1.

MOTIVACIONES ECONMICAS

El descubrimiento de Amrica y la expansin portuguesa por las costas de

frica fueron, en primer lugar, el resultado de la bsqueda de nuevas rutas
para viejos productos: los de la especiera y los objetos de lujo.

a. Especias

Hubo en el siglo XV un aumento de la demanda de mercancas asiticas. Las

especias eran necesarias para la conservacin de la carne. Hubo un aumento
del consumo de carne, sobre todo en el norte de Europa.

Del siglo XV escribe Kristoff Glamman tenemos muchas pruebas de que se

la consuma no slo en la mesa del rico sino tambin de las enormes raciones
con que solan atracarse los trabajadores del campo los empleados, los criados
y otros. Eso es lo que est probado respecto del norte de Europa; en el sur, en
cambio, parece que el consumo de carne fue a escala ms modesta [1].

La sal, proveniente de Portugal, era el preservador ms comn. La otras

especias se producan en los pases tropicales. Las especias eran tambin
necesarias en la farmacopea y utilizadas como estimulantes y afrodisacos.

Entre los productos asiticos se pueden mencionar: la pimienta, especia ms

comn, se obtena en la India (en la costa de Malabar) y era usada como
condimento y en las cataplasmas; el jengibre de China, de Arabia y de la India,
empleado como aromtica; la canela de China y Ceiln, usada como tnico,
estimulante y astringente; la nuez moscada, de Clebes y de las Molucas (que
comprende las islas Tidore, Ternate, Amboima y Banda), empleada en la
preparacin de salsas y para los dolores de estmago; el clavo se obtena en
las Molucas y era usado en los manjares y en las bebidas aromticas.
Asimiladas a las especias estaban las purgas, base de la medicina galnica:
pulpa de caafstula de Egipto, man de Persia, scamonea de Siria. Hay que
mencionar otras plantas con propiedades diversas: el alcanfor de Sumatra y
China, un antiespasmdico y estimulante; costo del Valle del Indo, que era un
tnico; raz de galanga de China, antiescorbtica. Para completar la lista de
mercancas de Oriente hay que referirse a la seda de China, la tela de algodn

hind, las piedras preciosas de varias clases: esmeraldas y diamantes de la

India, rubes de Ceiln y perlas del Golfo Prsico. Por ltimo, los tintes para los
tejidos, escarlata o cochinilla de Armenia, rubia de Arabia, palo brasil de la
India y Ceiln; el azul, ndigo de Bagdad; los amarillos, azafrn del Levante o de
la India; los perfumes, almizcle del Tibet o de China, mbar gris de Omn [2].

El avance de los turcos estaba

dificultando a los europeos el acceso a
los lugares de produccin y
distribucin de la especiera.

El avance de los turcos estaba dificultando a los europeos el acceso a los

lugares de produccin y distribucin de la especiera. As que uno de los
objetivos de expansin a ultramar fue el de llegar a las islas situadas al sur de
China y a las costas de la India, para no tener que recurrir al intermediario
musulmn en procura de las mercancas del Lejano Oriente.

El emir Osma u Otmn, perteneciente a las tribus turcas que en el siglo XIII
ante el empuje mongol, se haban establecido entre Siria y el Asia Menor, fund
a principios del siglo XIV el imperio otomano y dirigi la primera expansin que
para la fecha de su muerte, 1326, haba llegado a toda la pennsula de
Anatolia. Los otomanos, animados por un espritu de guerra santa, favorecidos
por la debilidad militar del imperio bizantino, fueron ocupando una tras otra las
mayores plazas bizantinas (Brussa en 1326; en 1327 Nicomedia, a orillas del
mar Mrmara; en 1354 construyeron una plaza en Gallipoli) y fueron
extendiendo su influencia a Europa suroriental. Las dificultades espirituales y
polticas que viva Europa en el siglo XIV impidieron una respuesta unificada y
rpida al Islam turco otomano. El papado, en otros tiempos promotor de la
cruzada, viva su mayor crisis de credibilidad: entre 1378 y 1417 hubo primero
dos papas y despus tres papas a la vez. Francia e Inglaterra enfrentaban un
prolongado conflicto, la Guerra de los Cien Aos, la cual adems involucraba
directamente a los reinos de Aragn y Castilla. El imperio germnico acentuaba
su fragmentacin poltica al quedar establecido mediante la Bula de Oro (1356)
el carcter electivo del cargo imperial.

En el siglo XV los turcos otomayos ya haban ocupado la pennsula balcnica, el

Peloponeso, el Epiro, Albania, Valaquia (en Rumania), Vosnia (en Yugoslavia),
islas del Egeo y del Mediterrneo oriental. El mayor xito lo obtuvieron en 1453
al apoderarse de Constantinopla, dando fin al imperio bizantino. En 1480
llegaron hasta Otranto (sur del mar Adritico) y estuvieron a punto de ocupar
Rodas. Por esos mismos aos sus incursiones y saqueos llegaban a Carniola,
Carintia y Estiria, posesiones territoriales de los Habsburgo en el imperio
alemn.

De los italianos, los comerciantes genoveses fueron los ms perjudicados con

la expansin turca y la cada de Constantinopla puesto que aqullos tenan su
centro de intercambio en las islas del mar Egeo y en el mar Negro. All obtenan
el alumbre (valiosa materia prima utilizada para desgrasar la lana y fijar el
color de los paos), las materias primas colorantes y la madera. Para
compensar las prdidas, los genoveses buscaron otros mercados y se
dedicaron a actividades financieras, lo que lograron hacer con xito en las
plazas de Sevilla y Cdiz. Las rutas que comunicaban la cuenca del
Mediterrneo con el oriente asitico se redujeron prcticamente a la del mar
Rojo y a la de la zona controlada por el sultn de Egipto. Cabe agregar que la
cada de Constantinopla perjudic menos el comercio de la pimienta, en poder
de los venecianos, cuyos intereses estaban bien al sur de la capital del imperio
bizantino, en Siria, en Chipre y en Alejandra.

b. Metales preciosos

La bsqueda de metales preciosos fue otro motivo de la expansin europea de

finales del siglo XV.

La economa europea recurra en forma creciente a la moneda metlica.

"Desde la compra de pan y ropa hasta el pago de impuestos y pensiones
reales, la moneda era necesaria en cantidades cada vez mayores [3]. Adems,
los metales preciosos se buscaban para exportarlos al Oriente a cambio de
especias, joyas y tintes; all se destinaban a la decoracin de residencias y
palacios de la aristocracia asitica.

No es una exageracin

afirmar que para la poca

de los descubrimientos, el
oro era estimado como
una de las mximas
expresiones de prestigio y
riqueza material.

