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Espaol

Tratamiento Primario Avanzado:

El paradigma moderno de tratamiento
de aguas residuales sanitarias

por Ricardo Y. Tsukamoto,

Resumen: El alto costo y la complejidad de los tratamientos convencionales de las

aguas residuales han impedido que los pases en vas desarrollo traten sus aguas residuales
sanitarias. Tal limitacin est siendo solucionada mediante el uso del proceso fsico-qumico
Tratamiento Primario Avanzado como alternativa a los tratamientos secundarios y
terciarios convencionales.
El Tratamiento Primario Avanzado permite depurar significativamente todas las
clases principales de contaminantes de las aguas residuales en una etapa nica de tratamiento,
adems de presentar varias propiedades exclusivas.
Este artculo en tres partes describe la tecnologa que cre un nuevo paradigma de
tratamiento de las aguas residuales en el mundo.
Para suministrar el agua a las comunidades urbanas en el ltimo siglo, se le someta a
un proceso fsico-qumico a su entrada en la ciudad (como agua potable), y mediante un
proceso biolgico a su salida de sta (como aguas residuales).
Todava se utilizan estrategias opuestas para el agua potable y las aguas residuales,
aunque el objetivo es el mismopurificar la substancia agua. Gracias a sus numerosas ventajas
tcnicas y econmicas, el proceso fsico-qumico se convirti prcticamente en un tratamiento
universal para el agua potable. Sin embargo, su aplicacin a las aguas residuales municipales
slo se consolid en las dos ltimas dcadas, basado en un desarrollo tecnolgico intenso de
las etapas de coagulacin, floculacin y separacin de slidolquido de las aguas residuales.
Actualmente, el propio paradigma de tratamiento de las aguas residuales se est
reformulando, despus de que el proceso fsico-qumico se ha convertido en una de las
estrategias ms eficaces, simples y baratas para depurar estas aguas.
Sin embargo, por ser un desenvolvimiento reciente, todava es desconocido
por muchos profesionales de sanidad.
Por eso, vamos a describir esta estrategia innovadora de tratamiento de aguas
residuales en un artculo en tres partes.
En esta primera parte, se presentan las clases de contaminantes de las aguas
residuales, los niveles de tratamiento necesarios para eliminarlos, las dificultades y el nuevo
paradigma de tratamiento.
La segunda parte describir el proceso fsico-qumico y lo comparar con las estrategias
convencionales de tratamiento.
La tercera parte abordar el costo y rea requerida por las distintas formas de
tratamiento de aguas residuales, e ilustrar una interesante aplicacin de la nueva tecnologa
en Brasil.

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Clases de contaminantes de aguas residuales
Las aguas residuales de cualquier comunidad urbana del mundo contienen seis clases
principales de contaminantes que deben eliminarse antes de ser descargadas al medio
ambiente:
a) LOS ORGANISMOS PATGENOS son la clase de contaminantes ms importante
para la salud humana, ya que las aguas residuales actan como dispersantes de gran parte de
las enfermedades endmicas del mundo.
Numerosos tipos de seres vivos causantes de enfermedades a los seres humanos son
transportados por las aguas residuales, como gusanos (lombriz, tenia, esquistosoma y otros),
protozoarios (amebas, Giardia, Cryptosporidium, etc.), bacterias (clera, Salmonella, E. coli,
etc.), microplasmas y virus (hepatitis, enterovirus, etc.).
b) LA MATERIA ORGNICA (DBO) es el conjunto de sustancias orgnicas presentes en
las aguas residuales. Muchas veces es referida como la DBO de las aguas residuales
(Demanda Bioqumica de Oxgeno), a pesar de que la DBO corresponde a aproximadamente la
mitad de la materia orgnica presente en las aguas residuales.
Cuando las aguas residuales son desechadas sin tratamiento en un lago, ro o mar, esa
materia orgnica provoca un aumento considerable en la poblacin de bacterias. El
metabolismo de las bacterias consume el oxgeno disuelto en el agua, causando que los seres
vivos acuticos (animales, plantas y microorganismos) mueran por falta de oxgeno. La masa de
agua se descompone y es maloliente.
c) LOS SLIDOS SUSPENDIDOS (SS) son el conjunto de todas las partculas presentes
en las aguas residuales, en una inmensa variedad de formas, tamaos y constituyentes. Es uno
de los parmetros de mayor impacto ambiental y sanitario, por englobar toda la materia
orgnica e inorgnica en suspensin, o sea, no disuelta en las aguas residuales.
Los SS incluyen 100% de los organismos patgenos, 50% a 70% de la materia
orgnica de las aguas residuales y 100% de la materia coloidal.
d) NUTRIENTES (P Y N): Cuando son liberados en el ambiente acutico, los
compuestos orgnicos e inorgnicos del fsforo (P) y nitrgeno (N) contenidos en las aguas
residuales, estimulan la reproduccin descontrolada de microalgas. Muchas de estas algas son
altamente txicas, envenenando el agua para el uso humano y destruyendo el ecosistema.
En agua dulce, las algas verde-azuladas (cianofceas) y algunas diatomceas producen
toxinas cancergenas y/o dan un olor y sabor desagradable al agua.
En el mar, las algas dinoflageladas forman la marea roja, que provoca la muerte de
seres acuticos y el envenenamiento de peces, mariscos y seres humanos.
El elemento fsforo es el mayor responsable por los efectos de eutrofizacin del
ambiente y del envenenamiento del agua. Por eso, su eliminacin es uno de los objetivos ms
importantes del tratamiento de las aguas residuales en la actualidad.
e) OLOR FTIDO (H2S): El olor a huevo podrido que caracteriza las aguas residuales es
causado por el gas sulfdricogenerado por bacterias anaerobias a partir del azufre contenido

