no permite aventurar, por el
momento, un vaticinio categrico acerca de si llegar a su fin con el agotamiento de La Cascada o
si, por el contrario, se harn realidad por fin otros proyectos de envergadura.

3. Nadie sabe para quin trabaja: minera y geopoltica

El auge salitrero est estrechamente ligado a varios hechos de importancia histrica. El de mayor
trascendencia es, sin duda, la contienda blica a travs de la cual los territorios salitreros pasaron al
dominio de Chile. Ms all de cualquier interpretacin que pudiera molestar a alguien, lo concreto
es que tal desenlace result altamente favorable para los intereses de las compaas inglesas, pues
les permiti conservar la propiedad sobre los yacimientos, la que se vea amenazada por las
polticas tributarias y el establecimiento de estancos por parte de los gobiernos de Per y Bolivia.
De modo que, le duela a quien le duela, la verdad es que chilenos, peruanos, bolivianos y hasta
chinos murieron combatiendo, para que los antepasados de la dama de hierro se quedaran con lo
principal.
Aparte de la guerra y sus secuelas, la explotacin salitrera se vincula muy directamente con el
nacimiento y desarrollo del proletariado minero y del movimiento sindical chileno, que reconocen
en la pampa y en las luchas de sus trabajadores la expresin originaria ms clara y definida del
sindicalismo clasista de nuestra patria.
Tambin el salitre trajo, es cierto, el desarrollo, expresado en la construccin de extensas redes
ferroviarias y de puertos. Sin embargo, gran parte de la riqueza generada qued en manos de los
capitales extranjeros.
En lo que se refiere a ingresos percibidos por el Estado chileno a travs de impuestos a las
exportaciones, ellos fueron en verdad cuantiosos: hacia 1900 representaban ms del 56% de los
recursos fiscales (Aylwin, s/a). No obstante, estos recursos no fueron orientados a la creacin de
nuevas actividades productivas, sino que fueron virtualmente dilapidados a travs del consumo
suntuario importado o de su transferencia a manos particulares por va directa (sueldos, viticos) o
indirecta (prstamos, exenciones tributarias, etc.). De este modo, la riqueza acumulada en el ciclo
de bonanza no exista ya a la hora de la decadencia y el colapso definitivo.

4. Iquique, tierra de minas?

En las siguientes lneas vamos a intentar describir, muy someramente y sin entrar en honduras, lo
que parece ser el verdadero potencial de la provincia.
Comenzaremos por la minera no metlica, pero, antes de eso, vale la pena hacer notar que en Chile
y en forma ms acentuada an en nuestra regin- la produccin minera metlica muestra una clara
supremaca sobre la no-metlica. En los hechos, el valor generado por la primera es diez veces el
de la segunda. Este predominio, que se repite en todos los pases subdesarrollados, se da

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exactamente al revs en los pases industrializados, dada la alta demanda de minerales no metlicos
para usos industriales (Guarachi, 1988).
Entrando ya en materia, se puede afirmar con cierta certeza que nuestra provincia cuenta con muy
buenas perspectivas para explotar minerales no-metlicos tales como el salitre (sdico y potsico),
yodo, boratos (brax), sulfato de sodio y sal comn. En todos los casos hay reservas importantes, se
cuenta con tecnologa adecuada y los mercados son amplios.
Buenas posibilidades ofrece tambin el caoln, siempre y cuando se modernicen las tecnologas
actualmente en uso para su extraccin y procesamiento.
En cuanto al azufre, si bien existen yacimientos de importancia, su futuro es poco claro ms bien
inestable- por problemas de mercado.
Vamos ahora por partes. Al hablar de las perspectivas favorables del salitre no estamos
contradiciendo lo que dijimos antes. Estamos tomando en cuenta el tamao de la inmensa reserva
que representan los depsitos de caliche en toda la pampa y la existencia de modernas tcnicas que
hacen posible un buen aprovechamiento de los ripios abandonados. Pero, ms que todo, estamos
pensando en el yodo asociado a la produccin salitrera.
Antiguamente el yodo se consideraba un producto secundario del salitre. Hoy, en cambio, es una
sustancia cotizada por su diversidad de aplicaciones en el campo industrial, mdico radiolgico,
nutricional, etc. Ello ha hecho que su precio aumente continuamente, al igual que la demanda, que
crece a un ritmo del 5% anual en el mundo.
Chile es ya un destacado productor de yodo y aporta el 30% de la produccin mundial. Tenemos,
por consiguiente, la tecnologa apropiada para ampliar la explotacin en nuestra provincia, donde
actualmente hay varios productores operando desde hace algunos aos. El principal de ellos es la
Ca. Minera Lagunas, donde participan capitales holandeses y que explota yacimientos en las
antiguas oficinas de Iris y Lagunas. Otros proyectos importantes se realizan en Negreiros (Ca.
Sierras de Tarapac) y en Pissis Nebraska. Hacia 1995, la regin debera estar aportando casi el
30% de la produccin nacional.
La fabricacin de cido brico a partir de boratos es otra actividad que puede ser muy rentable,
pues los costos de produccin son bajos y el valor agregado es alto. Contamos con reservas
importantes en los salares de Pintados y Cariquima, donde se instal en 1984 la Ca. Minera del
Boro.
El sulfato de sodio se destina a la industria del papel y de detergentes, su costo de produccin es
bajo y el 60% de la produccin nacional se exporta, todo lo cual no representa sino ventajas. En
cuanto a reservas, se le encuentra en los caliches salitreros, pero, adems, la Corfo ha detectado la
existencia de importantes yacimientos en los salares de Surire y del Huasco.