La mayor demanda tuvo que ver con el oro. Mientras la plata se utilizaba sobre
todo en transacciones locales, el oro, el valor del cual era de ordinario diez
veces mayor que el de la plata, era la base de los intercambios a larga
distancia. En Europa existan fuentes de aprovisionamiento de plata de fcil
acceso; en cambio las minas de oro eran prcticamente inexistentes; slo
haba unos cuantos yacimientos de placeres, poco rentables, dispersos y de los
cuales se obtenan slo pequeas cantidades. Por otra parte, el oro era
utilizado no slo como instrumento monetario; tambin era un objeto de lujo en
la casa de los nobles y necesario en la fabricacin de vasos sagrados para los
servicios litrgicos. El usar joyas de oro era un distintivo de rango y de nobleza.
Los grupos ms ricos de la sociedad disponan de las ms variadas joyas:
sortijas, collares, medallones que se enganchaban a los vestidos y a los
peinados. Tambin los artesanos y los campesinos adornaban sus vestidos con
objetos de oro. Algunos campesinos solan llevar placas de oro adheridas a
cinturones hechos de lienzo o de seda. En Miln, en Genova, en Venecia, los
hilanderos del oro trabajaban alrededor de las catedrales y de los palacios para
los grandes mercados de Occidente; sus productos se vendan en las ferias de
Augsburgo, en las de Pars y en Colonia. En los momentos de escasez y de
dificultades, los prncipes y los abades hacan fundir sus vajillas y los artesanos
y los campesinos cambiaban las placas de los cinturones por monedas o por
semillas para la cosecha. El lujo era, pues, una forma de atesorar y por su alto
precio el oro se converta en una reserva de valor. Este espritu de suntuosidad
inmovilizaba algunas cantidades de metal precioso, a menudo consideradas
escandalosas [4].

No es una exageracin afirmar que para la poca de los descubrimientos, el oro

era estimado como una de las mximas expresiones de prestigio y riqueza
material.

Otros hechos, adems de los mencionados, contribuyen a explicar el porqu de

la bsqueda de oro.

La coyuntura econmica. Como lo ha explicado Pierre Vilar, la recuperacin

econmica que viva Europa despus de la segunda mitad del XV hizo disminuir
el conjunto de precios con respecto al oro, de ah que la bsqueda de este
ltimo resultase ventajosa. La investigacin sobre el movimiento de los precios
permite concluir que stos bajaron entre 1450 y 1500, es decir que en la
segunda mitad del siglo XV los hombres que disponan de oro compraban cada
vez ms mercancas. En estas circunstancias era natural que existiese afn por
encontrar oro [5].

Las manipulaciones monetarias por parte de los monarcas pueden

interpretarse como un testimonio de la escasez de oro. Se acuaban monedas
menos pesadas, con menos metal, pero con el mismo valor, o se mantenan las
mismas piezas (el mismo peso y la misma ley) pero aumentando su valor
nominal. Las prohibiciones que buscaban evitar las exportaciones de los
metales preciosos de reinos y ciudades y las normas antisuntuarias son
tambin evidencias del afn de los monarcas y de los gobiernos de las
ciudades por controlar el mercado del oro y la plata. Las reglamentaciones que
controlaban el lujo en el vestir respondan no slo al deseo de respetar una
cierta modestia cristiana, no obedecan nicamente a un cuidado de
segregacin social, sino que buscaban que el oro y la plata llegaran
preferentemente a los talleres de acuacin ms que a los orfebres y sastres
tejedores de hermosos vestidos. En ocasiones se lleg a prohibir la fabricacin
de objetos de oro diferentes de clices y copones [6].

Desde el siglo VIII d. C.

hasta el descubrimiento
de Amrica, el oro del que
se serva Europa provena
de una regin africana que se
extenda desde el
Senegal hasta el Sudn.

El desarrollo de nuevos instrumentos monetarios, letras de cambio, moneda

escritura, puede explicarse, en buena parte, como compensacin de la escasez
de oro.

Pero el oro haba que buscarlo en tierras lejanas, en lugares a los cuales era
difcil llegar.

Desde el siglo VIII d. C. hasta el descubrimiento de Amrica, el oro del que se

serva Europa provena de una regin africana que se extenda desde el
Senegal hasta el Sudn. Llegar all era una obsesin para los aventureros
cristianos de finales de la Edad Media, excitados por la leyenda acerca de las
inmensas riquezas que all se encontraban. A mediados del siglo XV el
portugus Diego Gomes se encarg de difundir en Europa la leyenda que
hablaba del rey de Mal, conocido por los viajeros con el nombre de Mansa, Mel
o Bous, prncipe fabuloso de quien se deca que posea todas la minas y que
delante de la puerta de su casa haba una piedra de oro, nacida de la tierra, de
un tamao tal que veinte hombres no bastaban para moverla y a la cual el rey
ataba su caballo. Esta versin contradice lo que se sabe de la produccin de
oro en aquel lugar: slo se obtena oro en polvo. La leyenda se conoca desde
cuatro siglos antes en las narraciones y tratados histricos de los sabios
rabes. La El Bekri en 1068 e Idrisi en 1154 hablaron de un gran bloque de oro
de treinta libras de peso, al que se le haba hecho un agujero que serva para
atar el caballo del rey. Ibn Kaldum, en 1400, lamentaba no haber visto la piedra
porque el sultn de Mal, quien rein entre 1359 y 1374, la haba vendido a un
egipcio. La tradicin oral fue difundiendo la leyenda entre los cristianos. Los
viajeros y descubridores prefirieron seguir la fbula que rendirse a la verdad de
los hechos.

El oro africano, que los rabes denominaban tiber, de donde viene el nombre
en Europa de auri tiberi, era conducido por los mercaderes y las caravanas
musulmanas hacia el norte de frica, a Marruecos, Tlemecn, Tnez, El Cairo y
un poco ms al sur hacia Tarudante y Sidjimesa. En estos lugares se entraba en
contacto con las mercancas europeas.

A cambio de oro, los musulmanes ofrecan a las poblaciones mineras africanas

sal de las minas de Tagaza y Tafilate (en el Sahara), lingotes de cobre de las
minas de Thakadaen en el Shara central, vajillas de cobre fabricadas en

Valencia y Mallorca con el mineral producido en Cartagena, en Gnova y en

Turqua; telas de Europa; perlas de vidrio de Tiro, de Sidn y de Venecia.

De los hombres de negocios, los portugueses, los castellanos y los genoveses

eran los que estaban en mayor contacto con el norte de frica y por tanto los
ms interesados en llegar directamente al oro tiberi.

Se ha llegado a plantear que la

agricultura fue la motivacin
fundamental
de la colonizacin
portuguesa en las islas del
Atlntico.

Fueron precisamente los genoveses los primeros en organizar expediciones en

bsqueda de las tierras del oro en polvo. Se trataba de operaciones
comerciales, lo que no exclua las de corso y las aventuras militares. En 1291
los hermanos Vivaldi, dos siglos antes del viaje de Vasco de Gama, intentaron
el periplo de frica, pasaron el estrecho de Gibraltar, siguieron por la costa
occidental de frica y se perdieron ms all del cabo Juby. Los navegantes
enviados a buscarlos por el capitalista que haba financiado el viaje, Tedisio
D'Oria, descubrieron las islas Canarias.

