CITA EN UN PASAJE PARISINO

Ideas de Izquierda 20, junio 2015.

Con la salida del segundo volumen de la Obra de los pasajes, de
Abada Editores, se suma otra traduccin al castellano de los escritos
de Walter Benjamin que, esperados por dcadas, animaron el debate
sobre el conjunto de la obra del pensador marxista y judo alemn
que muriera en 1940 cercado por los nazis.

Este escrito, que trata de los pasajes de Pars, se inici al aire libre de un
cielo azul sin nubes curvado sobre el follaje, y sin embargo ha quedado
cubierto con el polvo de muchos siglos por millones de hojas en las que
se agitaban la fresca brisa del afn, el pesado aliento del investigador, la
tormenta del celo juvenil y el soplo indolente de la curiosidad. Pues el
cielo estival pintado en la sala de lectura de la Biblioteca Nacional de
Pars, mirando hacia abajo desde las arcadas, extendi su cubierta,
soadora y sin luz, sobre l [460[1]].

As define Benjamin su arduo trabajo en un proyecto que ocup ms de

la ltima dcada de su vida. Lo que se conoce hoy como Obra o
Libro de los pasajes, un monumental conjunto de citas, comentarios y
aforismos, con sus ms de mil pginas constituiran la base de una obra
que consideraba la ms importante de su produccin, y que no pudo
concluir. Su objeto era mucho ms abarcador que las modernas
estructuras de vidrio y hierro que florecieron en el Pars decimonnico,
templos del capital mercantil, que le sirvieran de disparador: Benjamin
buscaba desentraar, a travs de elementos propios de la capital de la

modernidad del siglo XIX, los mecanismos sociales y culturales de la

sociedad capitalista que moldeaban la conciencia y las prcticas de
quienes la habitaban.
El libro tal como fue publicado se constituye de una serie de carpetas
divididas por temas como la moda, la publicidad, los conspiradores, la
Comuna, Baudelaire, Marx , para los cuales Benjamin fue reuniendo
material de 1927 a 1929 y de 1934 a 1940. Se suman los resmenes de
1935 y 1939, informes de los editores y un importante nmero de cartas
con miembros del Instituto de Frankfurt en relacin al cual desarroll
este trabajo como Adorno y Horkheimer, pero tambin con otras
amistades poltico-tericas, como Scholem, Brecht, Arendt, Karplus o
Kracauer.
El proyecto era tan importante para Benjamin que fue uno de los
argumentos para no dejar Pars donde estaban sus fuentes [967], aun
cuando sus amigos lo apremiaban a abandonar una Europa donde la
sombra del fascismo se extenda sin pausa. Cuando finalmente decide
salir de Francia, en condiciones precarias, le pide al entonces miembro de
la Biblioteca Nacional, Georges Bataille, que guarde sus archivos. Cerca
de la meta, siente sin embargo que ya es tarde y toma la trgica decisin
de acabar con su vida. Sern sus amistades las que seguirn el rastro de
estos escritos e intentarn la nada sencilla tarea de preparar su
publicacin, un desafo al que especialmente se volc primero Adorno
los manuscritos le fueron entregados en 1947 y que finalmente
concluy en 1982 un alumno suyo, Rolf Tiedemann.

Los escritos, los artculos y la correspondencia muestran las distintas

etapas que abarc el proyecto, sus cambios de enfoque y tambin la
convulsiva situacin poltica que Benjamin recorri en esos 13 aos. Su
carcter fragmentario y de archivo, las anotaciones a veces ms
desarrolladas, a veces escuetas, no pocas veces contradictorias, han
llevado a largos debates sobre la interpretacin del conjunto del legado
de Benjamin, ya que la amplia mayora de los trabajos terminados
durante este perodo se relacionaban con las preocupaciones temticas
que contemplaban el proyecto, o estn tomadas de all.
Recorre estos escritos una constante impugnacin de lo que se presenta
como orgnico, es decir, aquello que busca explicar y justificar
determinados desarrollos como necesarios y naturales: puede ser una
versin de la historia interpretada como progreso, o el concepto de arte
aurtico como totalidad autnoma, o tambin la confianza poltica del
comunismo oficial en el automatismo del avance de las fuerzas
productivas. En otros artculos hemos analizado algunos de estos
aspectos, que son sin duda centrales en el proyecto[2]. Nos centraremos
aqu en aspectos metodolgicos que propone Benjamin, a los que dedica
una carpeta del libro, que ha sido motivo de debate con sus
contemporneos y entre sus lectores actuales, y que involucran su lectura
del marxismo.

