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De la existencia
de los matemticos
A mathematician is a device for turning coffee into theorems. 1
- Paul Erds

Vladislav V. Kravchenko*

* Doctor en Ciencias con especialidad en Matemticas. Acadmico e investigador del Departamento de

Matemticas del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados (Cinvestav), Unidad Quertaro, del
Instituto Politcnico Nacional. Miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) Nivel III.

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herlock Holmes y doctor Watson viajaron en globo, perdieron la nocin de su

orientacin y no saban sobre qu lugar estaban. As que cuando de repente el
globo baj y ellos vieron a un seor bastante pensativo, de inmediato le preguntaron dnde se encontraban. El hombre los observ detenidamente y
contest: en un globo. En ese momento el viento sopl y el globo subi mucho ms
alto, as que el hombre desapareci de la vista. Sherlock Holmes le dijo entonces al
doctor Watson: Sabe, mi querido Watson, cul es la profesin del seor con el cual
nos encontramos hace rato?
Por supuesto que no, mi estimado Holmes, y me sorprendera mucho si usted an
con todo el poder de su mtodo deductivo fuera capaz de decirme cul es la ocupacin de esta persona.
El caballero con quien nos encontramos es un matemtico.
Pero Holmes, increble cmo lleg a tal conclusin?
Es tan sencillo, Watson, quin ms sera capaz de darnos una respuesta absolutamente exacta y absolutamente intil.
Esta ancdota junto con el epgrafe del presente artculo representa tan solo una muestra
del humor de los matemticos, quienes generalmente se pintan como personas secas, sin
un sentido de humor, interesados solamente en sus frmulas y ecuaciones nada ms
lejos de la realidad. Una buena ancdota o un chiste memorable son los que necesariamente contienen alguna idea que sorprende, algn giro repentino de la fbula, algo
singular. Estos son los atributos de un buen trabajo en matemticas, por eso entre los
matemticos no es fcil encontrar a uno sin un excelente sentido de humor, aunque esta
afirmacin claramente contradice a uno de los estereotipos que rodean a los matemticos.
LA PROCESIN SE EXPANDE
Los artculos que tratan temas de las matemticas modernas no son huspedes frecuentes
en revistas de divulgacin cientfica. A diferencia de otras ciencias como la Fsica o la
Biologa, la explicacin de un concepto puede requerir mucho ms que el nivel de preparatoria o incluso licenciatura. Usualmente es mucho ms difcil limitarse a los paisajes que se
abren a travs de las ventanas del sentido comn y de la experiencia cotidiana. Los singulares animales que habitan las vastas planicies de las teoras matemticas, no se parecen
mucho a las formas de vida en base a las leyes de la Fsica y a la Tabla Peridica de los
Elementos. Lo que sirve como una perfecta demostracin de la validez de una teora fsica o qumica, como puede serlo un experimento, usualmente es de muy poco valor en el
edn matemtico. Un hecho en matemticas se considera como tal, s y slo s la cadena
lgica que lleva desde los principios bsicos hasta la formulacin precisa del hecho es perfecta. Cada eslabn de la cadena se deduce de los anteriores.
Las experiencias traumticas y aversin de la mayora de las personas que estudiaron
matemticas en algn nivel de la educacin, garantizan que algo ms complejo que un
ejercicio en un peridico de cmo mover dos fsforos para convertir "el nmero cinco en
un diez", llama muy poco la atencin. Los traumas mentales sufridos sistemticamente en
las clases de matemticas elementales a nivel primaria y secundaria, son producto tanto
del sistema que incluye libros de texto metodolgicamente ingenuos, maestros matemticamente traumados, aburridsimos ejercicios en grandes cantidades y muy pocas ideas
bellas que de hecho son la esencia de las matemticas de verdad. Desafortunadamente el
concepto de la luz al final del camino en cuestiones de la educacin y sobre todo de la
educacin matemtica, es poco aplicable. La luz debe acompaar al caminante por las tierras de la lgica y de la armona desde el inicio. De lo contrario es poco probable que algn da sentir lo bello que es una teora matemtica.

