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mezcla de gases puede contener varios componentes, cada uno de los cuales
se adsorbe sobre un slido en proporcin diferente a los dems (adsorcin
fraccionada). Por ejemplo, si mediante carbn activado se pone en contacto
una mezcla de propano y propileno en estado gaseoso, los dos hidrocarburos
son adsorbidos, pero en proporciones diferentes; se obtiene as una separacin
de la mezcla gaseosa.
Cuando la fase gaseosa es vapor puro, como en la sublimacin de un
slido voltil a partir de una mezcla de ste con un slido no voltil se tiene
una operacin que depende ms de la velocidad de aplicacin de calor que de
la diferencia en concentraciones; se trata de un proceso esencialmente no
difusivo. Lo mismo es cierto para la condensacin de un vapor hasta obtener
un slido puro, porque la velocidad de condensacin depende de la velocidad
de eliminacin de calor.
Liquido-liquido. Las separaciones en que interviene el contacto entre
dos fases lquidas insolubles se conocen como operaciones de extraccin
lquida. Un ejemplo sencillo, que resulta bastante familiar, es el procedimiento
siguiente: si se agita una solucin de acetona-agua con tetracloruro de carbono
en un embudo de separacin y se dejan asentar los lquidos, gran parte de la
acetona se encontrara en la fase rica en tetracloruro de carbono por tanto, se
habr separado del agua. Tambin se habr disuelto una pequefiacantidad del
agua en el tetracloruro de carbono y una pequea cantidad de ste habr
pasado a la capa acuosa.
Otro ejemplo es la separacin de una solucin de cido actico y acetona,
agregndole a la solucin una mezcla insoluble de agua y tetracloruro de
carbono. Despus de agitar y dejar asentar, la acetona y el cido actico se
encontrarn en las dos fases lquidas, pero en diferentes proporciones. Una
operacin de este tipo se conoce como extraccin fraccionada.
Lquido-slido. Cuando todos los componentes estn presentes en las
dos fases en el equilibrio, la operacin se llama cristalizacin fraccionada. Tal
vez los ejemplos ms interesantes, sean las tcnicas especiales de
refinamiento zonal, que se utilizan para obtener metales, as como
semiconductores ultrapuros y de cristalizacin aductiva, en donde una
sustancia -la urea, por ejemplo- forma una red cristalina que puede atrapar
selectivamente largas molculas de cadena sencilla, pero que excluye a las
molculas ramificadas.
Son ms frecuentes los casos en que las fases son soluciones (o mezclas)
que contienen un nico componente en comn. La disolucin selectiva de un
componente en una mezcla slida mediante un disolvente liquido se llama
lixiviacin o, algunas veces, extraccin por disolventes. Como ejemplos se
pueden citar la lixiviacin del oro a partir de los minerales que lo contienen por