Historia de Mejoramiento de Plantas

Qu es el fito mejoramiento?
Desde hace miles de aos los agricultores han
estado alterando la estructura gentica de los
cultivos que siembran. La seleccin efectuada por el
hombre para obtener caractersticas tales como el
crecimiento ms rpido, semillas ms grandes o
frutos ms dulces ha modificado notablemente a las
especies vegetales, en comparacin con sus
parientes silvestres. Es extraordinario que muchos
de nuestros cultivos modernos hayan sido
Bajorrelieve asirio del ao 870 a.C., que desarrollados por personas que no conocan las
bases cientficas del fitomejoramiento.
muestra la polinizacin artificial de
palmeras datileras.

A pesar de la falta de conocimientos acerca del proceso, el fitomejoramiento era una

actividad popular. El mismo Gregorio Mendel, el padre de la gentica, fue un fitomejorador,
al igual que algunos de los principales botnicos de su poca. El trabajo de 1865 de
Mendel donde explica cmo los alelos dominantes y recesivos pueden producir las
caractersticas que vemos y que pueden ser transmitidas a la descendencia, fue la primera
idea importante en la ciencia que sustenta el arte. El trabajo no tuvo mucha difusin hasta
1900, cuando tres cientficos que trabajaban sobre problemas de mejoramiento lo
redescubrieron y publicaron los resultados de alcanzados por Mendel.
La revelacin del descubrimiento de Mendel fue seguida de avances importantes en el
fitomejoramiento. Los mejoradores aplicaron sus nuevos conocimientos de gentica a las
tcnicas tradicionales de autopolinizacin y polinizacin cruzada de las plantas.

La fitomejoradora Sally Clayshulte recoge polen

Los mejoradores de maz en particular

ensayaron numerosas estrategias para
aprovechar los conocimientos acerca de la
herencia. Tradicionalmente se haba
permitido la libre polinizacin cruzada de
las plantas de maz; ahora se efectu en
ellas la autopolinizacin artificial durante
generaciones y se las cruz con otras
lneas autopolinizadas en un intento de
lograr una combinacin favorable de alelos.
El maz que hoy comemos es el resultado
de dcadas de esta estrategia de
autopolinizacin seguida de polinizacin
cruzada para producir vigorosas plantas
hbridas.

El arte de reconocer las caractersticas valiosas e incorporarlas en las generaciones

futuras es muy importante en el fitomejoramiento. Los mejoradores tradicionalmente han
examinado sus campos y viajado a pases extranjeros en busca de plantas individuales
que presenten caractersticas deseables. Esas caractersticas en ocasiones surgen
espontneamente a travs de un proceso llamado mutacin, pero el ritmo natural de la
mutacin es demasiado lento y poco confiable para producir todas las plantas que les
gustara ver a los mejoradores.
A fines de los aos 20, los investigadores descubrieron que podan aumentar
considerablemente el nmero de estas variaciones o mutaciones exponiendo las plantas a
los rayos X. El "mejoramiento por mutacin" se aceler despus de la Segunda Guerra
MUndial, cuando se dispuso ampliamente de las tcnicas de la era nuclear. Las plantas
fueron expuestas a rayos gamma, protones, neutrones, partculas alfa y partculas beta
para ver si estos elementos inducan mutaciones tiles. Tambin se usaron sustancias
qumicas, como la azida sdica y el sulfonato de metano etlico para causar mutaciones.
En el cuadro siguiente se presentan ejemplos de plantas producidas mediante el
mejoramiento por mutacin.
Cultivo

Nombre de la variedad

Mtodo usado para inducir la

mutacin

arroz

Calrose 76

rayos gamma

Above

azida sdica

Lewis

neutrones trmicos

Alamo-X

rayos X

Rio Red

neutrones trmicos

Star Ruby

neutrones trmicos

Tifeagle

rayos gamma

Tifgreen II

rayos gamma

Tift 94

rayos gamma

Tifway II

rayos gamma

Ice Cube

sulfonato de methano etlico

Mini-Green

sulfonato de methano etlico

Seafarer

rayos X

Seaway

rayos X

Prairie Petite

neutrones trmicos

TXSA 8202

rayos gamma

TXSA 8212

rayos gamma

trigo
avena
toronja

pasto burmuda

lechuga
frijol comn
lila
pasto de San Agustn

Se han desarrollado bastantes variedades de flores mediante el mejoramiento por

mutacin, entre ellas algunas de las variedades de Alstroemeria, begonia, clavel,
crisantemo, dalia y conejito.
El mejoramiento por mutacin fue especialmente popular en Estados Unidos durante los
aos 70. Si bien en los ltimos aos ha menguado un poco el inters, en ocasiones
continan producindose con esos mtodos algunas variedades. Por ejemplo Above, la
variedad nueva de trigo resistente a los herbicidas

Durante los aos 70 tambin se utiliz mucho el mejoramiento con haploides. Las plantas
haploides que aparecen espontneamente, que tienen la mitad de la cantidad normal de
cromosomas, fueron descubiertas en los aos 20, pero el mejoramiento con haploides no
fue una tcnica prctica hasta que se desarrollaron mtodos para la produccin controlada
de plantas haploides. Una vez que se ha obtenido una planta haploide, se duplican en
forma artificial sus cromosomas para que la planta vuelva a la cantidad normal de
cromosomas. Esa planta es valiosa porque los cromosomas creados mediante la
duplicacin artificial son copias exactas de los cromosomas que estaban presentes en la
planta haploide.
Se han usado haploides para crear variedades de cebada, maz, tabaco, esprragos,
fresas y cauela alta (Festuca elatior). A menudo estas plantas son ms tiles en la
investigacin bsica que en las aplicaciones comerciales, pero en 1996 se lanz la
variedad de cebada Tangangara, derivada de haploides, para la produccin comercial en
Australia
i bien la mayora de los mejoradores efectan la polinizacin cruzada de plantas de una
sola especie, algunos mtodos de mejoramiento se basan en cruzas que pueden
realizarse entre dos especies de un mismo gnero. Una cruza entre Musa acuminata y
Musa balbisiana, ambas miembros del gnero Musa, origin las bananas con las que
estamos familiarizados. Con menos frecuencia, la cruza es entre miembros de dos
gneros diferentes. Una cruza entre el trigo, Triticum aestivum, y el centeno, Secale
cereale, origin el ceral llamado triticale, que contiene una copia de todos los cromosomas
de ambas especies.

Foto: USDA

Otro mtodo para aumentar el nmero de mutaciones en

las plantas es el cultivo tisular, que es una tcnica para
cultivar clulas, tejidos y plantas completas con nutrimentos
artificiales y en condiciones estriles, a menudo en
pequeos recipientes de vidrio o plstico.
El cultivo tisular no fue creado con la intencin de causar
mutaciones, pero el descubrimiento de que las clulas y
tejidos vegetales desarrollados en cultivos de tejidos mutan
con rapidez ampli la gama de mtodos disponibles para el
mejoramiento por mutacin.

Rosa producida en cultivo

tisular. Fotografa: USDA

Se puede obtener ms informacin sobre el cultivo tisular

de plantas en l Hay una leccin sobre los pasos bsicos del
cultivo en el sitio Web sobre Crop Technology que
mantiene la Universidad de Nebraska en Lincoln.

Que son las Plantas Transgnicas?

La planta transgnica contiene

uno o ms genes que han sido
insertados en forma artificial en
lugar de que la planta los
adquiera mediante la
polinizacin. La secuencia
gnica insertada (llamada el
transgen) puede provenir de otra
planta no emparentada o de una
especie por completo diferente:
por ejemplo, el maz Bt, que
produce su propio insecticida, contiene un gen de una bacteria. Las plantas que tienen
transgenes a menudo son llamadas genticamente modificadas o cultivos GM, si bien en
realidad todos los cultivos han sido genticamente modificados con respecto a su estado
silvestre original mediante la domesticacin, la seleccin y el mejoramiento controlado a
travs de perodos prolongados. En este sitio de la red usaremos el trmino transgnico
para describir una planta de cultivo que tiene transgenes insertados.

Por qu hacer plantas de cultivo transgnicas?