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El famoso matemtico Hugo Steinhaus escribi hace exactamente 50 aos: Entre nuestros
contemporneos hay personas cuyos conocimientos en matemticas corresponden a una
poca ms antigua que las pirmides egipcias, y son la abrumadora mayora. Los
conocimientos matemticos de una parte despreciable de la humanidad alcanzan la poca
de siglos medievales, mientras el nivel de las matemticas del siglo XVIII no lo alcanza ni
una persona en un millar. Resulta que deseando convertir a un hombre primitivo en un
matemtico, no podemos contar con la evolucin. El cerebro humano no se puede reconstruir por arte de magia. Para convertir a un caverncola en un Pascal tenemos que guiar
generacin tras generacin por un espinoso camino que no es posible acortar. En las
matemticas no existe un camino de reyes,decan los antiguos. Pero la distancia entre los que caminan en la vanguardia y las inmensas masas aumenta, la procesin se
expande y los que caminan adelante se alejan cada vez ms y ms. Ellos desaparecen en el
horizonte, los conocen muy pocos, de ellos se cuentan las ms asombrosas historias.
Incluso hay quienes simplemente no creen en su existencia.
Todo esto hace que las matemticas visiten los medios de divulgacin cientfica, en forma de rompecabezas y otros pasatiempos2 , los cuales desde luego no tienen nada que ver
con la actualidad en las matemticas. Este hecho refleja el grave problema en la difusin
de los acontecimientos recientes en las matemticas y poca preparacin de los lectores en
general.
CONTADURA O DEPORTE
Pienso que la mayora de las personas cree tener una idea bastante realista de cmo es el
trabajo de un bilogo o un qumico. La situacin es similar al caso de la fsica experimental. Respecto al trabajo cotidiano de un fsico terico, no cabe duda que el porcentaje de las
personas que efectivamente pueden presumir tener una idea cercana a la realidad es considerablemente menor y sin embargo, la imagen de los cientficos que tratan de descifrar
los resultados obtenidos por los experimentadores y proponer nuevas leyes de la naturaleza est bastante difundida. Pero y qu es lo que hace un matemtico? Existen dos
respuestas comunes. La primera, los matemticos son personas que saben contar muy
bien y entonces su trabajo es algo como la contadura avanzada. La segunda respuesta,
-la cual por cierto me gusta un poco ms porque revela el hecho de que los concursos y
olimpiadas de estudiantes alcanzan una cierta fama- representa el trabajo de los
matemticos como una especie de deporte. Los matemticos se juntan en sus congresos y
talleres para competir en la solucin de problemas propuestos y evaluados por un jurado,
reciben medallas y diplomas y al regresar a sus universidades ensean a los alumnos los
distintos mtodos para resolver esos problemas olmpicos, es decir ensean las matemticas superiores. Desde luego ninguna de estas respuestas tiene sentido, pero cabe
mencionar que, incluso la gente que admite la existencia de los matemticos, usualmente
queda sorprendida al enterarse de la existencia de la investigacin en matemticas. En
efecto, no es fcil imaginar que la superioridad de las computadoras ante los seres humanos (incluyendo a los matemticos) en tareas de clculo no llev a la extincin total de
los matemticos. Adems, como ya se toman prcticamente todas las derivadas y hasta las
integrales se evalan con el uso de las tcnicas que se ensean en cualquier curso de clculo, la justa impresin que se tiene es que en matemticas ya todo est hecho y
desgraciadamente, incluso en los cursos de matemticas de las carreras tcnicas, esta impresin solo se fortalece, los maestros no tienen tiempo ni preparacin para discutir
problemas abiertos, o simplemente algo ms reciente que los resultados matemticos del
siglo XVIII. Por desgracia lo del siglo XVIII no es ninguna exageracin. Qu es lo que estudian los alumnos de ingeniera en sus ltimos semestres de matemticas (usualmente en
el segundo o tercer ao de la carrera)? El autor de las series y de la transformada de
Fourier, el matemtico francs Jean Baptiste Joseph Fourier, vivi a finales del siglo XVIII,
principios del siglo XIX; Pierre-Simon, marqus de Laplace cuya transformada y ecuacin
se aprenden en el tercer o cuarto semestre por los alumnos de carreras tcnicas, naci en 1749
y muri en 1827. Las funciones de una variable compleja al nivel que se estudia en las carreras
de ingeniera e incluso mucho ms profundo, ya las manejaba el gran Leonhard Euler
(1707 -1783). Hay solo algunos tpicos que corresponden a las matemticas del siglo XIX,