en las aguas residuales. Es un gas txico para las plantas, animales y seres humanos, adems
de ser corrosivo a las caeras, construcciones, materiales elctricos y electrnicos.
El olfato humano percibe el H2S en concentraciones del orden de ppt (partes por trilln = 1012). El mal olor del H2S duplica el costo del tratamiento convencional de las aguas residuales,
ya que los procesos biolgicos no eliminan el H2S, o inclusive generan este gasen los
tratamientos anaerobios, UASB* (Upflow Anerobic Sludge Blanket, lagunas, etc.)la planta de
tratamiento de aguas residuales convencional debe
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localizarse a varios kilmetros de la ciudad. Generalmente, el costo de la infraestructura
necesaria para transportar las aguas residuales desde la ciudad hasta la planta de tratamiento
es igual o superior al de la propia planta. Irnicamente, adems de que el H2S ocasiona un
aumento considerable del costo del tratamiento, este gas acaba no siendo eliminado por el
tratamiento convencional.
F) METALES PESADOS: Varios elementos qumicos txicos son liberados a las aguas
residuales por las industrias con tratamiento inexistente o inadecuado tales como mercurio,
cromo, nquel, plomo, arsnico, plata y otros. Estos elementos tienen, en general, un efecto
acumulativo y muchas veces carcinognico, siendo txicos para todos los seres vivos. La
contaminacin del sedimento es perpetua, una vez que los metales pesados no se degradan en
el medio ambiente.
Niveles de tratamiento de aguas residuales
El tratamiento convencional de las aguas residuales est estructurado en una progresin
de tres niveles de tratamiento. En cada nivel se eliminan distintas clases de contaminantes, con
aumento de la complejidad tcnica y el costo de los niveles subsecuentes:
A) EL TRATAMIENTO PRIMARIO consiste de una decantacin de las aguas residuales
brutas para eliminar los slidos sedimentables o gruesos. Por utilizar una estructura simple,
tiene un costo bajo. Resulta en una pequea reduccin de DBO y SS de las aguas residuales,
pero tiene un efecto mnimo sobre las otras clases de contaminantes.
B) EL TRATAMIENTO SECUNDARIO tiene como objetivo la eliminacin de las
sustancias orgnicas (DBO) de las aguas residuales por medio de la solubilizacin y absorcin
de estas substancias por bacterias aerobias o anaerobias.
El costo de este nivel de tratamiento es considerablemente ms elevado que el nivel
anterior, especialmente en los procesos aerobios (lagunas aireadas, lodos activados, etc.) que
utilizan energa elctrica continuamente para la aireacin de las aguas residuales. La eficacia
del tratamiento vara conforme a la composicin de las especies de bacterias presentes, su
biomasa, su edad y su metabolismo, en un balance en constante alteracin a cada cambio
ambientallo que dificulta el equilibrio del tratamiento.
C) EL TRATAMIENTO TERCIARIO consiste en la eliminacin de los nutrientes P y/o N,
pero principalmente de fsforo. Dado que este nivel de tratamiento tiene un costo elevado,
pocas ciudades del mundo tienen los recursos suficientes para adoptarlo. En Amrica Latina,
muchas ciudades ya han invertido decenas de millones de dlares para implementar el
tratamiento secundario, a pesar de que su mayor problema es el envenenamiento del
agua por toxinas de algas, lo que requerira un tratamiento terciario urgente.
Desafortunadamente, el tratamiento secundario no resolver el problema del agua y,
posteriormente, no habr recursos adicionales para aplicar un tratamiento terciario.
Estas ciudades, las que incluyen las mayores regiones metropolitanas de Amrica del
Sur, continuarn siendo abastecidas por agua potable conteniendo toxinas carcinognicas.

