Donald Worster

Por que precisamos da Histria Ambiental?

2004

Nunca preste muita ateno ao que est estabelecido como um dogma no mundo
acadmico. Esta uma lio que aprendi faz muito tempo durante meus estudos em
licenciatura, e que trato de lembrar desde ento. Pense por si mesmo. Preste ateno
ao mundo alm da Universidade. Pergunte-se primeiro o que est acontecendo no
mundo e o que precisa mudar, antes que o que est na moda academicamente. Frequentemente no so a mesma coisa
Durante o ltimo meio sculo tem sido evidente o que acontece de pior no mundo
de hoje: No se trata do mero ciclo milenar de guerras e conflitos, construo de imprios e injustia social, mas da relao vital entre humanos e o mundo natural. De
maneira sbita e inesperada, nos encontramos em uma rota de coalizo com os sistemas vitais dos quais a nossa existncia depende. Estamos destruindo a natureza em
um ritmo feroz. O mais srio problema consiste no iminente extermnio de qui a
metade das espcies vegetais e animais, a maior catstrofe ecolgica ocorrida nos 60
milhes de anos. Nas universidades, so poucas as pessoas que prestam alguma ateno a esta tormenta que se aproxima, e praticamente todos os nossos polticos, sejam
de esquerda ou de direita, permanecem na ignorncia o na indiferena.
Sem dvida alguma, os professores no so os principais responsveis pela destruio da natureza. Contudo, ao ignorar o mundo natural quando estudam o passado, os historiadores estimulam os outros a ignorarem o mundo natural no presente e
no futuro. Assim, oferecem pouca ajuda para qualquer um que tente entender por
que est ocorrendo esta destruio, ou por que isto acelerou com o passar do tempo.
A ideia de Histria uma inveno recente no Ocidente. Foi apenas no sculo XIX
que o conhecimento do passado se converteu em parte necessria do arcabouo de
uma pessoa culta. Estar realmente educado implicou ter um conhecimento da histria. Esse sentido histrico, claramente, estava arraigado inicialmente crena no progresso - progresso para os homens brancos europeus ou estadunidenses. Como na
histria do mendigo que se transforma em milionrio, assegurava-se a estes homens
que se encontravam na senda correta em direo ao futuro, eles tinham chegado to
longe pelo seu prprio poder e inteligncia.
O sculo XX foi muito duro com esta justificao do estudo da Histria. A partir
da primeira guerra mundial, as pessoas comearam a por em dvida a ideia de progresso universal, e os historiadores comearam a buscar alguma ideia mais atrativa
para substitu-la. Ao longo do sculo passado, a Histria mudou seu progresso moral,
e comeou a narrar o relato dos povos que foram excludos. As mulheres, as minorias
tnicas, as sociedades que no eram ocidentais comearam a reclamar uma histria
que falava delas mesmas. Quando comparamos a Histria do sculo XIX com a Histria hoje em dia, a diferena surpreendente. No entanto, esta mudana est quase
completa: A luta de cada povo para escrever a sua prpria histria e inserir seu passado na narrativa global j conseguiu, se no em todos os cantos, pelo menos no fluxo
principal da escrita da Histria. Qual o prximo? A Histria deve se reinventar continuamente se quiser continuar a ser relevante.
A crise ambiental ser o problema mais relevante do mundo ao longo do sculo
XXI. A menos que os historiadores comecem a prestar mais ateno, podem se tornar
irrelevantes, produzindo e lendo uns e outros ensaios e livros eruditos, enquanto o
cidado comum e os responsveis por formular polticas seguem em outra direo.
Contudo, os historiadores tm outras responsabilidades distintas de correr atrs de
todos os problemas que lhes vem cabea. Deve manter a todo o momento a objetividade e exercer o pensamento crtico. Mas em algum ponto nos seus esforos, devem

comear a encarar a crise ambiental e, no processo, repensar de maneira fundamental

