Hepatitis A

Datos y cifras

La hepatitis A es una virosis heptica que puede causar morbilidad moderada a

grave.
Cada ao se registran aproximadamente 1,4 millones de casos de hepatitis A en todo
el mundo.
El virus de la hepatitis A se transmite por la ingestin de alimentos o bebidas
contaminados o por contacto directo con una persona infectada por el virus.
La hepatitis A se asocia a falta de agua salubre y a un saneamiento deficiente.
Las epidemias se pueden propagar de manera explosiva y causar prdidas
econmicas considerables.
Las mejoras del saneamiento y la vacuna contra la hepatitis A son las medidas ms
eficaces para combatir la enfermedad.

La hepatitis A es una enfermedad heptica causada por el virus de la hepatitis A (VHA). ste
se transmite principalmente cuando una persona no infectada (y no vacunada) come o bebe
algo contaminado por heces de una persona infectada por ese virus. La enfermedad est
estrechamente asociada a la falta de agua salubre, un saneamiento deficiente y una mala
higiene personal.
A diferencia de las hepatitis B y C, la hepatitis A no causa hepatopata crnica y rara vez es
mortal, pero puede causar sntomas debilitantes y hepatitis fulminante (insuficiencia
heptica aguda), que se asocia a una alta mortalidad.
La hepatitis A se presenta espordicamente y en epidemias en el mundo entero, y tiende a
reaparecer peridicamente. A nivel mundial, las infecciones por VHA ascienden
aproximadamente a 1,4 millones de casos al ao.
El virus de la hepatitis A es una de las causas ms frecuentes de infeccin de transmisin
alimentaria. Las epidemias asociadas a alimentos o agua contaminados pueden aparecer de
forma explosiva, como la epidemia registrada en Shangai en 1988, que afect a unas 300
000 personas. Los virus de la hepatitis A persisten en el medio y pueden resistir los
procesos de produccin de alimentos usados habitualmente para inactivar y/o controlar las
bacterias patgenas.
La enfermedad puede tener consecuencias econmicas y sociales graves en las
comunidades. Los pacientes pueden tardar semanas o meses en recuperarse y reanudar sus
actividades laborales, escolares o cotidianas. La repercusin en los establecimientos de
comidas contaminados por el virus y en la productividad local en general pueden ser
graves.

Transmisin
El virus de hepatitis A se transmite principalmente por va fecal-oral, esto es, cuando una
persona no infectada ingiere alimentos o agua contaminados por las heces de una persona
infectada. Los brotes transmitidos por el agua, aunque infrecuentes, suelen estar
relacionados con casos de contaminacin por aguas residuales o de abastecimiento de agua
insuficientemente tratada.
El virus tambin puede transmitirse por contacto fsico estrecho con una persona infectada,
pero no se propaga por contactos ocasionales.

Sntomas

El periodo de incubacin de la hepatitis A suele ser de unos 1428 das.

Los sntomas de la hepatitis A tienen carcter moderado o grave y comprenden fiebre,
malestar, prdida de apetito, diarrea, nuseas, molestias abdominales, coloracin oscura de

la orina e ictericia (coloracin amarillenta de la piel y la esclertica ocular). Los infectados

no siempre presentan todos esos sntomas.
Los adultos desarrollan signos y sntomas con mayor frecuencia que los nios, y la gravedad
de la enfermedad, as como la mortalidad, aumentan con la edad. Los menores de seis aos
infectados no suelen tener sntomas apreciables, y solo el 10% muestran ictericia. Entre los
nios ms mayores y los adultos la infeccin suele causar sntomas ms graves, con
ictericia en ms del 70% de los casos.

Quines corren riesgo?

Cualquier persona que no haya sido vacunada o no se haya infectado antes puede contraer
la hepatitis A. En las zonas donde el virus est extendido (alta endemicidad), la mayora de
las infecciones se producen durante la primera infancia. Entre los factores de riesgo cabe
citar los siguientes:
saneamiento deficiente
falta de agua salubre
drogas inyectables
convivencia con una persona infectada
relaciones sexuales con una persona con infeccin aguda por VHA
viajes a zonas de alta endemicidad sin inmunizacin previa.