Por lo tanto, son necesarios los niveles secundario y terciario para eliminar las varias
clases de contaminantes de las aguas residuales mediante el tratamiento convencional. A pesar
de ser esenciales, no sern implantados en la mayor parte de las ciudades del mundo por falta
de recursos.
TRATAMIENTO PRIMARIO AVANZADO: EL PARADIGMA MODERNO
En ese sentido, EL TRATAMIENTO FSICO-QUMICO EST REVOLUCIONANDO ESE
PARADIGMA al facilitar la eliminacin de todas las clases de contaminantes en un nico
tratamiento, utilizando estructuras simples (de nivel primario).
El proceso fsico-qumico puede ser aplicado al comienzo, en medio o al final del
tratamiento de las aguas residuales. La estrategia que brinda los mayores beneficios
econmicos y ambientales es su aplicacin al comienzo, o como etapa nica del tratamiento.
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El proceso se denomina en ingls Chemically Enhanced Primary Treatment (CEPT) y en
espaol Tratamiento Primario Qumicamente Mejorado. Advanced Primary Treatment (APT),
en los idiomas latinos es Tratamiento Primario Avanzado (abreviado como TPA). Se utiliza en
centenares de instalaciones en todo el mundo, tratando desde las aguas residuales de
condominios, hoteles y hospitales, hasta las mega ciudades con ms de 20 millones de
habitantes.
De todos los procesos de tratamiento de aguas residuales del mundo, solamente el TPA
permite una significativa depuracin de todas las cargas de contaminantes de las aguas
residuales en una nica etapa de tratamiento: organismos patgenos, SS, DBO, fsforo, H2S y
metales pesados.
Debido a que utiliza una estructura de tipo primario, el TPA asegura bajos costos de
implantacin y de operacin y adems, puede adaptarse a un tratamiento primario
preexistente. El tratamiento de las aguas servidas es rpido (cerca de una hora) y resulta en un
efluente tratado, transparente y desodorizado. El tratamiento de aguas residuales es rpido
(cerca de una hora), y resulta en un efluente tratado transparente y desodorizado (ver Figura
1).

Figura 1.
Conclusin
Gracias a estos y otros atributos exclusivos, el TPA es considerado el nuevo paradigma
de tratamiento de aguas servidas en el mundo (ver Figura 2). Est siendo recomendado
internacionalmente como una solucin para los pases en vas de desarrollo.

Figura 3.