El montaje como mtodo

Sobre la forma en la que Benjamin usara estos materiales no puede ms
que especularse. Sin embargo, la acumulacin comentada de citas es ms

que un registro de fuentes. Como l postula, su mtodo ser el del

montaje literario. No tengo nada que decir. Slo que mostrar;
agregando su intencin de: Descubrir entonces en el anlisis del
pequeo momento singular, el cristal del acontecer total. As pues,
romper con el naturalismo histrico vulgar. Captar la construccin de la
historia en cuanto tal. En estructura de comentario [462/3].
Los elementos en los que se detiene son para Benjamin la oportunidad de
formular un materialismo histrico que se aleje de las frmulas
dogmticas sobre las relaciones entre base y superestructura como
reflejo, sin por ello dejar de ser materialista. Cmo intentar definir
Benjamin esta relacin?

La superestructura es la expresin de la base. Las condiciones

econmicas bajo las que existe la sociedad alcanzan expresin en la
superestructura; es lo mismo que el que se duerme con el estmago
demasiado lleno: su estmago encontrar su expresin en el contenido de
lo soado, pero no su reflejo, aunque el estmago pueda condicionar
causalmente este contenido [397].

Su inters por determinados estilos y autores tiene que ver con esta
preocupacin por analizar una produccin cultural que expresa esa base
de forma no lineal sino productiva sintomtica podramos decir en
trminos de Freud, tambin presente en sus reflexiones. En mucho del

arte moderno y vanguardista que le fue contemporneo, Benjamin vio

caractersticas disruptivas que permitan tambin prevenir otro riesgo que
en muchos casos aparece combinado con el positivismo economicista: la
justificacin teleolgica de la historia. En Baudelaire encontrar un
novedoso uso de la alegora con efectos anti-trascendentales; en el
surrealismo, el choque desprejuiciado de elementos dismiles que
cuestionaban una idea de arte autnomo; en Brecht, la introduccin de
elementos que rompen la catarsis aristotlica; en Proust, la memoria
involuntaria que se resiste a la homogeneizacin del recuerdo ordenado.
Las reflexiones metodolgicas de Benjamin estn estrechamente ligadas
a su impugnacin de la historia como progreso la carpeta N es titulada
Teora del conocimiento, teora del progreso. Las versiones que
consideran al pasado como algo cerrado sobre s, cuya simple
continuidad causal explicara el presente, cumplen la funcin de justificar
que todo siga igual, borrando los posibles fallidos y posibilidades que
latan en l. Es por eso un recurso habitual del relato de los vencedores,
pero tambin una debilidad de versiones marxistas, como la de la
socialdemocracia, que presentaba la historia como un continuo avance al
socialismo en el mismo atolladero podra sumarse al stalinismo, algo
que Benjamin no hace explcitamente. Su propuesta plantear otra
estrategia: Se puede considerar como uno de los objetivos metdicos de
este trabajo mostrar claramente un materialismo histrico que ha
aniquilado en su interior la idea de progreso. [] Su concepto principal
no es el progreso, sino la actualizacin [462/3].
Su idea de actualizacin supone que el pasado solo se hace inteligible
para una determinada poca, que lo interpreta desde sus contradicciones.

El pasado no es un terreno clausurado que pueda describirse como lo

que fue, sino un terreno de tensiones que pueden liberarse para el
presente. No basta con que el mtodo dialctico sea justo con la situacin
histrica concreta de su objeto, sino que tambin lo sea con la situacin
histrica concreta de suinters por ese objeto. La consecuencia de este
cambio de perspectiva es que: Acercarse as a lo que ha sido no
significa, como hasta ahora, tratarlo de modo histrico, sino de modo
poltico [397]. El materialista histrico entonces debe proceder hacia
una reconstruccin que presuponga una destruccin de las pretensiones
organicistas [472] y que busque liberar para la prctica actual las fuerzas
de luchas pasadas borradas de la historia oficial[3]. Para ello sus recursos
sern las imgenes dialcticas, las constelaciones y una dialctica
detenida, que era lo que buscaba provocar con esos elementos arrancados
de la produccin cultural del siglo XIX. Dice:

No es que lo pasado arroje luz sobre lo presente, o lo presente sobre lo

pasado, sino que imagen es aquello en donde lo que ha sido se une como
un relmpago al ahora en una constelacin. En otras palabras: imagen es
la dialctica en reposo. Pues mientras que la relacin del presente con el
pasado es puramente temporal, la de lo que ha sido con el ahora es
dialctica: de naturaleza figurativa, no temporal [465].
En las imgenes dialcticas, formadas por el choque de elementos
dismiles Benjamin insiste en que no deben ser continuas [472], vea la
posibilidad de detener en un instante significativo el curso del
pensamiento sobre un fenmeno que, inserto en la cadena de la