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En nuestra provincia es donde se produce prcticamente el total de la sal comn del pas. A pesar
de que su precio es bajo en el mercado mundial, no por ello carece de importancia, dadas las
enormes reservas existentes en el Salar Grande.
En cuanto al caoln, se le podra sacar tambin bastante provecho a los yacimientos existentes en
los cerros de la costa y Patache. Utilizando tecnologa adecuada es posible obtener un producto de
alta calidad que tiene gran demanda en la fabricacin de papeles brillantes.
El azufre, como ya lo anticipamos, enfrenta serios problemas de mercado, debido a que su uso
principal se halla en la fabricacin de cido sulfrico y, en ese terreno, est siendo desplazado por
nuevos procesos ms econmicos. Por lo tanto, y a menos que don Sata nos favoreciera con algn
convenio de compra en grande, la otra posibilidad es el desarrollo de la pequea minera metlica,
acompaado de pequeas plantas de cido sulfrico para consumo regional. Por el lado de la
agricultura no pasa nada, ya que la demanda es muy baja.
La demanda general por los no-metlicos seguir creciendo en el mundo, eso est claro. Sin
embargo, nosotros podremos aprovechar este aumento slo si, junto con ampliar la gama de
sustancias que producimos, aumentamos su valor mediante procesos industriales bsicos. En otras
palabras, la minera no-metlica debe combinarse con la industria qumica. Como en la mayora de
los casos estamos hablando de pequea minera (salvo la sal y el salitre), para lograr esta fusin
minero-industrial se necesitar de polticas oficiales que ayuden a ello.
Demos ahora un vistazo a la minera metlica. Comenzaremos diciendo que todo parece indicar,
hasta ahora, que hay suficientes recursos en la regin y en la provincia como para justificar que se
realicen estudios ms detallados tendientes a localizar y evaluar los yacimientos cuya explotacin
sera ms rentable. El Estado debe recuperar su papel en esa labor, que en los ltimos aos se ha
dejado en manos de las empresas mineras extranjeras.
En segundo lugar, resalta como hecho negativo el que en nuestra regin no exista una real tradicin
en minera metlica, a diferencia de otras zonas del pas. Los mineros locales, por ejemplo, no
tienen la experiencia y el olfato de los de Copiap y del norte chico en general, cuya habilidad
como cateadores ha sido proverbial en las fases iniciales del reconocimiento. En el fondo, los
nuestros son pequeos propietarios de minas, pero no pequeos mineros en el autntico sentido de
la palabra. Como consecuencia de ello, los reconocimientos han sido muy precarios y la
explotacin se ha limitado a aquellos minerales ms accesibles y de fcil extraccin, o sea,
desmontes y disfrutes.
La minera de la plata es una buena muestra de lo anterior. As, en los yacimientos cercanos a
Iquique (Santa Rosa, Huantajaya), las faenas se encuentran prcticamente paralizadas, al irse
agotando los desmontes y no existir la mina preparada para reemplazarlos. Por otra parte, las
fluctuaciones en el precio del metal hacen incierto el futuro y desalientan la inversin.
En el caso del cobre hay varios proyectos en estudio, o en ejecucin que corresponden a la mediana
o gran minera, es decir, implican inversiones cuantiosas. El nico proyecto en ejecucin
actualmente es el de La Cascada, al cual ya nos referimos. De los estudios restantes, vale la pena
mencionar Cerro Colorado, cerca de Mamia, a cargo de capitales canadienses; Quebrada Blanca,
en manos (por ahora) de Enami; Collahuasi, por parte de la Shell.