Hacia la segunda mitad del siglo XV se reiniciaron las expediciones, despus de

una larga interrupcin, debida, segn Pierre Vilar, a que el oro haba adquirido
valores ms normales en relacin con la plata y tambin a que la actividad
expansionista europea haba disminuido a raz de la crisis del siglo XIV [7]. En
1447 el genovs Antonio Malfante lleg a Tlemecn; de ah parti a Sidjil-mesa
y a Tualt, lugar ste de encuentro de las caravanas musulmanas. Desde Tualt,
Malfante envi una carta a sus socios comerciales en Gnova, en la que
confesaba que no haba encontrado ni el oro ni los pases de los negros;
afirmaba, sin embargo, su determinacin de avanzar, seguro de encontrarse en
la ruta correcta. Se desconoce cul fue el resultado final de la aventura de
Malfante.

El humanista, diplomtico y viajero Bennedeto Dei afirm haber llegado a

Tomboctou (capital de Mal) en 1470. Los genoveses emprendieron travesas
alrededor de las costas de frica. En 1455 Antonio Usodimari lleg a Gambia;
en 1460 Antonio di Noli visit Cabo Verde.

c. Trigo, azcar. La esclavitud

La historia de las expediciones a las islas atlnticas y a las costas de frica

tuvo que ver con el trigo, el azcar y el pescado. Se ha llegado a plantear que
la agricultura fue la motivacin fundamental de la colonizacin portuguesa en
las islas del Atlntico [8]. La obtencin de trigo impuls a los portugueses en
sus avances en el norte de frica. "Portugal escribe Pierre Chaunu estaba
falto de trigo: un ao de cada tres, por trmino medio. Dependa cada vez ms
de los aportes de los trigos de Marruecos [9].

Desde el siglo XII, los cristianos europeos cultivaban azcar en Chipre, Sicilia y
en otras colonias italianas del Mediterrneo Oriental. El azcar era un producto
que agotaba rpidamente el suelo, lo que haca necesarias nuevas tierras para
la expansin del cultivo. En los comienzos del siglo XV un genovs, Giovani de
la Padua, obtuvo del rey de Portugal una licencia para plantar caa en el
Algarve. El cultivo se extendi a las recin descubiertas islas Azores y Madera,
con el apoyo tcnico y financiero de los portugueses; de ah el azcar se
exportaba a lugares tan lejanos como Flandes y Constantinopla.

Con el azcar vino la esclavitud. El capturar esclavos lleg a ser una obsesin
para los viajeros al frica.

La esclavitud no haba desaparecido del todo durante la Edad Media.

Especialmente en el sur de Europa, Italia, Provenza, Catalua, las islas
Baleares, Portugal, e incluso Andaluca, los esclavos eran empleados en las
casas aristocrticas. Aun los clrigos, los hombres de iglesia y los conventos
posean para su servicio por lo menos dos o tres esclavos. Se trata de una
esclavitud bsicamente domstica. Los esclavos servan en las faenas de la
casa, en el cuidado de los nios, en la compaa de las mujeres que a menudo
aportaban una esclava como dote. Una proporcin alta de esclavos eran

mujeres. En su mayor parte eran jvenes y de raza blanca, trtaras,

caucasianas, blgaras, serbias. Las fuentes de aprovisionamiento eran varias:
las guerras de reconquista y de cruzada cristiana, la piratera a lo largo del
Mediterrneo, y despus de 1400

en mayor escala el comercio procedente de las plazas italianas del mar Negro y
del Egeo. La isla de Kos (en el Egeo) y Cnada (en Creta) eran los ms
conocidos mercados de esclavos. Los musulmanes participaban en el trfico.
Ellos traan al Maghreb, adems de oro, esclavos que capturaban o compraban
a los jefes de los reinos y tribus africanos, para venderlos luego a los europeos.
En 1324 el rey de Mal, convertido al Islam, se diriga en peregrinaje a la Meca
y pas por El Cairo, acompaado de 500 esclavos, cada uno de los cuales
llevaba una caa con un pomo de oro puro de tres kilos de peso; la caravana
llevaba adems 80 sacos de oro en polvo, es decir, cerca de tres toneladas en
total.

En el momento de los descubrimientos ya exista un trfico de esclavos que

llevaba por lo menos cuatro siglos de duracin.

Despus de la segunda mitad del siglo XV aument la demanda de mano de

obra esclava, debido, en primer lugar, a que el avance turco cerr a los
genove-ses sus fuentes de aprovisionamiento, y en segundo lugar al aumento
del cultivo de caa. Los portugueses y los castellanos se encontraron entonces
en una situacin ventajosa con respecto a los italianos, aqullos podan
obtener esclavos en las islas del Atlntico y en el frica.

Ahora bien, esta esclavitud, por su origen y por su funcin econmica, era
diferente de la italiana medieval. Los esclavos vivan ahora lejos de la ciudad y
apartados de las familias de sus amos; las mujeres eran menos numerosas.
Eran en su mayora africanos y se dedicaban al cultivo de la caa. Los esclavos
capturados se intercambiaban por oro en polvo o por productos llevados de
Europa: baratijas, tejidos, caballos. Antonio di Noli acept haber recibido seis
esclavos por un caballo; los portugueses acostumbraban recibir quince
esclavos por un caballo. Era un comercio que se resolva en una especie de
trueque, sin intervencin monetaria y en el cual el hombre adulto, la cabeza, se
convirti en la unidad de valor de los productos ofrecidos a cambio. El mismo
Di Noli, quien llev a Guinea la caa de azcar, obtuvo del rey de Portugal una
autorizacin para practicar a gran escala la trata de negros. A Lisboa y a otras

ciudades portuguesas llegaban numerosos esclavos que eran vendidos y

destinados a los grandes dominios territoriales y algunos de ellos al servicio
domstico. La cantidad de esclavos que llegaba a Portugal preocup a algunos
moralistas de la poca. Vean con asombro que se pudieran alterar las
costumbres por obra de quienes criaban esclavos como criar palomas, sin
preocuparse por el desenfreno de las esclavas jvenes. Para algunos de esos
moralistas la presencia de negros en Portugal era una amenaza contra la moral
pblica.

En conclusin, el Portugal de los aos ochenta del siglo XV era ya un pas con
una fuerte tradicin esclavista [10].

La actividad pesquera en las costas de Portugal y Andaluca estimul las

travesas lejos de las costas. Existen indicios que hacen pensar que los
pescadores andaluces visitaron las islas Canarias desde finales del siglo XIV.
Una de las razones de los viajes a las costas de frica era la de ampliar las
bases de pesca. En 1449 el rey Juan de Castilla otorg una concesin pesquera
en el Cabo Bojador al duque de Medinasidonia. Desde aquellos aos las
carabelas andaluzas visitaban las costas de Guinea en competencia con las
naves portuguesas. Los marinos fueron aprendiendo que las rutas del Atlntico
ofrecan rendimientos ms preciados que la pesca. Sobresalan los marinos de
Palos, quienes eran buenos conocedores del mar de Guinea y lo haban
navegado por ms tiempo. No debe resultar extrao, por tanto, que Cristbal
Coln se dirigiese precisamente a Palos en busca de tripulacin y de buques
para su viaje de descubrimiento [11] .

