EL PENSAMIENTO

FRENTE A LA CUESTIN SOCIAL EN CHILE*

Ximena Cruzat
Ana Tironi
Introduccin
A comienzos de siglo en Chile se viva una fuerte polmica palpable a
travs de los diarios, revistas y sesiones parlamentarias, acerca del problema de las condiciones de vida y trabajo de los obreros y sobre el
futuro social del pas. Era la llamada "cuestin social". Detrs de esta
polmica existan distintas concepciones sobre la sociedad y los conflictos que sta viva.
El pas atravesaba por un momento crucial; la bonanza econmica y
la industrializacin conllevaban un aumento significativo del proletariado y con ello salan a la luz todos los viejos y nuevos problemas ligados
a los trabajadores. stos, hasta entonces excluidos de la vida poltica, se
imponan y exigan de hecho un espacio propio en la sociedad.
El estado chileno se mantena hasta entonces bastante ausente en el
terreno social, consecuente con su inspiracin liberal. Sostuvo una posicin de observador o a lo ms de rbitro entre el capital y el trabajo, sin
intervenir activamente, cuestin por lo dems tratada con abundancia en la historiografa nacional. Las fricciones que tuvieron lugar
entre los elementos de la produccin eran, por tanto, directas y muchas
veces alcanzaron la violencia.
Nuestro trabajo abordar las distintas concepciones que subyacen detrs de la polmica sobre la "cuestin social" a comienzos de siglo. Y a
* Publicado en: El pensamiento en Chile 1830-1910, Nuestra Amrica Ediciones, Santiago,
Chile, 1987.

El pensamiento chileno en el siglo XX

nuestro juicio el inters que poseen las mencionadas visiones es que van
ms all del concepto mismo pues se relacionan con profundas preocupaciones sobre la suerte del pas, entregando as una mirada sobre las
diversas tendencias del pensamiento social de la poca.

La "cuestin social": Origen del concepto; autores y tendencias

Origen del concepto
Es un hecho que el concepto "cuestin social" no naci en Chile. Aunque
sea obvio es nuestro punto de partida. Diferentes autores coinciden en
que su origen se encuentra entre los intelectuales y reformadores europeos, calificados por otros como la manifestacin de la extrema izquierda europea. Y aquello es perfectamente aceptable si pensamos que el
Viejo Mundo tuvo un desarrollo y un proceso de industrializacin anterior a Amrica Latina.1
Los primeros textos en que la "cuestin social" viene conceptualizada
y ya no slo trabajada como la mera descripcin de una penosa realidad,
se conocieron en Chile alrededor de los arios 80. stos fueron escritos en
Europa por la dcada del 70 y siguientes hasta la entrada del nuevo
siglo.
Desde el Viejo Continente se fueron diseminando hasta alcanzar las
costas de Amrica. As, su repercusin se manifest a la vez en textos de autores argentinos, brasileos, peruanos, cubanos, colombianos y otros intelectuales vidos de nuevas ideas para comprender la realidad americana,
que daban a conocer su pensamiento en torno a la "cuestin social".2
Chile no estuvo ajeno a este proceso. Nuestra situacin permiti que
la "cuestin social" fuese emergiendo da a da hasta llegar a un momento en que su consistencia remeci muchas mentes. La intelectualidad
obrera fue alimentada, en parte, a juicio de Feli Cruza y a juzgar por la
folletera y prensa obrera de la poca, por pensadores tales como Bakunin,
Proudhon, Ruskin, Tolstoy, Kropotkine, Marx, James, Nordau, Engels,
George, Lenin, Dostoyewski, Trotsky, Saint Simon, Iglesias, Malatesta,
Costa, Bebel, Ferri, Eliseo Reclus, Juan Grave, Sebastian Faure, Drapper
y quizs otros europeos. Estas obras eran vendidas en las libreras de
Vase James O. Morris, "La cuestin social", en Hernn Godoy, Estructura social de Chile.
Ed. Universitaria, Santiago, 1971.
2
Op. cit.
3
Guillermo Fell Cruz, Chile visto a travs de Agustn Ross. 1891-1924, Imprenta y Encuadernacin Pino, Santiago, 1950.
1

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El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

Antofagasta, Valparaso, Concepcin, Valdivia, Magallanes-y en Santiago

en las barriadas de San Pablo, San Diego, Arturo Prat, Bandera, Avenida
Matta, Veintiuno d Mayo y Puente. Estas libreras siguiendo a Felillenaron sus anaqueles de una literatura muy apropiada para producir
un clima revolucionario en esos espritus sin mayor cultivo. Y continua...:
"las editoriales espaolas de Sopena, Aguilar, Gili, Surez, Rodrguez,
Maucci, Salvat, Espasa lanzaron en Chile un gnero de literatura social explotada en la novela, en el drama, y en el cuento, que dejaba en el
fondo de las conciencias un eco de rencor, contra el rico, contra los bancos, contra medio capitalista, contra las prerrogativas de la alta aristocracia, amparada en la Iglesia, y contra la injusta sujecin a que se
encontraban sometidos, humillados y escarnecidos, los elementos del
pueblo".4
Asimismo, la lectura de autores como Ketteler, Mermillod, Le Play,
La Tour du Pin, Taparelli, Paul Leroy Beaulieu, el Conde de Mun,
Rodrguez de Cepeda y otros como los documentos pontificios se constituyeron en gua para algunos sectores catlicos a la vez que sensibilizaron su pensamiento frente a los problemas sociales.
La "cuestin social" iba, pues, tomando cuerpo en las mentes de gente ilustrada del origen que fuese. Todo ello por cierto se tradujo en artculos y editoriales en la prensa; en folletos y opsculos; en memorias de
ttulo; en fin, en variados trabajos que apuntaban a entregar perspectivas y soluciones frente a una nueva realidad.
Es as, como decamos anteriormente, que el tema de la "cuestin
social" ocup su lugar en Chile desde la dcada del 80; sin embargo, en
la medida que el proletariado iba adquiriendo un contorno ms definido tanto espacial como ideolgico; en la medida que fue posible ubicar
sus anhelos y aspiraciones y que comenzaban a desarrollarse iniciativas por aminorar la tensin social, la expresin "cuestin social" fue
dejando paso a conceptos que definan problemas ms especficos y puntuales, al interior del gran bloque que hasta ca. 1920 englobaba el antagonismo entre obreros y clase dirigente.

Autores y tendencias
Frente a la "cuestin social" hubo quienes pensaron que era un problema importado desde Europa y por tanto no responda a inquietudes
criollas reales, por lo que tal como haba llegado, hara su abandono. Sin
4

Cfr. op. cit.

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El pensamiento chileno en el siglo XX

embargo, hubo quienes entraron a considerarla como una realidad instalada en Chile y que mereca atencin.
Entre los autores nacionales que trabajaron la "cuestin social" figuraron intelectuales y hombres de accin. De stos, hemos tomado aqullos que se distinguieron por ser puntales y que en algunos casos dejaron
seguidores tras de s, al interior de las principales corrientes ideolgicas
del momento que expresaron un cuerpo de ideas ms o menos armado
frente a la "cuestin social". (En este sentido cabe mencionar que si bien
hubo miembros del liberalismo que se asomaron a la "cuestin social",
no es menos cierto que no fue un pensamiento del todo estructurado ni
menos la expresin de los liberales al respecto.) Sin embargo, queremos
aclarar que nuestro ordenamiento no responde exactamente a los grupos o corrientes polticas del momento sino ms bien, ste nuestro
ordenamiento est estructurado a partir de los autores que trataron el
concepto de "cuestin social". En otras palabras, no est tomado ni estructurado en este trabajo el pensamiento del partido conservador, liberal, radical, demcrata o socialista frente a la "cuestin social".A la inversa,
es a partir de lo que pensaron determinados autores frente a la "cuestin social" que los ubicamos en tres lneas bsicas, a saber: 1) Corriente
conservadora-catlica cuyo rol protagnico frente a la "cuestin social" lo tienen con un criterio eticista los individuos, y particularmente los de la clase dirigente en sus deberes y derechos, 2) Corriente
radical-reformista y nacionalista, cuyo rol protagnico frente a la cuestin social lo tiene "el Estado" y 3) Corriente demcrata-socialista, cuyo
rol protagnico frente a la "cuestin social" lo tiene "el pueblo". Queremos reiterar que las corrientes que hemos descrito, se estructuran a partir del concepto que formulan frente a la "cuestin social" y por tanto,
ms all de este concepto las mencionadas lneas se desdibujan,
reubicndose los autores en corrientes polticas diferentes. Es decir, por
ejemplo, si para nosotros estn en una misma lnea un Letelier y un Nicols Palacios, no olvidamos que uno es radical y el otro nacionalista.
Incluso las tres lneas mencionadas se reagrupan en dos al observar sus
respuestas frente a la "cuestin social", como lo mencionramos en la
Introduccin.
Enrique Concha Subercaseaux
La preocupacin por la "cuestin social" desde una perspectiva cristiana,' al parecer se inici de lleno despus de la publicacin de la Encclica
Gonzalo Vial Correa, Historia de Chile 1891-1973, vol. 1, tomo II, 541 pp.

