La historia de la electricidad

Guericke y el generador electrosttico

Su diseo proporcion a numerosos cientficos un medio para estudiar
de primera mano la electricidad y, con el tiempo, evolucion en generadores ms eficientes.

La historia de la electricidad

Guericke y el generador
electrosttico
Del mbar a la triboelectricidad
La existencia del fenmeno electrosttico es bien conocido desde la antigedad. Alrededor del 600 a. C. el filsofo griego Thales de Mileto describi por
primera vez fenmenos electrostticos producidos al frotar fragmentos de
mbar y comprobar su capacidad de atraccin sobre pequeos objetos. Este
efecto caus cierta curiosidad entre sus contemporneos pero no fue abordado cientficamente y cay en el olvido.

Otto von Guericke (1602-1686) fue un

fsico alemn nacido en Magdeburgo. Estudi derecho en las universidades de Leipzig y Jena y matemticas en Leiden. De sus estudios sobre
el vaco concluy que ste admita la
propagacin de la luz pero no la del
sonido. En 1650 invent la primera
bomba de vaco y en 1654 realiz la
famosa demostracin de los hemisferios de Magdeburgo. Cuando dos
hemisferios de cobre de 50 cm de
dimetro fueron unidos para formar
una esfera y se hizo el vaco en su
interior, dos recuas de ocho caballos
cada uno no pudieron separarlos; lo
que ocurri cuando se insufl aire al
interior de la esfera. Guericke tambin hizo investigaciones en meteorologa y astronoma.
Foto de tapa: Mquina electrosttica.
Las cargas se generan al accionar
una manivela que rota un disco de
vidrio y fricciona contra dos piezas
de cuero.
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Hoy sabemos que cuando un aislador cargado negativamente es tocado con

el dedo, los electrones excedentes se desplazarn a travs de ste por nuestro cuerpo hacia tierra, descargando el objeto. Este flujo de electrones constituye una corriente elctrica mucho ms pequea que la generada por dnamos o pilas. Sin embargo, hasta fines del siglo XVIII era la nica clase de
electricidad conocida y se la poda obtener, entre otros medios, frotando una
varilla de vidrio con una seda. Cuanto ms se frota la varilla, mayor es la carga que desarrolla. A esta electricidad esttica obtenida por friccin se la llama triboelectricidad.

El primer generador electrosttico

Alrededor del siglo XVII los investigadores volvieron a estudiar la experiencia de Thales y, para estudiar sus efectos, necesitaron un modo regular y sostenido de producirla. Una solucin fue hallada hacia 1660 por el fsico alemn Otto von Guericke, quien construy la primera mquina electrosttica
capaz de producir triboelectricidad. Esta mquina consista en una bola de
azufre (aislador) que haca girar con una mano y frotaba con la otra. La esfera poda mantener una gran cantidad de carga y se la poda descargar acercndole el extremo de un conductor. Con la bola de azufre cargada, Guericke
observ una variedad de manifestaciones que hoy asociamos a la electricidad esttica, tales como chispas, chisporroteos y atraccin y repulsin de
objetos livianos. Aos despus not que, en ocasiones, al rotar la esfera se
produca un halo. Aunque no lo comprendi as, el brillo que observ era
electroluminiscencia: la conversin de energa elctrica en luz.
Nadie antes de l haba reportado este efecto.
Para construir su mquina, Guericke fundi azufre y lo verti en un baln de
vidrio hueco. Una vez enfriado y endurecido el azufre, rompi el vidrio para
exponer su contenido y perforar la bola para fijarle un eje de hierro. Esto permiti que el globo de azufre pudiera ser anclado a una base de madera para
ser rotado velozmente con un asa, acelerando as el proceso de carga de la
superficie de la esfera. Esta base tena cajones donde guardaba plumas, trozos de papel y otros materiales tiles para demostrar las intrigantes habilidades de su esfera.
Este fue el primer dispositivo para generar electricidad esttica, luego llamado generador electrosttico. La mquina de Guericke (y las versiones mejoradas de posteriores investigadores) fue un hito en la historia de la electricidad. Junto con la botella de Leiden, posibilit los enormes avances que
pronto ocurriran en el campo de la electricidad.