Otra necesidad europea era la madera. Esta fue escaseando debido a la tala de
bosques para proveer las minas y las fundiciones. La escasez era notoria en el
caso del roble y de la encina, indispensable sta para la construccin de la
quilla de las naves. Refirindose a la regin italiana, Fernand Braudel habla de
"sede de madera"; los marinos mediterrneos, agrega, haban adquirido
gradualmente el hbito de ir a buscar lejos lo que no podan encontrar en sus
propios bosques [12]. El primer comercio importante en la isla de Madeira fue
la exportacin a Portugal de madera de buena calidad para muebles y vigas de
casas [13].

d. Expansin, burguesa, nobleza y Estado absolutista

Los viajes del descubrimiento respondan a los intereses de la burguesa puesto

que era la oportunidad de ampliar sus mercados y de encontrar rutas y centros
de aprovisionamiento. Las clases nobles, por su parte, estaban tambin
interesadas en la expansin. Se trataba de una oportunidad de aumentar sus
tierras y con ello sus ingresos. Mientras los nobles de otros pases podan
realizar la expansin en territorios cercanos a su origen, utilizando caballos en
vez de barcos, en Portugal, debido a su geografa, no haba otra opcin que la
de ultramar. La escasez de tierras era apremiante en el caso de los hijos
menores de la nobleza, los segundones que sufran la "amenaza de
desclasamiento" [14].

Los viajes del

descubrimiento
respondan a los intereses
de la burguesa puesto
que era la oportunidad de
ampliar sus mercados y de
encontrar rutas y centros
de aprovisionamiento.

La conquista de Amrica fue para algunos de los que en ella participaron una
continuacin de la reconquista medieval, en el sentido de una aventura militar
que provea el enriquecimiento mediante el botn y la ocupacin de tierras. Los
primeros conquistadores encontraron en Amrica la oportunidad de llegar a ser
nobles; buscaban obtener al menos un ttulo de hidalgua. El hidalgo perteneca
a la parte inferior de la pirmide social noble, pero, as no fuese muy rico,
disfrutaba de los privilegios de la nobleza.

El hidalgo era un hombre que viva para la guerra, que poda realizar lo
imposible gracias a un gran valor fsico, que rega sus relaciones con los dems
de acuerdo con un estricto cdigo de honor y que reservaba sus respetos para
el hombre que haba ganado riquezas por la fuerza de las armas y no con el
ejercicio de un trabajo manual [15].

Hablando de Portugal, Pierre Chaunu distingue dos tipos de expansin: una

fundamentalmente terrestre, realizada por la nobleza y de la cual son ejemplos
la captura de Ceuta en 1415 y la ocupacin de Marruecos que tuvo como mvil
la bsqueda de tierras como prolongacin de conquista. La otra, esencialmente
mercantil, fue obra de la burguesa, a lo largo de la costa de frica [16] .

La conquista de Amrica
fue para algunos de los
que en ella participaron
una continuacin de la
reconquista medieval, en
el sentido de una aventura
militar que provea el
enriquecimiento mediante
el botn y la ocupacin de
tierras.

Los portugueses primero y luego los castellanos abrieron el camino hacia la

conquista de ultramar que los llev a las islas de las especias en el Indico y al
descubrimiento de un nuevo continente. Unos y otros disponan de una
ventajosa situacin geogrfica como era el estar situados en la encrucijada
entre el Mediterrneo y el Atlntico, en las cercanas de frica. En las costas del
sur de Portugal y de Castilla las corrientes ocenicas eran las ms favorables
como para emprender una travesa por el Atlntico en las condiciones tcnicas
de aquella poca. A este propsito, escribe Pierre Chaunu:

La aparente contradiccin
del estado absolutista
consista en que era un
aparato para la
proteccin de la

propiedad terrateniente y
de sus privilegios y al
mismo tiempo los medios
de que se vala para
ejercer esa proteccin
podan asegurar los
intereses de la clase
mercantil.

No existe en todo el Atlntico norte un lugar ms idealmente adecuado para la

navegacin hacia las aguas clidas que la lnea costera que va desde el norte
de Lisboa a Gibraltar o posiblemente desde Lisboa al extremo de Marruecos.
Solamente all se pueden encontrar alternativamente un viento seguro para
salir de la costa al mar, en pleno corazn del ocano, en el punto ms bajo de
los vientos alisios, en el momento del solsticio de verano, y un viento para
volver, al contraflujo de las latitudes medias desde el otoo hasta principios de
la primavera [17].

Los dos reinos ibricos eran, junto con las ciudades italianas, las regiones de
Europa en las que se haba alcanzado un mayor desarrollo de la economa
monetaria, debido en buena medida a la cercana con la regin islmica y a
que su poblacin estaba relativamente ms urbanizada. De ah que en el sur se
sintiese con mayor presin la escasez de oro y plata.

La ventaja de Portugal y Castilla sobre las ciudades italianas era de carcter

poltico. En Italia no hubo la consolidacin de la monarqua absolutista. Y fueron
precisamente los monarcas los encargados de liderar la expansin
descubridora, de otorgar los privilegios y las facilidades para tal empresa; de la
monarqua provena la legitimidad de la ocupacin de los nuevos territorios.

En el Estado absolutista el monarca reclama y busca ejercer la soberana en un

amplio territorio. Forman parte de las atribuciones de la soberana: la potestad
de hacer leyes, la administracin de la justicia, el nombramiento de
funcionarios, un propio y permanente, la facultad de declarar la guerra a otros

Estados y establecer pactos con ellos, el poder percibir impuestos y emitir

moneda, el control sobre aquellos poderes que reclaman autonoma: las
ciudades y la iglesia. La existencia de una cierta entidad territorial fue
circunstancia que acompa la formacin del Estado absolutista y que result
de la ampliacin del mercado interno y de la configuracin de algunos hechos
propios de una cultura nacional, lengua, religin, tradicin histrica comn. En
este sentido, la monarqua absolutista represent un primer paso hacia la
constitucin del Estado-nacin. Las monarquas absolutistas representaban
fundamentalmente los intereses de la clase noble. La abolicin generalizada de
la servidumbre y la conmutacin de las rentas en trabajo y en especie por
rentas en dinero, hechos ocurridos a finales de la Edad Media, amenazaban el
control que los seores ejercan sobre sus campesinos dependientes. Ante esta
situacin, la nobleza reorganiz su aparato de coercin reforzando el poder del
rey. Frente a su otro antagonista, la clase mercantil, la monarqua la utiliz para
sus fines, aprovechndose del crecimiento comercial. La aparente
contradiccin del Estado absolutista consista en que era un aparato para la
proteccin de la propiedad terrateniente y de sus privilegios y al mismo tiempo
los medios de que se vala para ejercer esa proteccin podan asegurar los
intereses de la clase mercantil. Hubo una coincidencia temporal entre los
intereses de la nobleza y los de la burguesa [18].

