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Redox
[1]
Precipitacin
A tm s fe ra
Vapor de
agua
x id o s d e C , N , S ,
p a r tc u la s s lid a s
O x g e n o ,
n it r g e n o
O x g e n o
H id r o s fe r a
A n tro p o s fe ra
B ic a r b o n a t o s ,
c a lc io
Q u m ic a
A m b ie n t a l
B io m a s a ,
o x g e n o ,
a lim e n to s
A g u a y s a le s
e n d is o lu c i n
P la g u ic id a s ,
f e r t iliz a n t e s
G e o s fe ra
B io s fe r a
Hum us
S a le s m in e r a le s y
n u t r ie n te s d e la s p la n t a s
Precisamente, con el objetivo de paliar algo de los efectos que, sobre el resto de
dominios, tiene el hombre, surge la llamada qumica verde, basada en el desarrollo de
mtodos de sntesis respetuosos con el medio ambiente. La preparacin de productos
qumicos a travs de procesos de la qumica verde se basa en una serie de principios:
La prevencin en la generacin de residuos es mejor que la estabilizacin de
stos.
Todos los materiales involucrados en la sntesis de un producto son pues
incorporados al producto,
Debe de evitarse (minimizarse) el uso de sustancias auxiliares (disolventes)
Debe evitarse la generacin y uso de sustancias que pongan en peligro a los
seres humanos y al medio ambiente.
Los productos qumicos deben ser tan eficaces como sea posible para el fin
para el que fueron fabricados, pero con la mnima toxicidad
Debe minimizarse el consumo de energa.
Deben usarse materias primas renovables
Los reactivos deben ser tan selectivos como sea posible, evitando la formacin
de subproductos.
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El oxgeno
El ciclo biogeoqumico del oxgeno describe el movimiento de oxgeno en y entre
sus tres depsitos principales: la atmsfera, la biosfera (incluyendo el agua) y la litosfera.
El principal conductor del ciclo del oxgeno es la fotosntesis, que es la principal
responsable de su contenido en la atmsfera y, por tanto, de la vida tal y como la
conocemos.
Sin embargo, el mayor depsito de oxgeno en la Tierra est en la litosfera, como
constituyente de los silicatos y xidos minerales (99,5%). Solamente una pequea porcin
se encuentra como oxgeno en la biosfera (0,01%) y como O2 en la atmsfera (0,36%).
Los organismos fotosintticos incluyen las plantas de las zonas reas de la Tierra
as como el fitoplancton de los ocanos. Las cianobacterias del gnero Prochlorococcus
son los organismos fotosintticos marinos ms pequeos que se conocen. Fueron
descubiertas en 1986 y explican ms que la mitad de la fotosntesis del ocano abierto.
Una fuente adicional del oxgeno atmosfrico viene de la fotlisis del agua llevada a cabo
por la radiacin ultravioleta de alta energa, segn la ecuacin:
2 H2O + 2 fotones 4 H+ + O2 + 4 e
La principal va por la que el oxgeno desaparece de la atmsfera es la respiracin
de los seres vivos y los procesos de oxidacin de la materia orgnica e inorgnica. Un
ejemplo de la qumica superficial oxidativa llevada a cabo por la atmsfera rica en oxgeno
es la formacin de herrumbre (Fe2O3):
4Fe + 2O2 4FeO
4FeO + O2 2Fe2O3
4Fe + 3O2 2Fe2O3
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El nitrgeno
El nitrgeno, al igual que el carbono, es un elemento bsico de la vida y est
presente en determinadas reacciones qumicas e intercambios entre la atmsfera, suelos
y seres vivos, que se llevan en la naturaleza de forma cclica. Intervienen
fundamentalmente en este ciclo los vegetales y las bacterias fijadoras del nitrgeno. En
ese proceso, el nitrgeno es incorporado al suelo, que ser absorbido por los organismos
vivos antes de regresar de nuevo a la atmsfera. As, los organismos vivos no pueden
utilizar directamente el nitrgeno que se encuentra en la atmsfera en forma gaseosa, y
que supone el 71% del total; para ello, debe ser transformado previamente en nitrgeno
orgnico (nitratos o amoniaco). Esto se consigue, fundamentalmente, mediante la fijacin
biolgica, aunque tambin las radiaciones csmicas y la energa que producen los rayos
en la atmsfera intervienen en este proceso en menor medida combinando nitrgeno y
oxgeno que, una vez transformado, es enviado a la superficie terrestre por las
precipitaciones.