continuidad histrica, aparece revestido de una familiaridad que debe

cuestionarse. Las constelaciones as posibles entre presente y pasado eran
tanto conceptuales como perceptuales y buscaban salirse de la persistente
concepcin de una racionalidad abstracta separada de la experiencia
perceptiva de lo concreto (un problema del que se ocup la esttica desde
el siglo XVIII). Se trataba de una dialctica materialista porque dichas
imgenes y sus elementos eran concretos; pero, confiaba Benjamin,
escapaban a la relacin especular de un materialismo vulgar porque
requeran la fantasa del materialista dialctico para descubrirlas, y al
teleologismo, porque no buscaban una reconciliacin de esos elementos
sino romper elcontinuum que las acallaba.
Estos recursos pueden ser tan inspiradores y certeros en los problemas
que quiere atacar, como problemticos en su concepcin y aplicacin.
Algunas de estas falencias parece haberlas visualizado el propio
Benjamin, que se ocupa por ejemplo de separar su concepcin de la
historia de la del eterno retorno de Nietzsche [145] despus de citarlo
profusamente. Pero otras fueron sealadas por sus interlocutores.
Horkheimer le seala en una carta que si no incorpora alguna concepcin
de conclusividad, su constatacin de lo inconcluso se convierte en
idealista: Los golpeados han sido realmente golpeados []. Si se toma
lo inconcluso con toda seriedad, entonces hay que creer en el juicio
final. El intento de respuesta de Benjamin remite a la rememoracin
como posible correctivo, que puede modificar lo que la ciencia
estableci como dado. Pero como l mismo reconoce, est entrando
aqu en el terreno de la teologa [473] y no parece una respuesta
satisfactoria a la acusacin de idealismo o de relativismo.

Adorno, con quien comparta una concepcin filosfica que podra

considerarse paralela, sin embargo criticara la aplicacin que hace
Benjamin de estas ideas[4]. No sin reticencias, Benjamin aceptar
algunas de ellas. Pero el conjunto de estos materiales muestran hasta qu
punto estas concepciones estaban enraizadas en los intentos de Benjamin
a un nivel que, de haber podido desarrollarse, seran quizs ms que
matices.
En 1938 Benjamin se propone escribir un libro sobre Baudelaire que
describe como una miniatura de su proyecto sobre los pasajes [955] y
enva un fragmento para su publicacin. La decepcionante respuesta de
Adorno y el rechazo del artculo sern el episodio de mayor
diferenciacin entre ambos autores.
La primera objecin de Adorno tena que ver con la comprensin del
concepto de fetichismo de la mercanca: Adorno insista en que en el
tratamiento que le daba Benjamin a dicho fenmeno apareca como un
problema de la conciencia, cuando en El capital Marx lo definiera como
un fenmeno objetivo. Efectivamente, en los materiales que componen la
obra de los pasajes se encuentran citas de estos prrafos de Marx con
comentarios que muestran que Benjamin no lograba captar la relacin
entre la esfera de la produccin y la esfera de la circulacin, que es a la
que se dedica Benjamin en tanto formadora de la conciencia moderna.
Las relaciones que en Marx constituyen el ncleo de contradicciones que
habitan la mercanca, que por eso encabezan la exposicin de la
estructura capitalista, son en varias oportunidades confundidas por
Benjamin [449 por ejemplo], o simplemente registradas sin comentarios.

Especialmente en el aspecto metodolgico, Adorno le seala que el

montaje carece de mediaciones tericas, y el resultado es que las
imgenes dialcticas que busca terminan en meras yuxtaposiciones entre
las cuales la relacin es entonces, o bien mecanicista peligro que
justamente estaba en el origen de su bsqueda terica, o bien
mgica[5]. Para 1939 Benjamin reescribira este trabajo tomando las
crticas de Adorno, que finalmente se publicara como Sobre algunos
temas en Baudelaire, retomando la gran mayora de la carpeta ms
voluminosa del proyecto, dedicada a Baudelaire.

La lectura de Marx
Veamos los postulados metodolgicos de Benjamin en relacin con
aquellos de Marx. Puede destacarse en ambos autores dos coincidencias
importantes: la impugnacin de las abstracciones vacas que se imponen
sobre lo concreto y el rechazo de toda teleologa. Benjamin cita un pasaje
de un eplogo de Marx que, podemos suponer, le interes por ese
aspecto:

La investigacin tiene que apropiarse en detalle del material, analizar

sus diversas formas de desarrollo y rastrear su conexin interna. Slo
cuando se haya realizado este trabajo, se puede exponer el movimiento
real como corresponde. Si esto sucede, reflejndose entonces idealmente

la vida del material, puede parecer que nos las habemos con una
construccin a priori [468].