Figura 5

Resumen: El panorama mundial del tratamiento de aguas residuales sanitarias est

siendo revolucionado mediante el uso del proceso fsicoqumico conocido como Tratamiento
Primario Avanzado(TPA).
Las razones que han llevado a dicho cambio se mencionan en esta segunda parte del
artculo, acerca del proceso fsico-qumico que describe las distintas etapas de tratamiento y
compara la eficiencia de esta nueva estrategia con la de los tratamientos convencionales
(bacterianos).
El proceso TPA consiste en precipitar simultneamente las diversas clases de
contaminantes de aguas residuales sanitarias, atrapados en flculos fciles de eliminar del
agua. Este proceso proporciona elevadas tasas de depuracin en una sola etapa de
tratamiento. A pesar de su uso en nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales, la
versatilidad del proceso permite duplicar la capacidad y la eficiencia de las plantas preexistentesprcticamente sin la necesidad de obras civiles. Esta es una estrategia que
combina la eficiencia de tratamiento requerida en el mundo entero con el presupuesto
disponible en los pases en vas de desarrollo.
Etapas del proceso
Los principios de coagulacin y floculacin universalmente adoptados en el tratamiento
de agua potable fueron adaptados al proceso CEPT-TPA. En el caso de aguas residuales, se
desarrollaron conceptos avanzados de dichos principios para adecuar los parmetros de
tratamiento a las caractersticas de las aguas residuales. Las etapas del proceso de tratamiento
son las siguientes:
1. COAGULACIN: La adicin de 5 a 50 miligramos por litro (mg/L) de una sal
inorgnica de hierro (clorato o sulfato frrico) o de aluminio (sulfato o policlorato de aluminio)
provoca la coagulacin inmediata de las aguas residuales. Los slidos suspendidos, la materia
coloidal y los organismos patognicos son precipitados en forma de micro-flculos. El fosfato,
los metales pesados y el gas sulfdrico son insolubilizados en los micro-flculos.
2. FLOCULACIN: La adicin de 0.1 a 0.5 mg/L de un compuesto orgnico de tipo
polielectrolito aninico, genera una red de microfilamentos adhesivos dispersos en el agua
residual. Esos microfilamentos forman una red que captura los micro-flculos y causa su
agregacin progresiva, generando flculos de mayor tamao que son eliminados ms
fcilmente. El objetivo especfico del proceso TPA es generar flculos que tengan una mayor
capacidad de capturar contaminantes, y que al mismo tiempo sean estructuralmente
resistentes y densos para facilitar su separacin del agua.
3. SEPARACIN DE SLIDO-LQUIDO: Los flculos pueden ser removidos del agua en
uno de tres niveles: en el fondo (por sedimentacin), en la superficie (por flotacin), o en la
columna de agua (por microtamizado).
La sedimentacin es un proceso adoptado en la mayora de los proyectos, por utilizar la
fuerza de gravedad que es perpetua, constante y gratuitade manera distinta a los dems
procesos, los cuales dependen de energa elctrica y equipos ms complejos. Las aguas
residuales tratadas o efluente, son transparentes debido a la eliminacin casi total de slidos
suspendidos, de los organismos patognicos, y de la mayor parte de DBO (Demanda Bioqumica
de Oxgeno) y de fsforo de las aguas residuales. El desecho en el medio ambiente es por lo
general precedido por una desinfeccin final del efluente a travs de cloro o rayos ultravioleta.
4. LODO: Los slidos suspendidos y la materia coloidal son eliminados de las aguas
residuales en forma de lodo o fango fcil de densificar, desaguar y estabilizar. El lodo
estabilizado se conoce como bioslido, y puede ser utilizado como fertilizante agrcola rico en
fsforo1dicho uso ya es adoptado en los Estados Unidos, Europa, Japn, y Brasil.

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Implementacin Correcta de las Etapas:
El proceso TPA es sencillo, eficaz, rpido, utiliza poco equipo y energa, proporcionando
bajos costos de capital y de operacin. Sin embargo, su implementacin correcta requiere un
conocimiento tcnico especializado para determinar la combinacin ideal de los parmetros de
tratamientolos cuales son especficos a cada localidad y a sus aguas residuales. Por ejemplo,
el tipo de coagulante y su dosis para las aguas residuales varan de acuerdo a los
contaminantes prioritarios que se desean eliminar en cada caso. En forma anloga, el tipo y la
dosis de floculante dependen de la interaccin entre el tamao de la molcula del
polielectrolito, su densidad de carga elctrica, y el coagulante utilizado en dichas aguas
residuales.
Recientemente, se desarroll el polielectrolito catinico como coagulante de aguas
residuales, produciendo efectos distintos del coagulante metlico, lo que est ampliando an
ms la gama de aplicaciones del tratamiento fsico-qumico.
Desecho en el Medio Ambiente:
El efluente del tratamiento TPA puede ser eliminado directamente en el medio ambiente,
cumpliendo con los lmites locales. Eso ocurre tanto en ciudades pequeas como en grandes
metrpolis del mundo, como en Los Angeles, San Diego, Montreal, Hong Kong, Ro de Janeiro y
otras ciudades. Adems, de necesitarse una mayor remocin de DBO antes del desecho, se
puede usar cualquier tipo de tratamiento secundario para pulir el efluente de TPA. Como
forma de reuso de agua, el proceso TPA est en fase final de evaluacin para tratar las aguas
residuales de la metrpolis ms grande del mundo, la Ciudad de Mxico, y aprovechar
directamente su efluente en el riego agrcola. La considerable remocin de fsforo minimiza la
eutrofizacin del ambiente y la propagacin de algas txicas, especialmente en cuerpos de
agua donde se capta agua para consumo humano, propiciando un beneficio ambiental
inexistente en el tratamiento secundario.
Comparacin de estrategias
La estrategia convencional de tratamiento de aguas residuales tiene el objetivo principal
de depurar DBO de las aguas residuales, por medio de su transformacin a travs de bacterias.
En contraste, la estrategia avanzada depura rpida y simultneamente las varias clases de
contaminantes en las aguas residuales, por medio de un proceso fsicoqumico.
De ser necesario, dicho proceso puede ser complementado por un tratamiento
bacteriano de pequeas dimensiones para eliminar ms DBO. Como la DBO que queda en el
efluente consiste de sustancias orgnicas disueltas, que son fcilmente asimiladas por las
bacterias, el tratamiento secundario tendr solamente una fraccin del tamao del que sera
necesario en un proceso convencional, resultando en considerables ahorros econmicos.
Para comparar la estrategia convencional de tratamiento con la avanzada, vamos a
analizar la eliminacin de tres de los principales parmetros de aguas residuales. Suponiendo
que las aguas residuales sern desechadas en un ambiente sensitivo, consideremos la meta de
eliminar 90% del DBO, 85% de los slidos suspendidos totales (SST) y 90% del fsforo (P) de las
aguas residuales.