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como la convergencia de las series de potencias, pero cuantos estudiantes realmente entienden el porqu de la convergencia uniforme? Los mencionados no son temas obsoletos,
al contrario, son de enorme importancia, pero apenas representan la mera orilla del ocano
de las matemticas modernas. La mayor parte de las matemticas fue creada en el siglo XX
y en nuestro siglo la velocidad de esta creacin va en aumento. Surgen nuevas disciplinas
matemticas como indicio de nuestra comprensin ms profunda de los fenmenos
matemticos descubiertos y como respuesta a las necesidades ms variadas de la Fsica,
Ingeniera, Biologa y otras tantas ciencias.
MATH INSIDE
Para que la gente en general tenga mayor conocimiento y conciencia del papel de las
matemticas en la civilizacin actual, el famoso divulgador de las matemticas y excelente
matemtico Ian Stewart, propuso utilizar una idea similar a la de la empresa Intel. Como
seguramente lo han notado los lectores de Conversus, en las computadoras con el procesador de esta marca hay una etiqueta
pegada que dice: Intel inside. I. Stewart propone las etiquetas Math
inside en los productos cuya creacin sera imposible sin una buena dosis de matemticas. El nico problema es que habra pocas
cosas sin las etiquetas. Yo incluso preferira una clasificacin ms
fina. Por ejemplo, Complex analysis inside o Number theory inside.
Pero el problema mas difcil de resolver sera que en muchos productos deberan pegarse demasiadas etiquetas. Por ejemplo, un
equipo de telecomunicaciones, como un telfono mvil o un televisor digital, debera de estar cubierto con etiquetas: Harmonic
analysis inside, Probability theory inside, Partial differential equations
inside y muchas otras ms. Adems en esas etiquetas valdra la pena agregar: Hecho en Princeton o Hecho en la Universidad de
Mosc,pero, entendemos que cubrir un telfono celular con
tantas etiquetas no lo hara ms funcional y desde luego los fsicos,
qumicos, ingenieros y otros especialistas tendran que agregar sus
propias etiquetas. Por lo tanto, una solucin viable para buscar
una mejor comprensin por parte de la gente de lo que es el trabajo de los matemticos y su importancia, no es por medio de las
etiquetas, sino a travs de cambios profundos en la educacin
matemtica, en el desarrollo de la investigacin y en la divulgacin de los ltimos avances.
LA GENEALOGA Y ESCUELAS CIENTFICAS
Una educacin de calidad es imposible sin la investigacin y no se
trata solo de la educacin superior, sino de todos los niveles educativos. As como es difcil imaginar la preparacin de jugadores de
ftbol de clase mundial en un pas sin una liga importante y competitiva, ni sin una seleccin que se respete, es todava mucho ms difcil lograr crear un sistema de educacin competitivo en un pas sin
tradiciones en la investigacin. En matemticas es ms importante, tal
vez ms an que en otras ciencias, el concepto de la escuela cientfica.
Dar una definicin precisa de este concepto no es nada fcil porque
existen ejemplos muy distintos. Sin embargo, lo ms usual es que
alrededor de uno o varios investigadores fuertes se junten sus discpulos cientficos, se organicen uno o varios seminarios regulares en
los cuales los investigadores del mismo
grupo o de universidades, o incluso paGENEALOGIA DE LOS MATEMATICOS
ses diferentes presenten sus resultados reEuler engendr a Lagrange
Lagrange engendr a Fourier
cientes, discuten las posibles direcciones
Fourier engendr a Dirichlet
del desarrollo de su rea de investigacin,
Dirichlet engendr a Lipschitz
Lipschitz engendr a Klein...
empiecen nuevos proyectos, organicen