El fitomejorador trata de reunir una combinacin de genes en una planta de cultivo que la
hagan tan til y productiva como sea posible. Segn dnde y para qu propsito se cultive
la planta, los genes deseables pueden proporcionar caractersticas tales como un

rendimiento ms alto o mejor calidad, resistencia a las plagas o enfermedades o tolerancia

al calor, el fro y la sequa. Combinar los mejores genes en una sola planta es un proceso
largo y difcil, en especial cuando el fitomejoramiento tradicional se ha limitado al
cruzamiento artificial de plantas dentro de la misma especie o entre especies
estrechamente emparentadas para reunir diferentes genes. Por ejemplo, un gen para
aumentar el contenido protenico de la soya no poda ser transferido a un cultivo
completamente distinto como es el maz usando las tcnicas tradicionales. La tecnologa
transgnica permite a los fitomejoradores reunir en una sola planta genes tiles de una
amplia gama de fuentes, no slo de la misma especie de cultivo o de plantas muy
emparentadas. Esta tecnologa proporciona un instrumento para identificar y aislar genes
que controlan caractersticas especficas en una sola clase de organismos y para trasladar
copias de esos genes a otro organismo muy diferente, que entonces tendr tambin esas
caractersticas. Este poderoso instrumento permite a los fitomejoradores hacer lo que
siempre han hecho, generar variedades de cultivos ms tiles y productivas que contienen
combinaciones nuevas de genes, y adems ampliar las posibilidades ms all de las
limitaciones impuestas por la polinizacin
cruzada y las tcnicas de seleccin
tradicionales.

Cmo se hacen las plantas

transgnicas?
ntroduccin al ADN
La razn que explica que se puedan
construir plantas transgnicas es la
presencia universal de ADN (cido desoxirribonucleico) en las clulas de todos los
organismos vivos. Esta molcula almacena la informacin gentica del organismo y
organiza los procesos metablicos de la vida. La informacin gentica es especificada por
la secuencia de cuatro bases qumicas (adenina, citosina, guanina y timina) a lo largo de la
molcula de ADN. Los genes son segmentos separados de ADN que codifican la
informacin necesaria para conjuntar una protena especfica. Las protenas funcionan
entonces como enzimas que catalizan reacciones bioqumicas, o como unidades
estructurales o de almacenamiento de una clula, y contribuyen a la expresin de una
caracterstica de la planta. En el diagrama siguiente se muestra la secuencia general de
acontecimientos mediante los cuales la informacin codificada en el ADN es expresada en
forma de protenas por conducto de un ARNm (cido ribonucleico mensajero)
intermediario.

Los procesos de transcripcin y traduccin son controlados por un complejo conjunto de

mecanismos reguladores, de tal modo que se produce una determinada protena slo

cuando y donde es necesaria. Para ms informacin sobre gentica molecular, consulte

cualquier texto reciente de gentica o el sitio Web Access Excellence, Graphics
Galleryhttp://www.accessexcellence.org/ . Aun especies que son muy diferentes tienen
mecanismos similares para convertir la informacin del ADN en protenas; por
consiguiente, un segmento de ADN proveniente de bacterias puede ser interpretado y
traducido como una protena funcional cuando se lo inserta en una planta.
Entre los instrumentos ms importantes del equipo del ingeniero gentico estn las
enzimas que desempean funciones especficas en el ADN. La imagen que est a la
izquierda (Voet, Donald 1995 Biochemistry) muestra la estructura del ADN como una doble
hlice con el elemento fundamental de fosfato de color amarillo verdoso y las bases en
blanco o azul verdoso oscuro. Las figuras azules y rojas representan la estructura
tridimensional de una enzima de restriccin (EcoR1), que reconoce y corta el ADN en una
regin especfica de ste. Otras enzimas llamadas ligasas unen los extremos de dos
fragmentos de ADN. stas y otras enzimas permiten la manipulacin y amplificacin del
ADN y son elementos esenciales para unir los ADN
de dos organismos no emparentados.

Localizacin de los genes que determinan las

caractersticas de las plantas
La identificacin y localizacin de los genes que
determinan caractersticas importantes desde el
punto de vista agrcola es la etapa ms limitante en el
proceso transgnico. Todava sabemos relativamente poco acerca de los genes
especficos necesarios para aumentar el potencial de rendimiento, mejorar la tolerancia a
los factores desfavorables, modificar las propiedades qumicas del producto cosechado o
de alguna otra forma afectar las caractersticas de la planta. En general, no basta
identificar a un solo gen relacionado con una caracterstica; los cientficos deben conocer
cmo est regulado el gen, qu otros efectos podra tener en la planta y cmo interacta
con otros genes activos en la misma va bioqumica. Los programas pblicos y privados de
investigacin estn invirtiendo mucho en tecnologas nuevas que permitan establecer con
rapidez la secuencia y determinar las funciones de los genes de las especies cultivadas
ms importantes. Estos esfuerzos deben conducir a la identificacin de una gran cantidad
de genes en potencia tiles para producir variedades transgnicas.
Diseo de genes para la insercin
Una vez que se ha aislado y clonado (amplificado en un vector bacteriano) un gen, debe
ser sometido a varias modificaciones antes de que pueda ser efectivamente insertado en
una planta.

Representacin simplificada de un transgen construido, que contiene los componentes

necesarios para la integracin y expresin con xito.

1. Es preciso agregar una secuencia promotora para que el gen sea expresado
correctamente (es decir, traducido como un producto protenico). El promotor es la
llave de encendido y apagado que controla cundo y dnde se expresar el gen en
la planta. Hasta la fecha, la mayora de los promotores en las variedades de
cultivos transgnicos han sido "constitutivos", es decir, que causan la expresin del
gen durante todo el ciclo biolgico de la planta en la mayora de los tejidos. El
promotor constitutivo usado ms comnmente es CaMV35S, proveniente del virus
del mosaico de la coliflor, que generalmente produce un alto grado de expresin en
las plantas. Otros promotores son ms especficos y responden a seales
indicadoras en el medio interno o externo de la planta. Un ejemplo de un promotor
inducible por la luz es el promotor del gen "cab", que codifica la principal protena
fijadora de clorofilas a y b.
2. A veces, el gen clonado es modificado para lograr una mayor expresin en una
planta. Por ejemplo, el gen Bt para la resistencia a los insectos es de origen
bacteriano y tiene un porcentaje ms elevado de pares de nucletidos A-T, en
comparacin con las plantas, que prefieren los pares de nucletidos G-C. En una
modificacin inteligente, los investigadores sustituyeron los nucletidos A-T con
nucletidos G-C en el gen Bt, sin modificar considerablemente la secuencia de
aminocidos. El resultado fue una mayor produccin del producto gnico en las
clulas de la planta.
3. La secuencia de terminacin indica a la maquinaria celular que se ha alcanzado el
final de la secuencia gnica.
4. Se agrega un gen marcador seleccionable al "constructo" gnico con el fin de
identificar las clulas o tejidos de la planta que han integrado con xito el transgen.
Esto es necesario porque rara vez se produce la incorporacin y expresin de
transgenes en clulas de plantas, que se logran en apenas un pequeo porcentaje
de los tejidos o clulas beneficiarios. Los genes marcadores seleccionables
codifican protenas que proporcionan resistencia a agentes normalmente txicos
para las plantas, como los antibiticos o herbicidas. Como se explica ms
adelante, slo las clulas vegetales que han integrado el gen marcador
seleccionable sobrevivirn cuando se las cultive en un medio que contenga el
antibitico o herbicida pertinente. En cuanto a otros genes insertados, los genes
marcadores tambin requieren secuencias promotoras y de terminacin para
funcionar en forma apropiada.
Transformacin de las plantas
La transformacin es un cambio heredable en una clula u organismo, producido por la
absorcin y establecimiento del ADN introducido. Hay dos mtodos principales para
transformar las clulas y tejidos de las plantas:
1. El mtodo de "la pistola de genes" (tambin conocido como bombardeo con
microproyectiles o biolstica). Esta tcnica, que se muestra y explica en la seccin
de demostracin animada de este sitio Web, ha sido especialmente til en la
transformacin de especies de monocotiledneas como el maz y el arroz

2. El mtodo con Agrobacterium, que se describe a continuacin. La transformacin

empleando Agrobacterium ha sido practicada con xito en dicotiledneas (plantas
de hojas anchas como la soya y el tomate) durante muchos aos, pero slo
recientemente ha sido efectuada en monocotiledneas (gramneas y sus
parientes). En general, el mtodo con Agrobacterium es considerado preferible a la
pistola de genes porque es mayor la frecuencia de inserciones en un solo sitio del
ADN extrao, lo cual facilita la vigilancia.
3. El mtodo de transformacin de plantas con Agrobacterium
4. Agrobacterium tumefaciens es una notable especie de bacterias que viven en el
suelo y tienen la capacidad de infectar las clulas de las plantas con un fragmento
de su ADN. Cuando el ADN bacteriano se integra en un cromosoma de la planta,
se apodera efectivamente de la maquinaria celular de sta y la usa para asegurar
la proliferacin de la poblacin bacteriana. Muchos jardineros y propietarios de
huertos estn por desgracia familiarizados con A. tumefaciens porque ste causa
enfermedades caracterizadas por agallas de la corona en muchas plantas
ornamentales y frutales.

Agalla de la corona de la frambuesa causada por Agrobacterium tumefaciens.