La forma en que se depura cada uno de estos parmetros aparece grficamente

ilustrada en las Figuras 1 a 3, respectivamente. En estas figuras se usan barras para presentar
cada estrategia de tratamiento:
Barra A Convencional I: Corresponde a los tratamientos convencionales sin un
tratamiento primario tradicional previo. En este caso, toda la depuracin requerida en los
parmetros de aguas residuales debe hacerse integralmente a travs del tratamiento biolgico.
Aqu se incluyen las lagunas de estabilizacin, algunas variaciones de lodos activados (por
aireacin prolongada; en lote; deep shaft; con oxgeno puro), los digestores anaerbicos
(UASB, filtros), y otros.
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Barra BConvencional II: Corresponde a los tratamientos convencionales en los
cuales el tratamiento biolgico es precedido por un tratamiento primario tradicional, como por
ejemplo, el tratamiento por lodos activados del tipo convencional.
Barra CAvanzada: Consiste del tratamiento avanzado, en el cual la depuracin
principal de las aguas residuales se realiza a travs del proceso CEPT-TPA, seguido por una
pulida de su efluente por medio de un tratamiento biolgico.
Remocin de DBO (ver Figura 1): En la estrategia Convencional I, el tratamiento
biolgico debe obtener una depuracin del 90% de DBO ( 1A), una meta difcil de obtener para
las lagunas de estabilizacin, e imposible para los tratamientos anaerbicos.
En la estrategia Convencional II, el tratamiento primario tradicional remueve 35% de
DBO, y el tratamiento biolgico debe remover 55% de DBO ( 1B). Tal condicin es alcanzada por
los lodos activados, pero est sujeta a una oscilacin de eficiencia que depende de los
parmetros de flora microbiana (cantidad de masa biolgica, edad en das de la poblacin
microbiana, contaminacin por bacterias filamentosas, disponibilidad de oxgeno, temperatura,
etc.).
En contraste, en la estrategia avanzada, el proceso CEPT-TPA remueve 65% de DBO ( 1C)
seguido por la pulida de su efluente a travs de un pequeo tratamiento biolgico que
remueve 25% de DBO de las aguas residuales, alcanzando la meta.

Remocin de SST (ver Figura 2): Por la estrategia convencional, la meta de remover
85% de los SST solamente puede ser alcanzada al final del tratamiento secundario. Para ciertos
tipos de tratamiento, como lagunas de estabilizacin y procesos anaerbicos ( 2A), la meta
resulta imposible. Los lodos activados y sus variaciones ( 2A y 2B) cumplen de por s la meta, si

estn bien equilibrados y no existen factores dainos (bacterias filamentosas, arrastre de lodo,
etc.). En contraste, la estrategia avanzada alcanza la meta tan solo con CEPT-TPA ( 2C), an en
el nivel primario y eximiendo el secundario.