o que entendem por histria.
Existe uma pesada, densa tradio instalada no caminho. Os historiadores nunca
acreditaram que seu trabalho inclua levar em conta a natureza, nem o lugar da humanidade na natureza. Mesmo historiadores dos oprimidos tm tendncia para se
concentrar exclusivamente na espcie humana, fazendo do ser humano uma ideologia de excluso e superioridade. Portanto, tem sido necessrio sair da disciplina e escutar o que os que no so historiadores esto dizendo, muito deles cientistas naturais que podem abrir nossos olhos ao fato inescapvel da interdependncia entre o
humano e o natural. O trabalho de Charles Darwin de grande importncia, que demonstrou de maneira conclusiva h quase um sculo e meio atrs que toda a Terra
tem uma s histria interligada. Uma vez que tenha realmente se entendido Darwin,
impossvel segregar os fatos humanos dos fatos dos bosques, dos insetos, dos nematelmintos do solo e as bactrias.
Outra voz libertadora a do florestal norte-americano, bilogo da vida silvestre e
conservacionista Aldo Leopold, que morreu em 1947, mas que j tinha vislumbrado o
crescente desafio ambiental. Ao examinar o estado da Terra, Leopold pensou como
um historiador, perguntando o que havia existido antes e porque e quando havia mudado. Dado que as mudanas ambientais que observou eram sobretudo as que haviam
sido ocasionadas pelos humanos, se converteu em um proto-historiador ambiental.
Porm, o seu sentido de tempo, como foi enriquecido pela biologia evolutiva, era mais
amplo e profundo do que at mesmo a maioria dos historiadores ambientais tm adotado.
Em 1935, Leopold viajou Alemanha para estudar gesto florestal, em uma jornada que lhe mostrou mais do lado obscuro da violncia humana do que havia previsto.
Uma noite, em um quarto de hotel em Berlim, enquanto as tropas de assalto nazistas
desfilavam pelas ruas, escreveu uma nota para si mesmo que me ajudou a redefinir o
que quero dizer por assuntos humanos.
Os dois grandes avanos culturais do sculo passado foram a teoria darwiniana e o desenvolvimento da geologia. Comparado com tais ideias, toda a gama de invenes qumicas e mecnicas empalidecem em uma mera questo de modalidades e formas correntes.
To importante como a origem das plantas, os animais e o solo o problema de como
operam como uma comunidade. Darwin necessitou de tempo para descobrir algo mais
que o comeo de uma resposta. Essa tarefa caiu sobre a cincia da ecologia, que se desenvolve diariamente uma rede de interdependncias to intrincada como para surpreender o
prprio Darwin. Uma das anomalias da ecologia moderna que ela a criao de dois
grupos, cada um dos quais parece apenas consciente da existncia do outro. Um estuda a
comunidade humana quase como se fora de uma entidade separada, e chama seus descobrimentos de sociologia, economia e histria. O outro estuda a comunidade das plantas e
animais, [e] comodamente relega os enredos da poltica s artes liberais. A inevitvel
fuso destas duas linhas de pensamento constituir, qui, o grande avano do presente
sculo1.

Estas linhas, escritas ha mais de sessenta anos, podem ter sido muito otimistas
sobre a vindoura fuso da histria e ecologia - uma fuso que ainda no ocorreu em
ampla escala. Ainda assim, as palavras de Leopold foram profticas. Sob o impulso da
crise global, poucos historiadores comearam finalmente a usar a ecologia e outras
cincias naturais e a redefinir de maneira radical o que entendem por assuntos humanos. Assume-se toda a gama de interaes humanas, tanto intelectuais como ma3