Diagnstico
Los casos de hepatitis A son clnicamente indistinguibles de otros tipos de hepatitis vricas
agudas. El diagnstico se establece mediante la deteccin en la sangre de anticuerppos IgM
e IgG dirigidos especficamente contra el VHA. Otra prueba es la reaccin en cadena de la
polimerasa con retrotranscriptasa (RT-PCR), que detecta el RNA del virus de la hepatitis A,
pero puede necesitar laboratorios especializados.

Tratamiento

No hay ningn tratamiento especfico para la hepatitis A. Los sntomas pueden remitir
lentamente, a lo largo de varias semanas o meses. El tratamiento persigue el bienestar y el
equilibrio nutricional del paciente, incluida la rehidratacin tras los vmitos y diarreas.

Prevencin

La mejora del saneamiento, la inocuidad de los alimentos y la vacunacin son las medidas
ms eficaces para combatir la hepatitis A.
La propagacin de la hepatitis A puede reducirse mediante:
sistemas adecuados de abastecimiento de agua potable
eliminacin apropiada de las aguas residuales de la comunidad
prcticas de higiene personal tales como el lavado regular de las manos con agua
salubre.
Hay varias vacunas contra la hepatitis A disponibles a nivel internacional, todas ellas
similares en cuanto a la proteccin conferida y los efectos secundarios. No hay ninguna
vacuna autorizada para nios menores de un ao.
Al cabo de un mes de haber recibido una sola dosis de la vacuna, casi el 100% de las
personas habr desarrollado niveles protectores de anticuerpos. Incluso despus de la
exposicin al virus, una dosis de la vacuna dentro de las dos semanas posteriores al
contacto con el virus tiene efectos protectores. Aun as, los fabricantes recomiendan dos
dosis de la vacuna para garantizar una proteccin a ms largo plazo, de entre cinco y ocho
aos.
Millones de personas han sido vacunadas en todo el mundo y no han sufrido efectos
adversos graves. La vacuna se puede administrar en el marco de los programas ordinarios
de vacunacin infantil y puede emplearse junto con otras vacunas administradas a los
viajeros.

Actividades de inmunizacin

La vacunacin contra la hepatitis A debe formar parte de un plan integral de prevencin y

control de las hepatitis virales. La planificacin de programas de inmunizacin en gran
escala debe comprender evaluaciones econmicas detenidas y prever mtodos alternativos
o adicionales de prevencin, como por ejemplo mejoras del saneamiento y educacin
sanitaria para fomentar la higiene.
La decisin de incluir o no la vacuna en la inmunizacin sistemtica de los nios depende
del contexto local, incluidos el porcentaje de personas vulnerables en la poblacin y el nivel
de exposicin al virus. Varios pases, entre ellos la Argentina, China, Israel y los Estados
Unidos de Amrica, han introducido la vacuna en la inmunizacin sistemtica infantil.
Aunque muchos pases aplican la pauta de dos dosis de vacuna inactivada, otros pases
pueden plantearse utilizar una sola dosis de vacuna inactivada en sus calendarios de
vacunacin. Algunos pases recomiendan tambin que se vacune a las personas con ms
riesgo de hepatitis A, entre ellas:
los viajeros a pases en los que el virus es endmico
los hombres que tienen relaciones homosexuales
las personas con hepatopata crnica (debido a su mayor riesgo de complicaciones
graves en caso de infeccin por el virus de la hepatitis A).
En cuanto a la inmunizacin como respuesta a los brotes, las recomendaciones para la
vacunacin contra la hepatitis A deben tener en cuenta las circunstancias de cada caso
concreto, en particular la viabilidad de emprender rpidamente una campaa de vacunacin
generalizada.
La vacunacin de control de brotes comunitarios es ms eficaz en las comunidades
pequeas, cuando la campaa se inicia tempranamente y cuando se alcanza una alta
cobertura en varios grupos de edad. Las actividades de vacunacin deben complementarse
con educacin sanitaria tendente a mejorar el saneamiento, las prcticas de higiene y la
inocuidad de los alimentos.