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de Len XIII, Rerum Novarum el 15 de mayo de 1891, aunque no hay

que desconocer la preocupacin de la Iglesia por este tema con anterioridad a la mencionada Encclica.
En Chile, estas iniciativas surgieron en la Iglesia derivando adems hacia el laicado catlico de orientacin conservadora. El Arzobispo Casanova, en septiembre del 91 comentaba in extenso la mencionada Encclica y
con posterioridad public pastorales atingentes al tema junto con emprender una serie de iniciativas en el campo social. Asimismo, el socialcristianismo contaba en sus filas con sacerdotes que profundizaron en
las soluciones catlicas a los mencionados problemas.6 Entre los laicos,
dicha corriente tambin tuvo sus seguidores y es quizs y a juicio de
muchos, Juan Enrique Concha Subercaseaux uno de los ms destacados.
Ahora bien, fue al interior de la clase dirigente donde la visin cristiana se dio principalmente. Y en virtud que era la clase dominante, su
cosmovisin pas a ser parte de la estructura de valores que imperaba en la
sociedad: en la base de sta eran ubicados los problemas de la aristocracia.
En relacin con la "cuestin social" sus proposiciones reflejaban a
cabalidad la mencionada perspectiva intentando soluciones que pretendiendo acotar desde una posicin objetiva el problema, caan en arreglos parciales que aminoraran el peligro que se cerna sobre ellos.
A la inversa de los problemas doctrinarios, que cobraron importancia
al interior del grupo dominante, la "cuestin social" abarc un espectro
social ms amplio, el cual permite pensarla como un fenmeno realmente nacional, que trasciende a las clases.
Sin embargo, al parecer el sector dominante como totalidad no alcanz a captar la magnitud del fenmeno que viva, en su real dimensin;
cuestin en la que por lo dems coincide buena parte de nuestra
historiografa nacional. Mario Gngora expresa: "Con todo, esta primera oleada del social-cristianismo se plantea sobre todo como un conjunto
de obras de beneficencia y de leyes de reformas puntuales; aunque marcan sus distancias del liberalismo y del socialismo, no plantean un ideario positivo de orden social, y en poltica no formulan cuestionamiento
alguno del rgimen parlamentario liberal. El grueso del Conservantismo no se interes a fondo por la 'cuestin sociar.7 Sin embargo, de entre sus filas surgi un hombre quin encamin sus pasos a despertar
entre los miembros de su clase la conciencia social de sus deberes.
Vase Pedro Felipe Iiguez lrarrzaval, Notas sobre el desarrollo del pensamiento social en Chile
1901-1906, Editorial Jurdica, Santiago, 1968.
' Mario Gngora, Ensayo histrico sobre la nocin de Estado en Chile en los siglos XIX y XX,
Ediciones La Ciudad, Santiago, 1981, p. 42.
6

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El pensamiento chileno en el siglo XX

Concha Subercaseaux estuvo vivamente interesado por el tema desde una perspectiva terica recordemos su memoria de ttulo y otros
trabajos a la vez que trabaj como secretario de la Fundacin Len
XIII; dirigi obras de beneficencia y fue catedrtico de la Universidad
Catlica, en cuyas aulas expres en forma contundente su pensamiento.
Es por ello, por esta doble dimensin que nos presenta este autor, vale
decir terica y prctica, que nos ha parecido de inters detenernos en l
como un exponente de relevancia al interior de la corriente que se ha
denominado conservadora-catlica.
Su pensamiento, por cierto, estaba influido por la doctrina pontificia
a la vez que revela claramente conocer la obra de pensadores catlicos europeos. Asimismo sus textos muestran una lectura de autores
polticos y tericos liberales y socialistas. Nos parece que en trminos generales, la obra de Concha sigue muy de cerca la doctrina de la
Iglesia y particularmente la Encclica Rerum Novarum, y adems, por
otra parte incorpora elementos de la realidad como forma de engarzar
an ms la aplicacin de dicha doctrina a nuestros problemas. Vayamos
al autor.
Qu es la "cuestin social" para Concha Subercaseaux?
"Existe en el mundo un estado de desconcierto social, que consiste en
la constitucin antagnica de los dos elementos sociales de la produccin de la riqueza, capitalistas y trabajadores: stos ven en aqullos sus
opresores econmicos, y los primeros ven en los segundos a reivindicadores injustos de supuestos derechos violados y a desorganizadores
del orden natural de la produccin econmica". Y continuaba expresando que la prueba de que este desconcierto exista estaba en la serie
enorme de huelgas, revueltas, incendios, paros forzados de industrias,
intervenciones del poder pblico con la fuerza armada y, an ms, en el
auge de las asociaciones obreras llamadas de resistencia y el desarrollo
siempre creciente de la representacin obrera parlamentaria, de tendencia socialista o por lo menos anticapitalista. Finalmente, para Concha
toda esta realidad estaba inmersa en otra, que aunque no era nueva s se
haba ido agudizando y aunque no era la causa s contribua a polarizar
la situacin, realidad que se refera a las condiciones de vida en que se
desarrollaba nuestro pueblo, a saber: alcoholismo, altos ndices de natalidad y mortalidad, analfabetismo, desorganizacin de la familia,
pueblo nmada, orgulloso, poco trabajador, poco religioso, ignorante y
supersticioso. Pensamos que en estas lneas se esboza una de las ideas
centrales en Concha para acercarse a su definicin de la "cuestin
social". Esta ubicacin antagnica de los dos elementos sociales de la
produccin, sita por una parte a la "clase rica" y por otra a la "clase po132

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

bre".8 Concha defini a la "clase pobre" y su insercin al interior del

problema que nos ocupa tomando en cuenta los siguientes elementos:
1. La pobreza (el pueblo) se encaminaba hacia la formacin de una verdadera clase o agrupacin social que, por un lado velaba por sus
intereses y por otro se formaba con propsitos de combate o resistencia contra la riqueza. Su espritu se vea animado por una rebelda
contra el capitalista, por una falta de resignacin, un descontento y
falta de armona que se manifiesta en una actitud de lucha. Aqu podemos advertir el temor de un sector social que perciba la formacin, en, el seno de la sociedad que diriga, de una nueva clase que
por sus caractersticas podra quebrantar el sistema.
2. Junto a la formacin de esta nueva clase, Concha adverta que
este grupo se vea alimentado intelectualmente, reciba mayor ilustracin e influencia de las ideas modernas de la democracia subversiva, todo lo que le haca aspirar a ver satisfechas nuevas
necesidades y a juicio de nuestro autor, el peligro no estaba en que
tuviera mayores aspiraciones sino en que manifestaba y reflejaba un
descontento y sentimiento contra las clases superiores.
3. Por ltimo, Concha nos entrega un tercer elemento para completar
este perfil que se refiere a que finalmente esta nueva organizacin
sumada a una mayor ilustracin haba hecho al pueblo aspirar a la
igualdad social y econmica en virtud de que haba visto el proceso
que haba desarrollado la igualdad poltica: la democracia. Queda as
de manifiesto que para este sector en que Concha se situaba, era
impensable una igualdad econmica y social ya que se estaba rompiendo el orden natural y providencial. Es decir, comprenda el
orden social desde una perspectiva tico-cristiana y su discurso fue
siempre coherente con este pilar de su pensamiento.
Por su parte, nuestro autor defina a la riqueza (clase dirigente) y su
posicin frente a la "cuestin social" en los siguientes trminos:
La clase dirigente se haba caracterizado por la ignorancia de sus deberes y obligaciones que como patrones tenan para con sus, dependientes.
No haban reparado en que las ideas democrticas modernas respecto

En su obra, Juan Enrique Concha Subercaseaux establece ciertas diferencias al interior de

la pobreza como asimismo al interior de la riqueza, que para nuestro trabajo no revisten
mayor importancia. Ver Cuestiones obreras, Santiago, Imprenta Barcelona, 1899 y Conferencias sobre economa social, Santiago, Imprenta Chile, 1918.