Fuente: Universidad Estatal de Ohio

Diagrama de la clula de Agrobacterium tumefaciens

El ADN de una clula de A. tumefaciens est contenido en el cromosoma bacteriano y en

otra estructura llamada plsmido Ti (inductor de tumores). El plsmido Ti contiene:

un segmento de ADN llamado ADN-T (~20 kb de largo) que es transferido a la

clula de la planta en el proceso de la infeccin.

una serie de genes vir (de la virulencia) que dirigen el proceso de la infeccin.

La bacteria A. tumefaciens slo puede infectar a una planta a travs de lesiones. Cuando
la raz o el tallo de una planta sufre una lesin, emite ciertas seales qumicas. En
respuesta a esas seales los genes vir de A. tumefaciens se activan y dirigen una serie de
acontecimientos necesarios para la transferencia del ADN-T desde el plsmido Ti al
cromosoma de la planta. Distintos genes vir:

Copian el ADN-T.

Unen un producto a la hebra del ADN-T copiado para que acte como lder.

Agregan protenas a lo largo del ADN-T, posiblemente como mecanismo de

proteccin.

Abren un canal en la membrana celular bacteriana a travs del cual pasa el ADN-T.

El ADN-T entra entonces en la clula de la planta a travs de la lesin. No est claro cmo
el ADN bacteriano se traslada desde el citoplasma al ncleo de la clula de la planta, ni
cmo el ADN-T se integra en el cromosoma de la planta. Recuerde que la mayora de las
veces el ADN de la planta no existe como una hebra expuesta sino que est envuelto con
las protenas histonas y tiene una estructura superarrollada. Una hiptesis es que el ADNT espera hasta que el ADN de la planta est siendo replicado o transcripto y entonces se
inserta en el ADN expuesto de la planta (Galun and Breiman, 1997).
Para utilizar A. tumefaciens como vector del transgen, los cientficos han eliminado la
seccin de ADN-T inductora de tumores y han conservado las regiones fronterizas del
ADN-T y los genes vir. El transgen es insertado entre las regiones fronterizas del ADN-T,
desde donde es transferido a la clula de la planta para integrarse en los cromosomas de
sta (Wong, 1997).
Seleccin y regeneracin
Seleccin de tejidos transformados con xito. Despus del proceso de insercin del
gen, los tejidos de la planta son transferidos a un medio selectivo que contiene un
antibitico o un herbicida, segn el marcador seleccionable que se us. Slo las plantas
que expresan el gen marcador seleccionable sobrevivirn, como se muestra en la figura, y
se supone que estas plantas tambin poseern el transgen de inters. Por lo tanto, en los
pasos subsiguientes del proceso se utilizarn nicamente estas plantas sobrevivientes.

Cuando se los cultiva en medios selectivos, slo sobrevivirn los tejidos de las plantas
que han integrado con xito eRegeneracin de plantas completas. Para obtener plantas

completas a partir de tejidos transgnicos como los embriones inmaduros, se cultivan

stos en condiciones ambientales controladas en una serie de medios que contienen
nutrimentos y hormonas, proceso conocido como cultivo de tejidos. Una vez que se

generan plantas completas y stas producen semillas, comienza la evaluacin de la

progenie. Este paso de la regeneracin ha sido un obstculo al producir plantas
transgnicas en muchas especies, pero ahora se pueden transformar y regenerar
variedades especficas de la mayora de los cultivos.

Cultivo de tejidos de plantas

transgnicas en una cmara con
condiciones ambientales controladas.
Fuente: Departamento de Agricultura de
los Estados Unidos de Amrica

l constructo del transgen.

Avances futuros en la tecnologa transgnica

Las tcnicas nuevas para producir plantas transgnicas mejorarn la eficiencia del proceso
y contribuirn a mitigar algunas de las inquietudes en cuanto a efectos sobre el medio
ambiente y la salud. Entre los cambios previstos estn los siguientes:

Una transformacin ms eficiente, es decir, un porcentaje ms elevado de clulas

de la planta incorporarn con xito el transgen.

Mejores genes marcadores para reemplazar el empleo de genes de la resistencia a

antibiticos.

Mejor control de la expresin gnica mediante promotores ms especficos, de tal

modo que el gen insertado ser activo slo cuando y donde se requiera.

Transferencia de fragmentos de ADN de mltiples genes para modificar caracteres

ms complejos.

El fitomejoramiento y las pruebas

Un elemento intrnseco de la produccin de plantas transgnicas es el extenso proceso de
evaluacin para verificar si el gen insertado se ha incorporado de manera estable sin
efectos nocivos sobre otras funciones de la planta, la calidad del producto o el
agroecosistema para el cual est destinado. La evaluacin inicial incluye prestar atencin
a:

La actividad del gen introducido

La herencia estable del gen

Efectos no buscados sobre el crecimiento de la planta, el rendimiento y la calidad

Cuando una planta pasa estas pruebas, lo ms probable es que no sea usada
directamente para la produccin del cultivo sino que ser cruzada con variedades
mejoradas. Sucede esto porque slo unas cuantas variedades de un determinado cultivo
pueden ser transformadas eficientemente y estas variedades en general no poseen todas
las cualidades que los productores y consumidores esperan encontrar en las variedades
modernas. La cruza inicial con la variedad mejorada debe ser seguida de varios ciclos de
cruzamientos repetidos con el progenitor mejorado, proceso conocido como
retrocruzamiento. La meta es recuperar tanto como sea posible del genoma del progenitor
mejorado, con el agregado del transgen del progenitor transformado.
El prximo paso del proceso son los ensayos en mltiples sitios y en mltiples aos tanto
en el invernadero como en los campos para comprobar los efectos del transgen y el
desempeo general de la planta. Esta fase incluye tambin la evaluacin de los efectos
ambientales y la inocuidad alimentaria.

Cmo hacer las plantas transgnicas:

Demostracin Animada

El proceso regulador de los cultivos transgnicos

en los Estados Unidos de Amrica
El sistema de reglamentacin de los cultivos transgnicos en los Estados Unidos es
complejo y est evolucionando. Describiremos primero el sistema actual y luego
mencionaremos varios estudios o propuestas que pueden influir en la forma en que se
modifique este sistema.
Est reglamentada cada etapa de desarrollo de los cultivos transgnicos, desde la
planificacin de la investigacin a las pruebas en los campos, las evaluaciones de la
inocuidad alimentaria y ambiental y la comercializacin internacional. Los principales
organismos fiscalizadores de los cultivos transgnicos son:

Comit Institucional de Bioseguridad (IBC)

La mayora de las instituciones de investigacin tienen un comit institucional de
bioseguridad que vigila las investigaciones que entraan posibles riesgos biolgicos y
asegura el cumplimiento de los procedimientos de seguridad biolgica. Por ejemplo, en la

Universidad Estatal de Colorado los investigadores deben notificar al IBC cuando planean
trabajar con ADN recombinante en cualquier forma. Segn la naturaleza del trabajo, se
asigna un nivel de bioseguridad (Biosafety Level, BL). En el caso de las plantas
transgnicas, el nivel apropiado sera BL1-P a BL4-P, dependiendo del potencial de riesgo
de un transgen especfico. Las precauciones necesarias para estos cuatro niveles de
bioseguridad son las siguientes:
BL1-P - Nivel bsico de confinacin. Acceso restringido al invernadero; mecanismos de
control de insectos, malezas y roedores; se recomienda el empleo de mallas metlicas.
BL2-P - Para los agentes con un potencial de riesgo moderado. A los requisitos del BL1-P,
se agregan: piso de cemento, mallas que restrinjan el paso de insectos pequeos pero no
del polen; autoclave para esterilizar el material transgnico antes de trasladarlo. El nuevo
invernadero de biotecnologa de las plantas de la Universidad Estatal de Colorado es una
instalacin de nivel BL2-P.
BL3-P - Para agentes que implican un gran potencial de riesgo. A los requisitos del BL2-P,
se agregan: recoleccin y esterilizacin de los lquidos de escurrimiento; ventanas
hermticamente cerradas; filtros en la ventilacin; valla de seguridad; vestimenta
protectora.
BL4-P - Para el trabajo con agentes en extremo peligrosos, incluidos ciertos agentes
patgenos exticos de las plantas. Requisitos similares a los del BL3-P, pero ms estrictos.
Servicio de Inspeccin Sanitaria Animal y Vegetal (APHIS) del Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos de Amrica (USDA)

Conforme a la Ley Federal sobre Plagas de las Plantas, el APHIS debe determinar si es
probable que una variedad de planta transgnica se convierta en una plaga, es decir,
tenga efectos agrcolas o ambientales negativos. El organismo reglamenta la importacin,
el transporte y las pruebas sobre el terreno de las semillas y plantas transgnicas
mediante procedimientos de notificacin y autorizacin, como se explica a continuacin.
1. En la mayora de los cultivos, los investigadores simplemente notifican al APHIS su
intencin de transportar o ensayar en el campo una planta transgnica. El gen
introducido debe satisfacer ciertos criterios, incluyendo:
o

su integracin estable en los cromosomas de la planta

no ser patgeno para los animales o los seres humanos

presuntamente no ser txico para otros organismos que no constituyen el

objetivo especfico

entraar poco riesgo de crear nuevos virus de las plantas

2. Cuando se trata de cultivos menos comunes y para los genes o caracteres que
implican un riesgo mayor, los investigadores deben presentar una solicitud oficial
de autorizacin del transporte o siembra del material.