Las monarquas facilitaron y apoyaron las empresas de conquista. La

coincidencia de intereses se deba a que buena parte de las actividades de la
burguesa mercantil no implicaba una ruptura radical con el orden agrario
feudal. Tal era el caso de la especulacin comercial a partir de productos
valiosos que ponan "en relacin puntos del globo en los que las condiciones de
produccin eran completamente distintas" [19]. Se trataba del "comercio
intermediario" (carrying trade), en el cual la principal ganancia no se obtiene
mediante la exportacin de productos del propio pas, sino sirviendo de
vehculo al cambio de productos de comunidades poco desarrolladas
comercialmente"[20]. Por otra parte, como lo ha explicado Maurice Dobb, la
burguesa mercantil de la temprana edad moderna, cuyas ganancias no
provenan ni del trabajo de los siervos ni de la explotacin de un proletariado
dependiente, debi su xito en buena parte a la explotacin de una ventaja
poltica, al pillaje disimulado y a la adquisicin de derechos monoplicos que
"la protegieran de la competencia y contribuyeran a volcar en su favor los
trminos de intercambio" [21]. Precisamente en esto consista la funcin de la
monarqua: otorgar la necesaria proteccin a los comerciantes y exploradores a
su servicio y defenderlos de los competidores al servicio de otros monarcas.

2. MOTIVACIONES ESPIRITUALES

Los intereses materiales de que se ha venido hablando para explicar la

expansin europea del siglo XV estuvieron acompaados de preocupaciones
espirituales expresadas en un afn evangelizador y en la intencin de atacar al
infiel musulmn. Durante la Edad Media en la pennsula ibrica las luchas de
avance territorial haban sido llevadas a cabo contra los musulmanes, esto es,
se haban definido en trminos religiosos. En el siglo XV el avance de los turcos
otomanos vena amenazando a la cristiandad, de tal manera que la expansin
atlntica bien puede ser considerada como una reaccin contra este hecho.
"Sin duda concluye Immanuel Wellerstein las pasiones de la cristiandad
explican muchas de las decisiones particulares tomadas por los portugueses y
los espaoles, tal vez en parte la intensidad del compromiso o el exceso de
compromiso" [22].

a. El miedo al infiel. La amenaza turca

Las comunidades cristianas establecidas por los franciscanos y dominicos en la

lejana China, en las tierras del gran Khan, venan en decadencia. Desde la
segunda mitad del siglo XV, una tras otra fueron desapareciendo.

Despus de 1404, el arzobispado de Khanbalik (fundado a comienzos del XIV)

no dio signo alguno de vida. Se perdi la pista de las fraternidades que un
viajero haba encontrado en el pas calmuco hacia 1400. Las montaas del
Cucaso protegieron durante ms tiempo a los grupos cherkeses cristianos, a
los que se refiere todava un documento de 1486: ltimo resplandor de una
llama vacilante [23].

No es extrao, pues, que entre los propsitos de los expedicionarios estuviese

el llevar apoyo a esos grupos y difundir el mensaje cristiano. La leyenda del
preste Juan, de la que se va a hablar ms adelante, era una manera de
expresar el afn misionero, presente en las concesiones que los papas hacan a
los monarcas. El papa Nicols V (1447-1455) concedi a Portugal las
adquisiciones territoriales en las regiones que explorase con el cometido de
difundir la fe. Era la prefiguracin del patronato que ms tarde, a partir del
siglo XVI, "deba poner en manos de los reinos ibricos la tarea de implantar y
organizar la Iglesia en sus imperios" [24].

La cada de Constantinopla (1453) acrecent el temor de los dirigentes de la

Iglesia que vean en estos avances turcos una seria amenaza contra la
cristiandad. El humanista Aeneas Sylvius Piccolomini, futuro papa Po II, se
expres en los siguientes trminos:

En el pasado habamos sido heridos en Asia y en frica, es decir en unos pases

extranjeros. Pero ahora hemos sido golpeados en Europa, en nuestra propia
patria. Se podr objetar que en otras ocasiones los turcos pasaron de Asia a
Grecia, y los mongoles se establecieron en Europa, y los rabes ocuparon una
parte de Espaa despus de haber pasado el estrecho de Gibraltar. Pero nunca
antes habamos perdido una ciudad o un lugar comparable a Constantinopla
[25].

Hay que reconocer que este temor no era sentido ni compartido por toda la
cristiandad europea. Son numerosos los ejemplos de inasistencia a las naciones
amenazadas. La idea de que la guerra no era la nica forma de relacin con el
infiel ya se haba planteado desde el siglo XIII. En 1219 Francisco de Ass
intent negociar un acuerdo entre los cristianos que asediaban Amietta y el
sultn musulmn. En 1220 un grupo de frailes parti hacia Marruecos en labor
misionera y el dominico Jordn de Sajonia organiz misiones en Oriente. Uno
de los objetivos de la Summa contra gentiles de Toms de Aquino era refutar
los argumentos de los filsofos rabes, llamn Lull, eminente intelectual
mallorqu, sugiri a varios obispos la conveniencia de crear en las
universidades cursos de siraco, rabe y hebreo, propuesta que finalmente
qued en letra muerta. En el siglo XV la idea de guerra santa fue perdiendo
prestigio en algunos crculos de intelectuales. Wladimiro, un profesor polaco,
plante en el concilio de Constanza que para defender una causa justa un
gobernante cristiano poda solicitar el apoyo de un prncipe musulmn. Nicols
de Cusa reconoca que a Mahoma lo haba animado una noble vocacin, cual
era la de lograr el trnsito del politesmo al monotesmo [26]. La expansin
turca en los Balcanes, advierte Fernand Braudel, fue facilitada por el
descontento social all existente. "Una sociedad seorial, inexorable para el
campesino, viose sorprendida por el choque y acab derrumbndose por s
sola. La conquista que marca el fin de los grandes terratenientes, seores
absolutos en sus tierras, es tambin, desde ciertos puntos de vista, la
liberacin de los pobres [27]. Numerosos campesinos europeos migraron a
tierras de los turcos, all encontraron mejores condiciones como lo fueron las
mutaciones de rentas en trabajo por rentas en dinero.

La cada de

Constantinopla acrecent
el temor de los dirigentes
de la Iglesia que vean en
estos avances turcos una
seria amenaza contra
la cristiandad.

Fueron infructuosos los esfuerzos de los papas Calixto III (1455-1458), Po II

(1458-1464) y Sixto IV (1471-1474) para lograr una cruzada. El papa Po II
manifest su preocupacin:

Dormimos un sueo profundo. Hacemos la guerra entre nosotros y dejamos

libres a los turcos para que hagan lo que quieren. Por los motivos ms vanos,
los cristianos recurren a las armas y libran entre ellos sangrientas batallas; mas
cuando se trata de combatir a los turcos que lanzan blasfemias a la faz de
nuestro Dios, que destruyen nuestras iglesias, que desean nada menos que
aniquilar el nombre cristiano, entonces slo quieren lavarse las manos. En
verdad los cristianos se han dividido y se han convertido en servidores intiles
[28].

Los llamados papales a una cruzada se hicieron ms vehementes ante la

inercia de los reyes cristianos. La idea de cruzada ya no alentaba a las
multitudes como haba ocurrido en otras pocas. Pero la iglesia no desmayaba.
A mediados del siglo XV el papa Calixto orden a todos los cristianos que
recitasen todos los das el angelus para implorar al cielo contra la amenaza
turca. En 1463 Po II despach predicadores a toda Europa con el fin de
remover el nimo de las multitudes.