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de derechos verdaderos o supuestos del proletariado, venan cayendo

sin cesar sobre el pueblo, el que las acoga sin reparo y con criterio incipiente. Ideas subversivas que caan en un terreno irreligioso. Concha
sostena que la clase rica denotaba una ignorancia y despreocupacin
irresponsable. Sumida en su individualismo egosmo no fue capaz
de advertir el dao que ello importaba para la sociedad. Es la posicin de
quien se siente parte de una clase cuyo rol legtimo es gobernar la sociedad. Y el punto est en que no cumpli bien su rol, dejando un territorio
propicio para ser ocupado por otros.
Para Concha, la suma de estos elementos y los matices con que se dan
otorgan un carcter a la "cuestin social". La actitud de ambos polos
para enfrentar la situacin: egosmo y envidia, sentimiento en contra de
una clase, descontento y falta de resignacin, .rechazo al trato paternal
en el pueblo por una parte; falta de caridad, materialismo e individualismo en las clases dirigentes por otra le confieren al decir de Concha
un carcter moral a la "cuestin social". Y en tanto que cuestin moral,
como la base de la moral es Dios, es una cuestin netamente religiosa.
Sin embargo, el origen de esta realidad an no la hemos abordado.
Cules seran, a juicio de Concha, las causas de este fenmeno?
Para Concha haba por cierto en el fondo de la "cuestin social" universal una serie de causas morales y religiosas que la produjeron; pero
la ms tangible, la ms aparente, la ms explotada por los agitadores,
haba sido siempre la riqueza, y la abundancia de unos y la escasez en
otros. Y en este sentido apuntaba que la causa de la anomala social radicaba en el desconocimiento de la constitucin natural providencial-9 econmica de la sociedad y la torpe influencia de ciertas ideas contrarias a
dicha constitucin. Para Concha la desigualdad econmica era el orden
natural providencial de la sociedad y por tanto el desorden provendra de la pretensin de aplicar la igualdad a la economa y sociedad. Aclaraba que por encima de las formas de gobierno est el orden
natural providencial de la riqueza. De este modo no exista contraposicin alguna entre la igualdad poltica y la desigualdad econmica.
Este elemento se ubicara en la base del problema como causa primera. Sin embargo, entraban a jugar un rol importante cuestiones tales como
a) "la formacin de una clase social que se asla, que se pertrecha de
ideas para resistir a la clase rica..." b) la propaganda de ideas democrticas y socialistas que haban modificado profundamente la mentalidad,
9

Queremos hacer hincapi en el concepto de orden "natural" que posee Concha, ya que de
alguna manera ello nos habla de su legitimacin en el poder y, por tanto, de la lgica con
que ven la "cuestin social".

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las aspiraciones y los sentimientos de la pobreza y por ltimo c) la influencia que haba ejercido la escuela clsica y la industrializacin misma
en el sentido que la relacin patrn-obrero se haba ido transformando:
el pueblo planteaba reivindicaciones no ya a un patrn personalizado, sino a un sujeto ajeno que estaba al frente de la empresa, lo que
constitua una accin reivindicativa contra un grupo, contra una clase.
Ello provocaba que una cuestin industrial se transformara en una "cuestin social", en la que la sociedad toda se vea comprometida a actuar. Y
el cmo, Concha nos lo propondr en los "remedios" que sugiere.

Las soluciones de Concha

Antes que nada nuestro autor reiteraba la ineficacia de la escuela clsica
para enfrentar los problemas que aquejaban a nuestra sociedad. Ese or
den, esa armona social que nos ofreca la escuela clsica dice
Concha no se haba conseguido con la libertad de que haba gozado la
humanidad. Las soluciones no deban inspirarse en un inters privado; haba que extirpar la escuela clsica aade, pues todo en ella
implicaba una tendencia individualista, no estando subordinada la libertad por el freno de la conciencia moral-social del individuo. En otro
sentido, la crtica a la escuela liberal apuntaba a la prdida del poder de
la clase para irradiar hacia la sociedad toda su esquema de valores, es
decir apuntaba a la prdida de hegemona.
La fuente de inspiracin para solucionar los problemas sociales estaba para Concha en una ciencia prctica que perteneca al grupo de ciencias morales y sociales que dieran una norma de accin a los individuos
y a las sociedades conforme a la dignidad, a la justicia y a la caridad
cristianas. Era en el orden social cristiano donde se armonizaban los
problemas originados por la Riqueza. Y cmo?: por la obra de las diferentes clases sociales y de sus individuos que cumplan con los deberes
que su condicin les impone y que respeten los derechos que a unos y
otros les corresponden. La riqueza tena deberes que cumplir inspirada
en la fe catlica: si quera conservar su influencia legtima sobre el pueblo nos dice Concha deba acercarse a ste, ilustrarlo, obrar con
respeto, justicia y caridad. Como derechos tena los de la autoridad
y responsabilidad. La pobreza por su parte, acota Concha, deba obediencia en virtud de un hecho natural providencial econmico, aceptar la condicin en que naci, respeto por el Estado, la riqueza, la sociedad,
la familia. Posea el derecho a una organizacin obrera sana, el derecho
a ser respetado y a solicitar reformas y una legislacin a su favor. Este
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El pensamiento chileno en el siglo XX

reparto ciertamente ubica como eje central a la clase dirigente, neutralizado por aquello de "deberes de todos los individuos de esta sociedad". Finalmente converga en legitimar su escala valrica. Por otra parte
no era el Estado ni las leyes por s solas las que podran solucionar los
problemas, aun cuando podan transformarse en instrumentos importantes, dice Concha, descompresores de la tensin, decimos nosotros.
Para terminar con este autor, pensamos que son muchas las conclusiones que se podran desprender de la interpretacin que Concha nos
entrega sobre el fenmeno que nos interesa; sin embargo, creemos que
son fciles de ubicar dado el ordenamiento que le dimos a su anlisis. Es
por esto que, en forma muy global, resumimos en dos coordenadas bsicas
su pensamiento doctrinario, a saber, 1. Queda de manifiesto la insercin de nuestro autor en una lnea conservadora-catlica; destacndose
en su anlisis el rol insoslayable que asigna la formacin catlica de las
conciencias como forma concreta de abordar el problema por el cual
atraviesa nuestra sociedad. 2. El papel protagnico que asigna al individuo y en particular a los miembros de la clase dirigente, como se ve a la
hora de asignar derechos y deberes para enfrentar con xito los desafos
que le presenta la realidad. Ciertamente asigna un rola de preeminencia
a la clase dirigente en la medida que est ubicada naturalmente
(providencialmente) dir l en una situacin de holgura y comodidad; en una situacin de ilustracin y cultura.
Desde el punto de vista social, Concha consecuente con su grupo,
defiende un sistema que es necesario readecuar por lo imperioso que es
su vigencia: critica la escuela liberal clsica como doctrina que lo debilita; critica tambin a los obreros que han olvidado sus deberes; critica
a la clase dirigente y la llama a reasumir su legtimo rol y propone la legislacin obrera.