Las etapas qumico-biolgicas integrantes del ciclo del nitrgeno pueden resumirse
como sigue: 1. Nitrgeno atmosfrico; 2. Entrada en la cadena alimentaria; 3.
Descomposicin de la materias animales (amonificacin); 4. Devolucin a la atmsfera
por desnitrificacin; 5. Ingreso en el medio acutico por lixiviacin; 6. Humus; 7.
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Nitrificacin; 8. Fijacin del nitrgeno en las races por las bacterias simbiticas; 9.
Absorcin del nitrgeno producido por la actividad elctrica de la atmsfera; 10.
Descomposicin de las materias vegetales (amonificacin).
En la fijacin biolgica intervienen bacterias simbiticas que viven en las races de
las plantas, sobre todo leguminosas como el guisante, el trbol o la alfalfa, pero tambin
determinadas algas, lquenes, etc. Las bacterias se alimentan de estas plantas, pero a
cambio le entregan abundantes compuestos nitrogenados. Es muy comn en agricultura
cultivar leguminosas en determinados terrenos pobres en nitrgeno, o que han quedado
agotados por otras cosechas, para permitir rotar los sembrados en el mismo lugar.
Cuando el nitrgeno ha quedado fijado en las races de las plantas, ya puede ser
absorbido por estas e incorporarlo a los tejidos en forma de protenas vegetales. Desde
aqu, el nitrgeno ya entra en la cadena alimentaria mediante los animales herbvoros y
carnvoros. Cuando las plantas y animales mueren, mediante la descomposicin, se
produce una transformacin qumica de los compuestos nitrogenados, convirtindose en
nitrgeno amoniacal (proceso denominado amonificacin), ltima etapa de la
mineralizacin del nitrgeno que est contenido en la materia orgnica del suelo. Este
amoniaco vuelve a ser en parte recuperado por las plantas, pero el resto alcanza el medio
acutico o simplemente permanece en el suelo, donde ser convertido en nitrgeno
ntrico por los microorganismos, en un proceso que se denomina nitrificacin y que es
aprovechado de nuevo por las plantas. Los nitratos pueden volver a la atmsfera
mediante la desnitrificacin, o ser eliminado del suelo por lixiviacin (disolucin en el
agua) y posterior arrastre a los ros y lagos.
Los humanos influyen en el ciclo del nitrgeno y pueden sobrecargarlo. Esto puede
ser observado en los cultivos intensivos, que obligan a aadir fertilizantes nitrogenados
para fertilizar las tierras, y la tala de rboles, que hacen descender el contenido de
nitrgeno de los suelos. El contrapunto a esta caresta de nitrgeno por exceso de cultivo,
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se encuentra en las tierras que han sido demasiado fertilizadas; la lixiviacin del nitrgeno
de estas tierras aaden un extra indeseable a los ecosistemas acuticos cuando es
arrastrado por las aguas fluviales. Este exceso de nitrgeno se agrava con la emisin a la
atmsfera de dixido de nitrgeno (NO2) de las centrales trmicas y los automviles; una
vez descompuesto en la atmsfera es capaz de reaccionar con otros productos
contaminantes, generando el conocido neblumo fotoqumico, generador de ciertos
problemas de contaminacin ambiental.
El azufre
El azufre presenta un ciclo que se establece principalmente entre el aire y el suelo,
siendo el suelo y la corteza un gran depsito del mismo y, en mucha menor medida, la
atmsfera.
Es un elemento relativamente abundante en la corteza terrestre, presentndose
principalmente en forma de sulfatos solubles. Gran parte de los reservorios de azufre
inerte est en rocas sulfurosas, depsitos de elementos sulfurosos y combustibles fsiles.
Las actividades del hombre han movilizado parte de estos reservorios inertes, generando
graves problemas de contaminacin como la lluvia cida. Asimismo, algunos depsitos de
elementos sulfurosos y algunos minerales de sulfato pueden ser de origen biolgico.
El azufre puede ser tambin incorporado a la atmsfera en su forma reducida
(H2S), como resultado de la actividad volcnica y del metabolismo microbiano. Por tanto,
el azufre puede encontrarse en diversos estados de oxidacin tanto en compuestos
orgnicos como inorgnicos. Y son determinados microorganismos los que catalizan la
oxidacin y reduccin de las diferentes formas de azufre, estableciendo de este modo un
ciclo.