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congresos y otros eventos acadmicos. Alumnos interesados se involucran muy temprano

en el trabajo de investigacin. Los seminarios sirven como un elemento de orientacin, de
erudicin, como un temple imprescindible.
Tal esquema es casi universal y existe con distintas variaciones, la esencia de una escuela cientfica persiste en todos los pases lderes en las matemticas al menos desde la
Antigua Grecia. No es casual que son matemticos los primeros y hasta ahora los nicos
en crear el as llamado genealogy project (visite http://www.genealogy.math.ndsu.nodak.edu/), un enorme rbol genealgico mundial de los matemticos donde se
puede encontrar la informacin sobre quin fue el alumno de quin. Los matemticos
usualmente preguntan: Quin fue tu asesor?- ya que es una informacin ms importante que saber, por ejemplo, cul fue la Universidad donde se defendi la tesis doctoral.
Esta tradicin de las escuelas cientficas a pesar de las dificultades conocidas, visiblemente
se est creando en Mxico y representa una slida base para que se desarrollen tanto la investigacin en matemticas como la educacin en todos los niveles educativos.
Otra herramienta interesante que se puso en prctica recientemente por la American
Mathematical Society, demuestra que a pesar de que las matemticas son tradicionalmente
una actividad creativa mayormente individual, los matemticos estiman mucho la colaboracin con los colegas. Se trata del medidor de la distancia entre colaboradores. Si el
matemtico A public un trabajo en conjunto con el matemtico B, entonces la distancia
entre ellos es 1. Si el mismo B public un trabajo con el matemtico C y el A no tiene trabajos conjuntos con el C entonces la distancia entre el A y C es 2 y as sucesivamente. De
esta manera se puede medir la distancia incluso entre los matemticos de distintas pocas.
QUIN QUIERE SER MATEMTICO?
Un hecho sorprendente es que a pesar de todos los fallos del sistema educativo, siempre
existen personas enamoradas de las matemticas. Usualmente tales personas pueden
recordar al menos un maestro quin logr despertar su inters por las matemticas. Muy
a menudo el problema es que este inters no se traduce en la eleccin de una carrera correspondiente. Muchos ni se enteran que existe tal profesin como un matemtico o ms
bien, la asocian con una persona que ensea matemticas en algn nivel educativo y no se
imaginan que un matemtico es antes que nada una persona que hace investigacin en
matemticas y que no todo est hecho en el campo de las matemticas, sino al contrario,
hay muchos mundos por descubrir. La reina de las ciencias, como muy a menudo se refiere
a las matemticas3, difiere de la mayora de las actividades humanas. Por ejemplo, la cantidad de trabajo no tiene relacin directa con la cantidad de resultados, como tampoco la
tiene el seguimiento de un plan de trabajo, algo difcil de explicar a las autoridades quienes
tratan de aplicar las leyes de la mecnica (la cantidad de trabajo entre el tiempo es la potencia) a la poesa de la creacin matemtica. El nmero de publicaciones en revistas
importantes, el parmetro ms significativo para evaluar el trabajo de los investigadores,
tampoco es un indicador realmente valioso en las matemticas. Por ejemplo, el antes mencionado Grigori Perelman podra tener serios problemas para entrar al Sistema Nacional
de Investigadores, ya que el par de artculos que representaron un avance decisivo en una
amplia rea de las matemticas, dieron la solucin a la famosa hiptesis de Poincar y por
los cuales le fue otorgada a G. Perelman la medalla Fields4 , no han sido publicados en
ninguna revista, sino simplemente subidos a Internet en el sitio www.arxiv.org.
La ventaja que tiene un matemtico en comparacin con otros cientficos, es que no necesita un
laboratorio lleno de costoso equipo, ni animales para experimentos, ni tampoco expediciones a lugares remotos. Con el acceso a una buena biblioteca, con una computadora y sobre todo con un buen
ambiente de trabajo, lo cual bsicamente significa la riqueza de la vida acadmica, es ms que suficiente para el desarrollo de la investigacin en matemticas.
LO BELLO ES TIL
Hay quienes piensan que en realidad las matemticas no deben ser consideradas como una
ciencia, sino ms bien como una especie de arte. La razn es que el primer criterio de evaluacin de un trabajo matemtico es su belleza intrnseca, la cual bastante a menudo puede
ser apreciada por muy pocos colegas en el mundo. La componente artstica en las