Valentn Letelier y la cuestin social

Al comenzar el siglo XX, el radicalismo estaba experimentando un cambio importante en sus planteamientos ideolgicos que se expres en las
resoluciones de la Convencin de 1906. El liberalismo e individualismo
extremo que caracterizaron al Partido Radical desde su fundacin, fue
atenuado y se le asign mayor relevancia al Estado. Junto a ello se mostr mayor preocupacin por la situacin de los trabajadores. Las nuevas
realidades sociales como, por ejemplo, el aumento del proletariado y la
importancia creciente de los sectores medios, junto con la influencia de
corrientes europeas ms estatistas, contribuyeron decisivamente a
136

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

esta transformacin. El principal gestor de estos cambios fue Valentn

Letelier.
El poltico y educador se enfrent en la Convencin con el ms descollante representante del individualismo y de la lnea tradicional del
radicalismo: Enrique MacIver. Ese mismo ao Letelier escribi su ensayo "Los pobres", en el cual influido por su estancia en Alemania, evidenciaba su admiracin por el fundador del positivismo Augusto Comte
y en materia social se mostraba partidario de un socialismo temperado, sin colectivizacin ni lucha de clases.
Para Valentn Letelier el surgimiento de la lucha de clases y la fermentacin social eran males producidos por el abandono de los pobres a su propia suerte; "es ya tiempo de reaccionar contra esta poltica
egosta que obliga a los pobres a organizarse en las filas hostiles frente
al resto de la sociedad. Slo el abandono en que hemos dejado los intereses populares puede explicar la singular anomala de que en el seno de
nuestras sociedades igualitarias se estn dando la lucha de clases, fatales para el funcionamiento regular de la verdadera democracia".1 Pero la
lucha de clases y la formacin de partidos obreros no se poda, a juicio de Letelier, aplacar con la persecucin sino se deba ir a sus causas.
"Con la suspensin de sus diarios, con la disolucin de sus corporaciones, con la prohibicin de sus reuniones, con el encarcelamiento de sus
caudillos, no se ha conseguido ms que enardecer y aumentar los proslitos
del pueblo".'1 Como se advierte, Letelier situaba como anomala del sistema democrtico que deba funcionar, la fermentacin popular. Y que
en este sentido, en tanto anomala, era preciso detenerla. Ambos elementos convergen para expresarnos que Letelier se sita dentro de la
defensa del sistema liberal democrtico, mas no de un individualismo
acrrimo, el cual haba mostrado ser peligroso desde el momento que
haba permitido el "abandono de los pobres". La "cuestin social", era,
pues, la situacin provocada por este abandono, consecuencia a su vez
de la poltica ya descrita. "En efecto que es lo que necesitan los grandes
para explotar a los pequeos, los fuertes a los dbiles, los empresarios a
los obreros, los hacendados a los inquilinos, los ricos a los pobres: libertad y nada ms que libertad, o sea la garanta de que el Estado no intervendr en la lucha por la existencia para alterar el resultado final
en favor de los desvalidos"? Desechaba de plano la poltica de laissezI Valentn Letelier, "Los pobres" en Hernn Godoy, Estructura social de Chile, Editorial Universitaria, Santiago, 1971.
11 Ibdem.
12 Ibdem.

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El pensamiento chileno en el siglo XX

faire, "... como doctrina econmica es una antigualla cuya moda ha pasado hace aos, y como doctrina poltica es un absurdo, es la negacin del
gobierno"?'
Lo que Letelier propona para enfrentar la "cuestin social" era la
gestin de un Estado activo, fuerte y protector, a diferencia de la corriente conservadora-catlica que en estas materias el rol prioritario lo
asignaba a la clase dirigente y a diferencia, tambin, de los demcratas y
socialistas cuyo eje era el pueblo o la clase trabajadora. Letelier expresaba que el elemento clave para superar la situacin era el Estado; los
proletarios requeran de la proteccin del Estado para luchar en un plano de igualdad con los ms fuertes de la sociedad. Propiciaba, entonces,
la legislacin obrera y la intervencin ms directa del Estado entre las
relaciones obrero-patrn. Letelier fue uno de esos hombres que intuy
que la forma de evitar los conflictos de clases lesivos para el sistema que l
defenda, era legislando y apoyando las aspiraciones proletarias que
fuesen legtimas "...proveer a las necesidades de los desvalidos es mover las causas del descontento, es acabar con el socialismo revolucionario, es hacer poltica cientficamente conservadora".14
Era tal la magnitud de la "cuestin social", que invada mltiples mbitos. Al interior del radicalismo se vivi un quiebre, protagonizado por
Letelier y Maclver. Las posiciones que se enfrentaron en la Convencin de 1906, expresaron una diferencia de perspectivas que sealaban el cambio que se experimentaba en las mentalidades a comienzos
de este siglo. Mientras para Maclver los problemas fundamentales de
Chile eran de ndole moral y el radicalismo deba continuar con su ideologa liberal sin incorporar normas de regulacin sobre las cuestiones
sociales, para l inexistentes; para Letelier era precisamente en stas
donde se encontraba la raz de las dificultades de la poca. Finalmente,
triunf la posicin de Letelier y la hizo suya el Partido Radical?'
El pensamiento de este autor respecto de la "cuestin social", lo hemos
insinuado ya, no era socialista. No propugnaba ningn sistema de colectivizacin y rechazaba la lucha de clases como una anomala provocada
por el rgimen liberal clsico, no como una consecuencia fatal del desarrollo social. Rechazaba tambin toda violencia en los cambios sociales y
econmicos y defenda, en el plano poltico, el sistema democrtico representativo en s mismo y no slo como un estadio necesario para
1'

Ibdem.
Ibdem.
15 Convencin del Partido Radical de 1906 en Enrique Vera Riquelme, Evolucin del radicalismo, Santiago, 1943.
14

138

El pensamiento frente a la cuestin social en chile

alcanzar otro superior. En el fondo era un programa de justicia social,
que rechazaba al liberalismo en lo que ste tena de insensible frente a la suerte de los proletarios y exiga al Estado intervenir en favor de
los desvalidos. Se mantena al interior del sistema, llamando a hacer los
cambios necesarios.

Alejandro Venegas y Nicols Palacios

De otros sectores tambin brotaron voces de alerta respecto de la
"cuestin social". A comienzos del siglo XX surgi un grupo de intelectuales que por su origen y tipo de educacin no se identificaba
con los sectores tradicionales. Vinculados a la docencia, a la medicina y
otras profesiones, sus posturas eran abiertamente crticas del sistema
poltico y social imperante especialmente eran crticos de la clase en manos
de la cual estaba la direccin del pas. Postulaban la necesidad de rescatar lo autctono y nacional en contraposicin con el gusto por lo extranjero, "europeo", propio de las clases tradicionales. Por otra parte,
sensibilizados frente a la realidad social planteaban la imperiosa necesidad de reformas. Asimismo consideraban anacrnico continuar las
disputas doctrinarias de la centuria anterior ante las nuevas urgencias sociales.
Eran grupos de clase media que por primera vez se plantearon en
oposicin a la clase dirigente, diferencindose de sta en muchos planos. Un elemento que estaba en la base de esta oposicin fue el carcter
profesional que le otorgaban a su labor intelectual, la autonoma de la
misma y la especializacin que adquiri. El intelectual decimonnico
tradicional se caracteriz por concentrar en su trabajo el campo
poltico y cultura1.16 Las preocupaciones de este grupo no se limitaban al
terreno poltico; abarcaban tambin los mbitos sociales y culturales, y
por tanto las soluciones propuestas seguan tambin estas lneas.
Muchos nacionalistas, como ya mencionramos, estaban vinculados a la
educacin como Tancredo Pinochet, Ismael Valds Vergara, Francisco
Antonio Encina, Alejandro Venegas (Valds Canje), entre otros.
De los nacionalistas hemos escogido a dos de ellos: Venegas y Palacios. El primero en virtud de la resonancia nacional que tuvo su voz y en
el caso de Palacios, debido a que por una parte tuvo sensibilidad hacia

16

Jos Joaqun Brunner y Gonzalo Cataln, Cinco estudios sobre cultura y sociedad, Flacso,
Santiago, 1981, pp. 72-73.