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Al nivel de la pequea minera, recientes estudios han llegado a concluir que en la provincia habra
a lo menos- siete yacimientos que ofrecen buenas condiciones para entrar en produccin. Se trata
de las minas Los Pericos, Hayde y Los Guanacos, en el Salar Grande; San Carlos y Rosa Amelia,
en el rea de Santa Rosa y Huantajaya; San Oscar, en Huara; y Mejillones del Norte, en Junn.
Los mismos estudios mencionan tambin la posible explotacin ventajosa de algunos yacimientos
de oro, tales como las minas San Lorenzo (Junn), Vilta (Huara) y otras.
El beneficio de los minerales de cobre y oro de estas minas sera posible a travs del
establecimiento de poderes compradores y de la puesta en marcha de varias plantas ya existentes en
puntos clave de la provincia, como podran ser Pozo Almonte, Huara o Patillos. Que ello se
materialice depende, en gran medida, de que exista una poltica de gobierno orientada en tal
sentido, lo que no ocurri durante los diecisis aos de rgimen militar.

5. El quin es quin en la minera

Llama poderosamente la atencin, cuando se estudia la estructura de la propiedad minera en la
provincia, lo altamente concentrada que ella se encuentra. Eso es mucho ms acentuado, todava,
en el caso de la minera metlica.
Examinando en detalle el rol de concesiones mineras del Servicio Nacional de Geologa y Minas
(Sernageomin, 1987), se aprecia que en nuestra provincia existen unos quince grupos mineros que
acumulan en sus manos ms del 70% del total de las concesiones (el 85% en la minera metlica y
el 56% en la no-metlica) A su vez, poseen el 85% de los yacimientos metlicos en explotacin y
el 43% de los no-metlicos en actividad.
La naturaleza de estos grupos es variada. Algunos corresponden a familias de la regin. Otros
tienen fuertes nexos con algunos de los principales grupos econmicos nacionales. Tambin hay
empresas estatales, de entre las pocas que han sobrevivido. Por ltimo, estn las infaltables
empresas extranjeras. Pasemos ahora a ver quines son estos afortunados.
Empezaremos por las empresas del Estado. Se trata de la Corporacin del Cobre (Codelco), la
Empresa Nacional de Minera (Enami) y la Corporacin de Fomento a la Produccin (Corfo). De
entre todas sus posesiones, la ms importante es Quebrada Blanca, de Enami.
Los restantes son todos grupos privados. El autor ha usado su arbitraria (y no necesariamente
original) imaginacin para nominar a cada grupo de acuerdo a alguna caracterstica considerada
representativa de l, como podra ser el nombre de la familia, del accionista principal, del rea
donde opera, etc. Para que nadie se sienta ofendido, vamos a listarlos por orden alfabtico.
Grupo Errzuriz. No es difcil deducir que pertenece al grupo de empresas de nuestro conocido Fra
Fra. Lo integran las compaas Cominor, Petromin (donde tambin participara Carlos Cardoen,
otro de los que prosper en estos aos) y Cosayach, donde aparece asociado a capitales japoneses.