Es un componente esencial de los seres vivos, estando contenido en diversos
aminocidos, adems de ser un componente esencial de varias co-enzimas.
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En general se puede afirmar que el ciclo del azufre ocurre siguiendo la siguiente
secuencia: como el azufre en su forma elemental no puede ser utilizado por organismos
superiores, para que su asimilacin se torne posible, es necesario que determinados
microorganismos oxiden el azufre elemental a sulfatos. En este proceso pueden participar
bacterias fotopigmentadas de los gneros Chlorobium y Pelodityon. Sin embargo, las ms
activas en este proceso son las del gnero Thiobacillus, que pueden generar cido
sulfrico durante el proceso. El sulfato generado puede ser asimilado directamente por
vegetales, algas y diversos organismos heterotrficos siendo incorporados en forma de
aminocidos azufrados. El mismo sulfato tambin puede ser desasimilado formando H2S.
La etapa en la cual participan las bacterias del gnero Desulfovibrio se llama
Reduccin Desasimilativa del Sulfato. En este proceso el in sulfato acta como un
agente oxidante para la desasimilacin de materia orgnica, as como el oxgeno en la
respiracin convencional. Las bacterias reductoras de sulfato, utilizan este ion para
llevarlo a su forma reducida de sulfuro de hidrgeno (H 2S). Su papel en el ciclo del azufre
puede ser comparado al papel de las bacterias reductoras de nitrato en el ciclo del
nitrgeno. Adems de las bacterias Desulfovibrio, otras bacterias anaerbicas participan
del proceso, siendo Desulfomaculum y Desulfobulbus las ms conocidas. El gas
sulfhdrico resultante de la reduccin de los sulfatos y de la descomposicin de
aminocidos puede ser posteriormente reoxidado a azufre elemental. Esta reaccin es
tpica de ciertas bacterias oxidantes no fotopigmentadas, como Beggiatoa, Thiothixis,
Thioploca y Thiobacillus.
El fsforo
La corteza terrestre es la principal rea de almacenamiento de los elementos como
el fsforo (y el azufre), formando parte de los llamados ciclos sedimentarios. En estos
ciclos puede variar la abundancia y la distribucin de un elemento, por ejemplo, cuando
grandes cantidades de fsforo se depositan en el fondo del ocano y permanecen all
durante millones de aos. Otros elementos que presentan ciclos muy similares son el
calcio, el hierro, el potasio, el manganeso, el sodio y el azufre. Algunos de estos
elementos slo existen en cantidades microscpicas dentro de los organismos vivientes,
pero sin embargo son vitales para el crecimiento y el desarrollo normales. Por ejemplo no
se pueden elaborar protenas sin fsforo y azufre.
Desde el punto de vista ecolgico, el fsforo es uno de los minerales ms
importantes, pero es tambin uno de los que tienen mayores probabilidades de escasear.
La falta de fsforo produce una disminucin de la productividad de los vegetales y esto
afecta, a su vez, a la vida animal. El fsforo proviene de las rocas fosfatadas que se
desintegran y desgastan lentamente por la accin de las gotas de agua, los cristales de
hielo, el viento, los rayos solares y las races de las plantas dejando en libertad el mineral
que se convierte en una sal en solucin, sea en el agua del suelo, sea en las extensiones
de agua. Las plantas absorben el fsforo y otras sales minerales a travs de sus races.
De las plantas el fsforo pasa por varias cadenas alimentarias y vuelve generalmente al
suelo o al agua a travs de la accin de la descomposicin de la materia orgnica. Esta
parte del ciclo es la fase de las soluciones de sales. La otra parte podra denominarse
fase de las rocas. Los ros acarrean las sales de fsforo hacia los mares. Algunas se
depositan en los bajos y se incorporan a las rocas sedimentarias que se forman en el
curso de millones de aos. A la larga, las rocas pasan a formar parte de nuevas masas de
tierra, produciendo nuevas reservas de sales de fsforo a medida que se desgastan
lentamente. El fsforo y muchos otros minerales se depositan en las rocas y se liberan de
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3. Ciclos de contaminantes
Los seres humanos han aadido algunos elementos enteramente nuevos a los
ciclos biogeoqumicos. Las plantas de energa nuclear y los ensayos de armas nucleares
liberan a la atmsfera elementos como el estroncio, el bario y el cesio. Algunos de estos
elementos conservan su radiactividad durante miles de aos, entran en las cadenas
alimentarias y llegan a formar parte de los animales y vegetales. A causa de su
radiactividad pueden llegar a ser muy perjudiciales para los seres vivos. Se desconocen
an los efectos a largo plazo de estos elementos radiactivos, aunque se sospecha que
estn en el origen de determinados tipos de cncer, por lo que son motivo de gran
preocupacin.