En esa misma lnea metodolgica, Marx no pretenda explicar desde el

pasado el presente como mera causalidad y de hecho en
losGrundrisse (material que Benjamin no conoci) apela a la famosa
imagen de que la anatoma ms compleja del hombre explica la del
mono, es decir, que el pensamiento no sigue el curso histrico. Algunos
de estos planteos podran haber sido contemplados por Benjamin como
una reafirmacin de su intento de rescatar elementos del pasado desde el
presente, sobre todo porque lo que se jugaba tambin all, para Marx, era
que las categoras y conceptos son descubiertos en determinados
momentos histricos, cuando aquellos fenmenos que explican se han
extendido en la realidad.
Pero en el mismo pasaje Marx habla de exponer el movimiento real, lo
que parece contradecir su dialctica detenida y, en el mismo texto,
refiere al arduo trabajo del terico que no debe identificar sus categoras
con el desarrollo de lo real, ni el mtodo de investigacin con el de
exposicin; esto parece estar lejos del mtodo de montaje.
Podra considerarse que la oposicin entre movimiento y quietud no es
esencial si de lo que se trata es de dos formas de caracterizar una
dialctica antiteleolgica, pero Benjamin excluye un elemento central de
ese eplogo que difcilmente pueda congeniarse con su alabanza de lo
fragmentario: las referencias de Marx all suponen una fuerte idea de

totalidad jerarquizada dentro de la cual las categoras se redefinen en sus

relaciones, como dejara plasmado en losGrundrisse, de las ms simples
a las ms complejas, de las ms abstractas a las ms concretas. No se
trata de una totalidad predeterminada sino abierta a la lucha de clases,
pero s constituye el marco en que las contradicciones de la mercanca
pueden moverse, si no resolverse.
No es que Marx haya entendido que la historia del capital slo puede
ser construida en el marco acerado y extendido de una teora[6], sino
que justamente y ello ha llevado a largas discusiones entre las corrientes
marxistas El capital no es un libro de historia, ni del surgimiento del
capitalismo ni de formaciones sociales previas. Que algunos de estos
elementos puedan apreciarse desde la estructura ms rica y ms concreta
que explica, o que en ello utilice abundante material histrico[7], no
significa que su intento fuera encontrar un elemento que fijado en un
estado previo originario, como los pasajes, ilumine en su choque con el
presente esa estructura. Si la relacin entre mtodo y concepcin
histrica tiene su importancia en el marxismo, la articulacin de
Benjamin parece forzarla hacia un debate por la historia que no permite
dar cuenta de la complejidad del mtodo de Marx.
Benjamin menciona en la carpeta dedicada a Marx que perteneca a una
generacin cuya experiencia marcaba que el capitalismo no morira de
muerte natural [678]. A pesar de las diferencias que puedan establecerse
en su idiosincrtica lectura del marxismo, esta conclusin es
probablemente lo que lo llev a un proyecto terico que consider
adems poltico, en el que abundaban estilos, personajes y tradiciones
que lea como activos desafiantes de la normalidad burguesa y es cierto

que, a pesar de la sombra poca que le toc transitar, estuvo lejos del
escepticismo que en Adorno y Horkheimer termin limitando incluso la
confianza en una prctica crtica[8]. En ello seguramente Benjamin se
mantuvo mucho ms cerca de Marx que lo que pretendiera su amigo
Adorno.

[1] La cita es de la edicin de Madrid, Akal, 2005. Las referencias a esta

edicin se indicarn entre corchetes.
[2] De la utopa a la manipulacin, Lucha de Clases 7, Dialctica e
historia y Benjamin y Brecht de Erdmut Wizisla, Lucha de Clases8
y Huellas de las vangaurdias en Vedda (comp.), Constelaciones
dialcticas, Bs. As., Herramienta, 2008.
[3] Aunque este apartado se centra en una lectura del materialismo
histrico, la actualizacin est marcada por la teologa, cuyos elementos
aparecen ms claramente en sus tesis Sobre el concepto de la historia,
borradores inconclusos que llevaba consigo al salir de Pars. Este nexo
con la teologa ha sido uno de los problemas de su obra ms discutidos
por los marxistas. En el artculo citado Dialctica e historia discutimos
algunas de sus interpretaciones.
[4] Estas crticas no estaban exentas de motivos polticos. Benjamin fue
siempre ms entusiasta con las posibilidades de una prctica poltica

concreta, mientras que Adorno intent mantener una autonoma de la

crtica que no dej de ser nunca un marcado escepticismo hacia la
poltica revolucionaria en general. Para las convergencias y divergencias
entre ambos ver Buck-Morss, Origen de la dialctica negativa, Mxico,
Siglo XXI, 1981.
[5] Ver el intercambio epistolar citado en Buck-Morss, Origen, ob. cit.
[6] Gesammelte Schriften I, citado en Leslie, Walter Benjamin
overpowering conformism, Londres, Pluto Press, 2000, p.197.
[7] Algunos de estos elementos en Marx los tratamos en El camino del
mtodo en IdZ 18.
[8] Dicho cambio puede verificarse en la introduccin a Dialctica del
iluminismo de Adorno y Horkheimer.