En las pruebas en los campos, que generalmente se realizan en muchas localidades y en

varios aos, se requieren procedimientos para minimizar la propagacin del transgen y
mantenerlo fuera de los alimentos.
Para comercializar una planta transgnica, el investigador solicita al APHIS que sea
incluida en la categora de no reglamentada. Esto exige presentar amplia informacin
sobre el constructo gnico introducido, los efectos sobre la biologa de las planta y los
efectos en el ecosistema, incluyendo la propagacin del gen a otros cultivos o parientes
silvestres. Una vez que el cultivo est en el mercado, el APHIS tiene autoridad para
interrumpir su venta si hay pruebas de que la planta se est convirtiendo en una plaga.
Tiene el APHIS autoridad para fiscalizar todas las plantas transgnicas o slo aquellas
que se considera que podran convertirse en plagas?

Administracin de Alimentos y Medicamentos (FDA)

Conforme a la Ley Federal sobre Alimentos, Medicamentos y Cosmticos, la FDA tiene
autoridad para determinar la inocuidad de los alimentos o los ingredientes de stos. El
personal de la FDA efecta consultas con el creador de la planta, revisa los datos
concernientes a la inocuidad y la nutricin y solicita los datos adicionales que considere
apropiados para cada producto. Si el gen introducido proviene de una fuente identificada
como alergnica, el alimento transgnico debe ser evaluado para determinar su
alergenicidad. Por ejemplo, si se introduje en la soya un gen del cacahuate (que causa
reacciones alrgicas en algunas personas), la FDA exigira que se efectuaran extensas
pruebas para determinar si existe alergenicidad. Pueden ser necesarias investigaciones
adicionales de los cultivos transgnicos cuando stos tienen:

sustancias txicas conocidas

alteraciones de las cantidades de nutrimentos

sustancias nuevas

marcadores de la resistencia a los antibiticos

Una vez concluido el proceso de consulta y revisin, la FDA enva una carta al creador
donde declara que el organismo est satisfecho con los datos concernientes a la inocuidad
alimentaria del producto.
Los crticos de la reglamentacin de la FDA sobre alimentos transgnicos piensan que el
carcter voluntario del proceso de consulta entre la FDA y los creadores del cultivo es
inadecuado. Si bien hasta el momento todas las empresas han efectuado extensas
consultas con el personal de la FDA y han presentado grandes cantidades de datos sobre
la inocuidad alimentaria para aplacar las inquietudes de la FDA, la falta de un proceso
oficial de revisin y aprobacin impide que los datos sean integrados al registro pblico y
esto puede reducir la confianza de los consumidores.

A fines de 1999, la FDA sostuvo tres reuniones con el fin de obtener comentarios del
pblico sobre las polticas de reglamentacin de la FDA y los medios adecuados para
proporcionar informacin acerca de los productos transgnicos incluidos en el mercado de
alimentos. Se pueden consultar las transcripciones de las reuniones en el sitio Web de
alimentos biomaquinados de la FDA, citado arriba. Ms informacin est disponible en el
sitio del Centro para la Inocuidad Alimentaria y la Nutricin Aplicada de la FDA.
Agencia de Proteccin Ambiental (EPA)
La EPA reglamenta las plantas transgnicas diseadas para que tengan resistencia a las
plagas, por ejemplo, el maz Bt resistente a los insectos o la calabaza resistente a los
virus. En las terminologa de la EPA, estas plantas contienen "protectores incorporados a
la planta" (tambin conocidos como "plantas plaguicidas"). La autoridad de la EPA para
reglamentar los transgnicos se basa en tres leyes:

1. La Ley Federal sobre Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas

le otorga la autoridad para reglamentar la distribucin, la
venta, el empleo y las pruebas de plantas y microbios que
contengan sustancias plaguicidas.
2. La Ley Federal sobre Alimentos, Medicamentos y Cosmticos faculta a la EPA para
reglamentar el contenido de plaguicidas en los alimentos.
3. Conforme a la Ley sobre el Control de Sustancias Txicas, la EPA reglamenta el
empleo comercial de microorganismos genticamente modificados, por ejemplo,
una bacteria que permita a la planta fijar el nitrgeno o producir una sustancia
qumica nueva.
Para poner en prctica la supervisin de cultivos transgnicos, la EPA

Examina los datos que caracterizan al protector incorporado a la planta, por

ejemplo, la naturaleza bioqumica del producto, su modalidad de accin y el
momento y los tejidos en los cuales se expresa el producto.

Revisa los efectos ambientales (tanto riesgos como beneficios) del protector
incorporado a la planta propuesto, incluyendo los efectos sobre organismos a los
cuales no se desea combatir y el destino final del protector en el medio ambiente.

Puede requerir un "plan de manejo de la resistencia", medidas para contener el

desarrollo de la resistencia en la plaga destinataria.

Determina si el gen introducido o su producto son txicos, generalmente sobre la

base de pruebas de la toxicidad efectuadas en animales.

Establece los niveles de tolerancia de los residuos del plaguicida cuando hay
pruebas de que existe toxicidad. A causa de la ausencia de toxicidad en los
protectores incorporados a las plantas evaluados hasta este momento, han sido
eximidos de este requisito.

Reglamenta los empleos nuevos de los plaguicidas existentes, como la utilizacin

de herbicidas conjuntamente con transgnicos resistentes a los herbicidas.

Avances recientes
Informe de un Comit de la NAS
En abril de 2000, un grupo de expertos de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) de
Estados Unidos hizo pblico un informe que peda cambios en el proceso regulador de los
cultivos transgnicos. El informe, elaborado por el Comit sobre Plantas Genticamente
Modificadas Protegidas contra las Plagas, Como indica el ttulo, el informe se refiere slo a
las variedades transgnicas modificadas para proteger a las plantas de insectos y
enfermedades. Entre las conclusiones del informe de 261 pginas, destacan las
siguientes:

No hay pruebas de que los alimentos producidos a partir de cultivos transgnicos

actualmente en el mercado sean peligrosos como resultado del material gentico
insertado.

Las plantas transgnicas resistentes a las plagas son tiles para reducir la cantidad
de plaguicidas qumicos aplicados y, por consiguiente, pueden llevar a una mayor
biodiversidad en ciertas zonas.

Los organismos fiscalizadores (USDA, FDA y EPA) deben coordinar ms

estrechamente sus actividades de reglamentacin y aprobacin y hacer que este
proceso est ms abierto al pblico.

Es preciso vigilar los efectos a largo plazo de los cultivos transgnicos sobre los
ecosistemas y la salud del hombre.

Se debe cancelar la exencin de dos categoras efectuada por la EPA: (1) la de las
plantas con genes de protena de la cubierta vrica para proporcionar resistencia a
los virus y (2) la de las plantas transformadas con genes de una planta
sexualmente compatible. El grupo de expertos consider que estas categoras de
cultivos transgnicos podran tener efectos negativos en ciertos casos y no deben
ser exceptuadas de una evaluacin rigurosa.

Es preciso crear mejores mtodos de identificacin de posibles alergenos.