teriais, com o mundo natural ao longo do tempo. Este conceito questiona como as
foras naturais ou antropognicas mudaram a paisagem e como estas mudanas afetaram a vida humana. Concentra-se no poderio tecnolgico que os humanos acumularam e se pergunta como este poder afetou o mundo natural. A nova Histria Ambiental tambm se ocupa de como os humanos percebem o mundo natural e como refletem sobre sua relao com este mundo mais que humano.
Esta nova Histria pode ser til de mltiplas maneiras aos cientistas da natureza e
a quem formulam polticas. Em primeiro lugar, necessitamos de uma compreenso
mais plena do ascenso da conservao e do ambientalismo em todo o mundo. Os humanos pensaram sobre seu papel na natureza por dezenas de milhares de anos e cada
sociedade, passada ou contempornea, tem uma rica tradio do que poderamos
chamar de pensamento conservacionista. A religio vem disfarando ou influindo essa
tradio desde muito: Tanto o islam, como o budismo e o protestantismo, por exemplo, do forma aos modos com que as pessoas se comportam em relao ao mundo
natural. Como ensinou a dura experincia a todo aquele que tentou negociar um
acordo internacional sobre espcies em perigo ou sobre os bens comuns dos oceanos,
as pessoas as pessoas se apegam a ideias conflitantes cujas razes remontam s origens do complexo conjunto de religies e vises de mundo criado por humanos.
A histria dos norte-americanos mais curta que a de muitos, pois remonta apenas a algo como dois sculos. Contudo, escreveram tambm uma complexa tradio
do pensamento conservacionista, cheia de reverncia, deleite, conhecimento prtico e
paixo moral. Esta tradio, alm dos escritos de Aldo Leopold, inclui os de Rachel
Carson, George Perkins Marx, John Muir, Glifford Pinchot, Alice Hamilton e Henry
David Thoreau. Em seu conjunto, estes escritores deram ao mundo um importante
corpo de ideias sobre o mundo natural, ideias que agora so objeto de estudo em lugares to distantes como China, frica, Rssia e Amrica Latina.
Como qualquer outro grupo de pensadores, o dos conservacionistas requer escrutnio crtico e anlises rigorosas. Quando a grande maioria dos norte-americanos dizem aos pesquisadores - como ocorre em outros pases - que so ambientalistas, o
que isso quer dizer? Entendem de onde provm o ambientalismo, ou quais so as
complexidades e contradies que este possui? Esto cientes do emaranhado de significados dos termos natureza e zonas silvestres? Entendem por que foram criados
nossos parques nacionais a partir de 1872? Esto conscientes da forma como as geraes anteriores pensaram os solos, os rios e a vida silvestre? Alguns de ns entendem
inteiramente como esto ligados em nosso pensamento sade dos humanos e a sade da terra, e quando ocorreu isso? Entendem de que forma nossas relaes com o
ambiente influem nas etnias, no gnero e nas classes sociais? Se as pessoas estiverem
mais bem informadas sobre a histria do ambientalismo, poderiam pensar e atuar a
partir de uma compreenso mais firme e sutil, e melhor fundamentada.
O ambientalismo demasiado importante para ser deixado nas ruas e outdoors.
Precisa ser submetido prova de anlises em salas de aula, jornais e livros. Precisa de
uma Histria e precisa de historiadores. A minha ltima contribuio pessoal para
este projeto foi uma biografia do explorador e cientista americano do sculo XIX John
Wesley Powell, lavada a compreender o seu papel no aumento do movimento de conservao nos Estados Unidos. Foi posteriormente, no entanto, que, na verdade, que
cheguei a saber sobre as milhares de organizaes locais vm tentando criar uma nova conscincia de bacias hidrogrficas em todo o mundo - exatamente o que Powell
clamava h mais de cem anos atrs. Aqueles que procuram incentivar esta nova conscincia se beneficiariam muito de ler os escritos de Powell e a cuidadosa reviso do