El debilitamiento del poder papal es

uno de los hechos sobresalientes
de finales de la Edad Media.

En Espaa s hubo respuesta a las exhortaciones papales. En 1455 el rey

Enrique IV de Castilla reanud la reconquista, empresa felizmente culminada
en 1492 con la rendicin de Granada, ltimo reducto musulmn en la pennsula
ibrica. En febrero de 1502 una pragmtica real ordenaba la expulsin de todos
los moros adultos no convertidos al cristianismo. La reina Isabel y el cardenal
Jimnez de Cisneros fueron los campeones de este nuevo espritu de cruzada.
John Elliot escribe refirindose a los Reyes Catlicos:

Gobernaban un pas cuya sensibilidad religiosa se haba visto agudizada casi

hasta un estado febril por las milagrosas realizaciones de los ltimos aos. Al
ver cmo se derrumbaba ante ellos el reino de Granada y se cumplan
finalmente las esperanzas de tantos siglos, era natural que los castellanos se
creyesen depositarios de la santa misin de salvar y redimir al mundo,
amenazado por el nuevo avance del Islam por el Este. [29]

b. Intolerancia religiosa. Apoyo monrquico

Europa en la poca de la expansin viva un clima de intolerancia contra las

manifestaciones religiosas no cristianas, propiciado por telogos y escritores
catlicos. Las amenazas que la Iglesia vena enfrentando y su propia crisis
fueron interpretadas como parte de un vasto complot de Satans con la
finalidad de hacer triunfar el mal sobre el bien.

El debilitamiento del poder papal es uno de los hechos sobresalientes de

finales de la Edad Media. Los antecedentes hay que buscarlos en el llamado
Cautiverio de Avignon (1317-1318), cuando la sede se traslad a Avignon y el
papa se convirti en una especie de funcionario al servicio de los intereses
polticos y personales de la monarqua francesa. La crisis de prestigio se
prolong con el Cisma de Occidente de 1378 a 1417, cuando la cristiandad
soport varios papas a la vez. A pesar de que el concilio de Constanza (14141417) logr la reunificacin formal de la Iglesia, "ya era demasiado tarde para
rescatar la autoridad universal que antao haba ejercido la Iglesia [30]. En el
siglo XV el papado se estaba transformando en un principado temporal que
trataba con las otras potencias catlicas como soberano italiano y subordinaba
as lo que podran ser las exigencias de la Iglesia a la afirmacin de su propio
poder secular.

El poder monrquico de la corte romana, anota un historiador italiano, es de un

carcter un tanto singular. No se transmite de padre a hijo, pero se acumula en
los miembros de la familia sobre todo en los sobrinos cuyo jefe es elevado
al solio de Pedro. Esta tendencia es evidente a partir de Calixto III (Alfonso
Borgia 1455-1458), de modo que en un perodo de no muchos decenios se
suceden en la mxima jerarqua por dos veces, los miembros del mismo grupo
familiar: Borgia, Della Rovere, Piccolomini y Mdici; en seguida vendrn los
Farnese y los Caraffa [31].

El poder universal que reclamaban los papas, en realidad, no pas de ser

nominal. Se estaba reduciendo a un principado italiano ms. La reputacin de
corruptos [32] haca que se fuera perdiendo la confianza en los papas. Se
plantearon dudas acerca del origen divino de la autoridad papal y acerca de los
medios que la Iglesia propona para obtener la salvacin. John Wicleff (13241384), en Inglaterra, al no admitir los sacramentos negaba la iglesia jerrquica.
Para l los sacerdotes slo son los dispensadores de la palabra; la Biblia debe
remplazar al derecho cannico. Juan Huss (1370-1414), en Bohemia, negaba
que el papado fuese una institucin de origen divino. Huss muri en la hoguera; sus seguidores, despus de una tenaz lucha contra las cruzadas
encabezadas por el Papa y el emperador alemn, lograron que el concilio de
Basilea (1436) otorgase la comunin bajo las dos especies, lo que era "una
victoria limitada, pero autntica del sacerdocio universal" [33]. Un tamborilero,
Juan Bhm, en Niklahaussen, Franconia, amotin a los campesinos contra los
clrigos (1476). Como concluye Francis Rapp, "la paz de que gozaba la Iglesia a
finales de la Edad Media era precaria y su autoridad frgil. Incluso
desarticulada, la revolucin de Bohemia hussita haba mostrado cuan
potente poda resultar un movimiento hertico" [34].

A lo dicho sobre la crisis de la Iglesia, se puede agregar el creciente espritu de

angustia religiosa que se haba formado como consecuencia de las
calamidades que hubo en Europa en los dos ltimos siglos de la Edad Media: la
peste de 1348, que diezm en un tercio la poblacin; la Guerra de los Cien
Aos que enfrent, entre 1337 y 1453, a las monarquas francesa e inglesa; las
frecuentes hambrunas; la continua rebelin en campos y ciudades. Los
telogos y predicadores se encargaron de presentar la situacin como
resultado del pecado, obra del anticristo, de anunciar la inminencia del fin del
mundo, de suscitar un pavoroso temor a la muerte, de intensificar el culto a la
Virgen, a la pasin de Cristo y a los santos. El viernes santo, escribe Pierre
Chaunu, era entonces de lejos la fiesta ms importante del calendario cristiano
[35]. Jernimo Savonarola anunciaba en sus vehementes prdicas la llegada
del anticristo. En el siglo XIV apareci la palabra macabro y en el XV se

multiplicaron las danzas macabras. "Nunca antes como en el siglo XV se

divulg tanto el culto a los santos: sus reliquias eran objeto de disputas; fueron
los protectores de innumerables cofradas y se multiplicaron sus imgenes
consideradas casi como talismanes" [36].

Fue en este contexto religioso en el que se elabor una nueva imagen de

Satans. Era representado como el maestro de la maldad, el prncipe de este
mundo, dispuesto a triunfar sobre la cristiandad descarriada.

El surgimiento de la modernidad estuvo acompaado de un increble temor al

demonio. El Renacimiento hered seguramente conceptos e imgenes
demonacas que se haban formado y multiplicado a lo largo de la Edad Media.
Pero le dio una coherencia y una difusin no alcanzadas hasta entonces [37].

Satans dej de ser un tentador rebelde para transformarse en la

manifestacin del espritu del mal: inmanente, poderoso, abordable y deseoso
de ayudar a la humanidad para servir a sus propios fines. La tolerancia que la
iglesia primitiva mostrara para con el diablo desapareci. Ahora era el enemigo
y no el alborotador temporal [38].

La imprenta, inventada a mediados del siglo XV, contribuy a la difusin de la

nueva imagen de Satans. A los libros especializados en el tema hay que
agregar los folletos, las hojas volantes repartidas por buhoneros, magos y
exorcistas ambulantes. Los relatos de crmenes y atrocidades que en ellos se
escriban tenan como finalidad poner en guardia a las personas contra las
trampas del demonio [39].