139

El pensamiento chileno en el siglo XX

los problemas sociales que aquejaron a Chile por los aos novecientos; y
por otra, en razn de la explicacin antropolgica o racial que dio al
fenmeno.
Alejandro Venegas (Valds Canje)
Alejandro Venegas perteneci a la primera generacin de educadores
que sali del Instituto Pedaggico de la U. de Chile en el ao 1893. Sus
padres fueron comerciantes de Melipilla y se educ en el Instituto Nacional donde se contact con el pensamiento laico y positivista de la
poca. Sus obras fundamentales fueron dos: Cartas al Ecmo. Sr. Don Pedro
Montt sobre la crisis moral de Chile y sus relaciones con el problema econmico de
la conversin metlica, 1909 y Sinceridad: Chile ntimo en 1910, 1910.
Para este autor el problema social, como llamaba a la "cuestin social", tena un aspecto moral fundamental. Se refera a la situacin del
pas como de "aguda dolencia moral". En su anlisis deja entrever una
cierta aoranza de la vida y costumbres del pasado, del Chile anterior a la guerra del Pacfico, aoranza que se combinaba con su fe en el
progreso de los pueblos, que, a su juicio, se habra estancado en algn
momento en nuestro pas.
En el plano de la organizacin social esto se expresaba en la separacin total de las clases. "La impresin ms viva que recibe el viajero
observador al estudiar nuestra organizacin social, es la que le produce
el contraste entre la gente adinerada y la clase trabajadora; porque en
Chile hay slo dos clases sociales, ricos y pobres, esto es, explotadores y
explotados..."17 se era, segn nuestro autor, el aspecto econmico del
problema social; la existencia de una gran riqueza frente a una gran pobreza. Esta realidad contrastaba para Venegas, con el pasado; y esta
aoranza de aquellos tiempos conllevaba implcita una crtica al sistema liberal que en la vigencia de la ley de la selva, daba por resultado
el alejamiento de las clases en un ambiente odioso y hostil.
Su crtica se concentraba en la clase dirigente; en ella se plasmaba la
pudricin de nuestra sociedad: "La aristocracia chilena est fundada casi
exclusivamente sobre la riqueza: dineros son calidad, y de aqu nacen
sus mayores inconvenientes. Se tienen en .estimacin todos los medios
para acumular riqueza, casi sin limitacin alguna; y si la sociedad mira

17

Alejandro Venegas (Dr. Valds Canje), Sinceridad: Chile ntimo en 1910, Imprenta Universitaria, Santiago, 1910, pp. 204-205.

140

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

con desprecio a uno de sus miembros por haber ido a parar a la crcel
por una estafa o una prevaricacin, no es por su falta de moralidad sino por su torpeza. Se estima y considera el talento, la cultura cientfica y
literaria, los ttulos universitarios, en cuanto pueden contribuir a allanar
el camino que lleva a la adquisicin de bienes de fortuna".18
Esta situacin que se haba ido exacerbando, tornaba amenazante la
realidad, cuestin que pasaba inadvertida a los ojos de nuestra clase
dirigente, lo que haca an ms complejo el problema. Venegas expresaba: "Pero es necesario abrir los ojos para remediar los males que de un
momento a otro pueden producir una catstrofe. Si vos pudierais dejar
por unos das los palacios y descender a los conventillos de las ciudades,
a los ranchos de los inquilinos, a las viviendas de los mineros o a los
campamentos de las salitreras vuestro corazn se enternecera y vuestro
rostro se enrojecera al ver la vida inhumana que llevan las 3/4 partes
de vuestros conciudadanos".19 Vemos, pues, un llamado a la clase dirigente dirige cartas al Presidente de la Repblica es decir, una bsqueda de soluciones por la va de plantear los problemas con miras a
implementar las reformas y leyes laborales pertinentes. Venegas manifestaba, por consiguiente una confianza en el gobernante, quien a su
juicio deba tomar las medidas del caso para cambiar la situacin. Asimismo, revelaba la urgencia de actuar para prevenir la catstrofe, con lo
cual se ubicaba ciertamente entre aquellos que teman el desarrollo de
un conflicto social y solicitaban de la autoridad una gestin preventiva y
de read ecuacin.
Para el autor el problema social estaba pronto a convertirse en un
incendio que devorara a la sociedad entera. "Y Ay de nosotros, Seor
[Monttj el da en que estas tropas de carneros hoy, que tan duramente
empleamos en nuestro provecho, se conviertan en leones, comprendiendo que as como tienen derecho al aire que les da su oxgeno para alimentar en sus pulmones tambin lo tienen a la tierra que da los productos
que alimenta la vida en sus estmagos!"2
Adverta, entonces, de los peligros que importaba mantener por ms
tiempo aquella situacin. La causa de los conflictos sociales, apuntaba,
haba que buscarla en la situacin postergada de los trabajadores, y por
tanto las ideologas revolucionarias que en ellos prendan, que Venegas
no comparta, eran el fruto precisamente de sus denigrantes condiciones

18 dem, p. 205.
dem, pp. 219-220.
20 dem, p. 240.

19

141

El pensamiento chileno en el siglo XX

de vida. Era, pues, hora de actuar. "Parece, Seor [Montt] que hubiera
empeo en producir en nuestra patria los dolorosos trastornos que se
han visto en otros pases y que todos los gobiernos discretos tratan de evitar. Todos los oligarcas, todos los explotadores tiemblan ante
el solo nombre del anarquismo, y sin embargo no slo no se piensa en
prevenir, sino que se le busca y se le provoca. El anarquismo es el fruto
del hambre, del fro, de la miseria, de la ignorancia y de la abyeccin
que ya tiene desesperados a los ms, a causa de la codicia, la rapia y la
inhumanidad de los menos..." 21
Por tanto, los remedios deban apuntar a las causas, ya mencionadas, del fenmeno. No manifestaba confianza en los partidos polticos
los cuales, a su juicio, no se haban preocupado de los problemas del
pueblo. Tampoco la accin de la Iglesia Catlica le mereca confianza
alguna. Era el Estado quien deba resolver la situacin, estableciendo en
primer lugar una calidad digna de vida, ajena a la descomposicin actual
rememorando as un pasado aorado. Sobre este terreno la educacin,
elemento tomado con fervor por los nacionalistas, podra operar cosechando maravillosos frutos. Es decir, eran los problemas econmicos la
base de los conflictos sociales y hacia stos deban dirigirse las reformas: limitacin de las horas de trabajo; regulacin de la jornada laboral
de mujeres y nios; justicia en las relaciones patrn-obrero; habitacin
para trabajadores, etc. "El ideal del gobernante debe ser conseguir la
felicidad de su pueblo y sta no se alcanza sino libertando a todos los
ciudadanos de la esclavitud econmica en que le tienen las leyes que hoy
rigen a la sociedad, y de la esclavitud moral a que lo tiene condenado la
ignorancia".22
Destacando sus proposiciones esenciales, es necesario repetir que
Venegas confiaba, principalmente, en dos elementos para superar los
problemas sociales: el Estado, por una parte, el que deba llevar a efecto
las reformas econmicas y laborales y por otra, la educacin que ayudara a superar el problema moral. Ahora bien, desde el punto de vista
ideolgico vemos en este autor la influencia del positivismo que cree en
la accin del Estado junto a una postura ilustrada, en la que el proceso
educativo llevara a la felicidad de los hombres.
Subyace en Venegas una fuerte y descarnada crtica a la oligarqua y
su gestin en el gobierno, propiciando una readecuacin de ste sin optar por un rupturismo.

21

dem, pp. 239-240.

dem, p. 249.

22.

142

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

Nicols Palacios
Nicols Palacios era hijo de un agricultor de Colchagua; desde joven se
interes por el estudio social y se recibi de mdico en el ao 1890. Un
hecho que lo impact profundamente fue su participacin en la Guerra
del Pacfico. Su pensamiento recibi las influencias de Bilbao, Barros
Arana, Manuel Antonio Matta, Jos Victorino Lastarria, y otros liberales y positivistas de la poca. La lectura de Darwin y de algunos autores racistas europeos, termin por configurar su ideario. Su obra fue
Raza chilena, compilacin de artculos diversos aparecidos en Valparaso
en 1904 y una serie de columnas en El Chileno, en razn de la huelga y
masacre de Santa Mara de Iquique, publicados en 1908.
Palacios fue un defensor del "pueblo chileno", al que haba conocido luchando en la Guerra y trabajando en las salitreras, donde actu
como mdico. Este pueblo, "el roto", era el grupo social en que se mantena ms pura la raza goda, venida de Europa, mezclada con una raza
similar por sus valores guerreros y patriarcales: el pueblo araucano.
Esta composicin tnica le daba al bajo pueblo grandes condiciones naturales para la guerra y, para la industria, posea "poder vital de primer
orden". En cambio la aristocracia, infiltrada por elementos latinos, era
dbil e inferior.
Sin referirse explcitamente a la "cuestin social", su concepcin al
respecto se puede deducir de toda su defensa del pueblo. Este era
el "gran hurfano", "dolorosamente penetrado de su aislamiento, de su
abandono, de su orfandad con madrastra (la oligarqua)". Y este pueblo abandonado deba entonces buscar otra direccin; por eso se asocia,
//
...por eso roba algunas horas a su descanso para dedicarlas a organizarse, a educarse en poltica, a buscar jefes leales y patriotas, a leer,
atento, grave, silencioso; por eso concentra sus fuerzas, modera sus pasiones, economiza sus energas, presiente con su instinto maravilloso...que
ha de llegar el da en que pesarn sobre su conciencia grandes responsabilidades y se prepara para aceptarlas y merecerlas".23
Esta imagen contrasta con el cuadro que el autor hace de la aristocracia, cuyas seales de decadencia moral las encuentra en todas las manifestaciones, desde la prdida del espritu masculino hasta la moda de la
lectura de poesas erticas. Esta decadencia se deba al influjo latino y
sus valores o antivalores de pacifismo, universalismo, anarquismo y socialismo. Estos elementos eran para el autor extraos al alma nacional
fundamentalmente: guerrera y patritica.
Citado por G. Vial, op. cit., p. 923.