Remocin de fsforo (ver Figura 3): La estrategia convencional elimina una pequea
cantidad de P de las aguas residuales ( 3A y 3B), 30% al mximo, o sea, 70% del P es
desechado en el medio ambiente.
Tratamientos secundarios convencionales han sido introducidos en Latinoamrica, pero
lamentablemente stos no evitan la eutrofizacin del ambiente, perpetuando el grave problema
de envenenamiento del agua a travs de algas txicas. Asimismo, es imposible alcanzar la
meta usando la estrategia convencional. De manera distinta, la estrategia avanzada utiliza
bajas concentraciones de coagulante metlico para eliminar cerca del 75% del P de las aguas
residuales ( 3C); de ser necesario, dicha remocin puede ser elevada aumentando la dosis de
coagulante. La estrategia avanzada alcanza efectos a un nivel terciario de tratamiento de
aguas residuales, al adoptar la estructura de tratamiento primario.

conclusin
Para satisfacer las metas de depuracin de nuestro ejemplo, la estrategia convencional
sera eficaz para remover DBO, pero tendra dificultad en remover SST, y no servira para la
remocin del P. Por otro lado, la estrategia avanzada sera eficaz para satisfacer las tres metas,
con una mayor confiabilidad y rapidez (ver Figuras 4 y 5). Estudios realizados en Europa
muestran que la estrategia avanzada es de menor costo4 y consume menos energa4,5 por
DBO que se remueve, adems de ser ms compacta5 que la estrategia convencional.

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Resumen: Las caractersticas de las aguas residuales sanitarias y las estrategias para
su tratamiento fueron discutidas en las dos partes anteriores de este artculo. Esta ltima parte
cubre los criterios prioritarios para seleccionar el tipo de tratamiento de aguas residuales ms
adecuado.

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Un ejemplo prctico muestra como se sobrepuso un obstculo para el tratamiento

convencional de aguas residuales a travs de la estrategia avanzada, lo cual colabor para que
una ciudad turstica brasilea se convirtiera en el primer centro urbano del mundo en obtener el
certificado ambiental ISO 14001.
El vertido en el medio ambiente de aguas residuales sanitarias no tratadas contina
siendo uno de los problemas ms graves en Amrica Latina y el Caribe. Los ltimos datos de la
Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) muestran que menos del 20% de las aguas
residuales en la regin reciben un tratamiento adecuado.1 Esta baja tasa de tratamiento se
debe, en parte, a la falta de recursos para implementar los costosos tratamientos secundarios
tradicionales, a pesar de que existen alternativas que presentan una relacin de costo-beneficio
ms favorable en lo que se refiere a los aspectos de salud pblica, ambiental y econmico.2
Esta tercera parte del artculo sobre el tratamiento de aguas residuales sanitarias discutir los
criterios prioritarios para seleccionar el tipo de tratamiento ms adecuado, como el costo de
implementacin y el rea requerida, adems del transporte de aguas residuales. Los aspectos
ambientales fueron discutidos anteriormente. En las localidades tursticas, el aflujo de personas
tiende a provocar fluctuaciones abruptas de ocupacin. En la Riviera de So Loureno, en Brasil,
dicha oscilacin representaba un obstculo para el tratamiento convencional de aguas
residuales. Veremos cmo la estrategia avanzada de tratamiento elimin este problema y
proporcion otros beneficios.
Costo y rea para el tratamiento
En la seleccin de un proceso de tratamiento de aguas residuales, los temas de mayor
inters para el beneficiario de la obra son el costo de implementacin y el rea requerida por el
tratamiento. La estimacin ms comnmente utilizada para cuantificar estos parmetros es su
valor per capita. La Tabla I relaciona el costo y el rea per capita requeridos por los distintos
procesos de tratamiento de aguas residuales. Tal forma de evaluacin debe ser vista como una
indicacin general, pues no considera el factor de escalaque afecta el costo de manera
distinta para cada tipo de tratamiento. Adems, la adecuacin de cada tratamiento depende de
las condiciones especficas de las aguas residuales, su oscilacin del caudal, los requisitos para
descarga, y otros factores locales. Durante varias dcadas, las lagunas de estabilizacin
constituyeron el tratamiento ms comn de aguas residuales sanitarias, debido a su
simplicidad, carcter extenso y bajo costo. Sin embargo, las lagunas requieren grandes reas,
deben estar apartadas de las ciudades, representan un riesgo de contaminacin del manto
fretico, y muchas veces no cumplen las normas ambientales vigentes. Por eso, las lagunas
estn siendo sustituidas o estn siendo asociadas a otras formas de tratamiento. Los
tratamientos anaerobios intensivos de tipo UASB (reactor anaerobio por manta de lodo
ascendente), utilizan poca energa, sin embargo, tardan varios meses en alcanzar el equilibrio,
son sensibles a los slidos suspendidos y las oscilaciones de caudal, tienen una baja tasa de
remocin de ciertas clases de contaminantes, pueden emanar gas sulfhdrico en la atmsfera, y
no toleran bien temperaturas inferiores a 25oC. La descarga del efluente es problemtico, por
tener color oscuro, por contener sulfuro de hidrgeno (H2S) txico, por mantener los nutrientes
nitrgeno (N) y fsforo (P) de las aguas residuales (en vez de eliminarlas en el tratamiento),
siendo que todo el N est presente en el efluente en la forma ms txica para los seres
acuticosel amonaco.
En los tratamientos aerobios tipo lodos activados, una gran cantidad de oxgeno debe
ser disuelta en las aguas residuales para posibilitar la actividad de las bacterias. La necesidad
de aireacin permanente e intensa hace que estos tratamientos consuman una gran cantidad
de energa elctrica. Los tratamientos aerobios son menos sensibles a la temperatura que los
anaerobios, pudiendo ser usados en lugares donde las temperaturas son >10oC. En contraste a
los tratamientos anteriores, que dependen del metabolismo bacteriano, el tratamiento fsicoqumico de aguas residuales alcanza un equilibrio inmediato, responde en tiempo real a las
oscilaciones de caudal y funciona normalmente desde condiciones tropicales hasta sub-polares.