Hubo una representacin ms severa de las penas del infierno, como lo ha

mostrado Jerome Baschet en un estudio sobre Francia del siglo XIV. Lo
imaginario penal retrocedi ante la necesidad de manifestar el inmenso poder
de la justicia divina. En las representaciones retrocedieron los castigos que
tenan lugar en paisajes imaginarios, en valles inmensamente fros, en
abismos, en puentes angostos; se dio mayor importancia a los suplicios
realizados con cuchillos, horcas, ruedas, a las mutilaciones, a las torturas en
estufas, en sartenes, en forjas, en ollas, lugares y objetos ligados con la vida
cotidiana. Haba que dejar en claro que no bastaba saber sobre los castigos;

haba que verlos, tenerlos cerca e imaginar mejor lo que se habra de sufrir en
el infierno [40].

Las prcticas mgicas y los rituales campesinos fueron satanizados. Para los
campesinos el demonio no tena el carcter tan trgico como el de la lite
eclesistica. El demonio campesino era una divinidad entre otras, que inclusive
poda ser bienhechor. El diablo popular era menos temible de lo que aseguraba
la Iglesia. Lo que sta se propona era precisamente hacer conocer a las clases
populares que, como haba afirmado San Agustn, no existen demonios buenos.
Desenmascarar al demonio fue una de las empresas de la cultura dominante
del siglo XV.

Los turcos, las brujas, los

judos, los herejes y los
idlatras constituan los
agentes de Satans. A
ellos haba que derrotarlos
o incorporarlos a las filas
del cristianismo, aun por la
fuerza.

Tal tarea se extendi a los territorios de ultramar. El descubrimiento de Amrica

permiti constatar que el imperio del demonio era mucho ms vasto de lo que
los occidentales se haban imaginado. Los misioneros y la mayora de la lite
catlica adhirieron a la opinin del padre Acosta segn la cual, despus de la
venida de Cristo y de la expansin de la verdadera religin por el viejo
continente, Satans se refugi en Amrica donde tena uno de sus bastiones.
Las religiones indgenas eran, pues, obra del demonio. La idolatra, pecado
contra la naturaleza, era calificada de diablica. Sus creencias y prcticas
rituales constituan desviaciones que por s solas, segn pensaba Sarmiento de
Gamboa, eran razn suficiente para justificar la intervencin y la soberana de
los reyes de Espaa. En suma los misioneros cristianos habrn de trasladar a
Amrica su infierno de llamas en donde ellos colocaban a todos los indgenas
que haban vivido en Amrica antes de la llegada del cristianismo, tal como lo
declar en 1551 un concilio en Lima [41].

De manera que los turcos, las brujas, los judos, los herejes y los idlatras
constituan, como los ha denominado Jean Delumeau, los agentes de Satans.
A ellos haba que derrotarlos o incorporarlos a las filas del cristianismo, aun por
la fuerza. Una enumeracin de las medidas adoptadas por los monarcas, la
Iglesia y los inquisidores en las postrimeras del siglo XV, sirve para ilustrar el
clima de intolerancia en el momento del descubrimiento de Amrica. En 1478
los Reyes Catlicos obtuvieron del papa Sixto IV el permiso para fundar en el
territorio espaol un tribunal de la inquisicin con la finalidad de perseguir a los
cristianos nuevos y que eran sospechosos de continuar con sus prcticas
judas; el 5 de diciembre de 1484 el papa Inocencio VIII, por medio de la bula
Summis desiderantes afectibus, autoriz la persecucin contra las brujas y
exigi que se apoyase a los inquisidores; en 1486 dos dominicos, Heinrich
Kramer y Jacob Sprenger, escribieron el ms famoso y difundido manual de
inquisidores: El martillo de las brujas; el 30 de marzo de 1492, menos de tres
meses despus de la toma de Granada y unas semanas antes de la firma de los
acuerdos con Cristbal Coln, los reyes firmaron el edicto de expulsin de los
judos.

La Iglesia cont, en el caso espaol, con el apoyo de los monarcas, estos

encontraron en los programas de unidad religiosa un instrumento til de
consolidacin de su poder. Los privilegios que tena la Iglesia como poder
universal eran un serio obstculo a la afirmacin de la soberana territorial del
absolutismo. Los reyes buscaron controlar el nombramiento de funcionarios
eclesisticos y hacer que la religin sirviera a sus intereses dinsticos. La
inquisicin dej de ser un tribunal controlado por el papa, como en la Edad
Media, para serlo por los soberanos, quienes nombraban a los inquisidores y les
pagaban con dinero del fisco real. Los reyes exigan que las disposiciones
emanadas de las cortes pontificias y de los concilios provinciales obtuviesen el
pase regio antes de ser publicadas en sus dominios; lograron de los papas
privilegios con los cuales extendieron el control religioso a las tierras recin
conquistadas. Por una bula del 13 de diciembre de 1486, Inocencio VIII
concedi a la Corona espaola el derecho de patronato y de presentacin de
todos los beneficios en el recin ocupado reino de Granada. Alejandro VI por la
bula nter Caetera de 1493 les otorg derechos exclusivos de evangelizacin en
las tierras descubiertas por Coln. La Iglesia brind tambin apoyo fiscal. Una
bula de 1508 concedi a perpetuidad a la Corona todos los diezmos
recaudados en las Indias. Las tercias reales, una de las fuentes de ingresos de
la Corona, eran de origen eclesistico y consistan en la tercera parte de todos
los diezmos pagados a la Iglesia en Castilla. En 1494 Alejandro VI determin
que las tercias revirtieran para siempre a la Corona.

Coln, ambicioso, era a la vez un

hombre religioso
que se crea el mensajero de Dios,
escogido por El
para colaborar en la
conversin de los infieles.

Los descubridores y aventureros del siglo XV solan mezclar sus argumentos

materiales con los espirituales. El espritu religioso y evangelizador no lo
separaban de las otras esperanzas materiales; para ellos, "la distincin entre lo
espiritual y lo material no era sentida de la misma manera que por nosotros,
as como tampoco distinguan entre la observacin cientfica y los rumores ms
fantsticos" [42] .

Un buen ejemplo de esta combinacin de intereses es el caso de Cristbal

Coln. De l se ha dicho que estaba obsesionado por el oro. Pierre Vilar observa
que las pginas del diario "entre el 12 de octubre de 1492, en que abord las
primeras islas, y el 17 de enero de 1493, en que emprendi el regreso,
contienen por lo menos 65 pasajes relativos al oro" [43]. Jacques Heers dice
que Coln, como hombre de su tiempo y formado en una ciudad de financistas,
padeca una fascinacin por el oro, una pasin obsesiva que se manifestaba en
todos sus actos, sus proyectos, sus iniciativas. Esta curiosidad se puede ver en
las citas bblicas que se encuentran en sus propios escritos y en las mltiples
anotaciones sobre el margen de los libros. En la Biblia l retiene sobre todo
aquellos pasajes en los que se describen los viajes del rey de Jud y aquellos
viajes ordenados por Salomn en busca de oro.