Iniciativas del gobierno del Presidente Clinton sobre la reglamentacin de la

biotecnologa agrcola
El 3 de mayo de 2000, el gobierno del Presidente Clinton anunci una serie de medidas
para fortalecer la regulacin basada en la ciencia de los productos de la biotecnologa
agrcola. Esas iniciativas incluyen:
1. Una evaluacin durante seis meses de la reglamentacin federal ambiental
concerniente a la biotecnologa agrcola, que sera efectuada por el Consejo sobre

la Calidad del Medio Ambiente y la Oficina de Polticas para la Ciencia y la

Tecnologa.
2. El requisito propuesto por la Administracin de Alimentos y Medicamentos (FDA)
de que se informe por lo menos 120 das antes de que se pongan en el mercado
cultivos o productos GM. Este requisito reemplazar al actual proceso de consulta
voluntaria. (El 17 de enero de 2001, la FDA oficialmente propuso este cambio en la
reglamentacin.) (Administracin de Alimentos y Medicamentos, Centro para la
Inocuidad de los Alimentos y la Nutricin Aplicada
3. Formulacin de pautas de la FDA para el etiquetado voluntario de alimentos que
contengan o no ingredientes transgnicos. (El 17 de enero de 2001, la FDA
oficialmente propuso estas pautas.) (Administracin de Alimentos y Medicamentos,
Centro para la Inocuidad de los Alimentos y la Nutricin Aplicada
4. Un programa ampliado de concursos para obtener subsidios, efectuado por el
USDA y la FDA en relacin con cuestiones de salud e inocuidad.
5. Mejores actividades de educacin del pblico sobre el carcter del proceso de
reglamentacin estadounidense.
El Comit del USDA comienza una revisin de dos aos
En marzo de 2000, el Secretario de Agricultura Dan Glickman convoc a un grupo
integrado por 32 expertos para examinar la funcin del USDA en el desarrollo y
reglamentacin de cultivos transgnicos. Se espera que el comit, que incluye a
cientficos, agricultores y representantes de grupos de consumidores y de empresas
productoras de semilla, tarde dos aos en cumplir su cometido. Entre las cuestiones que
abordar el grupo est el empleo de tecnologa "exterminadora", creada por el USDA para
impedir la reproduccin no autorizada de semillas transgnicas.
Reglamentaciones estatales
Adems del reglamento federal, algunos estados exigen la revisin y aprobacin
adicionales de los cultivos transgnicos a nivel estatal. Los organismos estatales trabajan
de manera conjunta con el APHIS para vigilar las pruebas de campo de los productos
transgnicos.
En la actualidad, Colorado no exige una revisin estatal por separado de las variedades de
cultivos transgnicos.
Acuerdos internacionales
En esta era de comercio mundial, los acuerdos internacionales pueden tener grandes
repercusiones en la reglamentacin del movimiento de los productos entre los pases. A
continuacin se describen dos casos que pueden afectar la importacin y exportacin de
cultivos y alimentos transgnicos.
Los miembros de la Organizacin Mundial de Comercio (OMT) han aprobado una amplia
gama de polticas orientadas a crear y mantener libre y abierto el comercio internacional.

Por ejemplo, si un pas bloquea la importacin de carne vacuna producida con hormonas
del crecimiento, un pas exportador podra presentar una protesta ante la OMC. La
posicin de la OMC acerca de los productos alimentarios transgnicos no est an
establecida en forma definitiva, pero probablemente ser muy importante para regular el
comercio futuro de cultivos transgnicos.
Un decisivo Protocolo Internacional de Bioseguridad para reglamentar el comercio
internacional de organismos genticamente modificados (OGM) fue aprobado por los
representantes de 130 pases en una reunin efectuada en Montreal, Canad, en enero de
2000. El acuerdo, una consecuencia de la Convencin sobre Diversidad Biolgica (Cumbre
Mundial de Ro, 1992), fue aclamado como un paso adelante por los defensores y los
opositores de los cultivos transgnicos. El protocolo todava debe ser ratificado por 50
pases antes de entrar en vigor. Sus principales componentes son:

Los envos internacionales que "puedan contener" productos alimentarios

transgnicos deben llevar etiquetas que los identifiquen como tales. No es
necesario especificar la naturaleza exacta de la modificacin gentica, pero el
acuerdo pide efectuar negociaciones sobre requisitos ms especficos de
etiquetado en el futuro. Esta disposicin acerca del etiquetado se aplica slo a
envos en gran escala y no afecta los requisitos de etiquetado para productos al
consumidor, que son determinados por cada pas.

Los gobiernos pueden hacer uso del llamado "principio precautorio" para prohibir la
importacin de un producto transgnico, aun en ausencia de pruebas concluyentes
de que el producto no es inocuo. Sin embargo, el protocolo no invalida otros
acuerdos internacionales, incluyendo los de la OMC, que exigen que las decisiones
acerca de las importaciones tengan un fundamento cientfico.

Con el fin de ayudar a los pases en la toma de decisiones acerca de las

importaciones, se establecer una base de datos para que se disponga de
informacin uniforme sobre las variedades de cultivos transgnicos.

Como elemento quizs ms importante, el protocolo establece un marco

internacional para reglamentar el comercio internacional de cultivos transgnicos y
demuestra que se puede alcanzar un equilibrio entre distintos puntos de vista en
este debate a menudo polarizado.

Productos transgnicos actualmente en el

mercado
Cultivos, caractersticas y superficie cultivada El cultivo transgnico ms importante en
trminos de la superficie cultivada es la soya, seguida del maz, el algodn y la canola.

Los datos presentados a continuacin muestran la superficie global en hectreas ocupado

por cultivos transgnicos desde 1996 a 2002. (Fuente: James, 2002, 2001a, 2001b, 1997).
Se puede acceder a este cuadro en "acres" en vez de hectreas.

El usado de los cultivos transgnicos en los Estados Unidos ha sido ms que el usado en
muchos otros pases. Los datos presentados a continuacin muestran la superficie
ocupado por cultivos transgnicos en los Estados Unidos desde 1996 a 2003.

El usado de los cultivos transgnicos en los Estados Unidos ha sido ms que el usado en
muchos otros pases. Los datos presentados a continuacin muestran la superficie
ocupado por cultivos transgnicos en los Estados Unidos desde 1996 a 2003.

olerancia a los herbicidas

El control de la maleza es uno de los mayores retos que afronta el agricultor al producir
sus cultivos porque la maleza no controlada reduce drsticamente el rendimiento y la
calidad de los cultivos. Muchos de los herbicidas que estn en el mercado combaten slo
ciertos tipos de maleza y estn aprobados para ser usados nicamente en determinados
cultivos y en etapas especficas del desarrollo de las plantas. Los residuos de algunos
herbicidas permanecen en el suelo un ao o ms y los agricultores deben prestar mucha
atencin a los antecedentes de aplicaciones de herbicidas en un campo cuando planean lo
que sembrarn all.
Los cultivos tolerantes a los herbicidas pueden resolver muchos de estos problemas
porque incluyen transgenes que proporcionan tolerancia a los herbicidas Roundup
(nombre qumico: glifosato) o Liberty (glufosinato). Estos herbicidas son de amplio
espectro, lo cual implica que matan a casi todos los tipos de plantas excepto aquellas que
tienen el gen de la tolerancia. Por consiguiente, el agricultor puede aplicar un solo
herbicida en sus campos sembrados con cultivos tolerantes al herbicida y puede usar
Roundup y Liberty eficazmente en la mayora de las etapas de desarrollo de los cultivos,
segn se requiera. Otro beneficio importante es que esta clase de herbicida se
descompone con rapidez en el suelo, lo cual elimina el problema de los residuos
remanentes del ciclo anterior y reduce los efectos ambientales. Las variedades tolerantes
a los herbicidas son populares entre los agricultores porque permiten un control de la
maleza menos complicado y ms flexible. Estas variedades comnmente se comercializan
como variedades.

Parcela de soya infestada

por malezas (izquierda) y
soya Roundup Ready
despus del tratamiento
con Roundup. Fuente:
Monsanto

Cultivos Bt resistentes a los insectos

El barrenador
europeo del maz
(izquierda) y el
gusano del copo
de algodn
(derecha) son
dos plagas
controladas por
el maz Bt y el
algodn Bt,
respectivamente.

Bt" es la forma abreviada de Bacillus thuringiensis, una bacteria del suelo cuyas esporas
contienen una protena cristalina (Cry). En el intestino del insecto, la protena se
descompone y libera una toxina llamada endotoxina delta. Esta toxina se une al
revestimiento intestinal y crea poros en l, que dan como resultado un desequilibrio inico
y parlisis del sistema digestivo; despus de unos das, el insecto muere. Se han
identificado distintas versiones de los genes Cry, tambin llamados "genes Bt". Son
eficaces contra distintos rdenes de insectos o afectan el intestino de los insectos en
formas ligeramente diferentes.

Algodn: para el control del gusano de las yemas del tabaco y el gusano del copo
de algodn.

Papa: para el control del escarabajo de la papa de Colorado. Produccin de papa

Bt ha sido suspendida.