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Gildemeister. De antigua tradicin minera en nuestra regin, tiene sus principales inversiones en el
mineral de plata de Challacollo.
Grupo Huantajaya. Bajo este nombre incluimos los capitales canadienses, encabezados por LAC,
que se encuentran explorando la zona oriental del yacimiento de plata de Huantajaya.
Merck. Posee algunos yacimientos en el sector de Negreiros y en la zona de Lagunas. Sus
proyectos van por el lado del yodo principalmente.
Grupo Papic. Es un tpico grupo local. Compromete a toda la familia (padre, hijos, nueras y yernos)
y opera bajo un sinnmero de razones sociales: Minera Santa Rosa, Minera Rosa Amelia, Sociedad
Salitrera Renacer, etc. Posee el 18% del total de concesiones en la provincia y, sin embargo, las
mantiene inactivas. Lo que ocurre es que no cuenta con el capital de explotacin y en los bancos no
lo quieren ni ver, por la enorme deuda acumulada. Por eso, atesora minas a la espera de que
aparezca algn socio capitalista interesado en invertir o comprarle.
Grupo Perich. Tambin juega de local. Aparece ligado como actividad principal- a la Minera
Santa Elena, de Huantajaya.
Promel. Perteneciente a don Marcos Beovic, es el principal grupo regional en la minera metlica.
Su centro de operaciones estuvo en Arica y Parinacota, hasta que le vendi Choquelimpe a la Shell.
Ahora traslad su inters a Huara, donde proyecta trasladar su planta de beneficio de cobre desde
Arica.
Pudahuel. La Soc. Minera Pudahuel est asociada al grupo Larran y ac opera como Soc. Minera
La Cascada, en la mina del mismo nombre. Actualmente, realiza exploraciones en otros puntos de
la provincia y participa en Quebrada Blanca.
Grupo Punta de Lobos. Rene a las empresas que controlan monoplicamente el mercado nacional
de la sal, explotando los yacimientos del Salar Grande. La ms conocida es Sociedad Super Sal
Lobos.
Grupo San Enrique. Tiene su rea de operaciones en Copaquire quebrada de Huatacondo- con
varios yacimientos de cobre, el mejor de los cuales es justamente el de San Enrique.
Shell. Su principal inversin, usted lo sabe, est en Choquelimpe, provincia de Parinacota. En
Iquique, su actividad se concentra en Collahuasi, a travs de las compaas Doa Ins, Vilacollo,
Superior Oil y otra.
Soquimich. Como se recordar, la estatal Soquimich fue privatizada y adquirida (en ventajosas
condiciones) por varios de sus ejecutivos, encabezados por Julio Ponce Lerou, el yerno de don
Augusto. Eso debe ser lo llaman capitalismo popular, seguramente. La ahora empresa privada
continu disfrutando, sin embargo, de una serie de granjeras que le permitieron reclamar derechos
sobre importantes pertenencias salitreras en nuestra provincia. Algunas de ellas estn actualmente
en disputa con Cosayach (pampas Pissis Nebraska y Perdiz). Hasta la fecha no pasa nada con la
famosa reactivacin salitrera, ni siquiera en Soronal, donde anunciaron inicio de faenas hace ya
bastante tiempo.

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Este recuento no podra dejar de mencionar, al menos, al ms de un centenar de pequeos y

medianos mineros de la provincia que no tienen capital, que estn agobiados por deudas de arrastre
y, en muchos casos, sin capacidad para soportar largos perodos de inactividad o de bajos precios
de los minerales. Por todo eso, sus minas permanecen cerradas y han debido buscar otra forma de
ganarse la vida. Es hora ya de que alguien se acuerde de ellos, para que tambin puedan cantar ms
adelante el gana la gente....