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seu conceito de democracia de bacia hidrogrfica. Para estes, poderia ser instrutivo
aprender por que os americanos da poca rejeitaram seu pensamento, e como eles
mudaram desde ento tanto as sociedades como as bacias hidrogrficas.
O resgate dessa tradio precisamente o que tenta fazer uma parte da Histria
Ambiental. Tenta entender algum como Rachel Carson, no contexto do seu tempo,
que vai desde a Grande Depresso at a era da bomba atmica. Os historiadores traaram suas conexes com o feminismo ps-guerra, a guerra fria e consumo de massa.
A leitura de seu livro Silent Spring ainda gratificante, mas saber como ele foi escrito
e em que circunstncias e como refletiu grandes debates que corriam nas imediaes
da autora outorga a esta leitura uma riqueza muito maior. Podemos ver refletida em
sua obra toda uma cultura em processo de mudana, de frente para ideias de risco e
beneficio, querendo saber o que a vida e que outras formas de vida podem ser importantes para a sobrevivncia humana. Qui tal escrutnio faa com que alguns heris do passado paream um pouco menos heroicos, mas em ltima anlise o fato de
colocar suas vidas e ideias dentro da Histria nos d uma melhor perspectiva sobre os
problemas de hoje. Afinal, as principais preocupaes de Carson em relao presena de pesticidas e desreguladores endcrinos no ambiente, tornaram-se mais urgentes
do que nunca.
Para dar forma a melhores ideias e polticas sobre o meio ambiente precisamos
tanto de pensadores como de ativistas. Precisamos de ideias, palavras e imagens que
so ricas, atraentes, e estejam testadas pelo tempo e pelo raciocnio. No apenas slogans e paixo. No basta capacidade tcnica. Precisamos pensar profundamente sobre
o nosso lugar na natureza, e precisamos realizar este pensar com a ajuda da Histria e
das humanidades.
Em segundo lugar, a Histria Ambiental pode contribuir para o desenvolvimento
da conscincia de si na ecologia e em outras cincias ambientais. Meu primeiro esforo para escrever Histria Ambiental foi um livro intitulado Natures Economy: A History of Ecological Ideas, publicado pela primeira vez em 1988 e ampliado em uma nova
edio em 1996. Ningum, desde a primeira edio, tinha escrito uma Histria geral
da cincia da ecologia. Desde ento, alguns cientistas se ocuparam desta tarefa, embora geralmente no coloquem o seu conhecimento no contexto da histria cultural e
intelectual, como os historiadores ambientais pensam que tentam faz-lo. No entanto,
uma cincia sem um senso de histria uma cincia sem conscincia de suas limitaes.
Na reunio de 2003 da Sociedade Norte-americana de historiadores ambientais, a
contribuio da obra de William Cronon Changes in the Land: Indian, Colonists and the
Ecology of New England, publicada em 1983, foi avaliada em uma reunio interdisciplinar. Um participante, o ecologista David Foster, diretor da Harvard Forest em Massachusetts, ofereceu um exemplo notvel da necessidade da Histria Ambiental para
os cientistas. Devido em parte leitura do livro Cronon, disse ele que os cientistas
mudaram sua maneira de pensar sobre ecologia florestal. Eles agora esto muito mais
dispostos do que vinte anos atrs para ver o papel da mo humana na formao dos
processos florestais da Era Glacial, de ver a floresta como um processo histrico e at
mesmo como um artefato histrico. Os historiadores, em outras palavras, os ajudaram a reconceituar seu objeto, a centrar a sua investigao e at mesmo dirigir seus
esforos para a restaurao e conservao das florestas.
Da mesma forma, os historiadores ambientais poderiam ajudar os cientistas a ver
os seus modelos da natureza - at mesmo os seus modelos cientficos de maior complexidade - so de algum modo produtos de uma cultura em que se desenvolvem. Os
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modelos cientficos da natureza tm uma histria que est indissoluvelmente ligada