143

El pensamiento chileno en el siglo XX

El pueblo haba quedado solo, haba sido abandonado por la clase

dirigente y por ello viva un periodo de malestar social. sta era la "cuestin social": la situacin de abandono y postergacin del pueblo, ante lo
cual haba recurrido a otros dirigentes. Los gobernantes, expresaba
Palacios, no vean lo que l reconoca, es decir: "que en el pueblo se
opera a la fecha con grande energa y. premura un despertar de su conciencia poltica y social que es uno de los fenmenos siclogos ms interesantes de nuestra poca y que la historia anotar con cuidado porque
tendr, de seguro, una importancia grandsima en el desarrollo de los
acontecimientos por venir".24
Esta claridad para percibir los problemas sociales, se dilua, en Palacios en el momento de encontrar soluciones. Sin embargo postulaba dos
tipos de proposiciones que se insertan en un marco antropolgico y positivista. Por una parte se deba detener la inmigracin de extranjeros al
pas; en este sentido deba haber una seleccin para impedir que se perdiera la raza propiamente chilena. Esta raza que an, a juicio de Palacios,
senta, cierto desprecio por el comercio y la industria, tpica actitud de
un pueblo guerrero, poda adquirir estas habilidades con el tiempo.
De sta se derivaba la otra proposicin que posea un carcter moral;
fomentar los sentimientos de Patria y Honor que a su vez se constituan
en las bases fundamentales sobre las cuales se deba sembrar las semillas
de la educacin. Sin embargo, ms al fondo de esta base Palacios situaba
lo que denominaba la seleccin [racial]. "La humanidad tuvo seguramente pueblos felices y esclarecidos gobernantes antes de que se inventara la escritura. Demos pues a la seleccin el lugar preferente que le
corresponde, y ayudmosla con todos los medios a nuestro alcance, el
ms poderoso de los cuales es la instruccin en todas sus formas".25 Propona, asimismo, una serie de medidas concretas orientadas ms bien a
aliviar las condiciones de trabajo existentes a la sazn en el salitre, donde era evidente la accin perniciosa para el pueblo por parte de los extranjeros que lo explotaban.
Palacios se mantena, a la luz de los elementos que hemos trazado,
dentro de una lnea positivista cientfica, que buscaba mediante la instruccin y la implementacin de medidas pragmticas superar los problemas sociales, vistos como nacionales. Por otra parte, aade su visin
antropolgica como elemento explicativo de la situacin chilena. Las
soluciones por l propuestas, se insertan ms bien en una perspectiva
Nicols Palacios, Raza chilena, libro escrito por un chileno y para los chilenos, Valparaso, 1904,
p. 275.
25 dem, p. 740.

144

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

socio-cultural y no poltica. Es por ello que su pensamiento presenta

ciertas coincidencias con otros autores ya vistos. Por una parte opinaba que el abandono en que se encontraba el pueblo, era consecuencia
de un descuido de la clase dirigente y por tanto subyaca en su pensamiento una crtica al sistema liberal. De otra parte, el sentimiento nacionalista y su fe en la ilustracin de los pueblos, lo acerca a Venegas. Ambos
crticos y reformistas pero no rupturistas.

Malaquas Concha
El 20 de noviembre de 1887 se fund el Partido Demcrata, dirigido por
Malaquas Concha. (Nacido en Loncomilla el 6 de abril de 1859, Concha
se recibi de abogado en 1880. Lleg a la Cmara de Diputados en 1900
y muri 22 arios ms tarde). Esta colectividad, en lneas generales propona, como objetivo central la "emancipacin poltica, social y econmica del pueblo", cuestin que por lo dems venan planteando, desde
algn tiempo jvenes de avanzada al interior del Partido Radical. Como
ste no respondiera frente a las mencionadas inquietudes, estos jvenes
decidieron abandonar el radicalismo para formar el nuevo partido. Se
constitua as en el primero que postulaba la preocupacin por la situacin de los trabajadores, como una cuestin esencial. En sus filas, adems, se formaron los primeros dirigentes, que a su vez se encargaron
de mostrar, frente a la sociedad, los nuevos problemas que aquejaban a
los ms desposedos.
Los planteamientos del nuevo partido eran de corte democrticosocialista y con ntido sesgo colectivista. Por otra parte expresaban que
los problemas que envolvan a la clase trabajadora no seran resueltos ni
por el Estado en su forma actual ni por las clases altas sino por la
accin del pueblo mismo. Ello, por cierto, al interior de algunas de las
estructuras imperantes pero depuradas de sus vicios. En este sentido
acudieron a las armas en bsqueda del poder poltico para lograr a
travs del Estado y las leyes, los cambios a los cuales aspiraban. Manifestaban por tanto fe en la lucha poltica y electoral como una herramienta vlida para renovar la sociedad. Y es precisamente en este
sentido y en esta mirada renovadora, cuestin sobre la que nos detendremos ms adelante, donde mostraron al pas su afinidad con el ideario socialista. No en vano el propio Malaquas Concha reconoci haber
tomado las mejores disposiciones de los postulados socialistas belga y
alemn para redactar los principios del Partido Demcrata chileno con-

145

El pensamiento chileno en el siglo XX

tenidos en el Programa de la democracia." De los trabajos escritos por Concha y teniendo en cuenta, adems, su participacin en la Cmara
de Diputados, es quizs ste, el Programa de la democracia el texto que ms
elementos nos entrega para poder configurar el pensamiento de Concha
frente a la "cuestin social".
De acuerdo a lo manifestado por este autor, el problema de la "cuestin social" (aunque no la mencionaba en estos trminos) radicaba en la
desigualdad de fortunas y la opresin que de ella naca, vale decir y en
palabras de Concha, "a la lucha entre el capital y el trabajo". Estos elementos se constituan a su vez en un obstculo para el afianzamiento de
la democracia. Es, a la luz de esta perspectiva, que los demcratas se ubican frente y no en el sistema poltico imperante.
Concha expresaba que si bien la sociedad moderna reconoca la libertad poltica y la igualdad de derechos, elevando a los individuos a la
calidad de ciudadanos, les reduca a la miserable condicin de proletarios debido a la perniciosa organizacin econmica. Es decir, la organizacin de la sociedad estaba planteada en trminos que no permitan el
desarrollo de los derechos de todos sus individuos; en otras palabras la
sociedad requera, al menos, de un planteamiento distinto, lo que no es
exactamente y dista mucho de serlo, una postura reformista aunque desde
alguna perspectiva as lo parezca, como ya veremos ms adelante.
Si bien para Concha los problemas por los que atravesaba el pueblo
se encontraban en la base misma de la organizacin del pas (lase la
Independencia), y por tanto ajenos a su responsabilidad en trminos
generales, no es menos cierto que el mismo pueblo haba contribuido a
su desarrollo pues, "...no ha sabido comprender, mucho menos ejercitar
este noble atributo de la soberana que radica en sus manos la generacin de todos los poderes pblicos y, por tanto, los medios de alcanzar
su bienestar y felicidad"Y Le faltaba, a juicio de Concha, una mayor
ilustracin, y desesclavizarse de la fe [religiosa] que lo tena atado. Haba llegado a un nivel de corrupcin tal, que hastiado de las luchas polticas y desesperanzado, se entregaba a la especulacin o simplemente,
en un estado de abulia, terminaba por desinteresarse por los problemas
nacionales y propios. Con lo cual quedaba de manifiesto la responsabilidad de un sector de la sociedad que insertaba a la clase trabajadora en
una marginalidad, la que a su vez se transformaba en un crculo vi26

"El programa demcrata", La democracia, Santiago, 14-10-1900. Artculo firmado por

Navor Tomso. Al parecer se trata, invirtiendo sus letras, de (Vctor) Soto Romn, hojalatero
y afinador de acordeones; uno de los primeros artesanos demcratas en escribir un folleto
sobre el descontento popular titulado La cuestin social.
27 Malaquas Concha, El programa de la democracia, Imprenta Siglo XX, Santiago, 1905.