Escala del dao que causan las larvas al alimentarse de la raz, desde un dao severo (izquierda) a
ningn dao (derecha). Fuente: USDA

Si bien los hbridos resistentes al gusano de la raz son tiles para combatir esa plaga y
ofrecen beneficios ambientales, preocupa la posibilidad de que se produzca resistencia a
Bt en ese insecto adaptable. Se puede obtener ms informacin sobre los hbridos Bt
resistentes al gusano de la raz en los artculos de Byrne (2001), Moellenbeck et al. (2001),
y Ostlie (2001).
Los cultivos Bt han reducido el empleo de plaguicidas qumicos?
El empleo de variedades Bt ha permitido reducir notablemente la cantidad de plaguicidas
qumicos aplicados al algodn. Segn un artculo publicado en Science (Ferber, 1999a), en
1998 los agricultores estadounidenses usaron en el algodn Bt 450,000 kg menos de
plaguicidas que los que hubieran utilizado en las variedades tradicionales. Tambin
mejoraron los rendimientos y las utilidades en los campos de algodn Bt. Sin embargo, los
beneficios del maz Bt no fueron tan ntidos. A causa de la dificultad de controlar
eficazmente con insecticidas los barrenadores del maz, la mayora de los agricultores no
aplican sustancias qumicas a sus campos de maz tradicional. En consecuencia, los
hbridos Bt sustituyeron a los plaguicidas qumicos en slo un 20% del total de la superficie
sembrada con maz Bt en los Estados Unidos. La rentabilidad del maz Bt no es tan segura

como la del algodn; vara segn los aos y las localidades dependiendo de la densidad
de la poblacin de barrenadores del maz. existe la preocupacin de que el empleo
difundido de variedades Bt pudiera acelerar el desarrollo de resistencia al Bt en las plagas
perseguidas. Esto podra implicar la prdida del Bt como insecticida eficaz y benigno para
el medio ambiente. En respuesta a esta inquietud, la Agencia de Proteccin Ambiental de
los Estados Unidos (EPA) ha establecido medidas para reducir el riesgo de que se
desarrolle la resistencia. Estas medidas dependen de una combinacin de dosis elevadas
de la toxina Bt y la siembra de refugios. El refugio es una superficie sembrada con una
variedad no Bt, que est fsicamente cerca de un campo sembrado con una variedad Bt,
como se muestra en el diagrama siguiente.

agrama de la estrategia de refugios contra Bt, en la cual por lo menos el 20% de una superficie
cultivada con maz debe ser sembrada con maz no Bt. R = ejemplar adulto resistente de
barrenador europeo del maz; S = ejemplares sensibles.

A partir de 2000, la EPA exige que los agricultores que cultivan maz Bt siembren por lo
menos 20% de su superficie total de maz con una variedad no Bt. El fundamento de esta
medida es que los pocos insectos resistentes al Bt que sobrevivan en el campo de maz Bt
probablemente se aparearn con individuos sensibles que han madurado en el refugio no
Bt. De este modo, los genes (alelos) para la resistencia al Bt de los insectos sern
abrumados por los alelos sensibles. Resta ver si esta estrategia funcionar o no. Algunos
de los posibles problemas que causara la estrategia de los refugios son::

La frecuencia de los alelos resistentes al Bt en las poblaciones de insectos puede

ser mayor que la supuesta en los modelos de los refugios.

La resistencia al Bt en el barrenador europeo del maz puede ser semidominante

en lugar de recesiva.

Los insectos resistentes que sobrevivan en el campo de maz Bt tal vez maduren
varios das ms tarde que los insectos sensibles del refugio, lo cual impedir que

se apareen con stos.

Productos Transgnicos del Futuro

El tomate
Como el tomate es una de las hortalizas ms populares en el
mundo, se ha visto beneficiado por una larga historia de
mejoramiento gentico, que contina en la era transgnica. El
licopeno, un componente natural del tomate, es un factor
nutricional relacionado con la vitamina A. Se estn investigando
tcnicas transgnicas para producir variedades de tomate con un
mayor contenido de licopeno. Otra caracterstica de inters es la
maduracin tarda. Los tomates que maduran con ms lentitud
pueden permanecer en la mata por ms tiempo y adquirir mejor
sabor, en comparacin con las variedades comerciales que se
cosechan cuando estn verdes. El tomate Flavr-Savr, una de
las primeras variedades de cultivos transgnicos aprobadas, era
una variedad de maduracin tarda. Como la caracterstica haba
sido incorporada en una variedad cuyo desempeo era deficiente
en otros aspectos, no fue un xito comercial.
Los suelos salinos son un problema creciente en muchas partes
del mundo. Muchas plantas de cultivo, incluidos los tomates,
mueren a causa del contenido elevado de sales en el suelo y en
el agua de riego. El desarrollo de un tomate tolerante a la sal
ofrece la posibilidad de cultivar esas hortalizas en tierras
anteriormente no aptas para la agricultura. Cientficos (Zhang and
Blumwald, 2001) de la Universidad de California y la Universidad
de Toronto han desarrollado una planta de tomate que puede
tolerar concentraciones elevadas de sal y que retiene la sal en
sus hojas, de tal modo que el fruto no tiene un sabor salado. Se
estima que pasarn tres aos antes de que estn disponibles en
el mercado los tomates tolerantes a la sal.

El mejor contenido
nutricional y la
maduracin tarda son
caractersticas
Dos plantas de tomates inoculadas artificialmente con la enfermedad
del moteado bacteriano. La planta de la izquierda ha sido manipulada transgnicas de inters en
los tomates. Fuente:
genticamente con un gen para la resistencia a la enfermedad y la
USDA
planta de la derecha es una variedad sensible, no manipulada. Fuente:
Dr. Steve Tanksley, Universidad
de Cornell..

El arroz dorado
Millones de personas en el mundo
sufren carencia de vitamina A, que
conduce a deterioro de la visin y
una mayor sensibilidad a la diarrea,
las enfermedades respiratorias y el
sarampin. El arroz es un alimento
bsico en muchos pases, en
particular en Asia, pero no contiene
vitamina A o sus precursores
inmediatos. Mediante la insercin
de dos genes del narciso y un gen
de una especie bacteriana en
plantas de arroz, investigadores
suizos han producido arroz capaz
Desarrollo de granos de arroz.
de sintetizar betacaroteno, el
Fuente: USDA
precursos de la vitamina A (Ye et
al., 2000). Esta variedad de arroz
est siendo cruzada ahora con
variedades adaptadas y
posiblemente se harn ensayos
sobre el terreno en uno o dos aos.

La canola
La canola es un importante cultivo
oleaginoso. La investigacin
transgnica se ha concentrado en
mejorar la calidad del aceite de
canola aumentando el contenido de
vitamina E o modificando el balance
de cidos grasos.

La meta de la investigacin
transgnica en el caso de la
canola son los aceites
mejorados desde el punto de
vista nutricional.

Mejor csped para los jardines y las reas de recreacin

Existe una serie de problemas ambientales asociados con el uso
actual del csped, que incluyen:

la cantidad de sustancias qumicas

aplicadas (fertilizantes, herbicidas,
fungicidas y hasta tinturas);

la gran cantidad de agua necesaria

para mantener saludables los prados,
en particular en el oeste;

la energa requerida para cortar el

csped.

Las nuevas variedades transgnicas de csped resolvern algunos de estos

problemas al incorporar genes para la tolerancia a los herbicidas, resistencia a las
enfermedades y los insectos, menores tasas de crecimiento (que implican menos
necesidad de cortar el csped) y tolerancia a la sequa, el calor y el fro. Los
primeros de esos productos que llegarn al mercado probablemente sern las
variedades Roundup Ready de pasto azul de Kentucky, de la gramnea Agrestis
palustris y de la hierba de bfalos. El control de la maleza en los prados
sembrados con estas variedades se puede lograr con el herbicida Roundup, que
es ms benigno para el medio ambiente que los herbicidas actualmente usados,
como el 2,4-D.

Vacunas basadas en plantas

Los cultivos alimentarios manipulados para producir vacunas ingeribles contra
enfermedades infecciosas facilitaran la vacunacin de los nios en todo el mundo.
A causa de su sabor agradable y su adaptacin a ambientes tropicales y
subtropicales, los investigadores han prestado mucha atencin a las bananas
como vehculo para suministrar vacunas. Se han producido y se estn evaluando
actualmente bananas transgnicas que contienen virus inactivados causantes del
clera, la hepatitis B y la diarrea.
l girasol
Se estn investigando una caracterstica de resistencia a las enfermedades, otra
de resistencia a las plagas y una ms de resistencia a los herbicidas, pero no hay
actualmente en el mercado ninguna variedad comercial con esas caractersticas. El
moho blanco (Sclerotinia) es un problema grave para los productores de girasol en
ciertas zonas. La resistencia a esta enfermedad permitira expandir la superficie en
la que se puede cultivar el girasol y mejorar el rendimiento en las zonas
actualmente cultivadas. No se espera contar con una variedad comercial antes del
2005. Tambin se investiga la resistencia a la oruga de Argentina, un insecto que
come las hojas de la planta de girasol. Se han efectuado algunas investigaciones
sobre el desarrollo de girasol que pueda tolerar el rociamiento con el herbicida
Roundup. Esta caracterstica permitira a los agricultores rociar sus campos para
combatir las malezas sin matar el cultivo.

Campo de girasoles. Fuente: USDA.