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matemticas desde luego es de gran importancia. La simplicidad y la belleza son guas

ms fidedignos en el mundo de las matemticas. Sin embargo, el mayor milagro de las
matemticas es su utilidad, es decir su lado cientfico. Lo bello de las matemticas es que
sin una razn aparente o por lo menos comprendida, resultan ser de enorme importancia
en el mundo real. Lo que inventan los matemticos siguiendo su propia lgica y guindose
solamente por su criterio de armona y sentido comn, resulta ser idealmente adecuado
para describir y estudiar el mundo fsico que nos rodea. Incluso las teoras matemticas de
las cuales se piensa que nunca tendran aplicacin alguna, de repente resultan ser cruciales
para el desarrollo de alguna rea de la ciencia aplicada o de la tecnologa. Una ancdota
que me gusta mucho referir, representan las palabras del famoso matemtico ingls
Godfrey Harold Hardy, quin en su librito Apologa de un matemtico de 1940, dio un ejemplo de una disciplina matemtica que jams tendra una aplicacin. Segn l la teora de
nmeros, siendo la reina de las matemticas, nunca se usara para algo aplicable; pocos
aos despus, en la poca que sigui a la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de la criptografa se hizo absolutamente inimaginable sin el uso de esta teora. Actualmente la
seguridad de nuestras comunicaciones a travs de los medios electrnicos depende en
gran medida del desarrollo de la teora de nmeros.
CIENCIA PER CPITA
En conclusin, algunas ideas sobre la relacin entre la ciencia y la sociedad. Por default se
reconoce que la ciencia, antes que nada, debe ser til para la sociedad y an ms, debe ser econmicamente viable. Nos presentan datos que correlacionan la cantidad de cientficos y la solidez de la
economa, la cantidad de patentes registradas y el nivel de vida de los habitantes. Son datos
importantes que sin lugar a duda deben servir al desarrollo de la ciencia. Sin embargo, independientemente de esta lgica de la economa preguntmonos qu es en lo que esencialmente
diferimos de otras especies del reino animal? Como nosotros, los animales consiguen comida, se reproducen, viven y mueren, sin embargo, a diferencia de ellos, con lo que contamos los seres humanos
es con la ciencia y las artes y, probablemente, son las nicas creaciones de la humanidad que
tal vez puedan justificar el dao que le estamos haciendo al planeta con nuestra existencia; no la
economa, ni el consumo, ni el comercio, ni la industria por muy avanzada que estas sean. Lo nico
que de verdad nos relaciona con el universo es la creacin de la mente y del alma humana, la ciencia
y las artes. En resumen, no es que la ciencia sea para la economa, sino la economa es para la ciencia.
REFERENCIAS
1. G H Hardy Apologa de un matemtico. Editorial Nivola. 2000.
2. I James Remarkable Mathematicians: From Euler to von Neumann. Cambridge University Press. 2003.
3. I Stewart Letters to a Young Mathematician. Perseus Books Group. 2006.
4. M B W Tent Prince of Mathematics: Carl Friedrich Gauss. A K Peters Ltd. 2006.
5. V S Varadarajan Euler Through Time: A New Look at Old Themes. American Mathematical Society. 2006.
Un matemtico es un dispositivo para convertir caf en teoremas.
Las excepciones son escasas y a menudo estn relacionadas con alguna situacin escandalosa, como
por ejemplo, cuando el matemtico ruso Grigori Perelman (quin realiz histricas contribuciones a
la geometra riemanniana y a la topologa geomtrica) declin la Medalla Fields que es ampliamente
considerada como el mayor honor que puede recibir un matemtico, misma que le haba sido
otorgada por "sus contribuciones a la geometra y sus ideas revolucionarias en la estructura analtica
y geomtrica del flujo de Ricci".
3
Al parecer fue el gran Carl Friedrich Gauss quien acu este nombre.
4
Relativamente pocos saben de la existencia de este reconocimiento en el mundo de los matemticos,
quienes no tienen su Premio Nbel. Un dato curioso que refleja esta ignorancia puede representarlo
la edicin espaola del libro de David Wells El curioso mundo de las matemticas publicado en
Barcelona por la editorial Gedisa en 2000. En la pgina 229 se citan las palabras de: William Thurston,
medallista de campos en 1990, lo cual representa un lastimoso error del traductor, ya que la
expresin original Fields medalist implica Fields como un apellido! Imagnense que el futbolista Jorge
Campos se presentara al pblico de habla inglesa como George Fields o el escritor mexicano Carlos
Fuentes como Charles Sources.
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