Costo del transporte

El transporte de aguas residuales sanitarias hasta el lugar de tratamiento es uno de los
principales componentes del costo asociado con el tratamiento. No obstante, su impacto es por
lo general subestimado, por no aparecer como costo directo del tratamiento. Muchos
tratamientos convencionales de aguas
12
residuales liberan a la atmsfera un olor ftido, aerosoles (gotas microscpicas) que contienen
organismos patognicos y pueden ocupar grandes reas. Por eso, las estaciones de tratamiento
de aguas residuales convencionales son generalmente construidas lejos de lugares habitados, a
varios kilmetros de las comunidades. El transporte de aguas residuales hasta esas estaciones
requiere infraestructura y equipos especficos, resultando en un costo adicional para la
implementacin, mantenimiento y operacin de este transporte. La infraestructura necesaria
para alejar el tratamiento de una comunidad urbana puede tener un costo de implementacin
igual o mayor al de la propia estacin de tratamiento. En contraste con los tratamientos
convencionales, el proceso fsicoqumico TPA (Tratamiento Primario Avanzado) destruye el gas
sulfhdrico de las aguas residuales, no genera aerosoles, ocupa un rea muy pequea, y trata
rpidamente las aguas residuales (ms o menos una hora vs. semanas en lagunas). Por eso, el
tratamiento de aguas residuales sanitarias puede ser efectuado dentro de la ciudad, en medio
de las casas. Simplemente por eliminar su transporte a largas distancias, el proceso CEPT-TPA
puede propiciar un ahorro considerable, por ejemplo, la mitad del costo de un sistema global
(transporte + tratamiento), sin tomar en cuenta los ahorros adicionales del tratamiento en s.
Aun as, puede tratar aguas residuales mezcladas con agua pluvial proveniente de sistemas
combinados o unitarios, que estn sujetos a cambios repentinos de vaciado y de los
contaminantes. En ciudades montaosas, los barrios estn ubicados en diferentes vertientes.
Para reunir todas las aguas residuales sanitarias de la ciudad y transportarlas hasta un punto
de tratamiento centralizado, sera necesario implementar una red compleja con varias
estaciones de bombeo e interceptores para acompaar el terreno irregular. Sin embargo, como
el proceso TPA adopta una estructura sencilla, barata y de alta eficiencia, pueden construirse
estaciones de tratamiento de menor tamao y estratgicamente ubicadas, para disminuir la
infraestructura de transporte de aguas residuales. De tal manera, cuando fuese conveniente, el
tratamiento de aguas residuales de una ciudad puede ser fraccionado en estaciones de
tratamiento locales, de acuerdo al drenaje natural. Mismo si se va a centralizar el vertido de las
aguas tratadas en un punto nico (rio o mar), el efluente tratado ser transportado hasta all
como agua clarificada, utilizando una infraestructura ms simple, ms eficiente y a un costo
menor que si fuesen aguas residuales brutas.
Ejemplo prctico en Brasil
Las localidades tursticas presentan una gran fluctuacin en su poblacin, con un
aumento hasta de 10 veces durante la temporada turstica, das festivos y vacaciones. Esta
poblacin cambiante puede llegar o salir de la ciudad en un corto plazo, generando picos
abruptos de ocupacin. Los tratamientos convencionales de aguas residuales de naturaleza
biolgica, son incapaces de adaptarse a esa oscilacin brusca de caudal y de carga de
contaminantes en las aguas residuales, por depender de una biomasa pre-formada de bacterias
de una edad especfica, de un caudal estricto, y de otros factores.
Dicho problema ocurra en la Riviera de So Loureno (RSL), una ciudad turstica ubicada
en medio de la selva atlntica protegida, en la costa del estado de So Paulo, Brasil
(www.rivieradesaolourenco.com). La RSL capta y trata toda su agua potable, colecta y trata
100% de las aguas residuales sanitarias, y controla la calidad del agua de mar en sus 4.5 km de
playa. Gracias a su excelente infraestructura, es considerada como un modelo de planeamiento
urbano en Brasil.
El tratamiento original de aguas residuales (ver Figura 1) consista de la secuencia de
pre-tratamiento (rejilla y desarenador), una laguna anaerobia, tres lagunas facultativas en