El caf y el t
Ahora se elabora caf descafeinado tratando los granos de caf para eliminar la cafena.
Uno de los mtodos emplea solventes orgnicos para extraer la cafena, lo cual genera en
algunos consumidores la preocupacin de que quedarn residuos de los solventes en el
caf que beben. Otros mtodos son criticados por eliminar algunos componentes
apreciados que producen sabor junto con la indeseable cafena. Un cientfico en Hawai y
otro en Escocia han identificado distintos genes que conducen a la produccin de cafena
en los granos de caf y las hojas de t. Si se pudieran "anular" esos genes en algunas
plantas, se podran obtener plantas de caf y de t que generaran productos
descafeinados en forma natural, con todo su sabor y aroma.
La cosecha de los granos de caf exige actualmente muchos recorridos a travs de las
plantaciones porque los granos maduran en momentos diferentes. Un cientfico en Hawai
est desarrollando un mtodo para lograr que todos los granos maduren al mismo tiempo,
de tal modo que los recolectores puedan cosechar todos los granos en un slo recorrido
por la plantacin.

Bayas del cafeto, llamadas "granos", madurando en el rbol. Fuente: USDA

Las uvas y el vino

La vid (Vitis vinifera) es sensible a varias enfermedades que
reducen la cantidad y la calidad de las uvas para vino y de
mesa o, incluso, matan la via. Los genes que confieren
resistencia a determinadas enfermedades reduciran el costo
de combatir esas enfermedades en los viedos.
Investigadores de la Universidad de Florida han patentado
un mtodo para producir vides portadoras de un gen del
gusano de seda que proporciona proteccin contra la
enfermedad de Pierce, una enfermedad bacteriana letal que
afecta las vides y varias otras plantas.
Uvas en maduracin. Fuente:
USDA

El tabaco
Se cultiva en la actualidad tabaco exento de nicotina para la proyectada introduccin de
cigarrillos sin nicotina. Los intentos anteriores para obtener productos con un bajo
contenido de nicotina eliminaron parte del sabor junto con la nicotina. El tabaco
genticamente manipulado exento de nicotina no sintetiza la nicotina en la hoja.

Tabaco. Fuente: Hugh Wilson, Universidad de Texas A&M

Los rboles
Se han transformado rboles como el lamo, el
lamo tembln y el abeto con diversos genes para
obtener resistencia a los insectos, tolerancia a los
herbicidas y cantidades ms altas del producto
comercial. Por ejemplo, la reduccin del contenido de
lignina del rbol puede facilitar la recuperacin de la
pulpa de la madera.

Riesgos y Preocupaciones
La introduccin de cultivos y alimentos transgnicos en el sistema existente de produccin
de alimentos ha generado una serie de interrogantes acerca de posibles consecuencias
negativas. Las personas preocupadas por esta tecnologa han reaccionado en muchas
formas, desde participar en campaas de envos de cartas a manifestaciones en las calles
y actos vandlicos contra instituciones donde se estn realizando investigaciones
vinculadas con productos transgnicos. Cules son las principales inquietudes? Qu
fundamentos cientficos tienen estas inquietudes?
Los problemas vinculados con las objeciones a los cultivos transgnicos se pueden
agrupar en inquietudes acerca de

el dao a la salud humana

la alergenicidad
la transferencia horizontal y la resistencia a los antibiticos
la ingestion de ADN extrao
el promotor del virus del mosaico de la coliflor
modificacin de las cantidades de nutrientes

el dao al medio ambiente

la mariposa Monarca
el flujo de genes desde los cultivos a la maleza
la resistencia a los antibiticos
la filtracin de protenas transgnicas en el suelo
la reduccin de los rociamientos con plaguicidas: es real?

la modificacin de las prcticas actuales de cultivo y produccin de alimentos en

los pases desarrollados
el flujo de genes de un cultivo a otro

la perturbacin de las prcticas y economas tradicionales en los pases menos

desarrollados.

Estos problemas son complejos y un tratamiento detallado de cada uno de ellos

tomara volmenes. Para cada tema, proporcionamos un breve anlisis y un enlace
con una discusin ms amplia y recursos externos.

Inquietudes acerca de la salud humana

La alergenicidad

La posibilidad de que pudiera

producirse un aumento de la
cantidad de reacciones alrgicas a
los alimentos como resultado de la
modificacin gentica tiene un
poderoso ascendiente emocional
porque muchos de nosotros
experimentamos este problema
antes del advenimiento de los
cultivos transgnicos, o conocemos
a alguien que sufri el problema. Sin
embargo, hasta el momento no hay
pruebas de que los alimentos
genticamente modificados puedan
causar ms reacciones alrgicas que
los alimentos tradicionales.
Las pruebas con docenas de
alimentos transgnicos para
determinar su alergenicidad han
detectado slo una soya, que nunca
fue comercializada, y el ahora
famoso maz StarLink. Si bien los
resultados preliminares indican que
el maz StarLink probablemente no
sea alergnico, contina el debate
cientfico.
Cada ao hay personas que descubren que han desarrollado una alergia a un alimento
comn como el trigo o los huevos y algunas pueden desarrollar alergias a alimentos
transgnicos en el futuro, pero no hay pruebas de que los alimentos transgnicos
representen un riesgo mayor que el que implican los alimentos tradicionales.
Ms detalles sobre la alergenicidad
La transferencia horizontal y la resistencia a los antibiticos
El empleo de marcadores de la resistencia a los antibiticos en el desarrollo de cultivos
transgnicos ha despertado inquietudes acerca de la posibilidad de que los cultivos
transgnicos promuevan la prdida de nuestra capacidad de tratar las enfermedades con
medicamentos antibiticos. En varias etapas del proceso de laboratorio, quienes
desarrollan cultivos transgnicos emplean ADN que codifica para la resistencia a ciertos
antibiticos y este ADN a menudo se convierte en una caracterstica permanente del

producto final, a pesar de que no sirve para ningn propsito ms all de la etapa en el
laboratorio. Contribuirn los alimentos transgnicos a agravar los problemas existentes
en relacin con la resistencia a los antibiticos?
Una de las preocupaciones se vincula con la
transferencia horizontal de genes, es decir la
transferencia de ADN de un organismo a otro
fuera de la va de progenitores a descendientes.
La transferencia de un gen de la resistencia
proveniente de un alimento transgnico a los
microorganismos que normalmente se alojan en
nuestra boca, estmago e intestinos, o a
bacterias que ingerimos junto con los alimentos,
Antibiticos.
podra ayudar a que esos microorganismos
sobrevivan a una dosis oral de un medicamento
antibitico. Si bien se produce la transferencia
horizontal de ADN en circunstancias naturales y
en condiciones de laboratorio, probablemente
sea muy poco frecuente en el medio cido del
estmago humano.
Otra preocupacin es que el producto enzimtico del ADN podra ser producido en
cantidades bajas en las clulas de plantas transgnicas. Si bien las temperaturas elevadas
del procesamiento desactivaran la enzima, en los alimentos preparados, la ingestin de
alimentos transgnicos crudos o frescos podra provocar que el estmago contuviera una
pequea cantidad de una enzima que desactiva una dosis oral del antibitico.
Este problema fue planteado durante los procesos de aprobacin del tomate FlavrSavr de
Calgene y del maz Bt 176 de Ciba-Geigy. En ambos casos, las pruebas demostraron que
los antibiticos administrados por va oral seguan siendo eficaces. Si bien el riesgo
generado por genes de la resistencia a los antibiticos en las plantas transgnicas parece
ser escaso, se estn tomando medidas para reducir ese riesgo y eliminar gradualmente el
empleo de dichos genes.
Ms detalles sobre la transferencia horizontal y la resistencia a los antibiticos
La ingestin de ADN extrao
Cuando los cientficos desarrollan una planta transgnica, insertan fragmentos de ADN que
originalmente no existan en esa planta. A menudo esos fragmentos de ADN provienen de
especies totalmente diferentes, como virus y bacterias. Hay algn peligro generado por la
ingestin de este ADN "extrao"?

Ingerimos ADN cada vez que comemos algo. El ADN es el plan

maestro de la vida y todos los seres vivos contienen ADN en
muchas de sus clulas. Qu sucede con este ADN? La mayor
parte de l se descompone en molculas ms simples cuando
digerimos la comida. Una pequea cantidad no es descompuesta y
es absorbida en el torrente sanguneo o excretada en las heces.
Sospechamos que el sistema normal de defensa del organismo
finalmente destruye este ADN. Nuevas investigaciones en esta
rea ayudaran a determinar exactamente cmo los seres
humanos han logrado ingerir ADN por miles de aos sin notar
ningn efecto como resultado de los diminutos fragmentos que se
escabullen en el torrente sanguneo. Hasta el momento, no hay
pruebas de que el ADN de cultivos transgnicos sea ms peligroso
para nosotros que el ADN de los cultivos tradicionales, los
animales y los microorganismos acompaantes que hemos estado
ingiriendo durante todas nuestras vidas.
El promotor del virus del mosaico de la coliflor
Cuando los cientficos usan la tecnologa transgnica para instalar
un gen nuevo en una planta, agregan segmentos adicionales de
ADN para dirigir la actividad de ese gen. Uno de esos fragmentos
es el "promotor", que activa el gen.