Uno de los elementos radiactivos ms importantes que al ser liberado se incorpora
a los ciclos biogeoqumicos es el estroncio-90. Es un subproducto comn de las
explosiones atmicas y parte de los residuos provenientes de las plantas de energa
nuclear. Este elemento pierde lentamente su radiactividad. En la naturaleza se comporta
como el calcio y es absorbido rpidamente por las plantas a travs de sus hojas y races.
Cuando los seres humanos y otros vertebrados ingieren dichas plantas, este se concentra
en los huesos, del mismo modo que lo hace el calcio. En los huesos de los habitantes de
Amrica del Norte y de Europa se observa un pequeo, pero continuo, aumento de
estroncio-90. Las concentraciones alcanzan su nivel mximo en los pueblos de la tundra,
los esquimales y los japoneses.
Por otro lado, se han encontrado cantidades inusuales de otro elemento radiactivo,
el cesio-137, en el cuerpo de algunos esquimales de Alaska y comprobaron que dichos
esquimales coman mucha carne de reno. Este animal se alimenta principalmente de
lquenes que abundan en la tundra. Y los lquenes absorben el cesio-137 proveniente de
alguna fuente lejana. El cesio se concentra cada vez ms a medida que se desplaza a lo
largo de las cadenas alimentarias, de tal forma que en el reno la concentracin de cesio
es tres veces mayor que en los lquenes, y los esquimales tenan una concentracin de
cesio dos veces mayor que la del reno.
El hombre pone en circulacin en la naturaleza otras sustancias que se concentran
cada vez ms a medida que se mueven a lo largo de las cadenas alimentarias.
Insecticidas como el DDT, se desplazan a travs de las cadenas alimentarias y los ciclos
biogeoqumicos. Cuando se aplica este persistente biocida, algunas de las partculas
venenosas pueden ser llevadas a travs de la atmsfera a centenares y miles de
kilmetros de distancia. El DDT que se encuentra en la tierra tambin es arrastrado por la
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lluvia, como ocurre con los fertilizantes, y llega a formar parte de cadenas alimentarias
existentes en el agua y en la tierra.
Hace varios aos los eclogos hallaron DDT en el cuerpo de pinginos antrticos.
Por otro lado, el nmero de petreles de las islas Bermudas, una rara especie de ave
marina, disminuye a causa del DDT. El petrel se alimenta en el mar y slo visita las
Bermudas para procrear. No obstante, se encontr DDT en huevos no incubados y en
pichones muertos. La fuente ms cercana del biocida era una zona agrcola de Estados
Unidos, situada a mil kilmetros de distancia. Aparentemente, el DDT fue arrastrado por el
agua de lluvia y lleg hasta los petreles a travs de las cadenas alimentarias ocenicas.
El mercurio es liberado a veces en el entorno como residuo de los incineradores,
las fbricas de papel, las industrias qumicas y la quema de combustible, y se desplaza
despus por el agua a travs de las cadenas alimentarias. En 1970 se encontraron
cantidades peligrosas de mercurio en los peces de muchos lagos norteamericanos.
Los eclogos suelen poner pequeas cantidades de materias nocivas en la
naturaleza con el fin de rastrearlas a lo largo de los ciclos y las cadenas alimentarias. Las
liberaciones accidentales de sustancias como el estroncio-90, el DDT y el mercurio han
constituido gigantescos experimentos de rastreo con resultados perjudiciales.
El hombre contina introduciendo en la naturaleza toda clase de nuevos
compuestos qumicos sin tener idea de su persistencia, adnde van o qu efectos tienen
sobre los seres vivos. Para empezar a responder a estos interrogantes, todava hay que
aprender mucho ms acerca de los grandes ciclos del ecosistema mundial.
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