146

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

cioso del cual era imperioso salir. Y slo por la accin del pueblo ilustrado y consciente sera posible.
De all que el Partido Demcrata y en el caso que nos interesa,
Concha redactr de su programa se aboc a plantear ideas y tareas concretas, en el marco de una transformacin global del sistema
poltico, social y econmico imperante.
Las soluciones que aplicaba el gobierno frente al descontento popular, contaban con la completa desaprobacin de Concha. ste, en la Cmara de Diputados en reiteradas ocasiones plante la necesidad de
reformar, la urgencia de una legislacin social, en otras palabras propona una nueva mirada de los problemas que se presentaban. Asimismo,
la aplicacin de la fuerza, por parte del gobierno, la consideraba ilegtima. Frente a los sucesos de octubre de 1905, deca "...no es ste el modo
de conservar el orden, el respeto a las instituciones y la solidaridad
social que debe reinar en todo el pas"." No era se el modo!; ello irritaba y podra ocasionar el desborde de las clases trabajadoras. Concha
propona la libertad inexistente a la sazn como remedio mejor que
la represin. Por otra parte, en reiteradas ocasiones tambin enfrent
a la Cmara pidiendo justicia en la dictacin y aplicacin de las leyes, ya
que a su juicio stos solo expresaban los intereses de los dueos de
la propiedad dentro de la sociedad. No estaban, por tanto, presentes
all los intereses que los demcratas defendan. Concha alertaba: cuando el pueblo gema, el poder se rodeaba de ms y ms fuerza. Ello, por
cierto, no contribua a "la pacificacin social". Y continuaba, que por esto el Partido Demcrata actuaba al amparo de la ley, como un espacio
importante de emplear para alcanzar la mencionada paz y por tratarse
de los representantes de los oprimidos, que no aspiraban a la violencia
para alcanzar sus objetivos. Sus aspiraciones apuntaban a que el pueblo
accediera al poder (Estado), cuestin que importaba diferencias sustanciales con las perspectivas ya vistas en la medida que una nueva clase
se converta en protagonista. Pero por otra parte distaba de las proposiciones de Recabarren, como veremos ms adelante.
Si bien las proposiciones preconizadas aspiraban a verse realizadas a
travs de una va pacfica, no es menos cierto que importaban una accin
y un nivel de cambios que distaban del reformismo. El hecho de que se
incluyera de lleno a un nuevo actor social: la clase trabajadora y que sus
aspiraciones entraran en un contexto igualitario y de emancipacin los
situaba definitivamente fuera y en ocasiones en contra de reglas del
28

Cmara de Diputados, Boletn de Sesiones Ordinarias y Extraordinarias de la Cmara de

Diputados, Santiago, 1899-1908.

147

El pensamiento chileno en el siglo XX

juego establecidas durante el parlamentarismo. La huelga, el mitin, la

conferencia; la ilustracin y la organizacin eran prcticas reprimibles
por el peligro que importaban.
En el plano poltico se aspiraba a manejar al Estado como forma de
alcanzar la igualdad ya no slo de derechos polticos, sino y de modo
ms amplio, la igualdad econmica. En este sentido postulaba la supresin de los privilegios y prebendas ya tradicionales que no hacan sino
ahondar el abismo entre el capital y el trabajo.
Pero la libertad poltica, al decir de Concha, no se entenda sin un
bienestar, el cual pasaba a ser indispensable para una efectiva independencia. Es por ello que expresaba que la democracia chilena deseaba la
igualdad por la libertad de acceso al trabajo.
Finalmente, planteaba la necesidad de abolir las prerrogativas sociales fundadas en la nobleza de la sangre, antigedad de la familia y otras.
As, la igualdad de los ciudadanos, sin otras distinciones que las debidas al mrito, talento y servicios al bien pblico, se convertira en la
justa medida de la libertad.
Concha, por tanto, buscando la igualdad econmica, se situaba frente
al sistema utilizando los instrumentos que ste otorgaba, pero para dar
a los oprimidos mayores cuotas de poder, incorporndolo como actor
social.

Luis Emilio Recabarren S.

Vinculado a la organizacin obrera estuvo el surgimiento de lderes que
abrazaron y propagaron el ideario demcrata y socialista. De ellos vimos a Malaquas Concha y ahora nos proponemos estudiar el pensamiento de Recabarren frente a la "cuestin social".
Recabarren inici su trayectoria de luchador, orientando su labor a
denunciar abusos y a proponer un nuevo estado de cosas, formando a la
clase obrera. Hacia 1900 comenz participando en la prensa; posteriormente en el norte asumi tambin labores en las mancomunales, en una
campaa intensa en defensa de los intereses de los trabajadores. En 1906
sali elegido diputado por Antofagasta pero la mayora de la Cmara
termin por rechazar su eleccin. Posteriormente viaj a Buenos Aires y
Europa, conociendo muy de cerca y recibiendo la influencia del pensamiento socialista. Hacia el ao 10, con motivo del Centenario de la Repblica escribi su trabajo Ricos y pobres en un siglo de vida republicana, en
el cual analiza la sociedad chilena de entonces llegando a un balance
negativo.
148

El pensamiento frente a la cuestin social en chile

Pensamos que un asunto central para Recabarren en estos aos

fue la "cuestin social". Al respecto nos dice: "La cuestin social existe
y toma forma en donde exista una agrupacin de hombres que aspire a
la reforma del actual sistema social imperante en el mundo que ocasiona la desigualdad y la injusticia social 'no es cuestin de estmago... con
mejorar esta situacin se alivian las condiciones de vida, pero no se llega
a solucionar la situacin de fondo; incluso expresa que las clases dirigentes resolvan estos asuntos' a su sabor y dentro del ambiente de ideas
que viven".29 Queda ya de manifiesto que para Recabarren existen quienes apuntan a las soluciones parciales y desde su perspectiva, y por tanto habra para l, dos maneras, al menos, expresadas en la sociedad
para situar el problema, sobre lo que volveremos ms adelante. Contina en su texto del peridico La Claridad diciendo que aunque esto significara alguna mejora, siempre los hombres se sentiran aprisionados,
faltos de completa libertad, porque siempre se veran dentro de un crculo que limitara sus aspiraciones. Es decir, insiste en su idea de un esquema valrico asfixiante para el pueblo cuyo trastorno y transformacin se
constituan en la "cuestin social" como tal.
Y este trastorno lo defina a partir de una situacin de agitacin.
"...nace una agitacin de los de abajo que quieren desasirse de las ganas
de la miseria, sedientos de justicia y de vida, contra los de arriba que en
su egosmo se creen con derecho a encarcelar los goces de los pobres y
encerrar sus raciones de vida, privndoles de sus derechos sin que exista necesidad alguna para ello"" "... por esta lucha, digo, es que ha nacido lo que hoy se llama cuestin social, pero que unos le aprecian de una
manera y otros en forma muy diferente".31 Es de notar, ya lo mencionbamos antes, que Recabarren distingui las posiciones esenciales frente
a la "cuestin social"; posiciones divergentes a partir de realidades diferentes.
Recabarren trazaba un recorrido. A partir de la miseria se iba gestando
una efervescencia que desembocaba en el trastorno, el que iba a parar
inevitablemente en la ruptura de los esquemas imperantes. Al referirse a
la situacin de esclavitud, a la miseria y las mltiples secuelas y vicios
que se haban desarrollado en el pueblo, las situaba en los albores de la
Repblica (de all que para este autor el pueblo no tena nada que cele-

29 La cuestin social, La Claridad del Da, La Unin 2741 y 04-12 de 1904.

Ambos artculos estn firmados por Recabarren.
3 Ibdem.
31 Ibdem.