histria da sociedade humana. No podemos separar facilmente as nossas ideias sobre a natureza em uma diviso chamada cincia e outra chamada literatura, artes,
religio ou filosofia, porque ambas flutuam juntas no mesmo fluxo de ideias e percepes.
O terceiro argumento que a Histria Ambiental pode oferecer-nos um conhecimento mais profundo da nossa cultura, nossas instituies econmicas e as consequncias destas para a Terra. Uma das ideias mais difceis de compreender que os
problemas ambientais podem ter causas econmicas to profundas como complicadas. Muitas pessoas, mesmo no meio acadmico - at mesmo economistas - no querem realmente falar sobre causas, ou entrar em uma discusso crtica dos valores e
instituies econmicas. Eles no querem falar sobre a origem dos sistemas econmicos, dos valores que estes expressam, ou de como esses sistemas mudaram as atitudes
e os comportamentos. Esto relutantes em assumir a economia como parte da cultura,
assim como os ecologistas esto relutantes em faz-lo para a ecologia. Assumem muitas vezes que a economia se encontra completamente alm da cultura como uma cincia universal do comportamento humano que exemplifica em todas as partes os
mesmos motivos e resultados, os mesmos comportamentos, a mesma lgica. Se tal
coisa fosse verdade, se a economia fosse to natural e ordenada com antecedncia,
no haveria nada para enfrentar de forma crtica. Mas quando naturalizamos a economia desta maneira, obscurecemos o fato de que as economias humanas crescem a
partir de perodos distantes, e refletem ao mesmo tempo condies ecolgicas desaparecidas h muito tempo.
Do mesmo modo, quando explicamos a mudana ambiental como se se devesse
simplesmente a padres demogrficos, o crescimento e disperso de populao, a anlise de polticas perde a complexidade. Os historiadores concordam que a fecundidade
humana sempre teve importncia. O problema est em saber como alcanou seus
nveis modernos. A atual populao do mundo pode ser uma consequncia da riqueza
que os humanos extraem da natureza, ou uma consequncia de formas de pensar sobre a natureza, ou uma consequncia de pensar sobre os propsitos da vida humana?
Durante o ltimo sculo, a populao humana cresceu por um fator de quatro. A
economia mundial, no entanto, aumentou em um fator de 14, o consumo de energia
por um fator de 16, a produo industrial por um fator de 402. Cada uma dessas taxas
de crescimento foi significativa. Contudo, extremamente difcil determinar com preciso qual delas responsvel por qual mudana ambiental. Qual , exatamente, a
maneira em que estas taxas de crescimento se traduzem na perda da biodiversidade,
de gua potvel, ou de espaos abertos? Ainda no sabemos. E, entretanto, no restam dvidas de que qualquer conjunto de polticas ambientais deveria se sustentar na
busca cuidadosa de respostas para tais perguntas, respostas que s podem ser encontradas mediante o seguimento de padres de mudana ao longo do tempo.
Precisamos tambm que os historiadores nos digam de onde provm o moderno
imperativo do crescimento econmico. O crescimento econmico no constitua uma
fora impulsora importante at algumas centenas de anos, quando no havia profissionais ou tcnicos formados para fazer que o crescimento ocorra, nem polticos que
fizeram do crescimento sua plataforma. Por que fazemos hoje, apesar das consequncias ambientais negativas que o crescimento usualmente acarreta? A ideia de um
crescimento econmico incessante foi uma inveno moderna, parte da revoluo
capitalista dos sculos XVIII e XIX, uma revoluo que culminou no livro famoso de
Adam Smith, A Riqueza das Naes, publicado em 1776. Posteriormente, O crescimen6