Coln saba, agrega Heers, de la fabulosa comarca de Ophir, pas de minas que
el mismo Coln, su hermano y sus amigos cartgrafos haban representado en
el planisferio. Coln saba de los viajes y las riquezas legendarias de la reina
Saba. Coln cubri de notas las pginas de su ejemplar del libro Imago mundi,
escrito por Pierre D'Ailly, en el cual subray y coment las lneas que hablaban
de oro, plata y piedras preciosas [44].

Coln, ambicioso, era a la vez un hombre religioso que se crea el mensajero de

Dios, escogido por El para colaborar en la conversin de los infieles. Crea que
la conquista de las Indias occidentales y la conversin de los indgenas deban
preparar la reconquista de Jerusaln y que el oro que iba a encontrar deba
servir a ese fin. As lo revela su diario cuando dice que espera encontrar oro y
"en tanta cantidad, que los reyes antes de tres aos emprendiesen y
aderesasen para ir a conquistar la Casa Sancta que as dice l a Vuestras
Altezas que toda la ganancia de esta mi empresa se gastase en la conquista de
Hierusalem, y Vuestras Altezas se rieron y dijeron que les placa, y que sin esto
tenan aquella gana" [45]. Es difcil pensar, concluye Heers, que a Coln lo
animase un total desinters material y que el deseo de recuperacin de
Jerusaln estuviese presente desde el comienzo mismo de la maduracin de
sus proyectos o desde la llegada a Castilla. Pero sus ideas religiosas no eran
simple artificio. Coln se crea de verdad misionero. Si hay que atenerse a los
hechos, justo es reconocer que el oro de Amrica, si bien no sirvi para la
recuperacin de los lugares santos, s fue til en la financiacin de la lucha
armada contra los turcos y berberiscos del norte de frica [46].

El caso de las primeras expediciones portuguesas sirve tambin para ilustrar la

combinacin de los intereses materiales con las justificaciones de orden
espiritual. El cronista Gomes Eanes de Azurara menciona las" siguientes
razones que motivaron a Enrique el Navegante a apoyar las expediciones
martimas: el deseo de establecer lucrativos comercios nuevos e investigar la
extensin del poder de los moros, convertir paganos al cristianismo y buscar
alianzas con todo gobernante cristiano que pueda encontrarse [47]. Se
pretenda "saber si haba en aquellos lugares otros prncipes cristianos en
quienes la caridad y el amor a Cristo estuvieran tan arraigados que quisieran
ayudarle contra el enemigo de la fe" [48]. Seguramente el cronista se refera a
las tierras en las que gobernaba el preste Juan.

La leyenda de los reinos del preste Juan haba surgido en Europa hacia
mediados del siglo XII. Se crea que un rey clrigo de nombre Juan resida en un
reino en Oriente, ms all de Persia, pero que luego se haba dirigido ms al
norte. Una crnica hablaba del preste como descendiente de los tres reyes
magos. En su reino l ya haba logrado victorias contra los infieles
musulmanes. Hacia 1165 apareci el texto de una carta supuestamente escrita
por el preste Juan, dirigida al emperador bizantino y al rey de Francia con la
promesa de colaborarles en la recuperacin del santo sepulcro. No se ha
llegado a saber quin escribi la carta; de ella han aparecido ms de cien
versiones en diferentes idiomas.

El caso de las primeras

expediciones portuguesas
sirve para ilustrar la
combinacin de los
intereses materiales con
las justificaciones de
orden espiritual.

En la poca del prncipe Enrique el Navegante, primera mitad del siglo XV, los
dominios del legendario rey y sacerdote se haban trasladado del oriente a
Etiopa. Los portugueses creyeron que se encontraban cerca de las tierras del
preste Juan al arribar a la costa sur occidental de frica. Esto fue lo que
concluyeron al enterarse de que en los presentes que el rey de Benin sola
enviar a otro rey llamado Oganin haba grabadas pequeas cruces. En 1493
Pero Covilha lleg a Etiopa, cumpliendo instrucciones del rey Juan para
promover una alianza con el preste Juan.

Existan otros lugares construidos por la fantasa medieval, de los cuales se

vena hablando durante varios siglos. Encontrarlos era uno de los objetivos de
los viajeros y aventureros del siglo XV. El paraso terrenal era uno de esos
sitios. Cristbal Coln crey haberlo encontrado en su tercer viaje, a lo largo de
las costas del golfo de Paria, en la baha formada por el ro Orinoco.

Otro lugar era la isla de San Brendan. Brendan fue un monje irlands muerto
hacia el 580, evangelizador de una parte del norte de Inglaterra. De l se deca
que haba emprendido un viaje hacia Escocia y de ah ms all del ocano en
peregrinacin a tierras desconocidas. Finalmente habra llegado a una
misteriosa isla que a lo largo de la Edad Media se llam isla de Brendan. Esta
fue una leyenda que se mantuvo viva en los pases occidentales con vnculos
ocenicos, islas britnicas, Bretaa, norte de la pennsula ibrica. La misma
tradicin fue adoptada y cultivada por los portugueses y por los colonos de las
islas Canarias, Azores y Madera. Para ellos, Brendan fue una especie de viajero
precursor. Ms an, la idea de que exista una isla previamente descubierta y
situada en el Atlntico era un punto de apoyo a los planes de Coln,

consistentes en llegar por va occidental a los centros donde se conseguan las

especias. En Portugal se crea que esta isla haba sido re descubierta (entre el
600 y el 700) y colonizada por siete obispos, para luego caer en poder de
grupos brbaros. De ah que el volver a encontrarla supona una labor de
reconquista cristiana. La existencia de una isla, y segn otras versiones con
siete ciudades, era algo en lo que crean no slo los viajeros y marinos sino
tambin los hombres de ciencia y los gobernantes.

En 1462 el rey Alfonso V de Portugal concedi a un caballero de su corte,

llamado Joham Voguado, los derechos de justicia y de percepcin de impuestos
sobre las islas que l pudiera encontrar. El 12 de enero de 1473 el mismo
soberano cedi la "isla de las siete ciudades" a su hija Brittes. El 12 de julio de
1486 Juan II de Portugal otorg al flamenco Fernando van Olmen un privilegio
para ir con dos caballeros a esclarecer el misterio de la isla de que tanto
hablaban las leyendas. Van Olmen se asoci con un portugus, Joao Estreito,
rico colono de Madera. Como concluye Jacques Heers, nada demuestra mejor la
percepcin del mito como una realidad que estas concesiones de los monarcas
portugueses.

Entre los castellanos la idea de la isla de Brendan suscit inters,

especialmente despus de los viajes de Coln. En 1526 Fernando de Troya y
Francisco Alvarez emprendieron una expedicin para encontrar la "isla de las
siete ciudades". En 1570 varios testigos afirmaron bajo juramento haberla
visitado. En 1590 Juan Abreu, en su obra Historia de las siete islas de la Gran
Canaria, identific la isla ms lejana como la de San Brendan. El ltimo viaje
oficial para descubrirla se remonta a 1752. Ralph Morison, el gran bigrafo de
Coln, anota cmo todava en el siglo XIX las cartas marinas y los globos
terrestres presentaban un ocano Atlntico salpicado de islotes imaginarios
[49].