El promotor
ms
ampliamente
usado es el
promotor 35S
del virus del
mosaico de la
coliflor, cuyo
nombre a
menudo se
abrevia como
promotor
CaMV o
Infeccin por el virus del mosaico de la coliflor en la promotor
colza.
35S. Se
Fuente: Instituto National de Investigaciones
obtuvo este
Agronmicas, Versailles-Grignon
promotor del
virus que
causa la
enfermedad
del mosaico
de la coliflor
en varias
hortalizas,
como la
coliflor, el
brculi, la col
y la colza.
Una
preocupacin
es que el

promotor
CaMV podra
ser daino si
nos invadiera
los cellulos y
nos activara
los genes.

Tendran que producirse mltiples acontecimientos escalonados

para que el promotor CaMV escapara del proceso normal de
descomposicin digestiva, penetrara en una clula del organismo
y se insertara en un cromosoma humano. Si bien no se han
realizado pruebas para determinar si el promotor CaMV ha
invadido tejidos humanos, los experimentos con ratones indican
que las defensas normales del organismo eliminan los fragmentos
dispersos de ADN extrao que se escabullen en el torrente
sanguneo desde el tubo digestivo.
Hay algunas pruebas de que el promotor CaMV representa muy
poca amenaza para la salud humana. Las personas lo han estado
ingiriendo en pequeas cantidades por cientos de aos cuando
comen hortalizas que estn infectadas con la enfermedad. Si bien
las hortalizas muy infectadas con CaMV son poco apetitosas, no
se ha documentado ningn efecto negativo sobre la salud
resultante de ingerir el virus o su promotor.
Ms detalles sobre el promotor del virus del mosaico de la coliflor
Modificacin de las cantidades de nutrientes
Es la calidad nutricional de los alimentos genticamente
modificados equiparable a la de los alimentos tradicionales? ste
es un aspecto importante sobre el cual probablemente se
efectuarn numerosas investigaciones en el futuro, cuando se
comercialicen alimentos especficamente modificados para
mejorar la calidad nutricional. No obstante, hasta la fecha slo se
han realizado unos cuantos estudios que comparan la calidad
nutricional de los alimentos genticamente modificados con la de
sus homlogos no modificados.
La pregunta esencial en relacin con los cultivos GM actualmente
disponibles es si los fitomejoradores han cambiado de manera
accidental los componentes nutricionales que asociamos con las
variedades tradicionales de un cultivo. Como se piensa que las
isoflavonas desempean una funcin en la prevencin de
cardiopatas, cncer de mama y osteoporosis, varios

investigadores han estudiado el contenido de isoflavonas de las

soyas RoundupReady.

Los estudios
completados hasta
la fecha no aclaran
el interrogante de si
las soyas
RoundupReady
tienen cantidades de
isoflavonas
comparables a las
encontradas en las
variedades
tradicionales, pero
las diferencias
Soya. Fuente: Mark L. Tucker, USDA/ARS
encontradas en los
experimentos
parecen pequeas o
moderadas en
comparacin con la
variacin natural de
las concentraciones
de isoflavonas.
Otros datos tal vez
esclarezcan los
argumentos a favor
y en contra de las
aplicaciones de
Roundup como
factor de riesgo en
el cultivo de la soya.
Los estudios
auspiciados por la
industria y
presentados en
apoyo de solicitudes
de autorizacin para
vender cultivos
transgnicos indican
que los
componentes
tradicionales
comnmente
investigados son
similares en los
alimentos
transgnicos y los
alimentos
tradicionales.
Ms detalles sobre
las cantidades de

nutrientes

nquietudes acerca del dao al medio ambiente

La mariposa monarca
La sugerencia de que el polen del
maz Bt podra matar las larvas de
la mariposa monarca galvaniz el
inters del pblico por los efectos
de los cultivos transgnicos en el
medio ambiente. Presentamos un
anlisis completo de este
problema en Temas Criticos:
La mariposa monarca y el maz
Bt.

El flujo de genes desde los cultivos a la maleza

La hibridacin de los
cultivos con las
malezas cercanas tal
vez permita que stas
adquieran
caractersticas que
desearamos que no
tuvieran, como la
resistencia a los
herbicidas. Los
resultados de las
investigaciones
indican que las
caractersticas de los
cultivos pueden
escapar del mbito
agrcola y persistir por
muchos aos en las
poblaciones
silvestres. Los genes
que proporcionan una
ventaja competitiva,
como la resistencia a
las enfermedades
vricas, podran
beneficiar a las
poblaciones de
malezas que
circundan un campo

de cultivo.
Muchos cultivos
tienen parientes
silvestres
sexualmente
compatibles, con los
cuales se cruzan en
condiciones
favorables. Las
probabilidades de que
se propaguen los
transgenes pueden
ser diferentes para
cada cultivo en cada
zona del mundo. Por
ejemplo, no hay
parientes silvestres
del maz en Estados
Unidos o Europa con
los cuales pudiera
cruzarse el maz
transgnico, pero s
existen esos parientes
silvestres en Mxico.

La soya y el trigo son cultivos autgamos, por lo tanto es pequeo

el riesgo de que el polen transgnico se traslade a malezas
cercanas. No obstante, ese pequeo riesgo se incrementa debido
a que existen parientes silvestres del trigo en Estados Unidos. No
hay parientes silvestres de la soya en Estados Unidos, pero s
existen esos parientes en China. En consecuencia, se debe
evaluar individualmente cada cultivo para determinar el riesgo del
flujo de genes en la zona donde se lo producir.
La resistencia a los antibiticos
Tambin existe inquietud por la posibilidad de que las plantas
transgnicas cultivadas en el campo transfieran sus genes de la
resistencia a los antibiticos a microorganismos del suelo, con lo
cual se producira un aumento general del grado de resistencia a
los antibiticos en el medio ambiente. Sin embargo, muchos
organismos del suelo tienen resistencia natural que se produce
como defensa contra otros organismos que generan antibiticos y,
por lo tanto, no es probable que el aporte ocasional de genes de
las plantas transgnicas cause una modificacin importante del
grado de resistencia a los antibiticos ya existente en el medio
ambiente.

La filtracin de protenas transgnicas en el suelo

Races en el suelo.

Muchas plantas derraman

compuestos qumicos en el
suelo a travs de sus races.
Hay inquietudes acerca de que
las plantas transgnicas
pudieran derramar compuestos
diferentes de los de las plantas
tradicionales, como una
consecuencia no buscada de la
modificacin de su ADN. La
especulacin de que pudiera
estar sucediendo esto genera la
preocupacin de que puedan
resultar afectadas las
comunidades de
microorganismos que viven
cerca de las plantas
transgnicas. La interaccin
entre las plantas y los
microorganismos del suelo es
muy compleja y los
microorganismos que viven
alrededor de las races tambin
dejan escapar compuestos
qumicos al suelo. Se deben
efectuar muchas ms
investigaciones para poder
conocer las relaciones que
existen entre los
microorganismos y los cultivos
tradicionales. Los intentos de
descubrir si las plantas
transgnicas estn modificando
el suelo y si las modificaciones
son benficas o nocivas, se ven
obstaculizados por nuestra falta
de conocimientos cientficos
bsicos.

La reduccin de los rociamientos con plaguicidas: Es real?

Uno de los argumentos ms
convincentes a favor de las plantas
transgnicas es su potencial de reducir
el dao que hacemos al medio
ambiente con los mtodos agrcolas
tradicionales. Se ha fomentado el
empleo de cultivos resistentes a las
plagas como el maz Bt y el algodn Bt
como una forma de reducir el
rociamiento con plaguicidas, mientras
que se dice que los cultivos tolerantes
a los herbicidas, como las soyas
Copo de algodn.
RoundupReady, disminuyen la
necesidad de aplicar herbicidas. Se
han proclamado grandes reducciones
de los rociamientos con sustancias

qumicas como resultado de la

introduccin de estas variedades
transgnicas. Son ciertas estas
afirmaciones? El algodn Bt es el nico
caso en el cual es evidente el efecto de
reduccin de los rociamientos. Los
analistas presentan un panorama
variado de los resultados de la siembra
de soyas RoundupReady. El maz Bt y
el algodn tolerante a los herbicidas no
han provocado disminuciones claras
del rociamiento con sustancias
qumicas.