paralelo y cloracin del efluente. A pesar de que esa estructura es tericamente suficiente para
una poblacin estable de hasta 32 mil habitantes, el tratamiento sufra un colapso durante la
temporada turstica. Los turistas llegaban en gran nmero, esperando disfrutar del paraso
ambiental. Sin embargo, los elevados caudales y carga orgnica de aguas residuales generada
por ellos, provocaban un choque anxico en dichas lagunas. Al convertirse en spticas, todas
las lagunas empezaban a exhalar gas sulfhdricoel cual llegaba a los habitantes de la ciudad,
a pesar de la distancia de 3 km entre la ciudad y las lagunas de tratamiento. El aumento en el
rea cubierta por lagunas (y/ o su aireacin artificial) no solucionara el problema, adems de
afectar un rea ambientalmente protegida.
La estrategia avanzada de tratamiento fue implementada a travs de la insercin del
proceso TPA entre el pretratamiento y la laguna anaerobia, manteniendo el escurrimiento por
gravedad en todo el tratamiento. Las obras civiles consistieron en la construccin de dos
estanques de sedimentacin rectangulares adyacentes, de la reforma de algunas estructuras
(canaln Parshall, desarenadores) y del
13
entrelace de los componentes. Cada estanque tiene un rea de 180 m2 y capacidad actual para
tratar las aguas residuales de 40 mil habitantes, lmite que podr ser elevado en el futuro. Este
tratamiento ha funcionado con xito bajo un aumento de poblacin de 7 mil a 65 mil personas
en un plazo de algunos das, con una remocin de 80% a 95% de los slidos suspendidos
totales (SST), 55% a 75% de la demanda qumica de oxgeno (DQO), 50% a 66% de la demanda
bioqumica de oxgeno (DBO), y 82% a 87% del P de las aguas residuales. El olor desapareci
completamente y la operacin de las lagunas fue doblemente beneficiadagracias a las
menores cargas orgnica y de P.
Conclusin
El tratamiento TPA ocup 0.7 % del rea anteriormente utilizada, para aumentar la
capacidad de tratamiento en ms de 250%. El costo de implementacin del CEPT-TPA para 80
mil personas fue solamente 1.5 veces el costo de la laguna facultativa LF 3, construida el ao
anterior, con capacidad para 7 mil personas. La eficiencia y la seguridad proporcionadas por el
tratamiento fueron elementos importantes para que, en Febrero del 2001, la Riviera de So
Loureno se convirtiera en la primera empresa urbana en todo el mundo en obtener la rigurosa
certificacin ambiental ISO-14000.

Acerca del autor

Ricardo Y Tsukamoto, Dr en Ffisica, es Direcvtor tecnico de Bioconsult Ltda. Consultoria especializada en
tratamiento de aguas y aguas residuales en Brasil. Con 21 aos de experiencia profesional, esta asociado
desde cace 8 aos al Prof. Dr. Donald Harleman, del Massachussets Institute of Technology (MIT) en EE:UU
para promover e implantar el CEPT-TPA en Latinoamerica.Contacto 55(11) 3865-5065
bioconsu@uol.com.brd