to foi transferido para o principal adversrio do capitalismo, o comunismo, e desta

maneira o crescimento se converteu em um valor dominante em todo o planeta. Entender esta histria de inveno e difuso necessrio para encarar o crescimento e
suas consequncias contemporneas.
Sobretudo, precisamos revelar a Histria Ambiental do capitalismo, a cultura econmica mais poderosa e exitosa dos tempos modernos. Necessitamos saber mais sobre o que mudou, como modificou as atitudes das pessoas em relao natureza, e
como isto afetou aos recursos naturais, as comunidades biolgicas, o ar que respiramos. Todos sabemos que o capitalismo tenta promover o interesse pessoal como ethos governante da sociedade moderna. Ensinou s pessoas a crer na virtude do
que Alan Greenspan, o chefe da Reserva Federal dos Estados Unidos, chamou de cobia racional. Tal transformao de crenas requer nada menos que uma revoluo
moral. Apenas comeamos a descobrir que essa revoluo moral associada ao capitalismo transformou a face da Terra. Quando a Histria Ambiental do capitalismo, do
comunismo e de outros sistemas econmicos seja mais bem entendidas, quando estas
histrias tenham sido finalmente comparadas de maneira justa e completa, teremos
fundamentos para o trabalho de quem formulam polticas muito melhores das que
temos hoje.
Por ltimo, a Histria Ambiental pode nos oferecer um conhecimento mais profundo dos lugares onde vivemos - que so os lugares nos quais devemos encontrar
melhores maneiras de viver. Apesar do fato de que criamos uma economia global com
problemas ambientais globais, seguimos construindo nossas casas e nossos assentamentos em espaos muito particulares. A molcula mdia de alimento nos Estados
Unidos viaja atualmente mais de mil milhas do lugar em que produzida at o local
onde consumida. Apesar desta mudana na escala da produo e distribuio, ainda
necessitamos saber sobre o carter distintivo dos lugares. Todo este debate atual sobre globalizao no nos est levando a uma ignorncia maior do que nunca antes
sobre os lugares em que nos levantamos de manh e nos deitamos de noite?
Os historiadores escreveram muitas biografias de personagens famosos, mas bem
menos biografias de lugares. Qualquer lugar inclui pessoas, mas muito mais que as
pessoas que vivem l. um composto de pessoas e esse outro mundo, mais que humano. Uma breve lista de histrias recentes de lugares norte-americanos poderia incluir a de Whidby Island, Washington e o Rio Columbia, de Richard White; A da costa
da Califrnia, de Arthur McEvoy; a de Concord, Massachussets, de Brian Donahue; a
das Montanhas Azuis do Oregon, de Nancy Langston; A de Gary, Indiana, de Andrew
Hurley, e a da regio de Dismal Swamp, Virginia, de Jack Kirby. Outras histrias semelhantes de lugar esto aparecendo na Itlia, Sucia e frica. Todos esses historiadores esto cientes de que nenhum lugar na histria moderna foi completamente isolado das foras nacionais e internacionais. No entanto, eles insistem que cada lugar
tem uma nica histria para contar, tanto em termos ecolgicos como humanos. Lugares pode resistir a foras externas, e ainda quando sucumbem nunca so completamente absorvidos em alguma abstrao global indiferenciada.
Comecei com algumas palavras sobre o porqu do estudo da histria deve moverse com os tempos e estabelecer conexes entre sua investigao e a crise global do
ambiente. Quando a histria for finalmente redefinida - no na margem ou em suas
bordas, como acontece agora, mas fundamentalmente redefinida como o relato das
pessoas em interao com o mundo natural - teremos triunfado na tarefa de fazer da
histria algo relevante para o sculo XXI. Estamos muito longe desse ponto. Contudo,

como assinalei, essa nova histria est emergindo e est comeando a redefinir a disciplina.
O presidente norte-americano Harry Truman disse uma vez: A maior parte dos
problemas que um presidente deve enfrentar tem razes no passado. Truman, em
oportuno contraste com seus sucessores, leu muita histria para preparar-se para seu
trabalho. Contudo, no leu, nem poderia ter lido em seu tempo, nenhuma Histria
Ambiental. O campo no existia. Mas se estivesse no cargo hoje, poderamos lhe dar
uma impressionante bibliografia e dizer-lhe: Senhor Presidente, o destino da natureza,
o destino das naes e da humanidade est em suas mos. Leia esta nova histria,
encha-se em suas perspectivas, e atue ento com sabedoria e compaixo.
Notas:
1. Citado em Meine, Curt: Aldo Leopold: His Life and Work (Madison: University of
Wisconsin Press, 1988), 359 - 60.
2. McNeill, John: Something New Under the Sun: an Environmental History of the Twentieth - Century World (New York: W.W. Norton, 2000), 360.

NEAMA - Ncleo de Estudos Aplicados ao Meio Ambiente

13 de Julho de 2015
Traduzido por:
Alexandre Wellington dos Santos Silva

Donald Worster
Por que precisamos da Histria Ambiental?
2004
Revista Tareas, N. 117, maio-agosto. CELA, Centro de Estudios Latinoamericanos,
Justo Arosemena, Panam, R. de Panam. 2004. pp. 119-131.
De: http://bibliotecavirtual.clacso.org.ar