149

El pensamiento chileno en el siglo XX

brar para el Centenario). En Ricos y pobres32 nos dice que la fecha gloriosa
de la emancipacin no haba sonado an para el pueblo. Las clases populares vivan todava esclavas, encadenadas en el orden poltico, con la cadena del cohecho, del fraude y la intervencin, que anulaba toda
accin, toda expresin popular, y en el orden social, con la cadena de su
ignorancia y de sus vicios, que les anulaban para ser consideradas tiles
a la sociedad que vivimos. Chile era "una caricatura de libertad poltica"
y sus instituciones no merecan respeto pblico, con lo cual Recabarren
se radicalizaba an ms que Malaquas Concha al desestimar las instancias polticas, ante la carencia de libertad.
Por otra parte, a juicio de Recabarren el progreso de este pas era un
asunto importante para entender la "cuestin social". En las clases bajas
no haba existido progreso alguno. En los sectores privilegiados, el progreso econmico se haba dado junto a una decadencia moral, y en este
sentido Recabarren es otro autor ms que apunta a la decadencia de la
clase dirigente, lo que implicaba de algn modo el fracaso de un tipo de
sociedad. Se abran entonces, posibilidades de construir nuevos caminos. Finalmente, era al interior de los grupos medios donde, a costa de
grandes sacrificios, se haba percibido algn progreso; pero sobre todo
estos ltimos eran rescatables por cuanto era en ellos donde se haba
palpado con mayor sensibilidad el orden de cosas existentes y de donde
salieron los que lucharon por una sociedad mejor que la existente a
la sazn. Y en este balance del progreso, Recabarren situaba pues, un
elemento importante de la "cuestin social", a saber la desigualdad que
contribua a ir cristalizando el proceso de descontento.
El protagonista de la "cuestin social" para Recabarren era sin duda
el pueblo. Expresa que fue ste quien en los orgenes de la Repblica les
dio la libertad a los burgueses, reservndose para s la esclavitud. Y
como corolario agrega, que el espritu de mezquindad y la falta de moral, incapacit a la burguesa para estructurar una nacin grande. De all
que, si en los primeros pasos se inhabilit al pueblo, dejndolo como
esclavo, no deba extraar que en los inicios del siglo XX se prescindiera
del mismo. Fue pues esta realidad, la que determin el caminar de un
pueblo que para el centenario se mova en la corruptela engendrada por
la burguesa.
As, las clases inferiores no tuvieron un desarrollo sino al margen de
la sociedad. Sin educacin ni moralidad suficientes, sin criterio poltico
alguno no supieron comprender el valor de la democracia. Y, al decir de
32 L. Emilio Recabarren S., "Ricos y pobres a travs de un siglo de vida republicana", en:

Obras selectas, Julio Csar Jobet y otros, Quimant, Santiago, 1971.

150

El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

Recabarren, lo que hicieron al mantenerse en calidad de esclavos fue

fortalecer la perspectiva burguesa que "hizo mirar a los dems hombres
como seres inferiores destinados por la naturaleza a su servicio".33 La
Repblica naci con ideas d,emocrticas, pero en la prctica supervivi el
espritu oligrquico. Y el pueblo viviendo una situacin deplorable, se
desarroll sin un espacio dentro de la sociedad; no caba dentro de aquella realidad. Es por ello que para Recabarren, las soluciones a la "cuestin social" tambin como sus orgenes, tendran su punto de partida en
el pueblo.
Recabarren pensaba que la ruta a seguir deba comenzar, como de
hecho ya iba ocurriendo, por las iniciativas que apuntaban bsicamente
a la organizacin e ilustracin. Pero todo ello como pasos para avanzar
hacia "...la reforma completa de este estado social lleno de injusticias,
crmenes...".34 Por ahora, agregaba, se ir avanzando hacia el progreso
moral de tal manera que ste eleve el grado de valor y de dignidad de
los seres que forman esta comunidad hasta llegar a la perfeccin. Y el
cambio no se operara por la accin de la burguesa sino por el proletariado "que empuja la accin de la sociedad" y aunque se viva en un estado
de esclavitud el pueblo posea "el espritu regenerador de los pueblos".35
En sntesis, el pensamiento de Recabarren acerca de la "cuestin
social" reposa sobre ciertas coordenadas bsicas. Su anlisis devela
influencias ilustradas y marxistas para la comprensin de la realidad y,
en particular, para el fenmeno que nos interesa. Expresa lo irreconciliable que son los proyectos burgus y proletario. Ello implica desconfianza en un espritu reformador porque sirve, finalmente, para otra clase
distinta de la trabajadora. Y ve slo en la accin del proletariado el motor de la sociedad. sta es ya la ruptura total; ya que es el pueblo quien
debe gobernar, despojando a la clase dirigente de su sitial y reemplazndola en ste, valindose de todos los medios que sirvan a este objetivo dentro o fuera del sistema.

Conclusiones
A travs de los autores escogidos hemos querido mostrar diferentes
posiciones que analizaron la "cuestin social", sus races y algunas soluciones propuestas.
Ibdem.
Ibdem.
35 Ibdem.
33

151

El pensamiento chileno en el siglo XX

Ahora bien, al interior de quienes pensaron que ella existi en Chile,

se advierten tres lneas generales al momento de situarla y buscar sus
orgenes.
Y estas tres lneas las definimos, en lo esencial, a partir del elemento
que fue situado en la base del fenmeno. En primer lugar tenemos la lnea
conservadora-catlica representada por Enrique Concha Subercaseaux,
la cual sita a los individuos que pertenecen al estamento dirigente como
eje pivotal de la "cuestin social". En segundo trmino, ubicamos la lnea radical y nacionalista, representada por Valentn Letelier, Alejandro
Venegas y Nicols Palacios, la cual agrupa al Estado y las leyes sociales
en la coordenada central y, por ltimo, la lnea, demcrata-socialista,
representada por Malaquas Concha y L. Emilio Recabarren, que ubica al pueblo, al sector marginal de esta sociedad, como el punto central
de donde emerge y se proyecta la "cuestin social". Sin embargo, estas
lneas se desdibujaban a la hora de plantear soluciones.
As, creemos que tanto la lnea conservadora-catlica como la radical
y nacionalista estructuran sus proposiciones sobre la base de cambios,
reformas y legislacin pero siempre al interior del sistema imperante.
Ambas se abocan a soluciones que concluyan con el peligro de la "cuestin social", sin ruptura y sin cambios radicales. Se constituye as en una
misma perspectiva, agrupados por su temor frente a una situacin
que puede rebasar los marcos establecidos. Podra extraar a algunos que junto a un Concha Subercaseaux figure un Letelier. Pero es que
ambos, con todos los matices que hemos anotado, no aspiran a transformaciones globales.
Por el contrario, la lnea demcrata-socialista propone una emancipacin, una agitacin que conduce, en el marco de la crisis de los valores
de entonces, a una bsqueda de la igualdad, justicia y libertad en otra
sociedad, con una estructura diferente. En otras palabras, la solucin de
esta lnea va por la "Revolucin Social", va por la ruptura.
Hasta aqu hemos destacado los elementos que distinguen las distintas
concepciones; sin embargo, encontramos algunos aspectos que las unen.
Por una parte, el sentimiento que la sociedad chilena estaba viviendo
una crisis y que sta tena que ver con la incorporacin de nuevos actores en nuestra sociedad. Por otra parte, exista cierta unanimidad en
la percepcin de que esta sociedad deba acoger las necesidades de los
grupos hasta entonces marginales. Tambin tenan en comn la conciencia de la gravedad de que la sociedad no se adecuara a los nuevos
tiempos.
La preocupacin por la "cuestin social" importa un hito en la historia de las ideas en Chile; revela un cuestionamiento de carcter bastante
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El pensamiento frente a la cuestin social en Chile

global; una reflexin en torno al futuro de nuestra sociedad de entonces, que inevitablemente estaba cambiando ms all del deseo de sus
actores; una reflexin que surgi directamente de los problemas ms
candentes que viva el pas en el mbito de las relaciones sociales y asimismo fue una reflexin que estuvo muy ligada a las reestructuraciones
sociales y a los peligros que los hombres de ayer vieron venir.

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