6. Agua que no has de beber...

La escasez del recurso agua a escala regional no es un secreto para nadie y representa un serio
obstculo para el desarrollo de las actividades productivas, ya sean stas agrcolas, mineras o
industriales.
Escasez, por una parte, y alta demanda por otra- han generado como resultado una ardua y
desigual competencia entre los distintos interesados en disponer del lquido elemento para
desarrollar su actividad. Dadas las caractersticas del nuevo cdigo de aguas aprobado durante el
rgimen del Capitn General, a nadie puede extraar que la peor parte en esta disputa la hayan
sacado, claro est, el ecosistema andino y sus pobladores originarios, las comunidades aymaras.
Hasta la fecha no existe opinin nica acerca del problema del agua, pero los estudios ms serios
tienden a coincidir en que las aguas de la Pampa del Tamarugal estn siendo explotadas a un ritmo
superior a su capacidad de recuperacin. O sea, como suele ocurrir en otros aspectos de la vida,
estaramos gastando ms de lo que recibimos.
Si bien no se han podido medir con precisin los flujos de recarga, las estimaciones arrojan como
resultado promedio que el consumo no renovable en la pampa oscila entre los 500 y los 700 litros
por segundo. Ello significa que las reservas en la pampa, calculadas entre 500 y 1.250 millones de
metros cbicos en sus opciones ms conservadoras y ms optimistas, tenderan a agotarse en un
lapso que va desde los 20 hasta los 60 aos, en el mejor de los casos, siempre y cuando el consumo
se mantenga en los niveles actuales. Tngase en cuenta el consumo, en todo caso, que
probablemente dentro de unos quince aos (mucho antes del agotamiento del recurso), el
suministro de agua potable se podra ver seriamente afectado, por la contaminacin salina que sufre
progresivamente el manto acufero a medida que se va consumiendo.
An cuando en lo inmediato y a primera vista- la situacin no se ve dramtica, ella tiene
connotaciones alarmantes en el futuro mediano. A tal punto es as que en el ltimo tiempo no se
han seguido otorgando nuevos derechos sobre aguas subterrneas en la pampa, an a costa de
entrabar proyectos mineros de cierta importancia como los del yodo en Negreiros, por parte de
Merck, y de Sierras de Tarapac.
En otros casos como el proyecto de Shell en Collahuasi- se pretende utilizar el agua de los salares
altiplnicos de Michincha, Coposa y Alconcha, cuyas reservas y recargas les aseguran el suministro
requerido por un perodo aproximado de 27 aos, lo que se corresponde con la duracin estimada
del proyecto. Dicha empresa ya posee los derechos para el uso de esas aguas, pero cabe poner en

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discusin el tema, pues quiz esos salares resulten ser la nica alternativa viable para el suministro
de agua potable hacia Iquique ms adelante.
De modo que ac sigue planteada la contradiccin: desarrollamos nuestra minera, pero no
tomamos agua (la que podra ser reemplazada por cerveza, dirn algunos) ni tampoco nos baamos
(asunto bastante ms grave, pero cuyos efectos se confundiran con los olores que emanan de las
pesqueras).

7. Qu hacer?
La pregunta que ahora nos formulamos no tiene nada que ver, en este caso, con la famosa
interrogante leninista. Por el momento, para nosotros se trata de esbozar algunas ideas
fundamentales que una poltica minera debera tener en consideracin, teniendo en cuenta que
nuestro malagradecido pueblo decidi, a pesar de todo, que era mejor vivir en democracia. Muy
sintticamente, estas ideas consisten en:

La necesidad de abordar seriamente el estudio y cuantificacin de los recursos mineros en

la regin, as como la factibilidad de su explotacin.

Una poltica de estmulo y capacitacin para los pequeos mineros, tendiente a formar este
tipo de empresarios en la provincia y la regin.

Una poltica tributaria y crediticia que fomente la inversin productiva en la minera. En

otras palabras, que no se desvirte como mecanismo para saldar deudas de arrastre o para
comprar minas sin intencin de hacerlas producir.

Una poltica de asistencia tcnica a los pequeos productores de minerales no-metlicos,

para desarrollar la industria qumica ligada a esos productos.

Disear una poltica para la utilizacin racional del recurso hdrico, que parta por medir
con precisin su disponibilidad e identifique las fuentes; que diferencie claramente entre
los tipos de consumo (humano, agrcola, minero, industrial) y las respectivas fuentes; que
promueva la bsqueda de alternativas como podran ser la desalinizacin de agua de mar,
posible construccin de embalses en cuencas cordilleranas, etc.

Slo nos cabe esperar ahora que el nuevo gobierno democrtico, expresin de tantas esperanzas
contenidas por aos, sea capaz de dar efectiva respuesta a estos problemas. Ello ser posible sin
duda- siempre y cuando se convoque a todos los sectores interesados para, en conjunto, estudiar las
soluciones ms adecuadas. Para eso precisamente, para buscar entre todos las soluciones, es que
estamos reconstruyendo la democracia, no piensa usted lo mismo?.

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BIBLIOGRAFA
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Chile en el siglo XX. Primera edicin. Editorial Emisin.

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